第十二回 小池驿侍郎奔丧 洞庭湖排客逞强
咸丰二年四月二十五日，咸丰任命礼部左侍郎曾国藩为江西乡试正考官，又特别赏假两个月，可以回湖南探亲。曾国藩领旨谢恩，带着荆七准备出京。
荆七姓王，是曾国藩的远房亲戚，道光二十五年由父亲派遣入京，住在碾儿胡同曾家。荆七到北京后经常惹是生非，曾国藩批评了他几句，荆七很生气，跑到湘乡籍京官陈洪坤家，住了半年不敢回来。陈家家境不错，与曾国藩又有交情，陈劝荆七回湖南老家，荆七说宁愿流落街头也不回去。曾国藩也情愿多给点银子让荆七回家，荆七也不干。曾国藩无奈，又将荆七接回。荆七遭此磨炼，从此以后安分守己，老老实实在曾家看门。这几年也亏了这个远房亲戚，前几年外放四川主考，沿路上有荆七照顾，曾国藩非常省心。这次外放江西，自然少不了荆七在旁。荆七头脑灵活，为人忠诚，做事尽心尽力，又烧得一手好湘菜，深得曾国藩信任。
五月京城，繁花似锦，绿树成荫，曾国藩走在春意盎然的碾儿胡同，望着北斗星，思绪万千。
想到此次外放江西主考，又可回家省亲，真是春风得意马蹄疾，一日看尽长安花。第二天一早，他快马加鞭，荆七赶辆马车在后面，两人出了京城直奔通州。
在通州上船后，曾国藩面对一江春水，回顾起这一心路历程——
嘉庆十六年（1811 年）农历十月十一日，天气寒冷而雪未至，长沙府湘乡县荷叶塘都白杨坪村（今湖南省娄底市双峰县荷叶乡天坪村），老汉曾玉屏梦见一条巨蟒自空中盘旋而下，鳞光灿烂，降到曾宅就不见了。旋即家人来报孙子出世，曾玉屏大喜，给这个小孩起名叫子城，字伯涵。
曾玉屏文化不高，但是阅历丰富，为人公正，在白杨坪很有威信。白杨坪村离县城一百多里，属湘乡荷叶塘，与衡阳交界。这里群山环绕，环境清幽。曾玉屏认为，男儿要自立，要有血性。故教育儿子曾麟书不能懦弱，否则被人欺负。
曾麟书谨遵父训，牢记“三不信”和“八字诀”，刻苦读书。然而曾麟书实非科场之辈，道光十二年，四十三岁的曾麟书连试十七场，才中了一个秀才。曾家自衡阳迁到湘乡后，五六百年间出了一个秀才也不容易，况且秀才免除徭役，还可以办私塾教蒙童养家糊口。受其父的影响，曾子城三岁开始发蒙。
道光四年（1824 年）三月，春暖花开，十四岁的曾子城跟着父亲曾麟书从白杨坪出发，第一次来到长沙府参加三年两次的秀才考试，结果父子双双落第。
衡阳秀才欧阳凝祉与曾国藩的父亲曾麟书关系很好，经常来曾家，看了曾国藩写的文章，十分欣赏。曾麟书让欧阳凝祉出题考考曾国藩，欧阳凝祉让曾国藩以“共登青云梯”为题赋诗一首。曾国藩领命道：“惜无同怀客，共登青云梯；我有同怀友，各在天一方。”信手拈来，顷刻而成。欧阳凝祉一看，对其文采大为称赏，将女儿许配给他。曾氏父子同意了，两家成为儿女亲家。曾麟书知道自己的教学方法有问题，便让欧阳凝祉教曾国藩读书。欧阳凝祉在衡阳唐氏祠堂当塾师，师从汪觉庵，他便将曾国藩推荐给汪觉庵，汪老师同意了。
道光十年（1830 年）春，十九岁的曾国藩带着十岁的弟弟曾国潢去衡阳唐氏家塾读书，正式拜师汪觉庵。曾国潢年纪虽然小，却聪明伶俐，有问必答，甚得汪老师喜爱。曾国藩口讷，整天不说话，苦着个脸。这天，天下大雨，曾国藩想回家，又没有带雨伞，汪觉庵叫他背书，他心有旁骛，背得很不流畅。汪老师训斥他说：“你这个蠢货，读书不用功，天生的穷苦相，将来要是有一点出息，我给你背伞！”曾国藩被老师讥落，一直记在心上，八年以后，二十七岁的曾国藩中了进士，回乡拜谢老师汪觉庵时，特地带了一把雨伞。进了汪老师的家门后，他故意将伞放在堂屋的神龛旁边，走到门口告辞时，对汪说：“汪老师，我忘记了带伞。”汪老师说：“我去给你拿。”汪老师取伞给曾国藩时，曾说：“谢谢汪老师给我背伞！”汪猛然想起当年的话，哭笑不得，只有长揖而已。
曾国藩进入湘乡涟滨书院读书，号涤生。涤是“洗涤”的意思，即洗涤以前不良习惯，生即“再生”。道光十二年（1832 年），曾国藩考取了秀才，十二月，在荷叶塘与欧阳玉英成婚。两年后，曾国藩进入长沙岳麓书院读书。
岳麓书院坐落在岳麓山下，北宋时期，岳麓书院与白鹿洞、嵩阳、应天书院并称“四大书院”，在湘江西边，临市不嘈杂，环境优雅。
曾国藩带着行李从湘乡到长沙走了三天三夜，又累又饿，一身灰尘，布鞋上沾满了泥浆。从朱张渡上船以后，来到自卑亭。自卑亭距书院两百多米，周围是一片阡陌纵横的农田。
“君子之道，譬如远行，必自迩，譬如登高，必自卑。”旁边一位青年用湘乡话高声吟唱。曾国藩回头一看，只见这人身高五尺，白面无须，问其姓名，那人自称刘蓉，字霞仙，湘乡人。
曾国藩邀请他一起游岳麓书院，刘蓉欣然同意。两人来到书院门口，经过大门，转过赫曦台，前面便是二门，二门正面有“名山坛席”匾，两旁的对联是：纳于大麓，藏于名山。名山指的是岳麓山，坛席即坛位，弟子以地为坛，上设席位，以示对先生的尊敬。背面又有“潇湘槐市”匾。潇湘指的是湖南，潇湘是潇水和湘水交汇的地方，在永州，槐市又是汉代读书人聚会的地方，书籍集散的场所。后来就成为湖南文人名士聚集之所，有如汉代的槐市，这些曾国藩都懂。
岳麓书院的核心部分是讲堂，讲堂有五间，上置两把红木雕花座椅，是书院山长讲学的地方。据说宋代朱熹、张栻会讲就坐在这两把椅子上，听者云从。讲堂中央悬挂两块木匾，一块是“学达性天”，另一块是“实事求是”。岳麓山清风峡中的爱晚亭，因杜牧的诗句“停车坐爱枫林晚，霜叶红于二月花”得名。爱晚亭始建于乾隆五十七年（1792 年），亭内金柱圆木丹漆，外檐四根，由整条花岗石加工而成，亭顶重檐四被，攒尖宝顶，四翼角边远伸高翘，盖有绿色琉璃筒瓦，远远就可以看得到。
书院无固定学制，学生以自学为主，老师讲解、同学之间讨论为辅。曾国藩到学务处报到，办了手续后被领到宿舍住了下来。这一年曾国藩参加湖南乡试，中试第三十六名举人。
船不知不觉地到山东，岸边传来牧童悠扬的歌声：“东方发白天刚亮咯！清早放牛东山岗。牛儿吃了露水草哎，养的膘肥体又壮啰！”
曾国藩眼睛一亮，忙问：“荆七，前面是什么地方？”
“回老爷，前方是徐州，我们马上进入苏北了。”
曾国藩微微颔首，油然想起来了。道光十五年（1835 年）冬，大寒这天，他到礼部参加会试，却名落孙山，参加第二年春天的恩科会试，再次名落孙山，心中愁绪又陡然升起。
“南国思红豆，西风浣碧沙。”曾国藩非常灰心，回家途中路过徐州睢宁县，向当地做县令的老乡易作梅借了一百两银子，又到金陵拜访陶澍，在金陵花一百两银子买了一套《二十四史》，然后又将衣服当了，才从金陵买票返回长沙。
船到长沙，刘蓉、郭嵩焘到湘江码头迎接。这两年，曾国藩在北京，刘蓉与郭嵩焘混得烂熟。
曾国藩到了长沙以后，在湘乡会馆住了下来。这天，三人在一起喝酒，刘蓉说：“长沙橘子洲头有一片橘园，此时橘子飘香，我们三人既然情投意合，不如结为兄弟，学那桃园结义刘关张，搞一个‘八拜之交’，然后同心协力，再图大事，大家以为如何？”曾涤生、郭筠仙一齐叫好。
当天晚上，曾、郭、刘三人一起到长沙橘子洲头，在橘园中摆下薄酒，焚上三炷香。三人口中念念有词：“曾涤生、郭嵩焘、刘蓉三人情投意合，虽然异姓，愿结为生死兄弟，大家同心协力，共读程朱理学，以求经世致用，上报国家，下安百姓，今后不论谁先发达，都需要提携后进，共享荣华富贵，皇天后土，此心可鉴！”誓毕，换了兰谱，曾国藩二十六岁，年纪最大为兄，刘蓉二十一岁次之，郭嵩焘十九岁最小，成为小弟。
文人自古风流，曾国藩也不例外，年轻的时候他也没有想到去做一个圣人。长沙自古繁华，花街柳巷极多，湘春街翠柳巷便是烟花女子的聚散之地。曾国藩居京三年，生活不易，为了应付一日三餐，他不得不节省盘缠。两考不中，曾国藩落归故地，又有刘蓉、郭嵩焘等一帮朋友怂恿，也就经常到翠柳巷来消遣一番。
大姑姓陈名小青，是湘春街有名的花魁，在广州、汉口跑过单，会唱荆州花鼓戏，肤色比益阳桃花江的女子还要好。她又会弹古筝，郭嵩焘跟她有诗词唱和。那天由郭嵩焘做东，几个人醉倒在翠柳巷大姑的客舍。良辰美景，春宵苦短，锦衾帐内，书生长跪美人膝。
栖凤山庄位于岳麓山西边的栖凤溪，岳麓山三面环绕，山上到处是枫林、桂树，外人到此要绕一番山路才行，这里远离城区，是一片净土。对于欲求一事，欲得一物的人来说，这段山路的蜿蜒曲折根本不算什么。这是一个**黄、枫叶红的季节，一群人坐在栖凤山庄的后花园中喝酒，小青调起琴弦，边弹边唱《小刘海》，一曲终了，满座喝彩。有人提议：“曾举人何不与青青唱一曲《补锅》？”
“好！”刘蓉带头鼓掌，郭嵩焘立即响应。
曾涤生在众人的掌声中与小青合唱了一段《补锅》：“手拉风箱呼呼的响，火炉烧得旺又旺。女婿来补锅，瞒了丈母娘……”
一曲终了，曾涤生给小青送来一方苏州丝巾，表示对红颜知己的爱慕。
深冬的栖凤溪，清澈见底，两岸梅花盛开，沿溪溯流而上，行一两里便是栖凤山庄。回想与小青同游栖凤的美好时光，曾国藩不再感慨在科举考试上屡试不第，难展鸿鹄之志，于是隐居岳麓山南的云溪堂，读书种兰，不理那些功名事业了。曾国藩很想娶小青为妾，小青琴棋书画样样精通，是个才女，相貌却是一般。曾国藩怕娶妾以后，回家被老爷子曾玉屏责骂。这天，曾国藩刚踏进湘春街便听到小青的咯咯笑声，他脚步加快了，郭嵩焘差点跟不上。刚进院门，老鸨迎了出来，朝曾国藩道了一个万福，大声嚷道：“哎哟，大姑娘吔！姑爷回来了！”听到呼叫，小青笑声立止。过了一会，二楼西厢房的门帘自动撩开，见曾国藩走来，小青一脸笑靥，说：“唉，宽一哥，真是把我想死了，怎么不提前送个信？”
曾国藩哼了一声，机灵的郭嵩焘已溜进房里，转了一圈，没发现什么。老鸨嘴快说：“姑爷吔，这么长的时间也不来看大姑，人家可是想你想得茶饭不思，都瘦得不成样了？”
小青搀着曾国藩的手臂，一阵玫瑰花瓣香味扑鼻而来，他闻到了小青肌肤的体香。屋内一张床，一张夏布蚊帐，帐帘上绣着一排芙蓉花，小青依旧体态娇媚。郭嵩焘借口出了房门，老鸨也知趣，将房门虚掩后又去张罗其他的事情了。小青站起来将门闩好，重新扑在曾国藩怀中笑着挑逗他说：“宽一哥，今天见到你好高兴，不信你摸摸我心口，看跳得有多快。”她拉着曾国藩右手放在自己的胸脯上。
曾国藩将手缩了回来，站起来用一双犀利的三角眼打量小青，只见她头发整齐，并无纷乱，发夹上别着的芙蓉花也十分鲜艳，嘴上的红唇膏也完美无损。他将目光停在她的胸脯上，上衣也平整，没有皱纹。曾国藩终于松了一口气，只是刚才她的笑声让人疑窦丛生，难道是自己判断有误？小青见他一副魂不守舍的样子，给他倒了一杯茶道：“宽一哥兴许是累了，坐下来喝杯茶，让妹妹给你捶捶背，唱个曲解解闷。”曾国藩看到小青实在妩媚，又没发现什么。倒觉得是自己神经，不觉动情，也不多想，端起杯喝起茶来。
曾国藩在长沙几个月不回家。新年将至，老六曾国华、老九曾国荃到长沙找到了刘蓉、郭嵩焘。曾国藩没有办法，只好跟两个弟弟一起回了白杨坪。从此，曾国藩与小青没有再见，毕竟还是功名要紧。
道光二十三年（1843 年）冬，荷叶塘结起了坚冰，曾国藩、郭嵩焘、欧阳兆熊进京会试，曾国藩染病，住在果子巷万顺旅店。他两颊通红，大口咯血，有时不省人事，水米不沾，又手头拮据，多亏欧阳兆熊、吴廷栋精心照顾，才转危为安。
欧阳兆熊比曾国藩大四岁，精通医术。半个月以来，他坚持守在曾国藩身边，寸步不离。事后曾国藩问他：“花了多少钱？”欧阳兆熊始终不说，曾国藩索性不问了，将他当作兄长看待。
不久，进士榜发，曾国藩中三甲第三十八名进士，赐同进士出身，住进绳匠胡同北头路东，郭嵩焘则名落孙山。
四月的京师正是丁香花开的季节，郭嵩焘心灰意冷，择日南归。临走前，到内连升鞋店给曾国藩买了三双鞋，希望他一年内连升三级。欧阳兆熊科举道路不畅，四次会试均落榜，于是干脆不考了，到湖南新宁县谋了一个教谕的位置，以此度日。
曾国藩以优秀的成绩进入翰林院读书，正式踏上仕途，并成为穆彰阿的门生。朝考一等第三，道光亲拔为第二名，选为翰林院庶吉士。散馆考试，名列二等十九名，授翰林院检讨。科举时代的翰林号称“清要词臣”，前途远大，内则大学士、尚书、侍郎，外则总督、巡抚，这些高官均出自翰林。
欧阳玉英进京后，曾国藩急需寻找一处好一点的宅子，他看中了琉璃厂一处宅院，价格也便宜，很是动心。在付钱之前他到周围一打听，才知道这宅子刚死了人，曾国藩二话不说，赶紧另寻他处。一年后，王继贤到曾家来做客，说房子的风水不好，对做官和居家都不利，应另寻他宅。曾国藩一听，什么事情也不做了，跟王继贤到处看房，终于在绳匠胡同找到一处四合院。这个院子十八间房屋，气象轩敞，只是房屋的租金很贵，一年要八十两银子。绳匠胡同住着很多京官，不少人都是翰林，这些京官都外放了各省主考。曾国藩住进绳匠胡同，立时感到神清气爽。两年后的道光二十三年（1843 年），钦命曾国藩为四川乡试正考官，一个月后补授翰林院侍讲。三个月后又充文渊阁校理，一年后又转文渊阁侍读。
道光二十四年（1844 年）初，郭嵩焘第三次进京会试，来到曾家，见曾国藩正在埋头练书法写对联。郭嵩焘上前一看，见是一副挽联：“大抵浮生若梦，姑从此处销魂。”
郭嵩焘看完心里明白，问：“涤生还在恋着小青？”
曾国藩无限伤感地又看了眼他用心写的挽联，叹了口气说：“刘蓉来信说，她已经去世了，自古红颜多薄命！”郭嵩焘一听，唏嘘不已。
曾国藩仍然沉浸在往日的欢情中，想到大姑，脱口问：“筠仙可知‘大姑’的意思？”
“大，代也！代姑是广东人、湖南人对女性的尊称，代姑小青没有福分啊！”郭嵩焘叹了一口气说。
“筠仙说得没错！”曾国藩深有感触地说。
“我知道，大哥回家不久，小青对您念念不忘，她不再出来应酬，说想跟您日日夜夜在一起，想不到这么快就去世了。后来刘蓉将她葬在岳麓山脚山栖凤溪边，那里溪水青青，有很多梅花、兰花。你们两个人一见钟情，都是情痴，将来我要把这段故事写进湘剧传唱，将小青二字合起来为情，这个剧就叫《钟情》。开场白是：大抵浮云若梦，姑从此处销魂。”郭嵩焘拖长了声调，学着戏文里的念白，翘起兰花指，尖着嗓子，起来一板一眼地唱起来。
曾国藩忍俊不禁，扑哧笑出声来，自我解嘲一番以后又转移话题了，问：“这几年你去了浙江，浙江那边的情况如何？”
郭嵩焘言归正传，说：“广东战事一起，闽、浙、苏一带是烽烟四起。英夷几次兵犯浙江，浙江学政罗文俊大人招贤纳士，经朋友介绍，我入幕到罗大人手下。当我知道葛云飞带湘西八百镇筸兵守定海，全部壮烈殉国的消息时，内心无比愤慨，其忠义之气，不可遏抑。”
曾国藩由己悲转到国恨，愤愤然道：“我堂堂大国却败在英夷手上，林大人至今还在新疆颠沛流离，列强对我华夏虎视狼顾。据内廷密报，原来活动于广东、福建的天地会已经扩散到广西、湖南一带，其支派很多，有小刀会、红钱会、哥老会等。”
“前年夏天，我从浙返湘，与刘蓉会于长沙。听说浏阳天地会在湘、赣边界有动静，去年在辰州长沙会馆见到辰州知州张晓峰，他与我分析当前形势，我说只有改革内政，才能改变被动局面。”
“筠仙说得很有道理，你在我家住下，与冯树堂一起共同学习，参加第三次会试。”
曾国藩怕郭嵩焘耽误了功名事业，对他下一步计划开始作出详细安排。
郭嵩焘点头答应，四月榜发，又未中，接着参加恩科考试也未中。好在明年还有一次考试，他便决定留在京中等待。
曾国藩在北京的朋友越来越多，大多比较合得来。唐镜海是心仪已久的良师；倭仁贤明端庄，每天写字，令人肃然起敬；吴廷栋学习倭仁，讲话规矩，行动有规律，做事能静下心来；窦兰泉一言一事，实事求是；冯树堂谈经，深思明辨；陈岱云胸怀大志，心情急切，也是良友；邵蕙西穷读经书，熟道德文章；何子贞谈字，十分精妙讲话，解读古文，精于训诂，一年三百六十日，每日除了作文以外，就是读书，习练千字文；汤鹏才气奔放，但十句话中只有一两句可信；黄子寿英气逼人，写了一篇六千字的《选将论》，真是奇才；李西仓精力坚强，聪明过人，但举止轻佻，言语易伤人。
湖广会馆是曾国藩经常去的地方，它位于西城虎坊桥以西，曾国藩在这里留过足迹。嘉庆十二年（1807 年）此地被指为会馆，是湖南、湖北两省旅京人士为联系乡谊的场所，主要用于同乡寄寓或届时聚会。道光年间，曾国藩提议再次修建湖广会馆。会馆大门向东，门嵌精美砖雕，馆内有戏楼，正厅和乡贤阁，附有花园，戏楼在会所前部，东西北上下两层，可容纳千人看戏。湖广会馆附近有晋阳饭店，纪晓岚故居。原湖南湘乡知县龙见田的儿子龙翰臣高中状元，湖广会馆大肆庆贺。萧锦忠中状元，曾国藩在湖广会馆主持了庆祝仪式，这一年湖南中了十个进士，八个进士都是长沙人。
道光二十五年（1845 年），曾国藩任会试同考官，升任詹事府右春坊右庶子。四个月转为詹事府右春坊左庶子，侍讲学士，年底充詹事府日讲起居注官。不久，充任文渊阁直阁事，升任内阁学士授礼部右侍郎，署兵部左侍郎、工部左侍郎。在京十年七迁，连跃十级，十分罕见。究其原因，除个人努力，更主要的是投身穆门。
想到这里，曾国藩非常感谢他的老师穆彰阿。
道光即位后重用曹振镛、穆彰阿等人。曹振镛做事模棱两可，只知道对皇上歌功颂德，唯命是从。穆彰阿善于揣摩道光心理，进士考试的初试、复考、朝考、散馆等大考都由穆彰阿主持。据说罗遵殿、何桂清、张芾是同榜进士，散馆时罗遵殿不去看望穆彰阿，何桂清、张芾去了，结果罗遵殿落选没进翰林院。曾国藩是戊戌科进士，中试后即去拜访穆彰阿。道光二十三年大考，曾即去拜访穆，成为仕途起点。咸丰罢黜穆彰阿，曾国藩没有受到牵连。这一年中秋节，曾国藩准备接父母、叔父到京城看看风景，让他们在家坐船先到湘潭。曾国潢到湘潭迎接，然后从湘潭坐船到汉口，又派荆七到汉口迎接，由汉口坐三辇轿子到北京。父母舍不得花钱，说他有这份心就够了。
这时，岸边传来牧童的《马川牛歌》——
做牛耕田，做狗望屋，做和尚化缘，做鸡报晓，做小娘纺花。哪只牛不耕田？眼睛生里看，耳朵生里听。脚如铁打，东边上，西边落；一脚板田，田头地角，耕得好！放你早，耕得直，有的食，耕田耕得几好！恰你吃个现成草。
听着牧歌，他应着节拍仿佛回到了荷叶塘，不知不觉地睡着了。
这一次荆七没有喊他，在沉沉的桨声中，船快到苏北了。
次日，船到淮安，天降大雨，千里淮河，一片泽国。他接到江忠源的书信，知道太平军围攻桂林已近两月，心中由晴转阴变得沉重起来。原来跟荆七一路欢声笑语，这几天却一句话都没有说。荆七知道老爷心里难受，为了排解愁闷，唱起了《十二月放牛歌》——
正月放牛看地头，手拉缰绳眼泪流，老板问我泪为何？年年看牛无出头。二月放牛看后面，后面黄草披肩头，手割茅草来盖房，手割黄草来喂牛。三月放牛三月三，手拿草刀去割草，没想割草先割手，血点滴的疼心肝……
曾国藩仍旧眉头紧锁，行至安徽太和县小池驿，江贵来报：“老爷，江太夫人因病去世了！”
得知母亲四月二十五日去世的消息，曾国藩不亚于晴天霹雳，想不到回乡省亲却变成了奔丧，好事成了坏事。子欲养而亲不待！望着滔滔江水，曾国藩失声痛哭。
祖制，父母死后，文武官员必须在家守丧三年，对于这一点曾国藩是坚持的。
曾国藩急忙向朝廷上了一道奏折，请求在家守制。辞去江西乡试主考官后，他从九江乘船逆江西上，急急忙忙赶到武昌。湖北巡抚常大淳将其接住，他告诉曾国藩，说长沙正被长毛包围，此去湘乡，到岳阳以后不要走水路，而要改走陆路，经湘阴、宁乡到湘乡才安全。临走前常大淳还特意为曾母写了一副挽联——
星使从柴桑归来，闻慈母一笑登天，想岳轴千寻，魂依苍昊。
皇诰自阙前颁下，忆家门屡蒙异数，怅烟云万里，望断青山。
曾国藩十分感谢，又看到他那苍劲有力的魏体字，心中赞叹真不愧是衡阳才子，比起江西巡抚王晓林，江西学政沈兆霖等有过之而无不及。
曾国藩母亲江氏，出生殷实人家，是湘乡江沛霖的女儿，祖父江宏辉是一名秀才，其父江沛霖成家后分得一份不错的产业。
江氏从小勤劳节俭，农村其他女孩能做的家务她都会干，又会纺线织布，虽没读过书，却能读书信。曾玉屏去湘乡、湘潭，经常到她家去落脚。一来二去，江沛霖、曾玉屏两人非常熟悉，曾玉屏非常喜欢这个小女孩。嘉庆十六年，曾麟书十六岁，江家托人做媒，曾家一口答应。两年后曾、江正式完婚，只是江氏比曾麟书大几岁。
江氏长得端庄秀丽，嫁到曾家后，根据曾麟书排行老四的顺序，人称“麟四嫂”。她侍奉公婆二十四余年，可谓孝敬有加。她接待亲戚朋友，组织家庭祭祀，有条不紊。外人看到曾家人多钱少，说她这个家当得不容易。她却说：“我家里的男人，读书的读书，种田的种田，做生意的做生意，我主内，男人、儿子们主外，各有分工，有什么好担心钱多钱少的？”她经常勉励孩子们要自强，在遇到困难时也会讲一些风趣的话来解嘲，安慰自己。
曾国藩离开武昌，走水路花了两天时间才到岳州。船老大将船停在岳阳楼脚下，对船上的一主一仆说：“客官，船到岳阳楼，要不要下去看看？今晚就在岳州过夜，明天早晨再出发。”
只听船内答应一声：“好嘞！”
待船靠岸停稳后，曾国藩与荆七才走出船舱。
“老爷到岳阳楼去吃点东西吧！这两天在船上，你也没有好好的吃上一口。”荆七说得非常轻，曾国藩“唔”了一声。两人一前一后从岳阳楼下面的台阶上走了上去。他们来到湖边的一家酒楼，临窗拣了一个位置坐下，荆七坐在主人对面。
酒保见来了客人，满脸堆笑过来伺候。一边擦桌子，一边放碗碟，问：“客官吃点什么？”也不等曾国藩回答继续说，“我这里有洞庭银鱼、君山田螺、小炒黄牛肉、油焖大虾……”
荆七瞪了酒保一眼说：“乱报什么菜谱，没见我家老爷热孝在身吗？”
酒保忙打住舌头改口说道：“小店有攸县豆腐、武冈香干、平江蘑菇、湘潭莲子、古丈银耳，客官需要什么？”
曾国藩听到家乡菜名十分亲切，旅京十余年，一直没有回来过，便对酒保说：“安排三五样小菜，打一壶水酒。”
酒保答应一声，下去安排。过了一会儿，酒保陆续送上几盘素菜，分别是：油焖豆腐、清炒苦瓜、擂辣椒、蘑菇汤，又将剁辣椒、米饭、酱油、醋等调料摆上几样，满满一桌。曾国藩喝着水酒，吃着小炒，心想还是家乡好啊。荆七见老爷露出笑脸，连夸酒保不错。
洞庭湖的天气变化很快，刚才还是风平浪静，一会儿风起云涌，波浪滔天，大雨立至。有几只木排迅速向岸边靠拢，湖面数百米外有一只木排在惊涛骇浪中起伏，随时有被湖水吞没的危险，一个八九岁的小女孩在木排上面大喊“救命”。
“不得了，要死人哒！”荆七大声叫喊也没有人理睬。只见湖边冲出一个汉子，脱了上衣，扎进波涛汹涌的洞庭湖。几分钟以后，那汉子游到木排旁边，挽了木排旁边的绳子，奋力将木排拖拉到岸边，女孩获救。
“好汉！”曾国藩也不禁感叹，“天下能人异士多啊！”又对荆七说，“你下去请那位壮士过来相见。”
没多久，荆七领着那汉子来到酒楼，那汉子换了一条黑色短裤，上身套了一件粗布短褂，一身肌肉隆起，剑眉，国字脸，鼻梁端正，双目有神，双颊丰满，左眉上方有一颗豆大的黑痣，一脸福相。曾国藩一见喜欢，说：“壮士请坐。”
那汉子并未坐下，而是抱拳问道：“在下与老爷素昧平生，不知何故相邀？”
曾国藩招招手说：“刚才阁下救人义举，我看得一清二楚，心中佩服，故请你过来说说话。”
“原来如此，在下谢了！”那汉子坐了下来，曾国藩吩咐酒保切两斤黄牛肉，几盘荤菜，两斤吕仙醉，酒保答应了。
不一会儿，酒菜陆续上来，曾国藩说：“我热孝在身，不便于饮烈酒，借这杯水酒素菜和壮士喝几杯。”
那汉子刚才耗了一番体力，也不谦让，将杯中酒喝完，对酒保说：“换大碗来。”
“好！真不愧豪侠之士！”曾国藩让荆七给他倒了一碗酒，又问道，“壮士尊姓大名？何方人士？贵庚几何？”
见问姓名，那汉子回答道：“在下姓杨，名载福，字厚庵，湖南长沙人。三十岁了，先父早逝。承蒙老爷看得起，我借花献佛，敬您老一碗。”
曾国藩点头应允，杨载福一口气将酒喝完，亮了碗底，曾国藩陪了一杯，请他吃菜。杨载福坐下后，狼吞虎咽，一斤热牛肉下肚。荆七又上前添酒，两人边吃边聊，杨载福问：“不知老爷如何称呼？”
曾国藩说：“本人姓曾，家住湘乡，在武昌一个官宦人家当塾师。不久前老母去世，回家奔丧，刚到岳阳楼，不期而遇壮士，请问你这身本事如何得来？”
“原来是位饱学先生，失敬！”杨载福放下筷子说，“在下以放排为生，在沅江长大。父亲从小让我进私塾读书，奈何我对读书写字不感兴趣，只爱使枪弄棒，父亲干脆让我弃文习武，在新化梅山拜师学武。前几年父亲去世，我单独闯码头，在沅水至洞庭湖一带放排，也混出了一点小名气。”
曾国藩也久闻排帮大名，见杨载福谈起此事，大感兴趣，问道：“壮士既然是洞庭排客，对排帮的事情应该略知一二，愿闻其详。”
杨载福就开始讲起来：“排帮住在湘西武陵山一带，原来是李自成、张献忠的部下。他们结帮成团，人人强悍，有不少水上好汉。湘西排帮以雪峰山天坑岭为中心，四处活动，在洪江、沅陵、沅江、岳阳等地放排为生。排客水性特别好，尤其是第十代帮主李世森，二帮主汤力，三帮主龙洪春，占据栖凤河，掌管了整个沅水流域。贵州、湘西的货物要经过沅水出洞庭湖，必须给排帮打过招呼方可运输货物，这是数百年来形成的规矩。但是排帮决不允许云南、贵州一带的烟土经过沅江，因此这里经常有排帮‘留客’的现象。”杨载福一口气讲了半个时辰，帮中故事如数家珍。
曾国藩一边听一边仔细端详，杨载福一双眸子灼然有光，十分有神，尤其是左眼上那颗豆大黑痣，他猛然想起相书中所说：“此相者，中年以后必定富贵。”又见其精气神十足，谈吐清楚，曾国藩根据经验，认为此子今后必然前途无量，只是埋没在江湖草莽之中。如今洪杨起事，干戈方起，朝廷正需要这样的人去建功立业，不如点拨一下。等到杨载福说话告一段落，曾国藩说：“壮士一身武艺，朝廷正是用人之际，不知你能否放弃吃排饭，到军前效力？”
杨载福说：“在下久有此意，只是报国无门，这官门中我无一相识之人，穿不上号衣，想也是白想。”
“只要壮士愿投军，我给你推荐，包你如愿以偿。”曾国藩语气肯定。
“若能进得绿营，日后发达，一定报答先生举荐之恩。”杨载福作了一个揖。
曾国藩问：“我与湖南巡抚张亮基大人有交往，今荐你去巡抚衙门当一名亲兵，你可愿意？”
杨载福拍着胸脯说：“愿意，此番去长沙，我杀几个长毛给您看看。”
“好！有志气。”曾国藩便唤荆七从酒保处要来纸笔，当场写了一封信，然后封好交给杨载福说，“亲手交给张中丞，必被录用。”
杨载福双手接过，拜谢而去。曾国藩上船时的悲伤被眼前的一幕化解了许多，望着载福离去的背影，吩咐荆七买单，欣然离开岳阳楼。
湘乡荷叶塘地处湘乡、衡阳、衡山三县交界处。这里崇山环绕，站在玳瑁山上看到荷叶塘，荷叶塘犹如一片张开的荷叶。
自四月份以来，曾府一直在大办丧事。曾家是大户人家，门前的禾场上竖着一根旗杆，旗杆上挂着一条长长的招魂幡，随风起起落落，一两里以外都看得见。禾场正中搭了一座碑亭，上面写着：“戊戌科进士前礼部右堂曾”。黄金堂门前，挂着素布灯笼，上书宋体大字“曾”字。府内六十多岁的老太爷曾麟书颓然坐在一把太师椅上，面无表情，目光迟滞，口中念念有词：“这老大咋还不回来呢？”
站在旁边的男子一身重孝，接腔说：“爹，已经让江贵到半路去接了。见到大哥，江贵肯定会提前回来报信的。”答话的是曾国潢，在族中兄弟排行第四，曾府里的人都称他为四爷，目前正在荷叶塘当团总。
曾麟书嗯了一声，眼光朝灵堂四周墙上看了看，墙上挂满了长沙府、湘乡县官绅送来的对联挽幛。长沙知府梅不疑写的是：“懿德永存”，长沙府教谕王静斋写的是：“风范长存”，湘乡县县令朱孙贻写的是：“千古母仪”，还有湘乡县团练老总的挽幛。幔帐上挂的是曾麟书自己写的挽联：
断杼教儿四十年，是乡邦秀才，金殿卿贰
扁舟哭母两千里，正鄱阳浪恶，衡岳云愁
曾麟书看了看墙上夫人的遗像，江夫人面带微笑看着儿女。曾麟书叹了口气，自夫人去世，他好像失去了主心骨，这偌大的家业将来依靠谁呢？
夫人江氏比曾麟书大五岁，夫妻二人育有五子四女。依次是老大长女国兰，老二长子国藩，老三次女国蕙，老四三女国芝，老五次子国潢，老六国华，老七国荃，老八国葆，老九满妹，满妹九岁就出豆去世了。曾家老兄弟五人，因此按照兄弟的排行来排——
老大曾国藩，乳名宽一，字伯涵，又名子城；
老二曾国潢，字澄侯，族辈排名老四；
老三曾国华，字温甫，族辈排名老六；
老五曾国葆，字季洪，老幺。曾国藩兄弟五人，人称“曾家五虎”。
曾麟书的父亲曾玉屏，年轻时性格豪放，遇事强梁，生有三子，自己没读书，却让三个儿子发愤读书。长子曾麟书，次子曾鼎尊，三子曾骥云。次子成年后即去世，三子曾骥云一辈子老童生，只有曾麟书考中秀才。后来曾国藩也中了秀才，曾麟书便不好意思考了，他知道自己不是读书的材料，将希望寄托在大儿子身上。曾国藩也不负众望，中秀才后又中举人，后来中进士、点翰林，十年时间做到朝中二品大官，连湘乡县令朱孙贻都对曾家客气得不得了。湘乡办团练，朱县令将曾麟书推上头把交椅，还让湘乡孝廉方正罗泽南做副手，说曾家是湘乡首户，曾老太爷不坐这头把交椅，无人敢坐。
曾麟书一生没做过官，见朱县令情真意切，也就答应了。湘乡团练建立起来后，老四也被安排到荷叶塘做了团总，平时带一帮后生在荷叶塘使枪弄棒，倒也威风得很。曾麟书外出，有人护着又不管事，大小事都是夫人操心，十分省心。这两年过得很惬意，有一次醉后提笔写了一副对联挂在书房，聊表惬意：
有子孙，有田园，家风半耕半读，但将箕裘承祖泽
无官守，无言责，世事不闻不问，且将艰巨付儿曹
如今夫人去也，往日的恩情浮现，让他无限伤感，同时家中事情无人管，他越想越不能自拔，枯干的双眼里几滴浊泪流了出来。
次女国蕙过来安慰说：“爹，您别太伤心了，大哥这两天应该会回来的。”
三女国芝也是一身重孝，在整理母亲的遗物，说：“哥哥是个大官，在路上少不得有应酬。像他这样的大官，路途不知道有多少人要巴结他呢？”
“那倒不一定，江贵回来对我说长毛正在打长沙，宁乡、益阳一带都不太平。”接话的是沅甫，他长相酷似曾国藩，读书也上进，已进了县学，说话做事考虑得较为长远。
“怕什么长毛？宁乡、益阳都有团勇，太平军敢来，抓他几个就是了。”老四身材魁梧，满脸横肉，眉毛像两把扫帚一样，说话不经考虑，好像消灭太平军是一件轻而易举的事情。
“四哥，如今宁乡、益阳都还没有办团练呢！这湖南的团练只有湘乡、宝庆、新宁几个地方才有。”说话的是曾家三子国华，他已过继给三叔曾骥云做儿子，虽然也是披麻戴孝，却一边跷起二郎腿一边抽着旱烟，好像死的不是自己的亲娘。他认为自己的见识比澄侯高明，继续挖苦说，“四哥，省城里的八旗、绿营、镇筸兵都不是长毛的对手，你带的那一班团勇能行吗？一个月都不出几次操，只怕一上战场就跑光了。”
次日中午，江贵急匆匆地来到曾府，向曾老太爷报告：“今天一大早，我就在县城外的歇马镇遇到了大表哥，傍晚时分，大表哥肯定可以回荷叶塘。”江贵是江老太太的侄儿，平时到曾家跑得最勤。他又将见到曾国藩的情形一五一十地说了一遍，众人才放下心来。
曾国荃、曾国葆自告奋勇地说：“我俩去贺家坳迎接，只要一见到大哥，老幺马上回来报信。”曾麟书点头同意。兄弟俩饭也不吃，换下孝服，喜滋滋地朝着贺家坳方向去了。
国荃、国葆足足等了一个下午，也没见人影。临近傍晚，一顶小轿匆匆来到贺家坳，两人轮流眺望，估计是大哥回来了。曾国荃对着轿子喊了几声大哥，曾国藩听得真切，忙令停轿。兄弟相见少不了一番痛哭，曾国藩与曾国荃并肩而走，曾国葆则回家报信。
兄弟俩回到黄金堂已是掌灯时分，堂屋门口素灯高悬，禾场的招魂幡随风飘**，堂内三道大门洞开，曾家老幼大小十几口全体出动，站在中门两旁。曾国藩进得门来，见老父亲拄着拐杖站在中间，跌跌撞撞地走过来，跪倒在地，纳头便拜，慌得众姐妹急忙来扶。曾国藩拜见父亲、叔父、叔母完毕，来到母亲灵前跪下，痛哭起来，一时间，曾家老少哭声震天。
十几分钟后，曾国藩突然晕倒在地，众人吓了一跳。曾麟书慌忙令人七手八脚地将他抬进内室休息，国兰、国蕙在一旁看守。
一个时辰以后，曾国藩才醒了过来。大姐国兰给他喂了几勺姜汤，曾国藩挣扎着坐起来，到灵堂重新上香，下跪，然后令人打开棺材盖，看了母亲最后一眼，随即将棺材盖钉死。曾国藩回想母亲一生操劳，死前自己又不在身边，千言万语涌起，阵阵心酸，心中无限悲痛，又放声大哭，引得阖府上下哭声一片。
曾麟书颤巍巍地走过来，轻声说道：“宽一，这人死不能复生，你还是节哀顺变，不要太伤心了。”曾国藩见父亲劝，方才止住泪。叔父曾骥云过来将他扶起。此时厨子来报，说晚饭已经准备好了。曾麟书点头开饭，在曾骥云的簇拥下，众人随着曾国藩一起来到白玉堂，按族中长幼顺序依次坐定，大家相见礼毕，才正式开饭。
当曾国藩再次出现在黄金堂的时候，已经换了一身孝服，一双白鞋，他到灵前重新上香磕头完毕，又绕四周墙壁看了看，以手触摸挽幛布料，然后指挥家人将湖北巡抚常大淳、江西巡抚王晓林、江西学政沈兆霖等人的挽联取出，高高挂在灵堂前最显眼的地方。当夜，曾国藩即在堂前守灵。
咸丰元年，湘乡办团练，曾麟书是团总局局长，罗泽南为副，曾国潢整天跟着罗泽南的学生混在一起。罗泽南给曾国藩写信，言及王錱进京告状一事，请曾国藩从中帮忙，曾国藩同意了。王錱走到湖北得了病，被迫返乡，进京一事就不了了之。后来罗泽南又给曾国藩写一封信，给曾纪泽提亲，女方是贺熙龄的女儿。曾国藩认为不妥，他说贺熙龄是学界长辈，是老师一级的人物，年纪跟他父亲曾麟书差不多，辈分不合。但曾麟书却应了，曾、贺两家的亲事就这样定了下来。曾纪泽与贺熙龄女儿成婚，后来入赘贺家，婚后两年，贺氏体弱多病，不久去世。
罗、曾两人神交万里，但私下交情并不深厚。正是：
天降大任谁可担，湘军统帅曾国藩。
因奔母丧遭非议，自古忠孝两全难。
不知罗泽南如何一步步紧跟曾国藩建功立业，请听下回分解。