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李瑛再次回到公司是四个月之后的事情了，体制内的人即便被诊断为身体不佳也不会轻易被开除，因此她依旧是公司的正式员工，只是权限早已被架空，徒有虚衔和微薄的底薪。但不管怎么说，这场风波终于过去，校对部门有人挺身而出，力证曾亲眼见过删改之后的印刷文件，案件自此出现了转机。
被扣押两个月后，一份印厂留底的文件被翻出来，进一步佐证了李瑛无罪的事实。自此，所有人都知道事情究竟是怎么回事了。夏鸢始终不肯承认自己意图嫁祸，哭闹着要求起诉校对部门做伪证的人，收效甚微，随后她孤注一掷，用小刀划伤了手腕，坐在楼顶的露台上大声哭诉。公司高层担心她做出极端行为，只好按下此事不提，李瑛顶着失职的罪名回归。
深秋时分的白色建筑散发着宁谧沉静的气息，经历了巨大风波之后的众人陆续回到自己的岗位，夏鸢被调离编辑部门，分配到林先生的手下，爱丽丝再也没有见过她穿那条耀眼的紫色连衣裙。安妮申请资助的资料已经备齐，帮她拿到强有力的推荐信成了当务之急，爱丽丝尚未找到合适的人选。拖延了近半个月，爱丽丝终于下定决心去找李瑛求助，她的人脉网络遍布全国，即便是虎落平阳也比其他人强许多。
上午十点半，爱丽丝心怀忐忑地走进那间熟悉的办公室，墙上悬挂的个人奖章和与知名人士的合影被悉数撤下，只剩下丑陋笨重的壁挂式钟表，在凹凸不平的墙壁中央嘀嗒作响。进门的瞬间，爱丽丝终于意识到，属于李瑛的光华岁月已戛然而止，她苦心经营的一切被全部砸碎，再无重塑的可能。
李瑛清瘦了许多，她坐在异常整洁的办公桌前，妆容有些脱落，肩上披着的绿色外套是两年前的款式，披散的长发依旧乌黑，头顶处却泛着大片的灰白。爱丽丝看到神色憔悴的她，想起昔日里她神气活现的样子，忽然有些于心不忍。
“我是来请您帮忙的。”爱丽丝尽量让声音显得平静。
李瑛没有搭腔，用诧异的眼光看着她。
“我上次去参加伦敦书展的时候，遇见了很有潜力的中国作家，”爱丽丝继续说道，“她正在创作的小说《七日》我读过前几个章节，非常喜欢。她面临很大的经济压力，不得不在伦敦打零工支付学费，我希望帮她申请到奖学金，让她安心写作。”
“你需要我怎么做？”李瑛似乎有些感冒，声音里有浓重的鼻音。
“我想请您帮我联络到知名作家，写三封强有力的推荐信。”爱丽丝说。
李瑛露出讽刺的微笑，前额靠在左手的掌心上，声音凝滞：“我倒是很好奇，是什么样的天才作家能让你开口求我？你不是一向心高气傲的吗？”她的反问带着攻击性，爱丽丝意识到想拿到推荐信没这么简单，她深吸一口气，尽可能快地组织语言。
“她不是天才作家，”爱丽丝说，“但她的文字里有少见的真诚。我们在这个行业里厮混，不断追逐更高、更耀眼的奖项和头衔，追求复杂的叙事技巧和剧情结构，有多少人还会在意作品本身所携带的诚意？写一部好的长篇小说如同抵命，她很勇敢。”
“就凭勇敢和真诚？你可知道我现在的处境？我落难的时候你可没少笑话我吧？”李瑛的攻击性转为防卫，声音开始轻微颤抖，仿佛下一秒就要爆发。
“我从未嘲笑过你，”爱丽丝说，“你知道我是高傲自负的人。”
李瑛愤怒的神色稍稍有几分缓解，脸色却越发苍白。“我现在已经无能为力了，爱丽丝。从前对我笑脸相迎的人早就不再理睬我，人心就是如此，你应该清楚。”
她说的是实话，爱丽丝知道多说无益。她把事先打印好的《七日》章节放在李瑛的办公桌上，请求她无论如何要看一眼，然后起身离开。关门的瞬间，身后传来瓷器碎裂的声音，爱丽丝起初以为是李瑛因为愤怒难忍砸碎了手里的杯子，转头看时才发现她瘫坐在地上，已经进入半休克状态。
慌乱中爱丽丝连忙冲上去检查李瑛的状况，发现她的脸部已开始微微发紫，局部肿胀，手臂**的皮肤上泛起红色斑点，立刻意识到情况不妙。她起初担心李瑛是因为心情抑郁服毒自杀，但她的桌面上只有一盒刚刚拆封、只服用了两颗的抗生素胶囊，没有其他任何药剂。或许是药物过敏，爱丽丝用手机拨通了急救电话。
十五分钟后，李瑛被迅速抬进救护车，林先生迟迟没有来，爱丽丝只好陪同着前往医院。她从未目睹一场如此节奏紧迫、气氛凝滞的抢救，即便是回闪时候的自己，也不曾像李瑛这样危在旦夕。紧急洗胃和输液是挽救她的唯一方法，签字、付款、通知家属，爱丽丝做了所有能做的事情，抱膝坐在急救室外的长椅上等待结果。
一个半小时过后，李瑛脱离危险，被推入普通病房。林先生的电话始终占线，市场销售部门的人打电话来告诉爱丽丝，林先生要去北京开会，早晨的火车，夏鸢随行。无名怒气冲上心头，自与天磊相恋以来，她的情绪已经大幅趋于平缓，如今却像沉寂千年的火山再度喷发。
“让他去死。”爱丽丝对着电话冷冷说道。
人心的残忍原来真的可以毫无底线，她再次见证了这一点。
病房里的李瑛还在昏睡，爱丽丝不敢走开，掏出钱拜托旁边病床的家属帮忙买来水和流质食物。寂静无声的房间带着窒息般的沉重感，输液滴落的声音仿佛能穿过透明管抵达鼓膜，窗外银杏树的叶片就快落尽，剩下的几抹金色在北风中摇摇欲坠，咔嚓一声，耳边传来筋骨折断的声音，萧条的街道上又多了一片落叶。
李瑛醒来时已是夜晚，旁边的病患已经出院，房间里空****的。
“你觉得如何了？”爱丽丝问她，透过她疲惫震惊的眼神证实了内心的疑惑。李瑛不是想自杀，只不过是因为药物过敏意外昏厥而已。
“你通知他了吗？”这是她开口问的第一句话，爱丽丝知道她指的是林先生。
“联络不上他。”爱丽丝说。李瑛的眼神暗淡下去，模样憔悴得让人伤心。
沉默随之而来，最后还是李瑛率先开口。
“你帮我垫付了多少钱？我转账给你。我讨厌亏欠别人的感觉。”
还是这样咄咄逼人的口吻。爱丽丝松了口气，如果李瑛对她感激涕零，她反倒不知如何是好了，或许她们都不善于接受他人的善意。
“用我垫付的钱换三封推荐信，可以吗？”爱丽丝说，眼看着李瑛眼里的锋芒一点点熄灭。
“你怎么这么倔？”她忍不住喃喃低语，“这个作家真的有这么好吗？”
“如果不够我可以加价，我一定要帮她。”
“成交。”李瑛说。
她们之间带着某种成年人约定俗成的隐忍和克制，没有过多的感谢和寒暄，生硬得像冷战中会面的国家元首。没有月亮的夜晚昏暗冷寂，输液终于完成，爱丽丝起身去找护士拔掉针管，李瑛斜倚在枕头上默不作声。
“你想吃什么？”爱丽丝问她，她也不回答。
“我外婆去世的时候，有人熬了米粥给我，我还没咽下第一口就全部吐了出来。我希望你能比我强。”爱丽丝说着把热好的粥搁在床头柜上，“既然没死，就好好活着吧。”
或许是错觉，李瑛的眼里似乎闪过一丝笑意。
“有时候死了并不比活着糟糕，你看看我的处境就知道了。如果我死了，我丈夫好歹会迫于情面回来为我操持葬礼，而不是像现在这样逍遥度日。”
“你如果觉得死了更好，现在就可以去死。我从来不阻止别人自杀。”
“你倒是会安慰人。”李瑛终于忍不住笑了出来。
“想死的感觉，我恐怕比你更清楚。”爱丽丝把勺子丢进碗里，正面迎上李瑛的目光，“我曾数度决意自杀，付诸行动的也有两次，均因机缘巧合被打断。”
李瑛似乎有些震惊，她微微侧过身，目光落在爱丽丝的身上。
“你为什么要这样呢？你年轻聪慧，有光辉的前程。”
“那你又为何觉得死了更好？”爱丽丝反问，“你什么都有了。”
李瑛双唇微启，似要说些什么，爱丽丝打断了她。
“你不必同我讲述你的苦楚，因为我可能无法感同身受，而这会给你带来更大的伤害。说到底，我们对他人的痛苦永远是缺乏想象力的。”
李瑛露出苦笑，神情哀戚得如同极夜霜雪。爱丽丝突然明白过来，李瑛从未期待过旁人的感同身受，却依旧渴望有倾诉的契机。就像经历过战火硝烟的幸存者，对着镜子抚摩伤痕，并非企图痊愈，只是在默默舔舐伤口，梳理被疼痛扰乱的心绪。
“爱丽丝，你有孩子吗？”她忽然问她。
“没有，曾经怀孕并且流产过，我想我永远不会有孩子了。”
李瑛拍了拍爱丽丝的手背，目光中流露出前所未有的温和。“别难过，没有孩子或许是好事。我很年轻时就生下儿子，曾经全职在家三年养育孩子，经济和精神不独立差点把我逼疯，后来我重新开始工作，发誓再也不要失去经济来源。”
“我不难过。做父母是需要资质的，我不具备那种与人相爱的能量。”
李瑛再次露出诧异的神色。“你究竟藏着多少秘密？我以前竟从不知道你内心有这样多的创伤，你似乎从来不与人交流。难道你没有倾诉的需求吗？”
“没有。”
李瑛摇摇头，露出无奈的笑容。
“爱丽丝，我是个非常要强的人，我知道你们私下很讨厌我的脾气和控制欲，但这的确是我唯一能够获得安全感的方式。今天你走进办公室的时候我就意识到，自己可能是药物过敏了，但是我没有向你求救，那个瞬间的我失去了求生的意志。”
“事业可以重来，你为什么这样沮丧？”爱丽丝问她。
“不仅仅是事业，我生活的所有部分都如同乱麻。丈夫不断寻找年轻的情人，我独自负担全家的开支，送儿子去昂贵的私立学校，提前准备送他出国念书的储蓄金，为父母更换养老的新居，在他们隔三岔五需要去医院时彻夜看护，体力早就透支殆尽。就在我以为生活即将好转的时候，儿子因为车祸住院，很可能终生无法行走。”
爱丽丝处在震惊之中，迟迟没有说话。她在李瑛手下三年，只知道她是趾高气扬的主管，穿名牌衣服和鞋子，昂贵的首饰衬托出她的雍容华贵，对下属颐指气使时的模样让人作呕，却从不知她的真实生活如此破败不堪。同情、感慨和愧疚的情绪交杂在一起，五味杂陈，爱丽丝觉得思绪混乱。
李瑛的眼角渗出泪水，声音却依旧镇定，似乎是在和自尊心做斗争，不愿在人前情绪崩溃。“我真的觉得很累。儿子受伤以后，我真的再也看不到希望了。我日日见到他痛苦的模样，心如刀割，却不得不打起精神来工作。康复性治疗需要大量的资金投入，先前给父母存下的养老金不能动。我何尝不知道，我手下的人表面恭敬，背后只说我活该，幸灾乐祸，可是我没时间伤心。”
爱丽丝安静地听着，没有试图劝慰她，只是起身给她倒了一杯热水，然后把随身携带的那个蜜桃味花果茶包放了进去。浅红氤氲而出，带着不易察觉的香，把透明**晕染成日落时刻云霞的颜色。她开车去河边的那天，天空也是这样的红色。
“喝点茶吧，”她说，“这牌子还是我前年夏天在斯里兰卡度假时发现的。”
李瑛接过茶杯捧在手里，也不着急喝，像是贪恋这掌心的温度。
“我在那次旅途中怀孕，本以为会就此安定下来，却依旧躲不过情绪的利剑。我不知道自己哪里出了问题，但是我知道，失去孩子是我的责任。我无法原谅自己。”
“所以你才希望结束生命？”李瑛的声音里的蓝因关切而透出一层薄薄的粉色。
“我从不畏惧死亡，只是每次觉得走到生命尽头的时候，总会被那仅存的一点光亮宽慰，仿佛是迷失在森林夜色中的旅人，忽然在天空的角落发现了一颗星星。我花了很长时间才弄明白，原来拯救我们的不是来自外部世界的温暖，而是我们自己想要被救赎的心。”
爱丽丝一口气说完这些，抬起头时却发现李瑛早已泪流满面。
“喝茶吧。”她边说边努力控制住内心翻腾的情绪。
李瑛擦掉眼泪，捧起茶杯咕嘟咕嘟全部饮尽，如同举行神秘宗教仪式前仰头喝下未知**的信徒。两人心中都明白，从那一刻起，她们之间剑拔弩张的关系结束了。