领导起义，创建红军

1926年12月，周恩来奉命由广州去到上海，进入中共中央工作，职务是中共中央组织部秘书兼中央军委委员。1927年2月，他任中共上海区委军委书记。

调周恩来到上海，是考虑到他在黄埔军校和国民革命中突出的军事才能，而中共中央给他的首要任务，是领导上海工人第三次武装起义。

周恩来到上海以后，经过一番周密的准备，1927年3月21日晨，中共上海区委发出了举行工人第三次武装起义的命令。周恩来担任起义总指挥、赵世炎任副总指挥。战斗在上海市内分七个区进行，周恩来和赵世炎亲临闸北区指挥。经过两天一夜的激战，到22日下午6时，攻克了敌人的最后一个据点──北火车站，武装起义取得了胜利。这次起义，创造了世界工人武装起义史上有数的成功战例。

这次起义，也是中国共产党独立领导武装斗争的一次成功的尝试。周恩来在领导起义中表现出了高度的组织能力和指挥才能。他在这次起义中积累的经验，为以后范围更大的斗争打下了坚实的基础。

正在这时，反革命的势力也越来越猖獗，他们磨刀霍霍，准备屠杀革命者。4月12日，蒋介石在上海发动了反革命政变，中国共产党的活动被迫完全转入地下。周恩来仍留在上海处理善后事宜，在他的安排下，许多共产党人撤离上海，或到武汉，或北去莫斯科中山大学学习。

4月27日至5月9日，中国共产党在武汉召开第五次全国代表大会。会议根据共产国际执行委员会关于中国问题的决议案，批评了陈独秀忽略同资产阶级争夺革命的领导权，忽视农民土地问题等错误。遗憾的是，会议对这些错误并没有作根本的纠正，仍旧忽视掌握军队的领导权。

周恩来没有出席中共五大，会上他被选为中央委员；随后，在五届一中全会上，被选为中央政治局委员并任中央秘书长。

5月下旬，周恩来乔装打扮，搭乘一艘英国的轮船前去武汉。来到武汉后，他于5月22日列席了中共中央政治局常委会议。25日，周恩来再次列席常委会议，在这次会议上，中共中央决定由周恩来担任中央军人部（军事部）部长。中央还决定，作为军人部部长，在必要时周恩来可以参加中央常委会议。从此，周恩来成为中共中央军事工作的最高领导者。

几天以后的5月29日，中共中央政治局常委会议决定由周恩来代理张国焘的中央常委职务，参加中共中央核心领导工作。从此以后，在长达半个世纪的时间内，周恩来一直是中共中央的主要领导人之一。

1927年7月15日，以汪精卫为首的武汉国民政府继蒋介石以后，也公开叛变革命，正式宣布同共产党决裂。在血的教训面前，为挽救革命，以周恩来为首的中央军委向中央提议可以举行一次武装起义，以反抗国民党的反革命行径。这一提议得到中共中央的同意。在中共临时中央常委会会议上，中央决定以在九江、南昌一带的贺龙率领的国民革命军第二十军、叶挺率领的第十一军第二十四师和朱德原领导的第三军军官教导团等为基础，在南昌举行武装起义。

7月26日，周恩来在陈赓的陪同下赶到九江，向正在这里讨论有关起义各项问题的李立三、邓中夏、谭平山、恽代英等人传达了中共中央关于在南昌举行起义的指示后，随即组织起义部队向南昌城集中。周恩来还交代聂荣臻：设法将驻在马回岭的第四军第二十五师拉到南昌参加起义。

7月27日，周恩来到达南昌，随后根据中共中央的决定，在江西大旅社主持成立了中共前敌委员会，就任书记。前敌委员会经过详细讨论，最后决定7月30日晚举行起义。在南昌期间，周恩来与朱德、贺龙、叶挺等人周密筹划起义的详细计划。

正在起义紧锣密鼓地筹备的时候，张国焘以中央代表身份多次提出起义要慎重，并声称要征得并非中共党员的国民革命军第二方面军总指挥张发奎的同意。

周恩来明确表示：起义决不能停止。他与张国焘出现意见分歧。

8月1日凌晨2点钟，在周恩来和朱德、贺龙、叶挺、刘伯承等人的指挥下，由中共掌握和影响下的国民革命军2万余人举起了起义的大旗。在南昌城头上传出三声清晰的枪声信号后，起义开始，全城内外立时响起了一片激烈的枪声。

经过充分准备的起义军官兵英勇地向敌人发起冲击，周恩来亲临战斗最激烈的地区──松柏巷天主堂附近指挥。在周恩来等人果断机智的指挥下，起义军英勇战斗，经过三四个小时的激战，拂晓占领南昌，敌人被迫全部缴械投降，战斗胜利结束。

8月1日上午，前敌委员会在原江西省政府院内主持召开了有国民党左派和各省、区、特别市及海外党部代表参加的联席会议，成立了由周恩来、宋庆龄…(当时不在南昌 )…、朱德、贺龙、叶挺、郭沫若…(8月4日到南昌)…等25人组成的革命委员会。在革命委员会下设立了参谋团，具体负责起义部队的军事行动。周恩来还被任命为参谋团委员。

革命委员会成立后，立即颁布了周恩来参与起草的《八一革命宣言》《八一革命宣传大纲》和《土地革命宣传大纲》等文件，提出了没收地主土地，实现耕者有其田；对工人实行劳动保护；废除苛捐杂税等革命政纲。

在周恩来主持下，起义部队进行了整编。整编后的起义军仍沿用国民革命军第二方面军名义，由贺龙担任总指挥，叶挺代前敌总指挥，刘伯承担任为参谋团团长。下辖三个军：贺龙兼第二十军军长，叶挺兼第十一军军长，朱德任第九军副军长。从此，由中国共产党独立领导的人民军队诞生了。

加上参加起义的林彪和后来赶到的聂荣臻、陈毅，在以周恩来为首的南昌起义部队里，诞生了后来人民解放军的六位元帅：朱德、贺龙、刘伯承、聂荣臻、陈毅和林彪。

起义胜利后，按预定的方针，部队于8月3日开始分批撤离南昌。周恩来是8月5日率革命委员会机关撤离的。

由于反动势力强大以及种种原因，南昌起义最终还是失败了，但是，正如聂荣臻所说：“总起来说，南昌起义具有伟大的历史意义，它向国民党反动派打响了第一枪，标志着我党领导的中国革命的新阶段——第二次国内革命战争的开始，从这时起，诞生了中国人民自己的军队。”

1933年6月30日，中央革命军事委员会决定以8月1日这一天作为中国工农红军成立的纪念日。中华人民共和国成立后，最终确定了8月1日为中国人民解放军的建军节。

周恩来当之无愧地成为中国人民解放军的缔造者之一。