西去取经的玄奘

隋朝时，佛教具有一股强大的社会力量，借势农民起义建朝的唐朝统治者对此有很大的感受。因此，唐代诸帝从政治的角度考虑都很支持佛教的发展。但是，僧人和百姓在阅读佛经中遇到了很大的困难，当时可看的佛经数量又很少。这时，就有一位僧人主动要求去西方取经，他就是玄奘。

玄奘，通称三藏法师、唐三藏，唐僧是他的俗称。玄奘出生在读书人家，幼年受父亲教导学习经书，对儒学略知一二，少年时在洛阳净土寺出家当和尚。他四处学习佛法，感到各家对佛教宗旨，或者说得不明不白，或者说法不一。他想寻根究底，就想到佛教的发源地去拜访名师，寻求经典，于是决心取道西域去天竺（今印度）求学。

贞观三年（629 年），玄奘从长安出发。他先是向西走至今中亚国家地区，然后再南下到达天竺。当时唐朝国力尚不强大，与西北突厥时有争战，因此禁止百姓私自出关。玄奘怕白天被官兵捕捉，便夜晚行路。但是玄奘下定了西行的决心：不到天竺，终不东归，纵然客死于半道，也决不悔恨。

贞观十九年（645 年），经历了十几载春秋，玄奘从天竺携带657 部梵文经书，返回到长安。回长安后，他不仅为百姓传授佛经教义、翻译佛教典籍，还著有《大唐西域记》。

《大唐西域记》记载了玄奘亲身经历和传闻得知的138 个国家和地区、城邦，包括今阿富汗、伊朗、巴基斯坦、印度、尼泊尔等地的情况。内容非常丰富，有各地的地理形势、水陆交通、气候、物产、民族、语言、历史、政治、经济、宗教、文化、风俗习惯等方面的叙述，特别是对各地宗教寺院的状况和佛教的故事传说，都作了详细的记载。

记事谨严有据，文笔简洁流畅。这本书对研究古代中亚及南亚的历史、考古，有非常重要的参考价值。唐太宗还亲自为这本书作序，并命怀仁和尚以王羲之的字体刻在石上，这便是后世闻名的《大唐三藏法师圣教序》。