目标的特征

但到底什么才是目标？当我们面对它时，如何才能知道这就是目标？

任何一个词都可以有多种用法，但为了仔细分析，必须选择一个精确的定义并沿用下去。有人总是会质疑这个定义是否涵盖了该词可能暗示的所有细微差别，但一个定义至少能基本说明我们在讨论的是什么。在回顾我前文提到的科学文献时，我们发现，近年来的人类发展研究已对目标的定义达成一个粗略的共识。我们对语言进行推敲和整理，提出如下定义：

目标，是指为了完成对自我有意义，同时对自我之外的世界也有意义的事情时，产生的稳定且可概括的意图。

我们之所以选择这个定义，是因为它强调了两个关键点：（1）我们说的目标是目标中的一种，但它比一般的低级别目标（如“今晚玩得开心一点”“在市区里找一个停车位”“买一双既便宜又好看的鞋子”或“通过化学考试”）影响更深远，也更稳定；（2）目标可能在个人寻找意义的过程中发挥作用，但它超出了个人意义的范畴，因此它们两者的语义不能完全对等。目标会延伸到自我之外的世界。它意味着渴望为世界带来改变，也许是为别人贡献一些东西，或者是创造一些新东西，或者是完成自己的事情。所要达成的目标可能是物质的，也可能是非物质的；可能是外在的，也可能是内在的；可能是现实的，也可能是纯粹理想主义的。在许多情况下，一个目标用尽人的一生都无法达成，例如，消除贫困或带来世界和平。但一个极富野心的目标未必就是幼稚的，对很多人来说，这是强烈动机的一种现实来源。

真正的目标是一种终极关切，是关于“为什么”问题的最终答案（“为什么我要这么做？”“为什么这很重要？”“为什么这对我和我之外的世界都很重要？”“为什么我要努力做到这一点？”）。目标是隐藏在短期目标背后的真正原因，以及驱使我们大多数日常行为背后的动机。

目的和动机会来了又去。一个年轻人可能想要一辆新车、一次去墨西哥的旅行、一个好的考试成绩、心仪大学的入学通知。这些都是短期目标，而不是终极关切，它们只是达到更重要目标的手段。而目标本身就是终点，是驱动短期目标的终极关切，例如，“我想要取得好成绩，进入医学院，这样我就能成为一名医生，为病人治病”或者“我想要赚钱，这样我就能成为一名企业家，创立一个伟大的企业”。然而，需要指出的是，短期目标、长期目标和更远大的目标之间，并不是毫不相关的。研究表明，如果没有远大的目标，那么短期目标和动机通常就不会有什么结果，并且很快就会消失在毫无方向感的活动中。

目标可以是复杂和野心勃勃的（“我想要帮助非洲的国家找到阻止疟疾传播的方法”），也可以是普通和常见的（“我想拥有一个美满的家庭并照顾好我的孩子”）。这些目标会随着时间的推移而改变，一个人可能在几年之后，又增加新的目标。但目标的本质是确保一个人至少在足够长的时间里，在其行动上作出承诺，并且通常在对它的实现上还要有所进展。追求一个目标可以规划一个完整的人生，不仅给人以意义和愉悦，而且给人以学习和追逐成就的动机。

关于目标及其在人的健康发展中的作用，我必须指出另一个极为重要的见解，这是从我的人类发展的研究中获得的。我在很多年前的研究中发现了这一见解，当时受到一位发展理论大师的影响。直到今天，这项研究还影响着我，并且仍在塑造着我对“在青年发展中，什么才是真正重要的”问题的理解。