10．这个盛世是历史分水岭

刘秀死后，刘庄继位。刘庄及其儿子刘炟治理汉朝期间，汉朝势力又达到另一个高峰——明章之治。明章之治是刘庄父子“一严一宽”治理的结果。

刘庄继位后，继承父志，采取与民休息的开明政策，鼓励农业生产，兴修水利工程，整顿吏治，严惩违法乱纪的世族门阀、皇亲国戚，对外采取积极进取政策。

刘秀重建汉朝，世族大家是其重要依靠。世族大家又是容易腐化的阶层。随着汉朝稳定，一些世族大家子弟，开始作威作福，危害社会安定。为巩固统治，刘庄严厉对待依仗权势、作威作福的外戚、大臣。例如，大司空窦融的侄子窦林，既是功臣子弟，又是外戚勋贵，还担任护羌校尉。他家有一公、两侯、三公主，权势非常显赫。但是，窦林犯罪后，刘庄判处他死刑，还下诏责罚窦融管教子弟不严，将其罢官。一时间，群臣肃然，再也没人敢违法乱纪了。

刘庄也严格考察地方官吏。他慎重选举官吏，并于公元66年正式宣布地方官吏考察黜陟制度，规定每年要进行一次考核。至于权门的请托，刘庄严令杜绝任用。

王莽篡汉破坏了汉朝的制度和礼仪。刘秀死时，前来奔丧的诸王及大臣毫无法度，根本不把新皇帝刘庄放在眼里。太尉赵熹举止威仪，秉性刚直、执法如山。刘庄任命他主持丧事，负责引导诸王、大臣遵守规章制度。赵熹不负重托，不畏强暴，最终协助刘庄重建了严格的内廷制度和宫卫制度，使朝廷秩序逐步安定下来。

刘庄是老四，继承大统，有些兄弟不服气。山阳王刘荆写信劝原太子东海王刘疆举兵造反。刘疆胆小怕事，派人将信件原本送给刘庄。刘庄假装什么都不知道，对刘疆更关心体贴。此外，他任命邓禹为太傅，东平王刘苍为骠骑将军，赵熹继续任太尉，使宗室、功臣、官僚集团三方势力处在相对平衡状态。

等政权稳定后，刘庄严厉镇压反对派，强化专制统治。诸王中有人对刘庄当皇帝不服，他便从诸王开刀，镇压反对他的人。公元70年，楚王刘英等人打着信奉佛教的旗号，制造舆论和流言，准备造反。事情被告发后，刘英被削夺爵位，不久自杀。

刘庄在政务方面大小事都要过问。有一次，刘庄赐10匹丝绸给西域使者，尚书郎记录为100匹。此事被刘庄查出来。刘庄令人按住尚书郎，亲自手拿大棒狠狠地打。尚书令带领整个部门的官员前来叩首求情，刘庄的怒气才渐渐平息。这件事后，朝廷上下一时间纲纪整肃，大小官员处理政务都小心翼翼，唯恐出差错被惩罚。

刘庄在位时，社会安定，国力恢复，面对周边游牧民族侵扰，他也一改隐忍防守政策，采取积极进攻战略。公元65年，北匈奴军入侵河西。公元72年，北匈奴军又侵犯河西，并胁迫西域诸国一起侵略汉朝。北匈奴势力猖狂侵扰，激发了朝野的愤怒。大臣耿秉上书请求攻打北匈奴，“以战去战”，认为打败了北匈奴，就安定了北方边境。

刘庄决定反击北匈奴，派窦固和耿秉事先到凉州做准备。公元73年，刘庄命令窦固等将领率军，同南匈奴、乌桓、鲜卑等军一起攻打北匈奴。这一战，窦固率军在天山击败匈奴呼衍王部，追至蒲类海，占据伊吾卢城。

为了分化北匈奴与西域诸国的结盟，窦固命令班超和郭恂率队出使西域。班超和郭恂率领36人出使西域，分化了北匈奴与西域诸国的结盟，为汉朝争取了西域盟国，并打开了汉朝再次经营西域的大门，使得西域再次成为汉朝的一部分，为彻底消灭北匈奴奠定了基础。

刘庄虽然治国苛严，但非常重视教育和文化事业，而且态度比较宽容。他崇尚儒学，倡导“以孝治天下”，于是命令皇太子、诸侯王及大臣子弟、功臣子弟，都要读儒家经典，尤其是《孝经》。不仅如此，他还为樊氏、郭氏、阴氏、马氏等外戚的子弟立专门学校，请老师传道授业。此外，刘庄与东平王刘苍反复讨论，制定祭祀天地和祖先仪式，按等级建立一套天子、王侯、百官的车服制度，将“以孝治天下”植入制度中。

刘庄不排斥佛教，派蔡愔西往天竺，求取佛经。蔡愔取回经书后，他令人在洛阳城中建造白马寺，用来储藏佛经，向信众讲授佛教知识。

刘庄病死后，刘炟继位。刘炟为人仁厚宽容，好儒学，即位后励精图治，光大祖业。他在位期间，汉朝社会经济和思想文化都进一步发展。但他一改前任的“苛切”政治，实行“仁政”“宽政”，而且对外戚过于宽容，一改前两任皇帝严禁外戚和宦官参与朝政政策，重用外戚，优待宦官。从此，外戚和宦官登上政治舞台。汉朝开明政治不再，日益变得腐败、黑暗，从此由盛世走向衰退。

还有一点是，刘炟面对焉耆、龟兹、车师等联合北匈奴进攻汉朝西域驻军时，基于财力、人力考量，决定放弃西域，诏令滞留西域的汉朝人回国。不过，经过班超努力争取，西域各国愿意与汉朝友好，保持了汉朝在西域的军事存在。

种种迹象说明，刘炟虽然仁慈，延续了盛世，但他的战略短视，导致其后再无盛世出现，朝政趋向紊乱。土地兼并严重、吏治败坏、外戚干政、宦官擅权等，严重消耗着汉朝的国力。