深入考察南岳衡山
崇祯十年（1637 年）正月十九日，徐霞客从攸县进入衡山县境，对衡州地区进行考察。据他的《楚游日记》记载，他先后游历了今衡阳市祁东、耒阳各县，三进三出衡州府，记录了衡州地理概况，描述了山川名胜，叙说了风土人情。
南岳衡山为我国五岳名山之一，自然是徐霞客重点考察的对象。其主峰祝融峰在湖南省衡阳市南岳区境内，七十二峰，群峰逶迤，其势如飞。素以“五岳独秀”“祭祀灵山”“宗教圣地”“中华寿岳”“文明奥区”等名号著称于世。
“南岳”一词，始于春秋战国时期。《周礼·虞书》云：“（舜）五月南巡狩，至于南岳。”以南岳称谓衡山，最早见诸文字是汉初《尔雅》，其《释山》篇有“江南衡”之说，意指江南衡山，后《尚书·大传》中解《虞书》云：“南岳，衡山”。
但是据《周礼·职方氏》《春秋》《星经》等典籍介绍，对南岳衡山的来历另有一番解释，它是按星宿的划分，说这地方上承轸宿玉衡星，所以叫衡山。衡山因地处五岳的最南端，故名“南岳”。
徐霞客从小就怀有游遍五岳的壮志，青壮时先后登临泰、华、嵩、恒四岳，直到此时，才终于来到南岳，圆满实现了自己的理想，心中自然非常激动。
正月二十一日，徐霞客入谒岳庙。岳庙，即南岳大庙，江南第一庙。它是中国南方最大的庙宇，是一个集国家祭祀、民间朝圣、道教宫观、佛教寺院于一体的宫殿式古建筑群，是南方最大的传统文化博物馆和精湛的艺术殿堂。
南岳大庙位于南岳古镇北端，赤帝峰下。它有九进四重院落，占地面积十二万平方米，布局严谨，气势恢宏。南岳庙本在祝融峰上，为方便国家祭祀与民间朝圣，隋代移至山下。
据《南岳志》记载，唐初建司天霍王庙。唐玄宗开元十三年（725 年），由唐玄宗诏建南岳真君祠。唐玄宗天宝五年（746 年），唐玄宗封南岳真君为司天王，于是庙制按王宫规模增修，至唐肃宗时即有相当规模。
北宋真宗大中祥符四年（1011 年），加封南岳司天王为“南岳司天昭圣帝”，因此，其建筑形制亦“由王升帝”，“拟然帝居”，从此成为一种“定制”，并沿袭下来。
南岳大庙建筑文化博大精深，大庙中轴线上的建筑为皇家的建筑风格，是历朝帝王祭祀南岳衡山与民间朝圣的重要场所。主体建筑依次由棂星门、奎星阁、正南门、御碑亭、嘉应门、御书楼、正殿、寝宫和北后门九进四重院落组成。
东面有八个道宫，西面有八个佛寺，这正好印证了道教崇尚“紫气东来”，佛教推崇“西方极乐”的宗教规制，充分体现了南岳道、佛共存一山，共融一庙，共尊一神的独特宗教文化特色，为中国乃至世界名山所罕见。
南岳大庙正门叫棂星门，棂星本叫天田星，是天上二十八星宿之一，主管人兴国旺。汉高祖时命祭天先祀灵星，因此得名。也有说棂星门指的就是天门。
据《星经》记载，门以“棂星”命名，意思是人才辈出，为国所用。因此，一般的庙宇不可用“棂星”来命名。
要用“棂星”冠以庙门，必须具备三个条件：第一是规模较大，气势宏伟的庙宇；第二是人才辈出，精英荟萃的地方；第三必须由皇帝下诏书。南岳大庙正好符合以上三个条件，才得到了这份至高无上的殊荣。在国内，用棂星冠名庙门的，只有山东孔庙和南岳大庙等寥寥几处。
大门两侧的对联，高度赞扬了大庙建筑之恢宏与国家和谐兴旺：
棂环卍字，槛绕廻文，仰台阁辉煌，是谓仙宸帝阙；星敛贪狼，风和仪凤，喜山河奠定，同游化日光天。
门高和宽均为二十米，厚一点一米，门上竖额“岳庙”二字。
门前有两只古朴大方、形态逼真的石狮，延请宾客进入这吉祥之门。
棂星门内是一个松柏参天，绿草如茵的庭院。院内左右各有水火池，水火池是蓄水以防建筑起火用的，也常被道、佛教信徒们用来放生，因此又叫放生池。
两边有东、西碑亭，东碑亭中置有明成化年间尚书商辂撰写的《重修南岳庙记》碑刻；西碑亭中置有宋代著名政治家范仲淹次子范纯仁撰写的《祭衡岳文》碑刻。
南岳庙的第二进是一座古朴典雅、精致玲珑的楼阁，叫奎星阁，为重檐歇山顶建筑，面积一百三十九平方米。奎星原是二十八星宿之一的“奎宿”，北斗七星中组成斗形的前四颗星。
道教称其主文道，并改名为魁星，后人便把魁星演化为文官之首，主管文人学士成败命运，备受读书人崇拜。阁楼内原来立着魁星塑像，以示崇文之意，相传谁被魁星点中，就会连中三元。很多望子成龙的父母带着子女来此祈拜。
奎星阁又名“戏台”，它是湖南省保存最完好的一座古戏台。据传，历代帝王天子或朝廷命官来南岳祭拜岳神时，地方官员都要请一些戏班子和民间艺人前来演唱戏曲，以增添喜庆气氛。戏台基座上有四个大铜钱孔，它们起扩音的作用，是最原始的音箱了，同时也象征着国富民强，国泰民安。
从基座通道穿过奎星阁后，则可看到戏台两侧保存下来的“凡事莫当前，看戏不如听戏乐；为人须顾后，上台终有下台时”
的对联，横匾是“古往今来”。对联寓意深刻，令人感慨万千。
在戏台的中央顶部，有一条巨大的木雕盘龙，因此奎星阁又叫盘龙亭。盘龙由香樟木雕刻而成，刻工精湛，技术高超。奎星阁两侧有钟亭、鼓亭。左边钟亭原有一口九千斤重的大钟，右边鼓亭原有一个直径两米的大鼓。据传，只要钟鼓齐鸣就可以镇住洪水，使龙王不敢兴风作浪，以保国泰民安。
南岳庙的第三进叫“正南门”，它由三个拱门组成，很像一个“川”字，故又叫“川门”，川门的寓意是指前来朝拜南岳圣帝的信士川流不息、络绎不绝。川门分为正川门和东、西川门。正川门在古代只有帝王天子和朝廷命官才能通行，平民百姓只能走东、西川门。
大庙的第二重院落，纵深不长，横向却很宽。院落东边是“文昌殿”，通大庙东侧的八个道宫；西边是“六寺同门”，通大庙西侧的八个佛寺。道士、道姑及和尚、尼姑共同居住在南岳大庙两侧的奇特现象，便形成南岳八大怪之一的“和尚道士住一块”。
院落正中是大庙的第四进御碑亭。亭系木结构，为八角重檐歇山顶建筑。此亭又叫百寿亭，亭的四周檐板上撰写了一百个字体各异的“寿”字，每个寿字构思巧妙，无一雷同，意思是祈愿“寿岳”祭祀朝圣的人们能福寿安康、延年益寿。
第五进为嘉应门。嘉应门是历史上迎送宾客的仪门。嘉应二字取自《汉书·礼乐志》中“天地顺而嘉应降”，有贵客从远方而来的意思。历代皇帝及朝廷命官来南岳祭祀，地方官员和庙祝都在此恭候迎接。此门为单檐歇山宋代古建筑风格。
嘉应门后的第三重院落为南岳大庙的主院，由御书楼、正殿、寝宫和东、西长廊组成。正殿居中，前为御书楼，后为寝宫，长廊环伺左右，周围还有很多古树名木。
第六进为御书楼，楼内为皇帝御书、匾额的存放地。穿过御书楼，是整个大庙的核心建筑—— 正殿。正殿内供奉着“南岳司天昭圣帝”，因此又叫“圣帝殿”。
正殿屹立在两米高的十六级须弥台座之上，为重檐歇山式建筑，高三十一点一米，殿基长三十五点三米，宽五十三点七米，占地面积一千八百九十五平方米。殿宇气势宏伟，飞檐高耸，雕梁画栋，雍容华贵。
正殿不仅是整个大庙最大最高的建筑物，而且高出南岳古镇所有建筑物，以显示其至高无上的地位。殿前有一块占地千余平方米的广场，是用于酬神演戏和朝拜敬香的地方。
自古以来，民间一直盛传着“南岳圣帝有求必应”，因此每年来自国内外敬香朝拜的客人有数百万之多，且很多人把朝圣作为一种信仰，年年都来，使这里终日青烟袅袅，芳香满院，终年香火不断，又形成了南岳八大怪之一的“千里歌舞来朝拜”。
两边的宝库，是供香客焚化香纸的香炉。面对正殿的右边香炉是为生人烧的，左边香炉是为亡者烧的。
通往正殿前的十六级石阶中有条汉白玉浮雕龙，俗称拜殿龙，它昂首曳尾，浪花四溅，在祥云托日的海面上，跃跃欲飞。正殿屋脊上有许多陶龙、鸱吻吞脊等，屋脊正中央高耸着一只四点五五米长、重千斤的五节青铜葫芦，两端各有一把长一米、重三百斤的青铜宝剑。
正殿内外共有石柱七十二根，象征着南岳七十二峰。其中，正门前的两根是由整块花岗石凿成，柱高六米，直径一米，重达十四吨。石柱都取自南岳衡山，是在严寒的雪天通过道路洒水结冰，然后靠众人力量拉到大庙，再通过堆土的方式将它立起来的，彰显了劳动人民的聪明智慧。
石柱上叠架木梁，用丹漆彩绘，以斗拱相连。大殿从上至下，从里到外布满了各式各样的木刻、石雕、泥塑，有“神龙尝百草”“大禹治水”“八仙过海”“二十四孝”等。
大殿正中汉白玉基座的神龛内供奉着金身冠冕、神态威严、有求必应、高达六点三米的南岳司天昭圣帝坐像，也就是万民朝拜的火神祝融。
祝融是上古轩辕时代黄帝手下的一名火正官，由于他以火施化、教民熟食、生火御寒、举火驱兽，制乐作歌，以谐神明，以和人声，其功德光融天下，所以黄帝封他为管火的火正官，即火神，又叫“赤帝”，并委任他主管南方事务。
祝融以南岳衡山为栖息之所，死后葬于衡山。人们为了纪念他，便将衡山的最高峰命名为祝融峰，并建祠纪念，把埋葬他的山头叫赤帝峰。
历代帝王都派出重臣来南岳隆重祭祀，祈求圣帝“以卫社稷，而福生灵”。神龛上装饰着四条金龙和两只金凤，两旁镶嵌着郑板桥的“梅、兰、菊、竹”竹板刻画。
整个殿宇由彩绘装饰得富丽堂皇，真可谓是集建筑艺术之大成，是一座雕刻的艺术宫苑。特别是反映数千年传统文化且被誉为“江南三绝”的木雕、石刻、泥塑，其数量之多、品种之全、技艺之高超，在此展现得淋漓尽致，无不令人惊叹。这些都反映了古代劳动人民精湛的技艺和高超的智慧。
正殿的后院是大庙的第四重院落，由寝宫、注生殿、财神殿、辖神殿、文殊殿和北后门组成。寝宫是大庙的第八进，殿中神座上供奉着南岳圣公圣母，圣公圣母是保佑夫妻恩爱、白头偕老、百年好合的。
南岳大庙第九进，是大庙中轴线上的终点。后门为单檐硬山三开间，东有注生殿、财神殿。注生殿内供奉的是注生真君，亦称南斗星君。
注生大帝身边四侍女为眼光娘娘、送子娘娘、催生娘娘、天花娘娘，左供慈航真人，右供送子娘娘。东晋《搜神记》载，南斗注生，北斗注死，注生殿之名，由此而来。
注生殿东边是财神殿，殿内供奉的是武财神赵公明。西有辖神殿和文殊殿。辖神殿主祀辖神总管像，文殊殿内供奉的是文殊菩萨。文殊菩萨全称“文殊师利”菩萨，意为“妙德”“妙首”
或“妙吉祥”。文殊菩萨专司智德，智慧第一，人称大智菩萨。
北后门的东侧有玄园，可通东八观。西侧有禅园，可去西八寺。
东八观在大庙东侧，有八个道宫，由道教独管。由前至后依次为玉虚宫、万寿宫、清和宫、仁寿宫、三元宫、寿宁宫、纯阳宫、铨德观。
西八寺在大庙西侧，有八个寺庙，由佛教管理，由前至后依次为化城寺、崇宁寺、云峰寺、观音阁、老南台寺、忠靖王殿、天堂寺、金龙寺。
拜谒过南岳大庙，已是新年。年后，徐霞客来到了南国四绝之一的水帘洞。水帘洞位于南岳衡山七十二峰之紫盖峰下南岳乡水濂村，距南岳镇八里。
泉水从石壁上飞流直泻，发出雷鸣般的声音，声传十里。
明朝张居正游此地后说：“瀑泉洒落，水帘数叠，挂于云际，垂如贯珠，霏如削玉”。
确实，它从绝壁上喷泻下来，泻珠溅玉，仿佛一幅巨大的白布帘，在石壁当中被乱石嶙岩挡住，再从石缝里屈曲折射，跳跃出来，满谷水花四溅，闪烁着晶莹夺目的光彩。
每逢晴日当空，水帘上面，飞虹耀目，五彩缤纷，蔚为奇观。
唐、宋、明各个朝代，都有不少诗人名家为之题刻赋诗。石刻有宋代的“南岳朱陵洞天”，明代的“天下第一泉”。
水帘绝壁下的碧潭，天上的云彩和两边的苍翠的山峦，构成一幅美丽的山水画。明朝张居正作《水帘洞》赞道：误疑瀛海翻琼浪，莫拟银河落碧流。
自是湘妃深隐处，水晶帘挂五云头。
这首诗可说是写出了水帘洞的光、声、影三绝的奇景了。
徐霞客兴致勃勃地在南岳游览了整整七天，其间，在上封寺就住了四个晚上。这七天里，天气还算喜人，徐霞客尽兴地游览，祝融、云雾、铡刀、赤帝、天柱、狮子、华盖、观音、莲花、泉室、天台等众峰一览无遗，他在日记中得意地写道：南岳之胜乃尽。
第八天下山，好天气到头了，风雨交加。他又不像一般游客那样，走樟木、松木大路去衡州，而是从方广寺补衲台出发往西麓走，即当地人所称的“后山”，边走边考察山形水势。毕竟徐霞客是位杰出的地理学家，他远足南岳并非简单的游山玩水，而是在实地考察中对南岳的山形、水势提出自己独特的看法。
过龙潭寺时，徐霞客细致地观察了天台峰、双髻峰、狮子峰、莲花峰的走势，这四座峰的西麓，都归结到龙潭附近。到马迹桥，他认为就是衡山主脉的西端了。过响水塘，应该算是衡山的余脉了。
经这一路的踏勘和分析，他找到了一个重要的节点，这就是马迹之南五里的孟公坳。在徐霞客看来，孟公坳不仅是衡山、衡阳两县的分界岭，而且是衡山最西端的来脉。只是因为这一带多为丘陵，往东向主峰的山岭不是那么高峻，人们意识不到而已。
此前，徐霞客对衡山山脉的认识，来自南朝刘宋人徐灵期的理论，即他在专著《衡山记》里讲的“衡山周回八百里，山有七十二峰，回雁为首，岳麓为足”。这个意思是说，衡山的山脉是由南向北延伸，始于衡州府城内的回雁峰，终于长沙府湘水左岸的岳麓山。
徐灵期在南岳上清宫修持十五年，是研究衡山的第一人，写的《衡山记》又是第一本记述南岳山川的专著，他提出的衡山山脉总体形势的观点，就成了此后千百年研究衡山的一个基本定论。
徐霞客来衡山以前，对这个说法也是笃信不疑的。然而，在经过认真缜密的实地考察后，他以一个地理学家的眼光提出了不同的看法。
他认为衡山应该发端于脚下的孟公坳东峙的双髻峰，往东是狮子峰、莲花峰、石廪峰，再由石廪峰分为南、北二支，往南为白石、岣嵝等，往北为云雾、观音、天柱等。这就是说，是个“T”
字形，而非徐灵期所描述的“一”字形。
正月二十八日，徐霞客从南岳下山。时值初春之际，春雨霏霏。徐霞客由蒸水而下，在一片迷蒙景色中走进衡州城北的青草桥头，宿在北门外绿竹庵天母殿的瑞光大师处。
按预先的计划，他们的下一站是湖南永州，再由永州往广西全州。所以，在衡州只是过路而已。因连天的风雨，逆水往永州的客船不便，徐霞客在衡州滞留了十一天，考察了名胜古迹，描述了山环水绕的城市位置特征。
这十一天里，徐霞客过湘江东岸，游湘东寺，看耒水入湘；登回雁峰、来雁塔，南北俯瞰衡州城；在石鼓山观蒸湘合流，游石鼓书院，登大观楼，品禹王碑；又雅游花药山、桃花冲、桂花园等风景名胜。还专门研究了衡州府城的地形山脉，及湘、蒸、耒三水形势。
徐霞客这样描述衡州城：
东面濒湘，通四门，余北、西、南三面鼎峙，而北为蒸水所夹，其城甚狭，盖南舒而北削云。北城外则青草桥跨蒸水上……而石鼓山界其间焉。盖城之南，回雁当其上泻，城之北，石鼓砥其下流，而潇湘循其东面，自城南抵城北，于是一合蒸，始东转西南来再合耒焉。
衡州城呈现了山环水绕的地理特征，城市南宽北窄，城围有七门相通，南门至北门大街相连，城市万家烟市，河街“市肆所集”，“城中圜阓与城东河市并盛”，城市一片热闹繁荣。
徐霞客在考察衡州城的过程中，重点描述了这里的风景名胜。他笔下的石鼓书院兼江西南昌滕王阁、湖北武昌黄鹤楼之胜，别具一番风韵。徐霞客写道：山在临蒸驿之后，武侯庙之东，湘江在其南，蒸江在其北，山由其间度脉东突成峰，前为禹碑亭，大禹《七十二字碑》在焉。其刻较前所摹望日亭碑差，古而漶漫殊甚，字形与译文亦颇有异者。其后为崇业堂，再上，宣圣殿中峙焉。
殿后高阁甚畅，下名回澜堂，上名大观楼。西瞰度脊，平临衡城，与回雁南北相对，蒸湘夹其左右，近出窗槛之下，惟东面合流处则在其后，不能全括。然三面所凭擘，近而万家烟市，三水帆樯，远而岳云岭树，披映层叠。虽书院之宏伟，不及吉安白鹭大观，地则名贤乐育之区，而兼滕王、黄鹤之胜，非白鹭之所得侔矣。楼后为七贤祠，祠后为生生阁。阁东向，下瞰二江合流于前，耒水北入于二里外，与大观楼东西易向……
徐霞客对石鼓山与石鼓书院的详尽记述，为后人修复书院提供了一笔珍贵的史料。
徐霞客进衡州后，进一步研究衡州城的山脉，以佐证自己在马迹桥做出的判断。徐霞客笔下的回雁峰、花药山各具神韵，各显风姿。或寥寥数语，勾勒山形；或短短几句，描述生动。
徐霞客认为，衡州城里的山脉，南自回雁峰，北尽于石鼓山，是从邵阳、常宁那个方向来的，东南的边界是湘水，西北的边界是蒸水，南岳衡山从岣嵝峰开始，都是湘水下流的山脉了，与衡州城“非同条共贯者”。又明确指出：徐灵期讲回雁是七十二峰之首，是他没有到过孟公坳，不知道衡山发端于双髻峰。
过后，当他登上城北外的来雁塔，穿城遥望到城西南外的雨母山时，他得出了第三个结论：雨母山就是回雁峰与衡州城的来脉。
这样，徐霞客间接地否定了衡山“七十二峰”之说，衡山的范围没有徐灵期讲的那么大，南端应该是岣嵝峰，西端在孟公坳。
徐灵期的《衡山记》中，虽然说“山有七十二峰”，除了指出回雁为首、岳麓为足之外，并没有明确其他七十峰。直到宋朝，同为南岳道人的陈田夫著《南岳总胜集》，列出具体的七十二峰峰名。
依徐霞客的新观点，已经排除了最南衡州城里的回雁峰，最西湘潭县境内的灵应、碧岫二峰。至于最北长沙的灵麓峰、最东衡山县境内的凤凰、晓霞、采霞三峰在不在衡岳的范围之内，徐霞客也表示怀疑。
依着徐霞客严谨执着的习惯，他应该到长沙登岳麓山，过湘水东岸到凤凰峰，做一个完整的考察。只因为他在回雁峰下的水府殿求签，只有西行才是大吉，此后，虽然有多次机会北下、东渡，他都一次次地放弃了。
徐霞客关于南岳山脉的研究并不圆满，只提出了南端、西端的边界，并未界定北端、东端。他为后人留下一个未结题的课题。
徐霞客在衡阳停留的时间最长，对那里的寺庵、园林、街市记载得特别详细。在湖南游历南岳衡山各景后，五岳之游悉数完成，他多年夙愿也终于达成了。