第22章 八股
书院两年，山长与陈炽时时纵谈。山长知道，对于一个天才少年，不需要过多将其拘束于课业，以应付科考，而应该从小培养其大心志。诚如天马，如果只知道地面踊跃，无益于历史的天空。但是，仰华书院终究是指向科考的。有一天，山长开解“科学”，讲解的是八股文。
八股文也称制义、制艺、时文、八比文。而所谓的股，有对偶的意思。每篇开始以两句点破题意，称为“破题”。然后承接破题而进行阐发，称为“承题”，接着转入“起讲”，即开始议论。后再为“入手”，意为起讲后的入手之处。以下再分为起股、中股、后股、束股四部分。末尾又有数十字或百余字的总结性文字，也称大结。从起股到束股，每组都有两排排比对偶的文字，共为八股，所以称为八股文。
山长举例说明。比如《乐天下者保天下》文，起讲先提三句，即讲“乐天”四股，中间过接四句，复讲“保天下”四股，复收四句，再作大结。如《责难于君谓之恭》文，起讲先提三句，即讲“责难于君”四股，中间过接二句，复讲“谓之恭”四股，复收二句，再作大结。每四股之中，一反一正，一虚一实，一浅一深。若题本两对，文亦两大对，是为两扇立格，则每扇之中，各有四股，其次第之法，亦复如之。故人相传谓之八股。长题则不拘此，亦有联属二句四句为对，排比十数对成篇，而不止于八股者。
陈炽认真记下这套令人头痛的考试规则。陈炽看出来了，这八股文主要文义在于诠释经书的义理，并要求据题立论，所以很少有作者自由阐发的空间，而它的重要体裁特征便是对偶。当然，文体就是文体，掌握了就可以为我使用，没掌握就无法挤入考棚，考取功名。
这时，一位富家子弟也听得头痛，就问山长，你教我们这些有什么作用呢？山长听到学员提问，就说，考试要用上的。这位子弟说，你教的这东西，考试真能用上吗？那先生你自己为何没用上呢？
先生说，我用了，参加了考试。学子依然步步紧逼，问，那你为何考不上举人？既然考上了举人，为什么不去做官，还要来这书院教书？
陈炽听了，对这位故意捣蛋的弟子很是气愤。
山长却不生气，说，我们读书人，一辈子在砚台边潜心学问，从开蒙到考学，先生教你们背四书五经，五年六年，不下七八万字。这背又不是简直的死背，而是用脑子去理解，去掌握。腹有诗书了，如何来测量？这八股就是测量的容器。如果你不会用这个容器，你就无法把学问倒进去，等待考官来查验和选拔。
山长顿一顿，又说，你们认为这八股文是好，还是不好？
有人说，不好，先生说这是一个容器，是容器就会有局限。
山长问，你说说，有什么局限。
这位学子又说，比如，今年出的这道题容易，大家都装好了，都是满满的一桶水，那怎么能看出谁高谁低呢？再比如，这道题难，正好我不会作答，那我不就吃亏了？大家听了，都觉得有道理。
山长说，这位学员说得对，容器自有局限，但没有容器，我们读书人就没有选拔的机会。为什么要学应试的“科学”，就是保证不会被任何题目难住。这其实是给大家一个机会，才高才低，可能都被这个容器视为一样，选为秀才举人。一举成名，中举才能成功，但中举了仍然不一定能轮到官职。再说，不是所有人的喜欢做官。比如我，我就喜欢来此担任教席。
陈炽听了，点头称是。接着他又问，对于我们智乡子弟，在仰华书院就读只是一两年的事情，而科举可能是一辈子的事情。今年正是科考之年，我和诸位学友八月份就要赴宁都参加府试，敢问先生，有没有什么办法，万一考试办法变了，不论考不考八股文，我们都能够应对呢？
山长说，陈炽所问正是易堂先贤争执过的事。当年宁都翠微峰上，易堂九子对此看法不一。魏禧是反对派，认为八股文指定考试内容，所学非关所用，应当改为论策，考查实用。而邱维屏则认为八股文指定内容，正可传承文化和礼义。他们各执一词，要废要存，但双方的理由其实并不冲突。考八股、习五经，就看你是出发点是什么，是为考而学，还是为学而考。如果着意于八股，只是想着考试，五经不深，那终会失败。反之，如果你专心五经，着意学问，考八股也好，考论策也好，都能自如应对，这就叫真才实学！
陈炽觉得山长说得极为有理。当天晚上，山长让陈炽抄写了两则文字，悬于书院的大教室两边，鼓励大家继续学好八股，学好四书五经。陈炽研墨抄写之际，对山长的苦心很是感动。陈炽抄录的，是易堂九子彭任的文字。一个是《明历科程墨约》和《示儿仁方》。
书院弟子看到陈炽在墙上张贴什么，都围过来观看。一个学子边看边读出了声音。“至于制举业，虽是末艺，然追述圣贤旨意而代为之言，非设身想像，潜心体认，亦不能有得。须将先辈文字熟读，记之于心，静时思想，又要设身为作者之地，看他如何立意，如何造局，如何修辞，以取题神，研精伏气，求其意之所在，庶几得之。”
从此，书院弟子安心地学起了八股文。而陈炽在练习八股文，尤其觉得好玩。那起承转合，破、承、起、入，起、中、后、束，就像一只节节虫，可以伸缩自如。一天，他看到有只蜈蚣在地面爬行，大叫一声，“八股来了！”大家不知何意，以为陈炽写出了示范的作文，就叫他拿出来欣赏。
只见他拿起一根草茎，夹住这只蜈蚣，挑到桌面上，说，你们看，这就是八股！同学们听了，哈哈大笑，都说陈炽学八股学得入了魔。陈炽正要解释，听到山长走进教室。山长不知道大家在围观什么，就问了起来。
陈炽说，我是说这只蜈蚣就像八股文，你看，它为了爬行身分多节，虽然不像鸟儿能飞，但能在地面伸缩自如，前进后退。我们学的八股，起承转合看似呆笨，但久而久之，这八股也可以自如运动，充满生命的气息。
山长面朝墙面，退后一步，慢慢地观赏《明历科程墨约》和《示儿仁方》。良久才说，好你个陈炽！你们看这墙上的字，大家说说，这那里是人人讨厌的八股，也不像地面爬行的蜈蚣！陈炽听了，感到诧异，不知道老师是批评还是赞扬。
众学员问，那像什么呢？
山长说，像中洲岛上的白鹭，像朝元阁上的苍鹰！
陈炽听了，大为惶惑，向山长道歉说，先生鉴谅！只因昨晚天冷指硬，砚台凝墨，所以就草草应付，没有写成楷书，但这行书大家还是认得的！
山长说，你过虑了，这是夸你还听不出来！我是为你高兴，在书院这两年时间，你的书法大有见长！原来你只写楷书，笔画拘谨，如今完全放开了！看得出来，你受我影响挺深，这笔画纤细，飞动有致，不就像白鹭苍鹰？！
陈炽听了，这才放心，说，我羡慕山长的书法已久，每每临砚研墨，就在想先生的字法！先生毕竟是来自江浙，书法比我爷爷的洒脱！
山长说，这两幅格言，也选得好！易堂九子，彭任不像魏叔子，他是肯定八股的。山长指着墙上的格言，对众人说，这是彭任的良苦用心之所在，他认为八股文是为圣贤代言的方式，是追述圣贤之旨、阐发其精意的有效途径，至于把它作为追求富贵的手段，则是“末世衰俗”，责任在人，而非八股文。