第九章 触底反弹
我带领五百残兵下扬州，招兵买马。
在路上便已听说，在我部率先离开之后，公孙瓒带着刘关张也离开了。到达扬州后，听说他们去了平原，刘备做了平原相。稍后，又传来兖州刺史刘岱向东郡太守乔瑁借粮，乔瑁借故不给，刘岱一怒之下引军杀入乔营，杀了乔瑁，收降其兵，局面大乱，各路诸侯，分崩离析，各自走散。徒留袁绍一部，光杆司令一个，只好拔营而去，出洛阳，投往关东去了。
唉！早知今日，何必当初！
由我始兴大义促成的诸侯联盟，终成闹剧狼狈收场！我听在耳里，寒在心头！
好在天不绝我，在此山穷水尽之际，仍有贵人相助：扬州刺史陈温、丹杨太守周昕拱手以四千人马相送——天上不是不会掉馅饼，但是，天上掉落的馅饼却不好吃，等我返回龙亢准备接收这份大礼之时，这四千人中的大部分已经做了逃兵！
天地间，人为贵，我现在最缺的就是人，没有人，什么大事都做不了。到达铚县、建平两地后，总算招募到一千来人，屯驻于河内。
某日，袁绍与冀州刺史韩馥忽然到访。我暗自笑道：嘿嘿！看来，我不辞而别拔营而去之举并未真正得罪这位前盟主，我的发小尚未将我这个手中没有几个兵的败军之将放弃，一见面便告“有大事相商”“非孟德共举方可成事”云云。可是我早已打定主意，再不与此等人物合作。但出于礼节，还是耐着性子设宴款待二位，因要商议“大事”，不请他人作陪，只有我们仨在场。
甫一开宴，未等寒暄，袁绍便急不可耐直奔主题：“孟德，我俩欲立幽州牧刘虞为帝，你以为如何？”
闻听此言，我差点没被忽然滑进气管的开胃小菜卡死，一阵咳嗽过后，方才发出声来：“荥……荥阳……一战，我……受了点伤，耳朵不好使了，经常性耳鸣，本初所言我没有听见。”
韩馥伸长他的鸡脖子，将声音提高道：“孟德，本初所言是……”
我也将声音提高：“韩刺史，你说什么？”
韩馥还想说什么，袁绍冲其摆摆手，制止了。
话不投机半句多，我只劝客人饮酒。
袁绍一向好酒贪樽，顷刻间便酒酣，一张写满贪欲的大脸红得像猴屁股，不知他从哪儿变出了一个玉玺在我眼前晃来晃去。我埋头夹菜，装作没看见。
他终于忍不住了，一拍我的胳膊肘，满嘴酒气开口道：“孟……孟德，瞧瞧，这是什么宝贝？”
我毫无兴趣，索性不吱声。
韩馥与其唱双簧道：“本初，究竟是何宝贝？你我同来孟德这里，一路上你也不先给我瞧瞧！”
袁绍自座中晃晃悠悠立起身来，举双手将那玉玺捧在头上说：“这是玉玺啊，岂可随便给人瞧！此为幽州牧刘虞登基称帝之玉玺，我已经提前找人刻好了！”
我终于没有忍住，“哈哈”大笑起来。
袁、韩二人以一种大惑不解的眼神看着我。
见我不为所动，次日一早，二人便带着随从离开河内。
转过年来，即初平二年，果不其然，袁、韩二人立幽州牧刘虞为帝，闹剧也果然再度上演：刘虞始终不敢即位。
这年四月，董卓回到长安。
七月，袁绍、韩馥攻取冀州。
黑山贼寇于毒、白绕、眭固等十余万众劫掠魏郡、东郡，新任东郡太守王肱抵挡不住，请我剿贼，我乘机率军进入东郡，初战告捷，击破白绕于濮阳。总共歼敌十余万众。袁绍上表奏请我为东郡太守，治所设于东武阳。
天地间，人为贵。千军易得，一将难求。我在三十七岁这年的一大收获是：荀彧离开袁绍，前来投我——一颗明珠，弃暗投明。
我的好运延续着，它带来了我初平三年春天的连战连捷。我驻军于顿丘，于毒等攻打东武阳，我率军向西进入山区，直接攻打于毒等贼寇的大本营。于毒闻讯，放弃东武阳而还。我在半路上截击眭固，又在内黄攻打匈奴于夫罗的军队，皆大破之！
唯有不断的胜利能够帮你找回在失败中丧失殆尽的元气！
四月带来了夏天，也带来令人震惊不已的消息：司徒王允与吕布共杀董卓。卓将李催、郭汜等杀王允而攻吕布。吕布战败，向东逃出武关。李催等独揽朝政。
上述消息来得实在突然，像一口吃掉一头生猪，让我一时半会儿难以消化，却也感到莫大的欣喜和振奋：我曾计划刺杀的人被人杀掉了！尽管天子仍在贼手之中，但局面显然已经变得更乱——局面越乱，我的机会便越多，他们不是将我称作“乱世之奸雄”吗？
乱局激活了我的精神，一方面加紧操练兵马、储备粮草；一方面擦亮眼睛、静观其变，密切关注局势进一步的变化。
同样是在这年四月，东山再起的黄巾军以百万之众攻打兖州。危局之中，情急之下，兖州牧刘岱不听济北相鲍信坚守不出的良策，自大轻敌，贸然出击，亲自上阵，结果做了黄巾军的刀下鬼。
消息传来，我意识到这是一个千载难逢的机会。此时恰好陈宫——就是逃亡路上不辞而别的那个陈宫，现在重又投到我旗下——献计于我：“主公！刘岱一死，兖州无主，天赐良机！小的愿为说客，游说各郡，劝其表主公出任兖州牧，主公若得兖州，我军便有了立锥之地，假以时日，不断壮大，霸业可图，天下可得也！”
我听罢心中暗喜，因与我的想法不谋而合，当场一拍几案，派陈宫赴兖州对鲍信展开游说，请其上表奏我接替刘岱这可怜的死鬼做兖州牧——对于此事我有十分把握，因济北相鲍信本来就器重于我，再加之危局所迫，急需用人，别无选择！
果不其然！鲍信吃了陈宫的三寸不烂之舌，上表我做兖州牧，获准。
本朝总共一十三州，这兖州牧一做，我便是名副其实的一方霸主了！
令我感动的是，济北相鲍信亲自出马，带着州吏万潜等人到东郡来迎接我去兖州赴任，他们把我当成救世主了！
我当然知道，和平年代的官是让你做的，战乱年代的官是让你打的！是以，甫一到任我便下令出征，亲率大军开往寿张县以东，迎击黄巾军！
以寡敌众，我只图以巧取胜，亲率精锐铁骑千余人，偷袭黄巾军大本营，欲施“斩首”行动，结果遭了埋伏，死伤惨重，侥幸逃回。与此同时，留下守护我军大本营的鲍信，遭遇敌袭，与敌力战，直至战死，保住大营，可歌可泣！
但是打扫战场时却没有找到他的尸体，我怀疑是被那些贪残暴虐的农民给吃掉了，便请能工巧匠依其形貌刻成木雕人像，供全军将士祭奠。
在鲍信的祭奠仪式上，我号啕大哭泣不成声，令在场者颇觉意外：荥阳大败，我可是连一滴眼泪都没流啊！
谁知我心？
或许连我都不能全知于我：为什么失去一位知音我会如此大恸？
我向全军喊出“为鲍大人复仇”之口号，下令全力出击，痛击黄巾军！
到了冬天，十二月，天寒地冻，我亲率大军追击黄巾军到济北，将其团团包围。围而不攻，迫其乞降，我收降卒三十余万众，百姓百余万口。手下正要大开杀戒，我道：“一个不杀！”
我立刻着手择其精锐进行整编，编入我军，号称“青州兵”，其余全都放回乡去务农。
袁绍、公孙瓒这俩蠢货，打了胜仗就知道滥杀俘虏，每次都要狂杀上万人，血流成河。列位看官，劳烦你们去查史载，只会看见这二厮杀人如麻的血腥记录，却断然查不到我曹操的，那么多将我妖魔化的人，也无法把我诬为杀人狂。
谁知我心？
这一年里，我可谓南征北战，战功赫赫：在主攻黄巾军取得大捷之余，还协助袁绍打败刘备、单经及陶谦诸军。世间之事，就是如此怪异，我不喜欢袁绍这个俗不可耐的家伙而喜欢刘关张这三个画中人儿，但却帮助前者打败后者——没啥好说的，这就是政治，我自然是个天生的政治家，就如同我是天生的军事家一样。
这是触底反弹的两年，卞氏又锦上添花般为我生了第四子，取名曹植。