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一般人很难想象太空的辽阔与空旷程度，从一颗恒星到另一颗恒星，对于古代人类来说是穷尽一生也无法到达的遥远距离，而占据这漫长征途绝大部分空间的，只有黑暗。
现在，这原本黑暗、冷漠而广袤的空间突然出现了一点扭曲，远处的星光就像倒映在水潭里一样晃动着。
紧接着，一艘流线型飞船便从空间里浮现出来。
“报告舰桥，‘万里归乡号’已脱离时空泡，能量缓冲完成。各系统运转正常。”
“舰桥收到，现在释出无人侦察船一号和二号。”
“明白，释出无人侦察船——船长，一艘就够了吧？两艘的话，我怕下次侦察的燃料不够。”
“我们前方就是天鹅座45，地球移民在这个星系也开辟了基地，是地球与天鹅座186的航线中间唯一一个地球移民点。”船长的声音如此回答，“如果运气够好的话，我们能接到他们的信号，这或许是我们了解地球发生了什么的唯一机会。”
“明白，两艘侦察船已经出舱。”
“另外，通知资源采集小组，确认设备状况。我们可能要在这个星系多停留一阵。”
“明白，我们的所有资源库存都不多了是吧，船长？”
“比进入曲率跳跃之前的预计还要更严重点。王峰队长，不要掉以轻心。”
“放心吧船长，这活儿我已经很熟了。”坐在单独操作间里的王峰说着分出一半注意力去看显示屏，“两艘侦察船工作正常，将按预定程序运作72小时。”
“很好。副船长，通知小鬼们，吃完饭准备上课。上课期间由你暂时代替船长位置。”
另一个声音插进来：“这里是沐海，我正在给孩子们发放午餐。”
王峰笑道：“那你马上把这个好消息告诉他们。”
沐海语气平淡：“你这么兴奋做什么，好像完全忘记了自己上第一堂课的时候是什么表现。”
“我记得很清楚，副船长，”王峰一本正经地回答，“所以我才希望他们也要吃一样的苦头。”
沐海回以“呵呵”两声，退出了通话频道。
她抬头望着镜子里的自己，虽然刚刚从冬眠舱里苏醒不久，但是精神状态还不错，头发已经披到了肩膀，皮肤也白皙了不少。如果是村长或祖母看到现在的自己，一定认不出来吧。
按清醒时间计算，这是天鹅座186幸存者们登船的第八年，而如果按普通时间计算，他们已经离开自己的母星一百多年了。飞船使用近似于阿库别瑞引擎的原理进行曲率飞行，所以每次到达恒星系附近就要减速退出时空泡，稀释掉曲率飞行时堆积的能量，然后小心翼翼地穿过这片星系再重新发动引擎。在这个阶段，船员们不能在冬眠舱里装死，而是要负责操纵飞船航行，同时试着收集星系里的资源——小行星，陨石，彗星，气态行星，固态行星，它们全都是宝藏，但宇宙太空旷了，大多数时候根本碰不到有价值的目标。
而船长陶德便抓紧这个时间给船员们补课。
一开始是教授几个超过十六岁的大人，陶德本身并不是专职教师，于是他的讲课对于全无基础的少年们来说便是煎熬，王峰曾经创下在最初三个月连续得零分的成绩，还好他们有的是时间。
一批人毕业，接着是下一批，直到年龄最小那一批。船上年龄最小的孩子现在也已经十一岁了，他们学习了地球的历史、文化、风俗，知道了“小时”、“天”、“年”全都来自于地球的古代计时标准，学会了使用飞船上几乎所有的设备，还在模拟舱里学会了操作这艘飞船上没有的各种装备。
生活平静而稳定，没有凶兽，没有沙暴。但是没有人敢松懈。
就像天鹅座186行星上所有人都胆战心惊等着滤网崩溃的那一刻一样，新的倒计时也悬在船员们头顶。
从186行星出发的第三天，陶德就脸色严肃地把所有人召集到了一起：“我有一个坏消息，你们必须做好心理准备。”
“地球不接收我们？”王峰问，但是没人理会他的冷笑话。
“可能是因为磁场干扰，地表设备没有收到这个信息，但是空间站收到了。”陶德说，“那是大约630年前从地球方向传来的通讯。”
沐海记得那就是地球方面突然失去联系之后不久的事情。
陶德敲了敲桌子，于是一个投影出现在桌面上。这个投影非常模糊，依稀可以看得出是个和大家一样的人类，但是皮肤很黑，穿着和陶德很像的盔甲。这个人的影像和声音都抖动不停，似乎受到了很大的干扰，沐海有点费劲地听清了他的话。
“这里是地球联合政府，我们在月球防御基地向所有地球文明移民点发送通告。同胞们，我们一直等待的战争开始了。相信你们都记得自己或自己的祖先为什么要离开地球，离开太阳系，在残酷的宇宙中另寻栖身之处，就是因为我们在公元2212年遭遇的敌人，我们知道他们迟早会再来。现在他们来了，带着他们的舰队，要将太阳系化为灰烬。战争已经开始，太阳系与外界的通讯已经受到严重干扰，在此，地球联合政府向全体公民发送通告——从即日起，太阳系对系外移民点的支援将告一段落，我们将把全部资源和战斗力用于抵抗外敌，我们将抵抗到最后一刻。如果你们已经发展到了移民计划所规划的等级，欢迎你们回来与我们并肩作战，如果你们还在艰苦求生，希望你们坚持下去，等待胜利消息传来，我们相信我们终将相聚。请记住，我们是同胞，我们是地球人，我们可以犯错，可以失败，但绝不放弃，绝不屈服！这是地球联合政府在公元2571年5月4日的全域通报。本信息将以联合政府三种通用语循环发送，下面本信息开始重复——”
影像定格，陶德盯着所有人：“坏消息就是这个——信息来自六百多年前，我们返回地球还需要一百多年，这是一趟没有退路的旅程，但是我们每个人都已经不能下船了。”
一段时间的冷场后，关小鸟低声问：“地球能赢吗？”
“老实说，我不知道。”陶德回答，“不要问这种明确不可能得到答案的问题——还有其他问题吗？”
沐海冷静发问：“那我们接下来还能做什么？”
陶德想了想：“尽可能做好准备。”
虽然面对可能毁灭整个星系的敌人，一艘普通的工程船外加十三名人类船员微不足道，然而在曲率飞行之外的八年里，他们一直在做准备。其中包括将这艘飞船重新命名为“万里归乡”号。
因为他们要回家。
沐海从镜子上收回目光，将衣服拉链向上拉到顶。虽然是移民船队在近千年前的制服，但穿上身并没有什么不适感觉。接着她将头发简单地扎在脑后，随后才走出自己的房间，向飞船舰桥走去。地面坚实，人工重力稳定。这艘飞船在经历近千年后依然可靠地履行着自己的职责，就和他们的船长一样。
船长陶德并非十全十美，他自己承认过，被选中作为冬眠者主要是因为在一次事故中受了重伤，全身60%都需要外设器械才能维持运作，那身机甲相当于维生装置根本脱不下来，进入冬眠状态反而有利于保养恢复。现在他大部分时间里也只是负责年轻船员的教学，将飞船操作更多地交给沐海他们，这两年来他连具体指令都很少发出了。
但只要他还端坐在舰桥的船长座位上，所有人就都还觉得背后有一座靠山。
沐海在翻阅飞船资料库时，对千年前一位作家在自己作品后的附言印象很深：在一片黑暗中，你拉着爸爸妈妈的手慢慢地向着某个方向走，黑暗中你看不清他们的身影，但那两只手使你的精神踏在坚实的大地上。突然，那两只手松开了你的手，你徒劳地在黑暗中摸索着，想找回那两只手，你绝望地大喊，无际的黑暗吞没了你的声音……
那是足以令孩子们绝望的恐惧。
186星球上的人是不幸的，他们与母星断了联系，与祖先断了联系。但沐海他们是幸运的，因为他们在最黑暗的时候握住了一双来自长辈的手。
现在孩子们正端坐在舰桥后面的大厅里，看陶德给他们讲解投影：“阿库别瑞2型引擎的燃料填充程序必须在完全退出时空泡后进行，除非你们想让整艘船，还有你们自己都在一瞬间被撕裂成原子状态。同样的，启动引擎进入时空泡前，必须确认前方的安全距离，除非你就是想和前面的障碍物同归于尽——记住这个指示灯，变成绿色之前不要启动，我再说一遍，这个灯变成绿色之前不要启动曲率引擎，都听清楚了吗！”
上课的孩子已经只剩四个，其他的都已成人，有自己的岗位。长成少年的孩子们一起回答：“听清楚了！”
“虽然才十一岁，但既然要学着开飞船，可不能这么没精神。”沐海挑起眉毛，表情似笑非笑，“声音再大点！”
“勘探部呼叫舰桥。”王峰的声音突然在耳机里响起，“侦察船发现了一点特别的东西，我认为大家都应该看看。”
“船长还在上课。”沐海说，“是什么发现？”
“发送到你的位置上了。”
面前的屏幕上出现了一个画面，那是侦察船的机械臂夹着什么东西，那东西也就成人手掌大小，呈薄页状态，外形不是很规则，在侦察船的灯光照射下反射着银色光芒。
“是……什么东西的碎片？”
“没错。”
画面放大，将这个物体拉近，这下沐海看清楚了，这是类似于自己飞船外壳的一块残片，在残片一侧还刻着几个字符，她认出那是古代联合政府第二通用语的一个单词：太空军。
“地球联合政府太空军，是联合政府的官方武装力量。按船长出发之前的数据，太阳系内有超过两万艘太空军战舰，之后只会更多。”王峰说，“这是随时准备与外星人干架的主力，主要任务是保卫太阳系……副船长，你怎么看？”
“战火已经蔓延到这里了，虽然可能是几百年前的事情。”沐海说，“干得漂亮，队长，我这就去找船长。”