转赴浙东赈灾

淳熙八年（1181 年）三月，朝廷对朱熹下达了新的任命，授予他提举江南西路常平茶盐公事（提举常平茶盐公事，宋朝主管农田水利差役以及茶、盐税赋等的地方官员。提举，官名，原意“管理”，宋代以后设主管专门事务的职官即以“提举”命名）。二十七日，他将南康军的职事与接任官员正式交割，然后离任。他本打算前往他地拜访朋友，但就在此时，从家乡传来了妹妹去世的消息，只好取消安排的行程，赶往崇安。

九月下旬，朝廷对朱熹有了新的任命。早在夏天，浙东就连遭旱灾，饥民无数。宰相王淮十分赞赏朱熹在南康军赈灾的出色表现，推荐他前往救荒，所以，朝廷便改授他为提举浙东常平茶盐公事。

浙东所属的七个州全部严重遭受旱灾，有的县甚至颗粒无收。面对这种状况，朱熹根据南康军的经验，首先与僚属商议赈灾方略。他发现城中灾民甚多，而之前所差通判（宋朝位于地方行政单位“州”中的一种地方官，官位仅次于“知州”，但职权却大于“知州”，对府州公事的弹劾可以直达皇帝。因与州府长官共同处理政务，故名）仅注册饥民四万人。前政检视灾情潦草不实，直接贻害百姓。因而，他专设一局，重新核实登记绍兴府城乡饥民人数，准备救济。最后，他找人帮助，画出饥民分布地图，标注姓名住处，结果注册的灾民竟有八万人之多。接着，他们就根据此地图设置场地调集粮食对灾民进行接济。

当然，这些灾民中还包括许多外地人。朱熹也尽力帮助他们。他把那些老弱病残安置到寺院里，由官府出钱给他们购买衣服卧具，找大夫给他们医治，施粥为食，并托僧人对他们进行看护料理。同时他还下达命令，不许旅店向外来灾民多收房租，也不可以在渡口阻拦勒索。

想要赈灾顺利进行，钱财和粮食是当务之急。因而，朱熹向朝廷请求，希望通过减免税收等优惠条件吸引粮商，从而阻止粮食出境。同时，他又派人前往浙西等地买米，动员外地粮商们前来售粮，使更多的粮食流入本地。还请求朝廷能够免除灾民以往拖欠的钱粮，停止催纳本年要上供的钱粮。这一系列的举措，足以看出朱熹的良苦用心。

其实，在朱熹赴任前，他便请求皇帝拨给现钱三十万贯以供赈灾之用。但是，上任之后，那些钱财犹如杯水车薪，面对如此严重的灾情，不到几天就分发一空。紧接着，他又向朝廷申奏，请求再拨给数十万石米、三十万贯钱，以解燃眉之急。由于情况紧急，为了买米，朱熹不得不先借用盐司的九万贯官钱。

在赈灾的过程中，朱熹详细列出置办赈济灾民的社仓（为备荒而设置的粮仓）注意事项，并且对社仓仓规进行大力宣传。后来，在朱熹的努力下，民间纷纷效法这种方法，影响遍及天下。此后，社仓逐渐成为民间自救的一种有效的方式。

此行赈灾，朱熹巡历了三个州。为了及时了解赈灾情况，他总是要亲自到现场指挥。为了尽早地缓解灾情，他早已顾不得那些人情世故，因此在赈灾过程中招来了不少流言蜚语。对此，朱熹十分气愤，立即上章自劾，乞求降职。最终，在宋孝宗的抚慰下，他才奉命返回绍兴府。

在朱熹的主持和各方共同努力之下，长达半年之久的饥荒终于得到了较好的控制。操劳了数月朱熹，早已精疲力竭。本以为，赈灾结束，他可以好好地休息休息。但是，大灾之后，瘟疫又起，朱熹不得不组织当地的官吏对其进行处理。

然而，天公不作美，它根本不给朱熹以喘息的机会。瘟疫刚控制住不久，旱蝗之灾又再次来袭。

淳熙九年（1181 年）夏天，田地长时间干旱，田土龟裂，飞蝗遍野，众多稻田中的禾苗皆被咬坏。然而，面对这样连续的大灾，宋孝宗却没有采取积极的措施解决，反而诏令多方祈祷，请求上天降雨。

朱熹对朝廷这种流于形式的作风十分不满，甚至厌恶极了。虽然他十分失望，但依然采取措施积极救灾。他迅速出榜拨钱，然后募集百姓合力捕捉蝗虫，甚至亲自到现场巡察指挥。

朱熹还明令规定不许以苛捐杂税、摊派物品等勒索乡官；禁止村民聚众闹事，并以借贷为名哄抢他人米谷钱财；同时要求地主要体恤和周济佃户，尽量避免百姓流离失所，等等。

到了七月，其他州县受灾的消息纷纷传来。当时由于事情十分紧急，朱熹安排好绍兴灭蝗的事情之后，开始到各州出巡。十七日，他来到了上虞县（今浙江绍兴市上虞区），了解到当地的干旱已经十分严重，但是，县吏不但不体恤民情，积极应对，反而变本加厉追纳租税，百姓苦不堪言。于是，他当即安抚灾民，对酷吏予以严惩，并向朝廷请求支持。

十九日，朱熹辗转来到了新昌县。发现虽然下过雨后稻苗有所反青，但是由于错过农时大都结不了果实。于是，朱熹特别嘱咐检灾官吏要仔细检查，不可错检误民。

二十三日，朱熹来到台州。他以最快的速度筹集了数十万贯现钱，并根据灾情的严重性合理地分发出去；又让每个县里推选出有声望之人参与到救荒的过程中。他积极劝说本地富户低价售出粮食，用于救灾。在几天之内，台州的救荒工作就全面展开了。

在浙东的这些日子里，面对接连出现的重灾大荒，朱熹竭尽全力，急百姓之所急，充分体现了一位正直官吏的强烈责任感。朱熹出色的表现，赢得了宋孝宗的认可。随后，宋孝宗降旨，给朱熹进职二等，授七品贴职（兼职）直徽猷阁。