嘉峪关——长城的西端

到了塔尔寺和西宁西北560千米处，就到了丝绸之路上的重要一站：中国的要塞嘉峪关和中国长城的西端。中国的核心地区也结束于此，继续向西，在中国人的眼中就是“蛮夷之地”。

中国的长城（汉语是“万里长城”，相当于5000千米城墙的意思）并非一座一次性完成的建筑工程。它更多的是从公元前7世纪到公元16世纪逐渐地在北方不断修建的宽墙，而它的走向也因此而各式各样。就连长城各段的建筑材料，也具有各地的特点。譬如，在北京北部的山脊上，长城是用从岩石上敲下来的石块砌成的；在沙漠地带和草原上，长城是用土夯起来的。长城的许多部分都已经倒塌，有些甚至只能看见地基了。关于长城的全程长度有着不同的说法，这完全取决于怎么看，怎么算。换言之，是计算长城的一个横贯长度呢，还是计算其整个长度，其中包括许多处有时甚至是并列的长城部分。这样的话，长城之长就介于6300～21000千米，这是中国的官方数据。最著名的长城当属北京北部那段建于明代的部分，也就是在15世纪到16世纪修建的部分。

修建这道长城，旨在阻止中国北部游牧民族对中国内地的骚扰，然而此目的从未实现过。长城虽然使中国与外国的贸易连接顺畅了些，可通过长城也仅仅是在个别地方有可能。在西部，这唯一的一个通道就是嘉峪关关城。丝绸之路上的所有驼队在获得进入中国内地的资格之前，都必须先在这个关口登记并缴纳关税。今天的嘉峪关是在14世纪明代关城的基础上于20世纪修葺之后的状态。出了嘉峪关的这座关城，迎面而来的就是不毛之地的茫茫沙石戈壁和绵延不断的祁连山。万里长城的最后一段也就从嘉峪关的这座关城开始了。