戈壁沙漠

在中国现在的国土总面积中，只有大约三分之一的国土属于可耕地。即便是这个面积也随着城市的扩展、道路以及其他设施的修建而在继续缩小。这个国家总面积的24%属于草原（譬如像青海那样），在这部分上可以持续地进行牧业经济，或者说，游牧民族的流动生活在这里是可能的。其余的国土面积部分则属于不易耕作的湿地、森林、荒地以及大片的沙漠地带。其中仅沙漠面积一项，就至少占中国国土面积的21%左右。

在中国的这些沙漠地区中，那片广袤无垠的塔克拉玛干沙漠和世界第五大沙石荒漠戈壁特别值得一提。戈壁沙漠所覆盖的地方绝不仅仅是在现在的中国，也包括如今的蒙古国。在汉语里，这块不毛之地的戈壁被称为“戈壁滩”或者“瀚海”（浩瀚无垠之海），它是一片由粗砂和砾石构成的一望无际的“海洋”。对于戈壁沙漠的西部地区来说，有时候也出现“阿拉善沙漠”这样的名称。戈壁滩北依阿尔泰山脉和蒙古草原，西连塔克拉玛干沙漠，南接祁连山和河西走廊。

值得说明的是，按照地理学和气候学的标准，戈壁并非纯粹的沙漠地带，因为在这片沙漠中，有许多处大小不同的植被区，因此以“半沙漠地带”这样的说法也许更合适些。这里有一些适应干燥气候的灌木和野草品种，尽管它们生长得非常艰难。这块面积约130万平方千米的戈壁滩只有3%的地方是细沙地区，其余绝大部分地区属于一望无际的或者绵延的山地式沙石地带。戈壁滩的整体气候是异常极端的：在寒冬的夜晚，最低温度可达零下60摄氏度；在酷暑的白天，最高温度甚至可达50摄氏度。白天和黑夜之间那极端上下变动的温度，使戈壁滩成为令人难以忍受的地区。与此同时，在夏季有剧烈的沙暴；在冬季有疯狂的雪暴。即便如此，每年的降雨量也就仅仅保持在可怜的100～200毫米。戈壁滩及其沙暴的影响一直蔓延到北京。对于北京的空气污染来说，那随风而来的戈壁沙尘也有着不可推卸的责任。中国政府正在尝试着，通过人工栽植一片防护林带来打造一道“中国绿色长城”，这无疑是一项几代人的伟大工程。到2050年为止，要在北京的北部和西北部，形成一个面积约为50万平方千米的新生林带。这可是一个比整个德国面积还要大的地区。

出了嘉峪关关城，横贯戈壁西南部分，一直走到下一个沙漠塔克拉玛干之前的绿洲——敦煌，这一段对于丝绸之路上的驼队来说，曾经是一场巨大的挑战。因为无论是对于旅人还是其他生命而言，这一段都是异常危险的。