第53章
腊月里,天亮得迟。
街道上只有零星行人，行色匆匆，很快隐入晨雾之中。
男子身着青灰色锦衣,鬓发梳得整齐,束发的玉簪和压袍角的玉佩一看便知是上品。
他身后还跟着一个明显是随从的高瘦男子，手上还捧着一方木盒。
苏源一手轻搭在门栓上，不动声色：“您是？”
男人脸上挂着笑，看似温和，却给人一种披着层假皮的感觉,让人瞧不出真实模样。
“你就是苏源，苏秀才？”
男人的声音有刻意压低,苏源还是从尾音中辨别出三分尖细。
衣着不凡,面白无须，嗓音尖细......
此人的身份不言而喻。
“是我。”苏源只眸光闪了闪,短暂的停顿后，用试探的口吻，“屋外寒凉，您要不进来喝口热茶？”
男人负于身后的手指轻动,抬步跨进门槛：“可。”
随从紧随其后。
待主仆二人进来,苏源瞥了眼不远处的窄巷，转过身就见男子伫立在柜台前，打量着昨天没卖完的点心。
片刻后，他指尖轻点：“这叫什么？”
苏源上前：“蛋黄酥。”
男子挑了下眉，并未再问,又抬步去了后院。
随从亦步亦趋,脚步沉稳，从背影看像是一柄锋利的剑。
苏源一时半会又摸不清男子的脾性,不敢妄言，只能沉默着跟上。
恰巧苏慧兰做好早饭，探出身喊了句：“源哥儿，吃饭了。”
突然发现院子里多了两个陌生人，她吓了一跳：“你们是谁？！”
男子的目光从墙角簸箕里的东西上移开，先苏源一步开口：“我是苏秀才的旧相识。”
苏慧兰显然不信，源哥儿哪有什么旧相识，更别提这人一看就是富贵人，笑眯眯的样子活像个笑面虎。
接收到他娘问询的眼神，苏源朝她安抚一笑：“娘您先把饭温在锅里，我等会儿就吃。”
男子笑意加深，苏慧兰无法，只得退回厨房，将空间留给他们。
“苏秀才应该猜到我是谁了。”男子径自在桌前坐下，并不畏惧寒风，兀自轻声低语，“咱家此行并未大张旗鼓，只有林知府知晓，你可知陛下的良苦用心？”
心底有所猜测是一回事，听对方主动表明身份又是另一回事。
苏源浅浅吸一口气，暗戳戳掐了下指腹：“我明白的。”
先别想那么多，这位说什么他只管应便是。
男子，也就是福公公抬手抿了抿鬓角，拖着腔调：“不久前皇庄上的地蛋丰收了，苏秀才可知它的亩产？”
苏源暗自揣度，说了个中规中矩的数：“四千斤。”
“非也。”福公公摇摇手指，“近五千斤。”
尽管再三告诫自己，在天子近侍跟前要谨言慎行，苏源还是忍不住嘴角上翘。
这是目前来说最好的结果了。
转眸看向福公公，他此次的来意苏源也能猜出个八.九分。
到底是少年人，藏不住情绪，福公公轻笑一声：“陛下龙颜大悦，你也算是立了一大功。”
苏源张嘴就来：“能为陛下分忧，是源的荣幸。”
“只是陛下考虑到你如今只是一届秀才，不宜太过张扬，便让咱家亲自走一趟，给苏秀才送来赏赐。”
他略一抬手，身后的随从将木盒放到桌上，顺手揭开盖子。
入目是厚厚一沓银票，摆列整齐，散发着金钱的芳香。
苏源迟滞地眨了眨眼，陛下的赏赐可真是简单粗暴。
不过他喜欢。
“这是陛下从私库取出来的赏赐，共计一万两。”福公公将木盒往前推了推，意味深长地道，“苏秀才的功劳，陛下都记着呢。”
天降横财，还是从陛下私库里挖出来的，苏源心脏怦怦直跳，肾上腺素直往上飙。
费了老大劲儿才将自个儿摁在原地，没高兴得一蹦三尺高。
手指蹭了蹭袖口，苏源忽然想到一点，迟疑半晌还是问了：“公公，我那两位好友……他们都有什么赏赐？”
福公公把玩着腰间的玉佩，眯着眼看苏源：“想给他们赚功劳？”
苏源不吱声，那就是默认了。
头顶上方是压迫感极强的注视，苏源喉咙发紧，强自镇定：“他们也为了地蛋付出很多精力和汗水。”
空气里一阵寂静，只有从墙头探进来的枝条，被寒风吹得噼啪作响。
风刮在脸上，苏源自觉脸皮有点发僵，整个人像是浸泡在冰水里。
就在他以为福公公生恼的时候，一声呵笑响起。
苏源下意识抬头，只见福公公不紧不慢地从袖中取出一块玉佩，动作甚至带着几分小心翼翼。
“这一万两，有六千两是你的，其余四千两是他们的。”
苏源面色一松，有赏赐就好。
福公公抬手，剔透通彻的玉佩于掌间轻晃：“这才是陛下给你的赏赐。”
苏源忪怔，不是已经给了六千两？
福公公一眼看破他的疑惑，噗嗤笑了：“地蛋可是利国利民的好东西，陛下得知地蛋亩产五千斤，高兴得多吃了一碗饭呢。”
守旧党小动作不断，这半年来陛下是心力交瘁，睡不好也吃不下，眼看着整个人瘦了一圈，可把福公公给急坏了。
陛下可是靖朝的脊梁，不论是私心还是理智，他都不希望陛下出事。
地蛋丰收的前一天，陛下还因头痛传了太医，整个殿内都一股苦汁子味儿。
隔天皇庄传来好消息，陛下叉腰仰天大笑三声，那是头也不痛了，心也不烦了，用饭也香了。
福公公当时就对这位素未闻面的苏秀才生出好感，一听说陛下打算差人去凤阳府送赏赐，便立刻毛遂自荐，一路上不辞辛劳日夜兼程赶来杨河镇。
当然了，他也有那么点小心机。
这苏源能拿出地蛋，说不准手上还有别的好东西。
他正好趁此机会挖上一挖，倘若真有，他在陛下跟前也会愈发得脸。
任那几个贱人使出十八般武艺，他御前大总管的位置再无人可撼动。
当然了，他也不会隐瞒苏源的功劳，还会替对方在陛下跟前美言几句。
互惠互利的事，何乐为不为？
苏源双手接过玉佩，仔细一瞧，这上面竟有龙纹，且做工极为精细，连龙须都雕琢得一清二楚。
指尖轻蹭了蹭，入手温润圆滑，倒像是主人时常佩戴的。
苏源眉心微动，隐约触碰到了真相，一副受宠若惊的表情：“多谢陛下赏赐，源何德何能......”
福公公抬手打断他：“天底下没有不透风的墙，陛下也是担心有人循着蛛丝马迹挖出你的身份，对你不利。”
“若你遇上什么事儿，大可拿着这块玉佩去找林大人。”福公公隔空点了点龙纹玉佩，“毕竟这天底下只一人能用得起龙纹。”
苏源握紧玉佩，坚硬的棱角硌得他掌心微痛。
这也算是天子之诺了。
“对了，那又是何物？”没等苏源作出回应，福公公又指向角落里，饶有兴致地问。
打从一开始走进后院，他就注意到簸箕里的物什。
红通通的，头圆脚尖，只是过于干瘪，却是他从未见过的。
和苏源谈话期间他一直惦记着，如今送出了陛下的赏赐，他便迫不及待地问了。
他有种预感，这绝对也是类似地蛋的稀罕物。
苏源顺着他的手指看过去：“此物名为红尖，也是我在胡商手里买回来的。”
福公公语气微冷：“既然如此，又为何不将它和地蛋一同献上？”
到底是在帝王身边伺候多年的人，仅一个眼神，就足够冰冷，令人有种如坠冰窟的错觉。
苏源敛眸，好似对这一切全然不觉，面露赧然：“这红尖并不似地蛋高产量，只能用作调料，口感与茱萸不相上下，我原是打算将其制成红尖酱和红尖粉对外售卖，也能贴补家用。”
福公公也不知是信还是没信，但脸色明显缓和许多，语气亦然：“那红尖酱和红尖粉可制好了？”
“制好了，公公可要看一眼？”
福公公颔首，苏源便去了厨房。
厨房里，苏慧兰正惴惴不安，想出去又生怕惹恼了对方，给源哥儿添麻烦，只能急得原地直打转。
听到脚步声，苏慧兰一扭头，登时面露喜色：“源哥儿！”
她迎上来，声音压得极低：“他们是谁啊？”
实在是苏源和福公公交流的声音不大，她又不敢偷听，现在是满肚子的疑惑。
苏源一改先前的谨小慎微，眉宇间情绪松散，也并未隐瞒什么：“是京城来的公公，奉陛下之命来送赏赐。”
苏慧兰又惊又喜，同时也生出担忧。
正要再问，苏源从碗柜里取出坛装的辣椒酱和辣椒粉：“您放心，万事都好，等他们离开了，咱们就回村去。”
千言万语憋在心头，苏慧兰只能点头应好。
苏源一手辣椒酱，一手辣椒粉，快步走出厨房，把它俩放到桌上。
辣椒粉是苏慧兰请了人来，用石磨磨碎成粉状，半盆也就磨出了这么一坛。
至于辣椒酱，是苏慧兰请了刘兰心做的，工钱当然是照付不误。
“公公，都在这了。”
福公公揭开封口的红布，先是瞧上一眼，又凑上前闻了一闻。
然后接连打了五六个喷嚏，眼睛和鼻子都红了。
他掩着口鼻，对它们的嫌弃之意溢于言表：“这东西如此刺鼻，怎能入口？”
苏源轻咳一声，垂眸忍笑，语调却格外正经：“正是因为它比茱萸更辣，我犹豫再三，才没将它献上。”
“那成吧。”经此一遭，福公公对这玩意儿是避之不及，伸出一根手指把坛子给推开了，“不过咱家还是要带点红尖回去的。”
苏源早有预料，也不迟疑：“我这就给您装上。”
福公公点头嗯了一声，掏出帕子擦眼泪。
不一会儿，苏源拎着提前备好的干辣椒出来。
除此之外，手里还多了一份辣椒种植手册。
“这些红尖都可以种，相关注意点都在这上面了。”苏源递上种植手册，“若公公想尝一尝红尖的味道，可以去唐家酒楼。”
福公公看他的眼神充满了赞许，将手册纳入袖中：“这唐家酒楼，是你好友家的？”
苏源坦白承认了。
既然福公公能大老远直接摸到他家来，铁定一早就把他查了个底朝天，他又何必做无谓的隐瞒。
“好，咱家晓得了。”福公公示意随从拿上干辣椒，起身说道，“既然陛下交代的事已经完成，咱家也该回京复命了。”
路过柜台时，他忽然止住脚步：“这蛋黄酥，可还有新鲜的？”
苏源：“有的。”
苏慧兰今早起来做了不少，打算带回去分给村里的孩子。
“给咱家包上几块，京城还没见过这东西呢。”
苏源应声，去工作间取了十块，用油纸包好，交给随从。
福公公递来一粒银锞子：“也是你娘辛苦做的，可不能分文不取。”
苏源弯了弯眼，接过银锞子。
把主仆二人送到门口，又目送们走进窄巷中，不一会有辆马车驶出来，直奔官道的方向而去。
拉下门栓，苏源后背靠在门板上，狠狠松了口气。
应付一只福公公，比连续破二十道题还要难。
这时，苏慧兰从后院出来，低声低语：“源哥儿，那位公公走了？”
“嗯，刚走。”
苏慧兰瞬间恢复音量，拍了拍胸口：“吓死娘了，不愧是在陛下身边伺候的，气势怪吓人的。”
苏源指了指蛋黄酥：“方才福公公还让我包了十块点心，他明显很喜欢蛋黄酥呢。”
好奇是有的，但喜不喜欢，苏源不敢保证。
之所以这么说，只是为了让他娘放松罢了。
“真的？”苏慧兰果然抛却忐忑，眼里有期待。
苏源颔首，母子俩朝后院走去：“前段时日地蛋丰收，娘您猜陛下给了什么赏赐。”
苏慧兰在襜衣上擦干手上的水珠：“这娘哪能猜到，源哥儿你可别跟娘卖关子了。”
苏源将木盒放到她手上：“这里共有一万两。”
苏慧兰手一抖，险些把木盒抖到地上去。
她手忙脚乱地接住，像是捧着什么稀世宝物：“一、一万两？”
“不过这里有四千两是唐兄和方兄的。”苏源担心他娘误会，特意解释一句，“种地蛋的庄子是唐兄家的，平日里他们也有帮我很多，种下和收获他们都有参与。”
苏慧兰小心翼翼地把盖子盖回去，没好气地道：“你觉得娘是这么小气的人？”
“那肯定不是！”苏源故意语气夸张地说，“娘是世上最善良最大方的娘了！”
苏慧兰捂嘴笑，把木盒还给苏源：“这些银子你就自己留着吧，娘有铺子，吃喝不愁还能给你存个娶媳妇的聘礼。”
苏源耳尖微热，权当没听见后面那句，又取出龙纹玉佩：“除了六千两，还有这个。”
苏慧兰凑近了，待看清上面的图案，一整个都结巴了：“龙龙龙龙！”
“对，若说赏赐，这才是真真正正的赏赐。”
天子一诺，八百匹马都难以追回。
这回苏慧兰连碰都不敢碰，只一个劲儿地盯着看：“这可是光宗耀祖的大事，等回去后一定要把这个好消息告诉你爷奶，还有苏家的列祖列宗。”
“至于村里的其他人，咱们就不说了，可不是谁都能有这天大的荣幸的，咱们关上门自己乐呵。”
苏源深以为然，人心隔肚皮，谁也看不透谁的心。
“好了，咱们不说这个了，娘您去把饭热一下，咱们吃过了就回家去。”苏源抬了抬木盒，“我将它送回屋里。”
苏慧兰连连应声，麻利地去厨房热饭。
年货一早就备好了，等吃完饭，母子二人拾掇拾掇，坐牛车回村去了。
今年虽遭遇冰雹和暴雨，地里的庄稼毁得七七八八，好在有官府支持，又是发放赈灾粮，又是赋税减半，百姓们手里头多少还有些余粮，省着点吃也能捱过这一年。
福水村的孩子们大多瘦了些，好在还算健康，跑起来屁股后头拎着棍棒的亲爹都追不上。
村民们看着这一幕，脸上的笑容都增添不少。
年三十，苏源和他娘拎着篮子去祭祖。
在苏爷爷和苏奶奶的坟前，苏慧兰压低声音，将他们家源哥儿受了陛下赏赐的事告诉他们。
大年初一走亲访友，之后的四天又是接待村里的读书娃，顺带着考校他们功课。
年初六，苏源拎着年礼去拜访季先生，在私塾门口和唐胤方东汇合。
年前他们就商量好了，在今天一起拜访季先生。
一年未见，季先生依旧是初见时的严肃模样，只是两鬓生出点点斑白。
季先生看着他曾经教导过的三位学生，心中无疑是骄傲的：“以往我还能考校你们，如今同为秀才，说不准你们的学识已在我之上。”
三人连称不敢，最后季先生没抵得住唐胤的巴巴请求，还是轮番考校了一遍。
直到两个时辰后，才相携离去。
走到私塾门口，唐胤正要往东，被苏源揪住：“等会，你先跟我走一趟。”
唐胤很快反应过来：“是不是又折腾出什么好吃的了？”
好吃的确实有，但这不是重点。
苏源嘴上嗯嗯应着，一手唐胤，一手方东，回了铺子上。
苏慧兰正在给院子里的蔬菜浇水，两人同她问好，被苏源拉进了屋里。
“源哥儿你怎么神神秘秘的？”唐胤忍不住嘀咕。
方东也是纳罕，不明白苏源葫芦里卖的什么药。
直到苏源将两千两银票放在他们面前：“这是陛下给咱们的赏赐。”
话音刚落，方东和唐胤几乎是同时直起腰板，满脸呆滞：“陛、陛下的赏赐？”
方东狠狠掐了自己一把：“陛下的赏赐，为何给我们？”
苏源靠在桌边，指尖蹭了蹭桌案：“地蛋也有你们的功劳，获得赏赐也是情理之中。”
可他俩的关注点并不是赏赐，而是苏源愿意将功劳分他们一半。
思及此，两人都不知该说什么好，俱都红了眼眶。
内敛如方东，此时也忍不住握住苏源的手，声线打颤：“源弟，你待我们如此……叫我们以何为报！”
唐胤素来奔放，泪眼汪汪地握住苏源另一只手，呜呜直哭：“源哥儿你真是……你真是……呜呜呜呜呜呜呜呜呜……”
一连串的呜呜声，让苏源有种身处火车站的错觉。
他不禁扶额，太阳穴隐隐跳动，手腕一转挣脱两人的爪子：“可别这么煽情，既然付出劳动，就该有回报，我可不是苛刻好友的人。”
二人异口同声：“是是是！”
苏源嘴角微抽，又把银票往前推了推：“好了，赶紧带着它们回家去吧。”
他向来不怎么擅长应对煽情情节，这让他头皮发麻，无所适从。
“快快快，你们别再磨蹭了，我还有书要看呢。”苏源恶声恶气道。
于是，唐胤和方东被苏源“无情赶出”了铺子。
站在街上，怀里揣着苏源替他们争取来的银票，不论是唐胤还是方东，胸口皆是一片滚烫。
方东正色道：“我们以后一定要对源弟极好才是。”
唐胤重重点头，深表赞同。
第二天，苏源收到唐家送来的各种稀罕物件，以及方家送来的自制小零食。
苏源：“……”
罢了，等他们的热情过去再说。
回到府学，所有人又投入到紧张的学习当中。
距离乡试还有一年半，志在举人的学子们个个奋发图强，一个时辰恨不得掰成两半用。
夙兴夜寐，头悬梁锥刺股已是常事。
春去冬来，又是一年过去，便是乡试年。
这一年农历四月三十后，苏源满十六周岁。
如今的他已身高八尺，也就是一米八，且还有生长的空间。
一袭蓝白学子服上身，如同雪地里傲然屹立的松柏。
再有他如今五官彻底长开，眉骨深邃，眼眸漆黑，鼻背高挺笔直，不笑时清凌凌，给人以清冷之感，笑时又眼尾弯起，如同春风化雨。
不论是在府学还是其他地方，苏源总能在第一时间攫取他人的注意。
就像是众星拱月，万千星辰中最为耀眼的那一颗。
据苏慧兰所说，至今已经有不下二十个媒婆登门，替苏源说亲了。
只是苏源一直以学业为重为由，说服他娘拒了所有的媒婆。
不仅他，就连唐胤和方东也是如此。
乡试在即，他们又哪来的心思考虑儿女情长。
从农历六月开始，各地有考生陆陆续续动身前往省城。
等到八月，考生齐聚省城，贡院附近的客栈爆满。
苏源一行人早在两个月前就订下客栈，为的正是防止乡试前夕抢不到房间。
乘马车到省城，拎包入住，静待乡试拉开帷幕。