在步入中年时无法获得满足感

几年前，我遇到一群学生，他们刚开始参加一个教师培训课程。这群人中包括刚毕业的大学生，还包括许多30～40岁年龄更大一些的人。在其他领域工作多年后，是什么又让他们回到这里？我很好奇，他们为什么要重新选择人生方向？

在与这些学生进行交谈之后，我发现他们是从法律、医药、军队和商业等领域退出的。从普通人的角度来看，他们并不是失败者。一些人还曾在企业或专业领域找到了很好的工作。但他们都辞职了，并且抱怨的理由非常相似：他们从未感觉到，正在做的事情对他们而言是真正重要的。他们感到空虚和不真实。他们感到沮丧，觉得自己把时间都浪费在一些未能反映他们人生最高理想的事情上面了。简单来说，他们年纪轻轻就对生活感到倦怠。不管他们在一开始从事的是什么工作，在成年早期这一短暂阶段，都未能让他们保持热情，更不用说他们更长久的职业生涯了。

但至少跟我谈话的这些学生在中年阶段迈出了一步，确定一个兴趣，而这个兴趣可能带给他们一个追寻有意义生活的机会。他们或许在教师生涯中会发现他们一直在寻找的东西，或许不会——只有时间能说明结果。在我遇到的其他案例中，早期未找到对个人有意义的工作，就好像是将一锅充满焦虑的挫败和困惑慢慢“煨炖”，最终他们将一无所获。往往是那些看上去已走上正轨的人，会表现出最严重的忧虑感。一位30岁的心脏病专家最近来向我寻求建议和帮助。在并不很长的职业生涯中，这位聪慧的年轻人已经获得了美国东南部复杂外科心脏手术顶级专家的声誉。自然，找他求医问诊的人已排起了长队。问题是，他憎恶这份工作，已经到了早上不想起床的地步。尽管他也尝试过想要从拯救病人生命的工作中找到满足感，但他始终无法摆脱从童年时就开始的“一直的努力只为取悦他人”的感受。他坐立不安地谈论着对未来一成不变的恐惧，从中可以明显感觉到他的不快乐。在我跟他谈话时，他已处在从长期医疗教育中脱离的边缘，想要去找一份能够带来更多个人意义的工作。至于这份工作到底是什么，他连一点模糊的概念都没有。但他的不适已到如此强烈的程度，以至于与保持目前的人生道路相比，即便是跳入一种未知的境遇对他来说似乎也是一种更好的选择。

我们可以将这个故事跟我之前提到的美国公共电视网的纪录片作对比。在《获得学位人数在下降》（Declining by Degrees）这部纪录片中，并非每个学生都是在大学里混日子或者中途辍学。其中有一个叫布列塔尼的年轻女生，像片子里所描绘的很多其他学生一样，她当时也很泄气：“因为没有什么事情让我想继续在学校里待着，我没有遇到什么挑战，也没在考虑什么事情……我只是真的不知道‘我是谁’‘我接下来要做什么’以及‘我想要做什么’，这真的让人感到不安。”但布列塔尼比较幸运，与片中的大多数学生不同。就在她快要离开学校时，为了达到科学课的要求，她无意中选修了一门行星物理课。没想到，她竟然对这门课程感兴趣。老师在注意到她的兴趣之后（主要是因为感兴趣本身就足以让她从同学中脱颖而出），跟她坐下来进行了一次认真的谈话。正是这次对话让布列塔尼相信，她可能在科学方面是有天赋的，她甚至能从中获得一种使命感。最后在大学毕业时，布列塔尼报名参加了一个行星物理的研究生课程。“有时，”那位老师后来若有所思地说道，“仅仅一点点鼓励就能带来完全的不同。”

但若真是如此，为什么仍然有这么多的学生在痛苦中挣扎？当下年轻人需要用来寻找目标感的指引——“一点点鼓励”——究竟在何处呢？

我在本书中主张，这个问题很重要的一个方面是，年轻人“目标感缺失”现象，并没有受到能够对他们施加影响的人们足够广泛的重视。实际上，它甚至都不在能影响年轻人的文化机构、大众媒体、学校、市政和社会组织的关注范围之内。尽管我们整个社会都给予年轻人极大的关注和关怀，但对这个问题的理解还有待深入，现在应该关注的是，我们如何才能帮助他们发现他们想要寻找的人生目标。