强大的挑战与崇高的目标

任何地方的年轻人都喜欢挑战。这是他们发展技能、检验自我和展示能力的天然动力。如果一个社会要为青少年提供健康的成长环境，那么它就必须为他们提供强大的挑战和崇高的目标。否则，年轻人将不可避免地将目光投向别处。他们可能会望向地下组织及所有非法和危险的关系；他们可能分不清合理的冒险和自毁性的冒险；他们会继续寻求各种途径来释放他们的才华和活力，但是他们在这样做的时候并没有得到关心他们的人的道德指导。简而言之，他们会在毫无意义的遭遇中虚度青春，许多人会变得愤世嫉俗或担惊受怕。他们最后只剩下一种充满敌意的自我保护意识和一种被社会欺骗的感觉。

在这方面，他们的感觉是对的。他们被欺骗了，因为他们在出生时拿到了一手糟糕的经济牌。但是，更重要的是，事实证明，糟糕的经济牌与现代文化变迁这两者的综合作用对这些年轻人尤其恶毒。贫穷青少年中的暴力、犯罪、自毁和绝望等危机会相互影响。这不能只用经济学来解释，它也不能通过纯粹的经济学方案来补救。

危机的核心是我们的社会未能引导年轻人朝着积极的方向发展。这是一种失败，它源于对孩子们的本质是什么以及他们需要什么才能健康成长的认知方面的错误概念。这种失败遍布于整个社会文化中，尽管它对社会不同家境的年轻人会产生不同的影响。也就是说，这种失败与富裕的生活环境以一种方式相互作用，与贫穷的生活环境以另一种方式相互作用，但都没能导向积极的方向。正如我在第2章中指出的那样，在富裕的生活环境中，它可能会导致自恋、抑郁、成就低下，并导致一系列反社会和自毁的行为—通常，但不总是属于轻度到中度。在贫穷的生活环境中，由于对年轻人的其他许多社会支持已经完全被剥夺，因此社会指导的失败可能会产生更悲惨的结果。于是，我们看到了青少年帮派在社区和学校大搞恐怖活动。我们看到了年轻男性的监禁率和年轻女性的怀孕率都在飙升。我们看到了美国的年轻一代在成长过程中对自己的未来没有希望或梦想，这不那么引人注目，但却最令人感到不安。

美国国家研究委员会（NRC）的一份有关高危环境中的青少年的报告，向我们展示了近些年来贫穷青少年的生活是如何崩溃的：

在过去的20年里，青少年生活的主要环境越来越陷入困顿，特别是因为贫困家庭越来越多，而且越来越集中于大城市的市中心。这些地区的学校没有足够的资源履行其使命。校舍年久失修，教室里和走廊上经常存在暴力威胁；附近街区越来越衰败，建筑越来越残破；人们在街上行走往往会有人身危险；社区也日益凋敝，因为不断增加的流动性破坏了人际关系和如教堂这样的传统机构，当地企业也遭受了亏损；家庭越来越多地由单亲父母主导，而在职的单身母亲往往无暇照顾孩子们，或者由双职工父母主导，但是他们陪伴孩子们的时间较少，因为他们要在工资水平普遍下滑的时候努力维持现有的生活水平。这样的环境已经成为塑造越来越多美国青少年生活的熔炉。

NRC描述的衰败之象无疑是令人震惊的。在分析问题的过程中，NRC确定了几个常见的原因：家庭收入减少、联邦支出计划被削减，以及城市社区经济环境普遍恶化。然而，NRC描述的危机还存在基础的文化根源。这一根源在NRC的文件或其他大多数政府报告和社会科学报告中都没有被阐述过。它与整个社会中人们的信念和实践有关—与当代已经消亡的信念和实践有关。它与成年人和孩子们之间的指导关系的丧失有关；与曾经为青少年提供指导的机构的消亡有关；与青少年行为的共同标准的丧失或腐蚀有关；与我们对年轻人的期望下降有关。

破旧的建筑看起来令人沮丧，由于缺乏资金维护，它们已变得破败不堪。但是，这些建筑不会自己涂鸦，只有人才会这么做—通常是年轻人。没有什么比一座满是涂鸦的建筑更令人沮丧的了，不管它是否破旧。我不知道过去一百年来涂鸦发展趋势的任何统计数据，但是我猜在年轻人聚集的地方，涂鸦正在加速增加。在年轻人成长的地方，你无法脱离年轻人的行为来理解物质水平的下滑。经济固然有其作用，但年轻人行为标准的下降也是其中一个非常重要的因素。