第十七章 火灾

天气依旧让国王忧心忡忡。他大部分时间都在透过望远镜凝视海岸线，在那里，山峰顶端已经覆满了积雪。重云低卷，风向瞬息万变，偶尔狂风大作。有时还会落雪，一团团雪花裹着飞艇旋舞。此时还是深秋，按理说本不该降雪。哥本堡每年的第一场雪基本都在耶鲁节之后才降临，有些时候，甚至整个冬天都不会落雪。

这一幕也令士兵们十分不安。信教的人一直在祈祷，迷信的人则在手腕和脖子上都戴了护身符。每个人心中都隐隐感到了一丝不祥；远处的黑色群山与灰暗寒冷的天气更是助长了这份低迷。

为了暂时逃避压抑的环境，我一直躲在工房里制造“玩具”。其中一样是一只可以在上弦之后扇动翅膀的蝴蝶，翅膀是铜制的。我努力回忆起了大学时期学过的一个配方，把粉碎后的彩色玻璃炼成了一种釉色，利用“芙蕾雅”上的小型烧窑为蝴蝶的翅膀上了色，上色后的效果十分鲜艳好看。在我心里，这个“玩具”已经完全配得上担当外交的重任—至少，更繁复更华丽的东西在极北之地应该并不常见才对。我给国王展示了蝴蝶，国王欣喜不已，也毫不吝惜对我的夸赞。在蝴蝶之外，我还仿照我们的发条列车做了一个列车模型—有趣的是，列车本身的原型，也不过是个模型玩具罢了。尽管我的列车模型比国王的玩具列车要小得多，却也五脏俱全。我找来一块纸板，在上面画出沟槽，列车就能围着“轨道”一圈圈地跑起来。为了增添一些趣味，我又用纸板搭了一座小山，在山中架起了一个隧道。看着列车一次次消失在隧道里，又从另一头猛然闪现，有种近乎催眠的效果，令人心情不由自主地平静下来，仿佛回到了童年。

尽管我们决意要在宽阔的远海航行，却依旧避不开散布在海面上的岛屿。站在“芙蕾雅”的甲板上向下看，我们可以清晰地看到下面船员所看不到的暗礁和沙洲。因此，飞艇船员的注意力始终集中在探路上，一旦前路出现什么危险的障碍物，就及时示意船队改道。

有意思的是，我们越往北走，一路上的古代遗迹就越多。在哥本堡王国，关于电力时代的一切早在许多年前就都消失了，葬送在纷飞的战火和一种名唤“混凝土凋萎病”的灾难中—许多来自那个时代的混凝土建筑物都仿佛染上了什么病毒，纷纷化作了尘沙，消失得无影无踪。尽管沿岸满是城镇和村庄的废墟，却没有任何人烟。这些废墟和我们之前看见怪兽尸体的小镇一样，早就荒芜了。一天晚上，当我们停靠在某个河口湾下锚过夜的时候，我以为自己仿佛在远山之中瞥见了一抹光芒—像篝火一样—但是我还未来得及喊别人一起来看，火光便倏地消失了。

风暴过后的第四天清晨，我们看到前方的海平线上出现了一座巨岛。巨岛两侧是起伏的山脊，连绵不断，形成了一道横亘东西的屏障。国王和几位军官一起研究了半天地图，最终达成了共识：这就是我们的目的地。船队转向东方航行，随着宽阔的峡湾一路向着主岛驶去。终于，那天傍晚，在暮日西沉的时候，我们抵达了岛屿。海湾附近散落着不少建筑物，看上去这里曾是一座工业重镇。按照国王的说法，这里就是铁港—萨迦诗篇中所提到的古战场，无数场战役曾在这里发生。我们曾无数次地幻想这场艰险旅途的终点该是如何光辉万丈，可眼前的场景却显然有些不尽如人意。一座高大阴沉的雪峰矗立在岛屿正中，在山峦投下的暗影中，是破碎的码头和倾颓的楼房，还有吊车这样的大型工业建筑，也已然锈蚀荒废。水面之下也是危机四伏：“芙蕾雅”发出了一条紧急预警，提醒下面的船只要注意避开港湾里的大型沉船。好在，从空中看，脚下的一切都是一览无余的，我们最终找到了一个适合停靠的码头，那里的海域还算平静，并没有什么障碍。长长的石堤位于城镇南方，一侧是巨大的工业建筑物，另一侧则是陡峭的、树丛遍布的山坡。船队成功靠稳之后，飞艇也降了下来，停在距离水面几尺高的位置。

国王敏锐地意识到大家都已筋疲力尽，急需放松一下，因此立刻宣布要在今夜举办宴会，庆祝我们成功抵达终点。我们从废墟中捡来了不少木料，在码头上搭起了篝火。艾尔戴人送给我们不少肉食，都被厨子腌在盐桶里，此时正好派上了用场。尽管以我们现在的条件，这不过是一顿简餐，但是烤肉、面包加上比平时多三倍分量的朗姆酒，这场宴会好像也和世间最美味的佳肴相差不远了。

天色渐暗，人们开始聚在一起打牌。有些人用剩下的朗姆酒来做彩头，最终的结果是一些人喝得烂醉，另一些人则怒火中烧。接下来当然是一场混战，最后高级军官们不得不介入，把一些闹得最厉害的人丢进了禁闭室，让他们冷静一下。

此时狂欢已近尾声，大部分人也都上床睡觉了。突然间，一阵警铃大作，令我猛地惊醒过来。“芙蕾雅”上睡着的人也都听见了警报，纷纷跑出来，只听远处有人大喊“着火了，着火了”。灾难就发生在我们头顶：“芙蕾雅”的一个氢气球已经被熊熊烈焰吞没了，另外几个气球也保不住了。

国王穿着睡衣跑上甲板，吼道：“释放气球！”

“别费劲解结了，直接把绳子割断！”他继续喊道。他毫不犹豫地抽出自己的佩剑，开始用力砍最近的一根绳子。人们效仿他的样子，抄起了斧子和刀，我也从工房里拿了一把钢锯，加入了战团。灼人的热浪从上方直扑下来，我们全部汗流浃背，布料和缆绳的残片不断从烈焰中飘落，掉在我们身上。最靠前的几根缆绳已经被割断了，甲板也猛地倾斜向前。紧接着，伴随着断裂的声音，剩下的几根缆绳也纷纷绷断，“芙蕾雅”的船头直接栽进了海中。燃烧的气球缓缓上升，下面还系着我最喜欢的瞭望台。我们眼睁睁地看着气球逐渐飞远，飞到了海港的另一边，像喷火巨龙般辗转腾挪，逐渐耗尽了所有氢气，最终力竭，坠落在漆黑的大海之中。

“就算这里的人一直没注意到我们的出现，”国王说，“有了这一出，举国上下恐怕都该知道了吧？”

士兵们扑灭了甲板上的火。不幸中的万幸，火势没有蔓延到火药库，否则就会直接引发爆炸，杀死这艘飞艇上的所有人。飞艇仅仅失去了气球而已，舱内的物品还算完好无损。有些人在救火的时候受了伤，不过都是轻伤，并无大碍。大家分析，应该是篝火的余烬被风吹得飞了起来，因此点燃了气球。现在，“芙蕾雅”不再是飞艇了—如果它还想原路返回到哥本堡去，就要像其他船只一样，走海路升帆航行。

然而，次日一早，我们却听到了噩耗。一个年轻士兵说，他夜里去堤岸边解手的时候，无意间把目光从篝火上转开，望了望山的方向。那时，他看到数支燃烧的箭破空飞来，击中了气球。我们把他带到地图资料室反复审问，但他始终非常坚定。

“你确定那些不是燃烧弹？你确定？”国王反复问道。

“不是的，陛下。那些箭没有声音，不像燃烧弹一样会爆炸。而且，不止一支箭—一共有三四支呢，一支接着一支。”

“箭是从码头的方向来吗？”

“是东边—那个方向。”他指着码头靠近陆地的一端，那里可以看到一条古老的小径，盘山而上。

军官们凝重地对视：我们昨夜遭到了攻击，却没有人发现。军官们感谢了那个年轻士兵，然后放他离开了。

“土著人？”年轻士兵关上门的一刻，国王说。

“有可能，”约翰逊说，“但如果他们知道怎么给箭头淬火……”

这其中的意味不言而喻，我们面对的并不是一般的土著，他们知道飞艇的作用，也知道该如何击毁一艘飞艇。

“不屈号”船长哈因曾经到访过北方。“如果当地土著要与我们为敌，那我们的麻烦可就大了，”他说，“虽然他们人少，也没有什么武器，却胜在熟悉地形。他们可以非常轻易地毁掉我们的装备和粮草，或者神不知鬼不觉地一个个干掉我们。”

“那我们必须马上与当地人取得联系，”国王说，“我们要和他们站在同一战线。我相信，他们对北地人的痛恨，绝对不亚于艾尔戴一族。”

“他们会不会把我们误认成了北地人？”我问。

“无论如何，我们都要先找到他们好好地谈一谈，一定要说服他们，”国王说，“尼尔森，跟我来吧。我们出去转转，找一找这些箭头的来处。”

夜间下了一层薄雪，因此到了早上，阴沉晦暗的天色也有所好转。我们沿着码头步行，走到尽头时，却猝不及防地看见了一样令国王无比兴奋的东西：铁轨。这里的铁轨深深嵌入地面，因此昨夜我们并未注意到它的痕迹，但它显然是铁轨无误。更有甚者，它的宽度与结构似乎恰好与我们的列车相匹配。铁轨向着海港另一头的工业建筑区延伸。

“尼尔森，你看看这个！”国王说。他摸了一把铁轨，发现表面极为光滑，没有锈迹，“这些铁轨并不是古物，有人用过它们。虽然不像是近期发生的，但也绝对不是古代的事儿。”

“陛下，这里的土著部落也有列车吗？”

我想象不出这会是怎样的情况。想要制造列车，就必须要工房和铸铁厂—如果是土著人的话，不太可能轻而易举地支配这些资源。

“不是土著部落，尼尔森，是北地人，他们来过这里。而且我猜，这里的土著并不欢迎他们。”

这么说，北地人也在发展与列车相关的科技。他们进行列车实验有多久了？是早有蓄谋，还是受到了汉森的帮助？（之后，当我终于有时间好好思考的时候，我才发现一个问题：国王知道这件事，究竟有多久了？显然，他决定把我们的列车从哥本堡一路运到这里，可不是个巧合。）

我们横穿过铁轨，向着一座废弃的楼房走去。我们在楼房后面找到了需要找的东西：火堆燃烧后的余烬。攻击我们的人就是在这里为箭头淬火的，有了楼房的遮挡，我们便不会发现火光。楼房后面紧挨着山坡，山坡虽然看上去极其陡峭凶险，但是攻击者一定是从这里翻下山的，再没有别的路了。

“肯定是土著的手笔，”国王说，“我可想象不到北地人能毫发无损地从这种山坡上走下来。”

我们没有看到脚印，雪地里唯一陌生的痕迹就是动物的掌印，看形状像是某种大型犬。这至少告诉我们，这附近一定住着人。

探查完毕后，我们向着码头的方向原路返回。天色灰暗，凛冽的寒风在海港里呼啸，令我即便裹着一件皮衣，却还是冻得发抖。

“我们要怎么和土著人取得联系？”我问。

“我不知道，”国王简单地说，“或许他们会先和我们取得联系也说不定，怎样都行。但我认为，我们应该先在这里安营扎寨，然后……”

他的声音渐渐小了，他的目光落在铁轨旁散落的一块小小黑石上。他蹲身拾起黑石，表情变得恍惚极了，仿佛陷入了沉思。

“陛下，怎么了？”我问。

“我必须立刻和约翰逊谈谈。”这是国王给我的唯一一个回答。我们匆匆返回了泊船的地方。

之后，我站在“芙蕾雅”的甲板上，看到国王和约翰逊正站在码头边激烈地讨论着什么，国王手中握着那块他早些时候捡到的黑色石头。

每当我看到国王转而与他人商量意见、表现得亲密无间，我总会感到一丝细微的妒意。我努力压制住内心翻涌的情绪，国王就是这样的—这是自小从政赋予他的直觉罢了。永远不要把事情的全部真相告诉某一个人，要调动手下互相竞争，让他们使出全身解数讨你欢心，不要给手下太多的安全感。

我沿踏板走下飞艇，走近了对话的两个人。我表现得非常自然，仿佛这份秘密本来就该与我共享一样。

“如果他们手里有黑石，那一切就要改变了。”国王说。约翰逊点了点头，表情沉重。在我走近的一刻，约翰逊立刻停止了对话，转身离开，向着他隶属的战船走去。

“陛下，那是什么石头？”我问。

国王停顿了一下，仿佛在斟酌究竟该对我透露多少信息。

“你自己看吧，”国王说，“我来演示一下。”

我们走到昨夜篝火的位置，余烬还在燃烧。国王将黑石抛进了篝火中心，很快，黑石被烤成了红色，然后一团烈焰猛地蹿了起来。

看到这一幕的时候，我并不知道该做何感想—即便我之前从未见过能燃烧的石头。这一路走来，我已经见过太多新奇的东西了，因此，我也想象不出这块石头究竟特别在什么地方，才让国王表现得如此慎重。

“我们的蒸汽机，是靠烧木头产生的蒸汽驱动的，”国王解释道，“北地人的蒸汽机也是。因此，蒸汽机对我们来说没有什么意义—我们国土上的森林本来就不多，想要烧木头的话，就又贵又困难。北地王国的木材更多，可即便如此，想要持续驱动蒸汽机，也十分不易。有一种独特的石头，比木材更适合燃烧；但问题是，这种石头必须要深入无理层才能找到，而且世界上只有在一些特殊的位置才能挖到。我完全没想到会在这里看到这样的东西，古书里对此一句都没提过。”

然而，我依旧没有听懂他的意思：“可是陛下，那又有什么意义呢？就算北地人有了蒸汽机也没事啊，我们不是有风力和发条吗？”

“钢铁与蒸汽，尼尔森，你自己想想，这可是无人能敌的组合。如果北地人同时拥有了钢铁和蒸汽，那么哥本堡在他们面前就不堪一击。他们可以造出像古人那样的大型蒸汽船，那样的船不会被风向限制，上面安装了强而有力的大炮，一炮就能轰穿我们的战船。这样一来，我们的国家也不能从海峡赋税上获得任何收入了。北地人会彻底吞噬哥本堡，这是根本无法避免的结局。但是，想要拥有大量的钢铁和蒸汽，就必须借助黑石的力量。没有黑石，就算是再好的科技构想，也无法实现。”

“或许他们的黑石也不多呢？我猜，大部分黑石应该已经在古代就消耗殆尽了吧。”

“看上去，他们的黑石还真不少。这里的人应该就是在这个港口把黑石出口到其他地方的吧。要不是为了这个，为什么会有人白白在这片废墟里多建一条铁路？”

他凝视着峡湾另一侧。

“尼尔森，跟我来转转—我需要思考一会儿。”

我们走下码头，沿着通往城镇中心的路慢慢走着。国王沿路找到了一道石制的铁路桥，显然是古物了，这也顿时引起了他的兴趣。

“看看搭桥的好石料，再想想他们到底花了多少工夫才把这玩意儿造出来！”国王惊叹道，“付出这么大的努力，只是为了建一座桥而已。他们一定富可敌国，却并不知道自己拥有怎样的财富。”

这一片地都被铁轨分割成了小块。我对国王说，想要搭建这么长的铁轨，一定需要数不清的生铁才可以。

“这里不缺铁，”他说，“尤其在古代的时候，这里的铁矿多极了，他们自己都用不完，甚至还有余力出口到其他王国。看上去，北地人似乎又回到了这里，重新做起了这项贸易。但是为什么要这么做呢？就不能把仅有的黑石自己保存好吗？而且，这交易能带给他们什么回报？有什么东西能比铁和黑石还宝贵……”

国王的声音戛然而止，接着他爆发出一阵大笑。

“尼尔森，我真是个白痴！快，快告诉我，我是个白痴！”

“陛下，如果您执意要听我说这句话……”我结结巴巴地说，“您……您是个白痴。”

“侮辱国王，一等罪，绞刑处死！”国王大笑，然后转过身，向着船的方向走去。

我小跑着追上了他。

“陛下，求求你，这一次请告诉我真相吧—就一次也好！”我努力控制着表情，但颤抖的声音却彻底出卖了我内心涌动的情绪。

国王停下脚步，转身望着我，神色肃然。

“卡尔，我对你说的每句话都是真相，只是……并不是全部的真相。这是为你好，为了保护你。”

“我只想知道这件事的来龙去脉，可以吗？”

“嗯……其实很简单。古书上写得没有错—这一带没有黑石。北地人并不是在出口黑石，恰恰相反，他们是在把外面的黑石带到这里，这意味着北地人自己也没有足够的黑石可用。这个消息很好，反正对哥本堡和我们的任务都是极为有利的。”

国王说完之后便大步走开了，脚步轻快，像以往一样精力充沛。我亦步亦趋地跟在他身后，却跟不上他。不仅跟不上他的脚步，也跟不上他的思维。