第五章 疆臣力争存船政 宣怀招商多曲折
是否停造轮船，最先复奏的是闽浙总督文煜和福建巡抚王凯泰。闽浙承担了一百多万两的大婚“传办事件”，这不是小数，如果停造轮船，闽海关拨船政的关税便可用来应付“传办事件”。但船政毕竟是福建的一项大创举，船政大臣沈葆祯视之为生命，如果停掉了有些可惜。所以两人的复奏来了个快刀切豆腐——两面光。一边说朝廷帑项紧张，用度浩繁，应当停造；一边又说如果停造，按当初签订的合同，大清要承担经济损失，而且还要支付给法方人员违约金七十万两。
第二个复奏的是左宗棠，他坚决反对停造，而且说得相当不客气：“停造轮船岂能省费？建船厂已经花了三百多万，一旦停造，机器闲置便成废铁，岂不是浪费虚糜更甚？局外人自以为是，作壁上观，指手画脚，让做事之人真不知一腔热血洒向何处！”“臣于同治五年奏请造船时，即说过非常之举，谤议易兴。臣不怕谤议，然此时停造轮船，事败垂成，公私两害，所虑在此。若停止造船，中国便只可依赖洋轮，将使洋人以其所有，傲我所无，国家将永无自强之望。”“原计划五年造成十六只大小轮船，三年不到，已经造成九只，且船式愈造愈精，配炮愈配愈新，马力愈造愈大，尤为可贺者，船政学堂已经造就管驾和造船人才四十余员。船政成效渐著，此时议停是何居心？”
正在丁忧的沈葆祯奏折紧随左宗棠的折子，他是船政的经办人，当然是据理力争。他将宋晋停造轮船的理由一条条批驳：“大清自造轮船原为自强计，宋晋所言，早经议和，不必为此猜嫌之举，非但不以国家安危为重，反欲尽撤藩篱，试问，若有失和，何以保国？”宋晋指责所造轮船不如外国轮船灵便，沈葆祯反驳说，“以数年草创伊始之船比诸百数十年孜孜汲汲精益求精之船，是诚不待较量可悬揣。譬如三岁幼儿，如何招架壮年之成人？然假以时日，加意讲求，必能与洋轮相匹敌，亦如三岁幼儿终成壮年。”他最后的结论是船政不但不能停办，而且“当与我国家亿万年之永垂不朽者也”。
疆臣们的复奏，令恭亲王欣慰。但李鸿章的复奏迟迟未到，又令他十分不安。以李鸿章目前的地位，他的态度举足轻重，如果他反对造船，船政真有夭折的可能。所以军机们议事时，恭亲王禁不住问道：“李少荃到底什么意思，他离京师最近，却迟迟没有回文？”
宝鋆分析道：“李少荃怕是要隔岸观火。船政是左季高创办，他当然乐得一边瞧热闹。”
沈桂芬是李鸿章的同年，两人已经通过私信，他不认可宝鋆的说法：“李少荃以洋务自任，绝不会以私情废公义，王爷不妨再稍等几日。”
恭亲王也有些不耐烦了：“李少荃应该明白，如果船政废了，下面就该江南制造局、金陵机器局，还有天津机器局，他以为能跑得了吗？”
第二天，李鸿章的折子到了，恭亲王一看，禁不住连连叫好。他的奏折别出心裁，首先说大清近年来屡受欺侮的根源：
臣窃唯欧洲诸国，百十年来由印度而南洋，由南洋而东北，闯入中国边界腹地，凡前史之所未载，亘古之所未遇，无不款关而求互市。我皇上如天之度，概与立约通商以牢笼之，合地球东西南朔九万里之遥，胥聚于中国，此三千余年一大变局也。西人专恃其枪炮、轮船之精利，故能横行于中土；中国向用之弓矛、小枪、土炮不敌彼开花炸炮，向用之帆篷舟楫、艇船、炮划不敌彼轮机兵船，是以受制于西人。居今日而曰攘夷，曰驱逐出境，固虚妄之论，即便欲保和局、守疆土，无备而难能保守者也。彼方日出其技与我争雄竞胜，挈长较短以相角而相凌，则我岂可一日无之哉？
接下来再批驳停造轮船是大错特错，最令人回肠**气：
自强之道在乎师其所能，夺其所恃耳。况彼之有枪炮、轮船也，亦不过创制于百数十年间，而侵被于中国已如是之速。若我果深通其法，愈学愈精，愈推愈广，安见百数十年后不能攘夷而自立耶？日本小国耳，近与西洋通商，添设铁厂，多造轮船，变用西洋军器，欲自保而逼视我中国，中国可不自为计乎？士大夫囿于章句之学而昧于数千年来一大变局，狃于目前苟安，而遂忘前二三十年之何以创巨而痛深，后千百年之何以安内而制外，此停止轮船之议所由起也。臣愚以谓，国家诸费皆可省，唯养兵设防、练习枪炮、制造兵轮船之费万不可省。求省费则必屏除一切，国无与立，终不得强矣。若虑制胜无甚把握，而遂自毁成谋，平日必为外人所轻，临事只有拱手听命，岂强国固本之道哉？
“国家诸费皆可省，唯养兵设防、练习枪炮、制造兵轮之费万不可省。说得好极了！”恭亲王拍案叫绝。
宝鋆关注的是经费如何解决，李鸿章给出了三条办法：第一条办法就是裁撤旧式艇船，把修造旧式艇船的费用拨归船政局。“沿海沿江各省，尤不准另行购雇西洋轮船，若有所需，令其自向闽沪两厂商拨订制，庶政令一，而度支可节矣。”第二条办法就是闽、沪两局兼造商船，供华商雇领，自立公司，自建行栈，自筹保险，准其兼运漕粮，不致为洋商排挤。不过创办轮船公司，李鸿章还没有确切把握，必须等盛宣怀拿出章程后才能心中有数，因此在奏折中只是做个提议，并且说：“唯运漕粮事体繁重，现又无船可雇，自应从缓酌议。将来各厂商船造有成数，再请敕下总理衙门，商饬各省妥为筹办。”第三条则是献议大办煤矿、铁矿，以求富裕。他在奏折中说：“抑臣更有进者，船炮、机器之用非铁不成，非煤不济，英国所以雄强于西土者，唯借此二端耳。闽沪各厂，日需外洋煤铁极多，中土所产多不合用，即洋船来各口者亦须运用洋煤。设有闭关绝市之时，不但各铁厂废工坐困，则已成轮船无煤则寸步不行，可忧孰甚。南省如湖南、江西、镇江、台湾等处，率多产煤，特无抽水机器，仅能挖取上层次等之煤，至下层佳煤为水浸灌，无从汲净，不能施工。诚使遴派妥员，招觅商人购买机器开采，价值必较洋煤轻减，通商各口皆可就近广为运售，而洋煤不阻自绝，船厂亦应用不穷。至楚粤铁商，咸丰年前销售甚旺，近则外洋铁价较贱，中土铁价较昂，又粗硬不适于用，以致内地铁商十散其九。西洋炼铁、炼钢及碾卷铁板、铁条等项无一不用机器，开办之始，置买器具，用本虽多，而炼工极省，炼法极精，大小方圆，色色具备，以造船械、军器。土铁贵而费工，洋铁贱而得用，无怪洋铁销售日盛，土铁营运渐稀也。近来西人屡以内地煤铁为请，谓中土自有之利而不能自取，深为叹惜。闻日本现用西法煤铁之矿以兴大利，亦因与船器相为表里。曾国藩初回江南，有试采煤窑之议，而未果行。诚能设法劝导，官督商办，但用洋器洋法而不准洋人代办，此等日用必需之物，采炼得法，销路必畅，利源自开。榷其余利，且可养船、练兵，于富国强兵之计，殊有关系。此因制造船械而推广及之，其利又不仅在船械也。”
恭亲王一眼看出，李鸿章是借停造轮船之议，为将来开办煤矿、铁矿做铺垫，看来其志不小。他早有此心意，只是拘于清流不敢贸然提出。以后有李鸿章在直隶桴鼓相应，倒可以一展宏图。
“现在已经洋气扑鼻了，李少荃还要样样学洋人。当年康乾盛世的时候，片板不许下海，洋人也未到大清来，大清地大物博，样样都能自给，国家富足，户部存银用之不尽，串钱的绳子都烂掉了。自从洋人叩关后，我们倒是事事不及洋人了。如果把洋人赶走，不与洋人互市，我大清照样国泰民安。”李鸿藻对洋务向来多有异议。
李鸿藻本心与清流的见识一致，认为大清闭关锁国，自给自足，自能国泰民安。不过他久在军机，又与一般清流不同，知道闭关锁国已经不可能。于是，恭亲王接过他的话茬道：“兰荪说得一点不错，既然洋人赶不走，那只有求自强，将来让洋人服首帖耳。要自强，又不能不学洋人，这是没办法的事。”
京城养心殿，今天叫的一起有十几个人，军机、御前、总理衙门及弘德殿师傅都在。
沈桂芬简要面奏了文煜、左宗棠、沈葆桢、李鸿章等人的复奏，醇郡王不以为然道：“制造轮船不过是与洋人争奇斗志而已，花费巨资实在不值。要紧的是练好兵，提振人心。”
恭亲王则反驳道：“李鸿章在复奏中说，与洋人争奇斗志也没有什么不好，要制夷就必须师其所能，夺其所恃。据李鸿章说，日本近来与西洋通商，添设铁厂，广造轮船，实为可虑，更是可鉴。”
“区区倭寇，何足挂齿？难道我堂堂大清也要向倭寇学习不成？如今国库空虚，皇上大婚、左宗棠西征，哪一样不要花钱，还要造船、养船，银子哪里来？”醇郡王并不将日本放在眼里。
恭亲王又耐心解释道：“至于造船、养船经费，沈葆桢、李鸿章都提出了解决之法，将来船政可以兼造商船，租给商人，租金用来养船。”
“万不可让民间随意购雇轮船。多年来，朝廷对民用木船规制极严，无论商船还是渔船，限定梁头不得超过一丈八尺，并且永行禁止桅高篷大利于走风的大木船。为什么？这样的大船民间一多，一旦被逆众拥有，稍作改装，置备枪炮，岂不就成了兵船？比如长毛作乱以来，幸亏他们水师薄弱，否则沿海直上，立时就危及京津，后果不堪设想！如果任由民间拥有轮船，岂不危险万状？”醇郡王依然不依不饶，对这个理由，不少人随声附和。
“还是先议船政的事情——如何解决经费，李鸿章还提了一条，炼铁、开矿。他说造枪炮、轮船，没有铁不成，没有煤也不成。现在铁、煤主要购自外洋，一旦外洋开衅，闭关绝市，不但枪炮无法制造，就是已造好的轮船也因无煤而不能出海，形同废铁。所以他建议让民间采用西法炼铁开矿，不但解煤铁之忧，而且采炼得法，销路必畅，利源必开，税厘必增，用以养船、练兵，富国强兵指日可待。”恭亲王不想在此处纠缠。
李鸿藻不接此话，倒讲起了一则故事：“臣近读圣训，嘉庆十年，有藩、苏二臣上书，提议在京郊开煤矿，圣宗（嘉庆帝）在两人折子上御批：‘弃农开矿，游手好闲者相聚一地，必然生衅滋事。边远省份尚且不可，何况京师？朕广开言路，并不是要广开言利之路；聚敛之臣，朕一定不用他。’结果潘、苏二人被押送回原籍，着地方官严加管束。”
恭亲王笑道：“那已经是几十年前的旧事了，西洋炼铁、炼钢、采煤无一不用机器，与全凭人工不同，人少而收效可观。如果严加管束，当不至于横生枝节。”
“圣宗最担心的并非游民闹事，而是怕朝廷办事的都成了聚敛之臣，从官至民利欲熏心，谈何自强，谈何制夷？”醇郡王含沙射影。
军机大臣中文祥清廉自守，对醇郡王此话有些不满，反驳道：“现在的问题不是聚敛，而是朝廷帑项艰难，捉襟见肘，不得不设法开利源，富国库。国不富，何谈练兵自强？”
“洋务自强已经十余载，至今对洋人仍然束手无策，一无可恃，以致有天津教案委曲求全，不知十余年所办何事？”醇郡王对当政多有指责，恭亲王早有耳闻，不过当面说出来，今天还是第一次。
恭亲王于是争辩道：“是十年不错，不过十年间打仗的时间倒有七八年，太后皇上宵旰沥胆，一夕三惊，所谓洋务也并没能从容大办。如今国内平定，正可孜孜以求。”
慈禧看两人争起来，脸色不悦道：“我和姐姐累了，今天就议到这里吧。”
大家都有些奇怪，原本说要议出个结果来，突然却不议了。众人满怀疑惑，鱼贯退出。
李鸿藻及徐桐、于凌辰、宋晋等人齐聚醇王府客厅，等着王爷说话。一会儿之后醇郡王过来了，大家慌忙见礼。徐桐兴奋地说道：“王爷，今天朝会上您据理力争，说出了臣等想说不敢说不能说的话，臣等佩服之至，从此后唯王爷马首是瞻。”
“此言差矣。本王不过是想到什么就说什么，至于什么马首牛头的，这等话不说也罢。”醇郡王摆了摆手，看着一个年龄与他相仿的陌生官员便问，“想必这位老兄就是宋学士了？”
“内阁学士宋晋见过王爷。”宋晋抱手一揖。
醇郡王摆摆手，让宋晋不必多礼：“诸位都是可上折言事的人，我们说事论理，只凭良心、忠心和诚心就是，是非功过，千秋自有公论，太后皇上自有明鉴。诸位请回吧。”
众人出了王府，深感失望。宋晋却不以为然：“诸位忽略了王爷说的半句话，诸位都是可上折言事的人，我们都是上折言事的人，这还用说吗？”
“你的意思是，王爷让我们上折力争？”于凌辰若有所悟。
宋晋笑了笑道：“于兄，我可没那么说。上不上折子，就看你有没有良心、忠心和诚心了。”
慈禧对每份折子都要过目，对封疆大吏的折子更是看得仔细。对造船的事情，她已经接受了李鸿章等人的看法，觉得现在停造不合时宜。平定内忧，是她最为得意的业绩，而外患却随时有爆发的可能，因此洋务自强，又是她所希望。培植清流，本意并非不办洋务，而是驭之如鹰犬来牵制恭亲王。清流反对造船，反对洋务，仍然是华夷之辩的老一套，全是世道人心的空话，因此，她决定尽快结束这场辩论。
这天，她们俩姐妹正有说有笑，慈安突然问道：“妹妹，这轮船到底还造不造？”
“姐姐你说呢？”慈禧以为恭亲王私下里找过慈安，所以十分警觉。
“你又不是不知道，这种事我没什么主意。花了那么多银子，不造了实在可惜。可是这么造下去，要像他们说的，与洋人打仗还是没把握，那银子不是白花了吗？这个大主意，还是妹妹来拿。”
“朝会前我心里就有数了，轮船不能停造。不过还是要让他们争一争的，不然人家要说咱们姐妹专断了。”慈禧放了心，又岔开话题说，“姐姐，眼看着皇上就要大婚了，醇郡王经过这些年的历练，人是长进不少，要不加恩晋他亲王，也先加点儿喜气？”
“成，老七人还是耿直的。”慈安点了点头。
第二天早朝，慈禧指指御案上厚厚的一摞折子说道：“老六，那些折子都是主张停办船政的，你怎么想？”
恭亲王依然坚持自己的观点：“反对造船的多是京官，他们不曾亲理军政，所见不免迂腐。疆臣们都是支持的，奴才以为船政万不可停。”
“你说得不错，船政是不能停。我和姐姐议了，不但不能停，李鸿章所说，国欲强，必先求富，这话很有道理，咱们这么为难，不就是没有银子吗？将来你们也多在广开富源上下些功夫。”没想到慈禧一语定乾坤，这个结果有些出乎恭亲王意料，他激动得诺诺连声。
慈禧又问道：“曾国藩、瑞常故去所遗大学士两缺怎么调补，你们军机上什么意见？”
曾国藩二月去世，缺出的是武英殿大学士；瑞常三月去世，缺出的是大学士之首文华殿大学士。现有大学士中，文渊阁大学士、两广总督瑞麟资格最老，文华殿大学士当然由他调补最合适。曾国藩缺出的武英殿大学士，眼下有两个协办大学可补，一个是李鸿章，同治七年以平定捻军之功授协办，一个是文祥，同治十年以吏部尚书授协办。
慈禧最后定道：“李鸿章很合适，天津教案他办理得很好，眼光也很开阔。”
天津直隶总督行辕着实热闹了几天。李鸿章晋为武英殿大学士，当然要好好庆祝一番。而朝廷不但最后决定继续自造轮船，要“精益求精，以冀渐有进境，不可惑于浮言浅尝辄止”，而且完全采纳了李鸿章兴办工商业，以富国而至强兵的主张。对他提议的华商领雇闽局、沪局自造轮船搞轮船运载的事情，总理衙门致函“有心时事之员，妥实筹维，独抒己见，勿以纸上空谈，一禀了事”，催促他尽快落实。
等热闹过后，李鸿章立即让人把盛宣怀叫过来问道：“杏荪，朝廷同意办轮船招商局的事情了，我反倒有些放心不下。关键是招商，你在上海到底认识多少有实力的商人？”
盛宣怀所真正认识且能说上话的其实只有两个，一个是胡雪岩，两人只能算一面之交。一个是唐廷枢，与盛宣怀关系相当不错。唐廷枢，字景星，广东人，早年入教会学校，毕业后在海关当了几年翻译，后来又帮着洋行收购棉花，赚了些银子。同治二年，被英国怡和洋行聘为买办，为怡和经理库款、收购丝茶、开展航运以及在上海以外的通商口岸扩大洋行业务，很受洋行老板的信赖和倚重。他自己也投资钱庄，开设茶栈，经营地产，运销大米、食盐，甚至涉足内地的矿产开采，真正是左右逢源，成为上海的著名财神。他学胡雪岩想当个红顶商人，因此有意结识盛宣怀，为的是有一天能够靠上李鸿章这棵大树。
李鸿章听罢盛宣怀列名的两个巨商，连连摇头道：“唐景星为洋人做事，收益丰厚，未必愿意经办没把握的招商局。至于胡雪岩，大家都知道他是左季高的红人，断不会参与我倡导的招商局。朝廷没有钱，直隶也没有钱，办船运只能靠商人的钱。你跑上海一趟，摸一下上海商人的底，到底有多少人能出资。我再给你介绍个人，你去找他商量。”
李鸿章介绍的这个人是镇江沙船商人出身的朱其昂。朱其昂继承了父亲经营沙船的祖业，和弟弟朱其诏一起打拼，除经营南北各口货运外，还承办海运漕粮。他尤其善于结交各色人等，无论官府还是行帮中都有熟悉的朋友。太平军占领江苏后，他与太平军也有关系，偷偷与他们做生意，获利优厚。李鸿章收复南汇的时候，太平军有意投降，李鸿章也有意纳降，但苦于无人进城沟通。朱其昂毛遂自荐，愿进城当说客。因为城中太平军一位首领与他关系密切，因此事情办得非常顺利，李鸿章因此对朱其昂刮目相看，把他收入幕中，在淮军粮台效力，后来又札委他出任江苏海运委员，专管两江漕粮海运。近水楼台先得月，他的沙船生意在别人纷纷倒闭的时候，却逆势壮大。他当年就建议过轮船运漕，又经营沙船海运，且居上海多年，商人认识的也多，是办轮船招商局的合适人选。
“杏荪，朱氏兄弟承办海运已近十年，于商情极为熟悉，人又有魄力，敢担当，你靠他联络众商承租官局轮船错不了。只是我离开两江已经多年，不曾见过他们的面。这次你去务必见到两兄弟，把我的意思说明白，他们肯定帮忙。”李鸿章还亲自写了封信，交盛宣怀到时候转给朱其昂。
于是盛宣怀奉命南下上海，他对轮船招商局抱了热望，希望借此成为自己的晋身之阶。听李鸿章的意思，看来有意让朱氏兄弟来承办，那自己岂不只图了一场热闹？因此他打算先不找朱氏兄弟，如果靠自己能招起商来，到时候这份大业自然就由自己来担起。他想得很简单，自己到上海打出北洋的招牌，那些附股于洋轮公司的商人还不纷纷上门，要求入股轮船招商局？
盛宣怀信心满满到了上海，先找他最熟悉的唐廷枢。唐廷枢的住处在英租界一所不太起眼的石库房，门楣窄窄的，你很难想象竟然会是一个买办巨商的栖身之所。盛宣怀敲了敲门，门房从小小窗里露头一看，来人不着官服，也不像富商，便说先生不在家，“砰”的一声把门关了。盛宣怀示意仆人田三再去敲门，门房露头一看还是这两人，一言不发就要关门。盛宣怀拿出一张新式名片，那名片上写的是“军机处记注即用道 北洋大臣文案兼营务处会办 盛宣怀”。门房见军机处三字已经肃然起敬，又是道台衔更不敢怠慢，连连拱手道：“小人眼拙，请两位稍等。”
一会儿门房打开大门，两人进了院子，才发现别有洞天。院子很大，中间是一个水池，里面有五颜六色的鱼儿，两层小洋楼，门窗、台阶都镶着大理石。进了客厅，五六名仆人正在忙着，一色的洋仆打扮，地板擦得光可鉴人，几上、案上摆着各式古董器具及西洋物件，天花板上是一个巨大的吊灯，像一朵盛开的莲花……盛宣怀是第一次见到如此豪华的住处，仆人田三更是看花了眼。
西边的门一响，走出一个胖乎乎的中年人来，正是盛宣怀要拜访的唐廷枢。他穿着一身洋布浴衣，脚上是拖鞋，头发还是湿的。他拱了拱手说道：“盛老弟大驾光临，愚兄正在洗澡，有失远迎，恕罪恕罪。”
盛宣怀说了此行的目的，恳请唐廷枢入股。唐廷枢一听是北洋的意思，十分感兴趣，连忙答应道：“既然是李中堂的意思，唐某断没有不效力的理由，何况又是盛老弟联络。只是不知这招商局准备如何开办？”
“中堂的意思，官商合办，官股少一些，以商股为主。”
唐廷枢又解释道：“鄙人入股没有问题，介绍商界的朋友入股也有把握，只是沪上商情非比他处，与洋人交往日久，许多事情都效仿洋人。比如这入股后，就要成立股东会，谁做经理都要由股东们推举，只有这样，大家才可放心入股。”
盛宣怀有些迟疑。如果按这个办法，那就是说将来谁当招商局的总办、会办不是李中堂说了算，关键是入股多少来决定。那么他盛宣怀不要说总办，怕是连会办也当不成，于是他又道：“中堂的意思，股东大会当然要开，但既然是官商合办，就要按官方的规矩，招商局要设总办、会办，并且由北洋大臣下札子委任，官印一盖，便是道台一级的官员，比股东推举的经理要威风十倍，官商两面都吃得开。”
唐廷枢是多么聪明的人，立即明白盛宣怀的意思是商人钱可以多出，但谁任总办、会办却要李中堂点头。换句话说，他唐廷枢多出些股要弄个会办问题不大，但总办恐怕很难。盛宣怀东奔西走，自然不是白干活，十有八九是冲着总办来的。这么一想，他心里的热情就退了几分。但他依然热情地与盛宣怀筹划招商的事，经他一番分析，筹集二十万两并不困难。盛宣怀大受鼓舞，如果朱其昂再筹集十几万，北洋再筹集一部分，五十万的资金就大有把握了，他掩饰不住地兴奋道：“中堂的意思，搞船运一是为了与洋人争利，二也是为了给沙船找条出路，因此也请沙船大户们入股，我与朱氏兄弟不熟，不知景星兄可否帮忙引荐？”
唐廷枢听盛宣怀还要拜访朱其昂，心里更是失望。看来李中堂中意的未必是他唐廷枢，朱氏兄弟也是当老大当惯了的，中堂如果有意让他们当总办，更是没有合作成功的可能了，但嘴里却道：“朱氏兄弟也是沪上数得着的人物，有他们入股当然很好。只是我与他们仅是半面之交，反倒不如盛老弟直接去好。”
“我连朱氏兄弟住哪都不知道，无论如何景星兄要帮这个忙。”盛宣怀还是不死心。
唐廷枢看推不开，就说道：“我介绍一个人陪你去，肯定合适。”
他介绍的是郑观应，字陶斋，是唐廷枢的小老乡，广东香山人。几年前一直在宝顺洋行当买办，与朱氏兄弟曾经有业务往来。宝顺被旗昌洋行收购后，他自己经营茶庄、盐业，住处离唐廷枢不远。盛宣怀经常在《申报》上读郑观应的文章，其实他们并未谋面，在李鸿章面前所说与郑观应如何熟悉，不过是顺风扯旗。
一会儿门房来报，说郑先生到了。两人起身相迎，绸袍马褂的郑观应满面笑容进来了，看年纪也不过三十多岁，一序齿，竟然只比盛宣怀大两岁。他兄弟九人，排行老二，还有八个妹妹。当年他的家境并不宽裕，本乡又有许多人当买办发家，他就抛弃了科举念头，十五岁到上海入洋行办事，人又好学，白天学经营，晚上跟教会学校老师请教外语，十多年也积蓄了可观资财。前年宝顺洋行倒闭后，他“腰缠十万下扬州”，当上了宝记盐务总理，开始涉足盐业。
郑观应听说盛宣怀是北洋大臣驾前红人，自然十分巴结。谈起开办轮船招商局的事，他更是极力支持。但可惜的是他不能入局，因为太古洋行轮船公司总船主已经请他去当总理兼管账房，相当于总买办，合同签了五年，下礼拜就要走马上任了。
盛宣怀十分痛惜，两人如此投缘，却不能合作，自己失去了一个好帮手，那么未来就是竞争对手。
郑观应笑道：“这个盛老弟尽管放心，大清办自己的轮船公司，也是我多年的梦想，我会支持盛老弟的。到时候更不会大水冲了龙王庙，一家人不识一家人。”
天色已晚，郑观应答应明天就带盛宣怀去拜访朱氏兄弟。分别时又打发人拿来一套《救时揭要》，恭恭敬敬“敬请杏荪兄雅正”。
回到客栈，盛宣怀简单吃过饭，就着灯看起郑观应赠的《救时揭要》，他立即被吸引了。在这本书里，有好几篇文章是讲洋人利用澳门做巢穴，拐卖华人去秘鲁国做奴隶的事。被拐华人受尽凌辱，有半途病死者，有自求一死者，即使到岸，从事极苦极累之工，饮食不足，鞭拓有余，贱同蝼蚁，无人救护。郑观应提出，应该在洋人国家设领事馆，卫我商民，沟通中外。字里行间，让人感受到一颗勃勃跳动之心。盛宣怀不禁对这位年轻的买办商人充满敬佩之情，置身洋行而不媚外，身家富裕而体恤贫弱，实在难得。
特别是《论大清轮船进止大略》一篇，更让盛宣怀受益匪浅。郑观应认为，无论造船还是船运，都应该放手让商人来办，因为官力则有穷，而商资则易集。现在华商并非无资，洋人轮船公司中华商股份十居七八，附于洋行之华资更是数以百万。郑观应还算了一笔账，如果华商办轮船公司，二十余只轮船，仅承担漕运一项，就可纯赚水脚二十万两，再加半年时间可航行于南北洋之间运载客货，利润也十分可观，只要官言可信，不作额外勒索，华商是乐意入股的。郑观应在洋行十余年，对海上运输情形十分熟悉，此言有理有据，令人信服，盛宣怀大受鼓舞，兴奋得半夜难以入眠。
次日醒来，天光大亮，盛宣怀埋怨田三不早些叫醒他。听得楼下有人略带广东口音说道：“盛老弟不要责怪他人，是我不让叫醒的。我听店老板说你还在睡觉，就没让打搅。怎么样？睡得可好？”
盛宣怀向楼下一看，原来正是郑观应，便如实说道：“郑先生的书写得实在太好了，我一口气看完，天快亮时才睡着。”
“都是我害的，晚上我请客赔罪。”郑观应笑道。
“这样的害多受两回也无妨——好久没有看到这样让人不忍释手的书了。”盛宣怀也笑应道。
盛宣怀叫了一顶小轿，跟在郑观应的小轿后去见朱氏兄弟。轿夫路很熟，在大街小巷间东拐西拐，半个时辰后在上海城北法租界永安街停下了。这里住的几乎全是沙船商人，朱其昂兄弟的住处就在这里。
大清旧式海运帆船，南北样式不同，南方多礁，船底要尖，以免触礁；北方沿海因为多沙，船底平阔，便于行沙，称为沙船。道光年间，因为运河淤塞，漕粮改为海运，沙船就承担起了运漕的大任。第二次鸦片战争后，英法等国取得了通商口岸的通航权，洋轮迅速发展，美商旗昌轮船公司、英商港澳轮船公司、公正轮船公司、北清轮船公司以及华海轮船公司、太古轮船公司相继成立，经营长江沿岸及沿海的客货运输。洋轮比旧式帆船运输，不但安全而且速度快几倍，用人又少，成本较低，因此旧式帆船被挤得了无生计。
七年前，朱其昂请求李鸿章把他从淮军粮台转调到上海任两江海运委员，专责漕粮海运。他原本就是航运出身，在粮台上又积了几万两银子，便与弟弟朱其诏联手投资沙船海运，不几年间，便有了二十七八艘大船，身价也有二十万两。又加上当年他父亲在航运界是有名的前辈，大家自然敬他们三分，朱氏兄弟如今已成沙船帮的头脑人物。
朱氏兄弟在永安街买了座大宅院，雇了账房、佣人、伙计，场面很大。盛宣怀等人递上名片，伙计把他们引进客厅，老大一会儿，一个面色黑红的汉子走进客厅来，看过了两人名片，笑了笑道：“郑先生是沪上名人，怎敢劳动大驾。盛先生做北洋大臣文案，想必经常见到李中堂。李中堂身体可好？”原来，他便是朱其昂。
盛宣怀回应道：“今天正是奉中堂之命来见先生。”
“不知中堂有何吩咐？”
盛宣怀将来意说了，朱其昂又问道：“不知这是中堂的意思还是盛老弟的意思？”
“当然是中堂的意思。几年前就有人上过条陈，中堂也早有此意。”
朱其昂淡淡一笑道：“四五年前就有人要办船运，那时候还是曾大人坐镇两江，被他老人家一口回绝了，这件事情我是清楚的。如果曾大人在，恐怕他老人家还会回绝。为什么？为沙船养活的这几万人！沪上沙船六七百艘，大船五六十人，小船也要十几人，你们可曾想过，洋轮已经夺去了沙船的大半生机，华商再办船运，我们弄沙船的还有活路？”
盛宣怀万万没有想到，沙船老大竟然也不赞成办船运。有洋轮可用，干吗非要守着破樯烂帆不松手？于是他激将道：“中堂钧谕，轮船招商局总是要办的。先生不办，自会有人办。”
朱其昂冷笑一声道：“好听的话谁都会说，他们这些洋买办算盘珠子拨得再精明不过。他们有钱入洋股，有洋人做靠山稳赚；可是要让他们投到自家办的轮船上就要犯思量，大清商人经受层层盘剥，他们比谁也清楚。再加上沙船兄弟不答应，你就是跪地叩头，他也未必敢投一分一厘。沙船上兄弟都是入了青帮的，一声招呼，立时万人云集，不要说动刀枪，就那阵势也吓破他们的胆！”
随后进来的朱其诏在旁缓和气氛道：“中堂钧谕当然不能不遵，只是关系到沙船兄弟的生计，我们不能不慎之又慎，如果闹出什么事来，谁也不好应承，两位还请体谅我兄弟的苦衷。”
郑观应见盛宣怀一脸茫然，就解围道：“办船运是大势所趋，沙船帮兄弟能阻止中国人办，能阻止得了洋人吗？我在洋行任职，对轮船航运也算知根知底。最近洋人正在联合向朝廷请求代办漕运，一旦朝廷允准，那时沙船兄弟的苦水向谁说去？”
这一条倒让朱其昂大为吃惊，因为他知道郑观应出身买办，与洋人最为熟悉，消息十分灵通，但他还是追问道：“这消息可靠吗？”
“当然可靠，我又何必骗你。船运由我们自己来办，总还会照顾一下沙船兄弟，既然沙船早晚要被淘汰，朱大先生何不登高一呼办成此局，与洋人争利，给自家兄弟一条生路？”
朱其昂想了许久，又问道：“不知中堂意思，这局子如何来办？谁来拿总？”
盛宣怀立即明白，朱其昂也想当未来轮船招商局的总办，只好含糊道：“中堂的意思，官商合办，由谁拿总中堂到时下札子委任，总要德高望重的人来承担。”
“此事非同小可，我们兄弟要仔细合计，三日后再商议如何？”朱其昂终于松了口。
送走盛宣怀、郑观应，朱氏兄弟关门商议。朱其诏疑惑地问道：“从盛杏荪的口气来看，办轮船招商局这事恐怕真是李中堂的意思，我们挡也挡不住，咱们真眼睁睁看着别人去办？开罪盛杏荪事小，拂逆李中堂事大，何况当年李中堂对我们朱家有恩。”
朱其昂摇了摇头道：“我们当然不能硬顶，也不能不办。轮船招商局不办则已，要办就要由咱们兄弟来办。盛宣怀野心不小，看他的意思是有意拿总。我们得让他明白，除了我朱氏兄弟，这轮船招商局谁也办不成。”
兄弟两人商议良久，把管家叫来，仔细嘱咐了。
陪盛宣怀回到客栈，郑观应有事先告辞了。因为他明天就要去太古轮船公司办事，就不能再奉陪了，又定准晚上做东宴请盛宣怀。
送走郑观应，盛宣怀再去拜访沪杭巨商胡雪岩。胡雪岩常在上海办事，这里也有一处住宅。几年前盛宣怀来沪采办行军洋药，曾经与胡雪岩在饭局上打过照面。印象里虽是巨商，却十分谦和。以他的身家，认股几万并非不可能。
来到公共租界胡雪岩的住处，门房说胡雪岩一早就去了钱庄，盛宣怀便匆匆赶往阜康钱庄。
胡雪岩的确在钱庄，正在与钱庄大伙刘庆生商量一件棘手的事。江苏藩台林桂着人送信来，要借五万两银子急用。胡雪岩与这位藩台交往不多，而且听说即将调任广东，不知道这银子会不会肉包子打狗？
刘庆生的意思坚决不能借，人在人情在，人去人情坏，如今他远调广东，我们不能烧这冷灶。他要赖着不还，远在广东还不够讨账的路费。再说咱们也不是那种上门讨债的人家，随便找个理由客客气气推托了就是。
胡雪岩点点头又摇摇头道：“你说得也有道理。这位林藩台不知被多少人拒绝过了，不然也不会求到咱的头上。据我所知，这位藩台为人还算诚恳，不是那种欠债不还死皮赖脸的人。据我推测，他的藩库肯定是短着一笔银子，又不想把藩库空缺的把柄授人影响仕途。这银子咱借，而且还不要利息！”
闻言，刘庆生有些惊异地望着胡雪岩。
胡雪岩又解释道：“这五万两银子对咱来说算不了什么，那点利息更不值一提。可是对林大人，那可是关系前程仕途。咱们做事既要锦上添花，也要雪中送炭。在人家困难的时候咱们伸手解了围，人家自然不会忘记，到时候用手中的权势行个方便，何愁五万两银子赚不回来？比如，咱们将来要想在广州城开设分号，请林藩台帮忙，是不是就方便得多？生意生意，给人生路就生情意。”
这件事就这么定了，两人正要商议买地建胶厂的事，跑堂送来盛宣怀的名片。胡雪岩看了问道：“这个盛宣怀是哪里人，我怎么一点印象也没了？快查一查。”
胡雪岩亲自迎到门外，拱手道：“杏荪老弟屈驾鄙号，真是蓬荜生辉呢。快请，快请。”
然后又是上茶，上水果，嘘寒问暖，十二分的热情。特别是胡雪岩竟然记得一年前的半面之交，这更让盛宣怀心里发暖。等说了来意，胡雪岩对筹办轮船招商局之事大加赞成，说到入股，他说得十分坦诚：“一是左大帅即将平定陕甘之乱，还将出关收复新疆，军火单子都已经下过来了，左大帅的脾气大家都知道，不敢耽误半刻。二是两笔西征借款又到付息之日，国库的银子没到，我先要垫付。三是我在杭州涌金门外买地十余亩建药店胶厂，也要一笔银子。这最后一点嘛，”胡雪岩笑了笑道，“杏荪老弟不是外人，虽说湘淮一家，可门户之见总是有的，我们都是在大人们身边的人，总是身不由己。”
这话说得明白，左宗棠如今是湘系领袖，而李鸿章是淮系领袖，两人又有芥蒂，胡雪岩自然不便与淮系掺和。这一点李鸿章早就料到，盛宣怀也完全理解，不过没想到胡雪岩说得如此坦诚，虽然终是被拒绝，但心里却比在朱氏兄弟那里舒服得多。
以胡雪岩的行事风格，自然不会让盛宣怀完全绝望，他又补充道：“等盛兄总办招商局后，小号定会入些暗股以为支持。”
从阜康钱庄告辞，盛宣怀直接去了唐廷枢府上。门房已经认得盛宣怀，说唐先生去了怡和洋行，中饭怕是不回来吃了。轿夫路很熟，又把盛宣怀送到英租界的怡和洋行，结果买办房的伙计说唐先生刚走，去了未园。未园是唐廷枢在苏州河北的另一处住所，轿夫也知道，再把盛宣怀送到未园。总算没扑空，递上名片不久，门房就来请了。
唐廷枢的这处住所与英租界的洋房不同，这里完全是典型的中式园林住宅，回廊曲折，泉石深邃，树影扶疏，花香弥漫。十几个佣人也都是中式装束，不沾一点洋味。见面寒暄后，唐廷枢直截了当道：“抱歉得很，轮船招局的事怕是帮不上忙了。洋行不知从哪里听了消息，为了挽留，又加薪又是提高佣金，兄弟实在拂不下情面，只好继续在洋行帮衬。”
“那么唐兄，你能出多少股子？”盛宣怀又问道。
“既然我继续在洋行里干，自然还是要先入洋行的股。洋人之所以挽留我，当然也是为了那点股份。所以，我暂时挪不出来。不过盛老弟放心，等你的招商局挂出招牌来，我一定入些暗股。”唐廷枢的说法与胡雪岩如出一辙，盛宣怀明白，其实他也不相信轮船招商局能办起来。
盛宣怀惊奇地问道：“两江一样可以捐道台，何必舍近求远？”
唐廷枢解释道：“曾侯相坐镇两江时，两江地位崇高自然不必说。但自从曾侯相故去，李中堂坐镇直隶，两江就没法与直隶相比了。兄弟是冲着李中堂这棵大树去的，所以银子多一点少一点都好说。”
“只怕直隶的道台要比两江的多费不少银子，而且还要找合适的时机才能向中堂转呈。”盛宣怀心里一动。
“只要不超过二万五千两，都好说。”
“这件事兄弟还真帮得上忙。我回北洋立即设法向中堂回禀，到时候说准了再来信告诉你。当然，衙门的抽头是少不了的。”
“一切拜托老弟。”唐廷枢留盛宣怀吃饭，那餐饭非常丰盛，粗粗一算，总得几百两银子。
回客栈的路上，盛宣怀脑子里全是唐廷枢两处豪宅和豪奢宴会的印象。李中堂说大丈夫要做大官兼赚大钱，在上海这地方仅有官是不行的，钱多比官大更为重要。有了钱他们就可以呼风唤雨，享受的荣华即便一品大员也未必能见识，更不用说享用了。自己只有走办实业的路子，有了钱官也就不远了。
下午酒醒后，他回头梳理这两天忙来忙去，竟然没有落实一笔切实的商股，不禁有些失望、着急。好在还有朱氏兄弟那里，一切希望都寄托于此了。
次日在客栈吃过早饭，盛宣怀带着仆人去见朱氏兄弟。刚进永安街，就见今天人特别多，个个面色黝黑，显然是长年吹海风晒阳光的缘故。沿街的沙船商号里的伙计们也都伸出头来，像是在等什么人，又像是在等看耍把戏。
因为人多，街又窄，盛宣怀下了轿向里走。突然有人喊道：“就是这个人！兄弟爷们，那个办火轮船抢咱们生意的人来了，快来向他讨个说法。”
两人立刻被围了个水泄不通。
人群七嘴八舌，个个怒气冲天，责问盛宣怀干什么来了。盛宣怀开始有些紧张，但他们知道瞒也没用，何况自己是奉了北洋大臣的钧令，于是站到一处台阶上向众人摇着手道：“沙船帮的兄弟们，我是盛宣怀，奉北洋大臣谕令，前来与朱大先生商讨开办轮船招商局的事宜。”
话音未落，便引来一片责问——
“你们要办火轮船，抢了我们运漕的生意，我们怎么活？”
“洋人轮船已经逼得我们走投无路，你们北洋大臣凭什么也来挤对我们。上海是南洋的地方，与北洋有什么关系？”
盛宣怀大声解释道：“各位兄弟，轮船一定会取代木船，沙船早晚要被淘汰，与其让洋人逼得大家走投无路，我们何不自己办轮船局，与洋人争个高低。”
“弟兄们可以到轮船上讨生机，轮船也是需要人手的。”
盛宣怀这话根本不能安抚他们，一艘沙船用一二十个人，一艘轮船顶十几艘沙船，可是不用摇橹，不用划桨，不用扯帆，顶多不过用二十几个人，有多少人要掉了饭碗？
有人在后面怂恿道：“弟兄们，不要听他胡说，他要说不办火轮船了便罢，要再打这歪主意，就别让他走出永安街！”
几个年轻人围上来，高举着拳头吓唬道：“你快说，再也不办火轮船了，不然咱们的拳头不长眼。”
盛宣怀当然不能示弱，梗起脖子说道：“兄弟们，今天不办明天一定要办，我不办了别人一样来办。”
举起的拳头眼看就要打下来，只听得有人高喊：“都给我住手！”
来的正是朱氏兄弟。大家闪出一条通道，朱其昂过来冲盛宣怀拱了拱手道：“兄弟来晚了，多有得罪。沙船帮的兄弟们野惯了，兄弟不要怪他们。”
“大先生，不能让他们办轮船，我们还要活命啊。”又有人趁机插话道。
朱其昂也站到台阶上，大声说道：“兄弟们，要论起对轮船的恨来，我比你们谁都恨。兄弟们都知道，我朱氏兄弟原本不跑海路，是跑长江的。可是洋轮把我们逼得几乎家破人亡，这才来跑海运。没想到海上也一样，一样被洋轮逼得喘不过气来。为什么？因为沙船比轮船差得太远了，速度比不上，咱们办一趟北货要走一个多月，轮船连十天都用不上。安全更是比不得，咱们有多少兄弟在海上沉船，家破人亡啊。载重更没法比，一艘火轮装几万石，我们的大沙船不过装一千五六百石。兄弟们说说，咱们这沙船有法与轮船争吗？”
有人喊道：“大先生，沙船是危险，可是总比被饿死强。”
朱其昂眼里浮起了泪光：“兄弟们，咱们不能饿死。与其让洋人办轮船来挤我们，不如跟着我来办轮船，只要有我一口饭吃，就不会让你们饿着肚子。如今这轮船不办不行了，我听洋行里的朋友说，太古、旗昌和怡和三家轮船公司也要与咱们来争漕运了。他比咱沙船快，听说他们要把水脚费降下来，比咱沙船还要便宜，朝廷能不动心吗？漕运要是让他们争了去，我们真就没有出路了。弟兄们跟着我来办轮船吧，我朱氏兄弟来办，你们总能放心了吧？”
听了这话，人群安静了下来。朱其昂又说道：“弟兄们放心，要是我来办轮船，顶多先买四艘洋轮，一年不过运漕二十万石，不及南漕北运的十分之一。然后看情形逐年再加，总不能一棍子把兄弟们的饭碗砸掉。咱们弟兄办了轮船局，也要像洋人一样在天津、牛庄、汉口等地建仓库、栈房，也需要人手，我会尽量把兄弟们安排过去。”
“盛老弟，不知中堂打算拿多少官银办招商局？”朱其昂开口便问道。
盛宣怀斟酌着说道：“中堂的意思，招商局主要靠商股。暂从闽、沪两厂承领轮船若干，招商认股，官督商办。这样由官总其大纲，察其利弊，托庇官场，避免额外勒索；经营则听商自便，盈亏与官无涉。”
“很好，轮船招商局的牌子就在我朱氏兄弟处先挂起来，承领的轮船不必急于招商，先官办，就叫轮船招商公局。”
盛宣怀一听朱其昂的意思是独占招商局，连忙声明道：“中堂的意思是商股为主，官督商办，并不打算官办。至于总办会办，也要根据招股情形再下札子委任。”
朱其昂笑了笑道：“今天的情形你也看到了，没有我们兄弟来办，沙船帮是不会放心的。轮船招商局早晚要商办，但开始怕是不行。商人们谁肯把股子入到没有把握的局子里？他们肯入股洋行，是因为看到洋行获利。等我们轮船招商公局有利头了，那些投到洋行的华商股份自然纷纷归并。你把这意思向中堂回禀了，中堂同意，我们兄弟就去面见中堂，领了札子就去承领轮船，杏荪老弟就留在上海，帮我们兄弟把轮船招商局办起来。”
盛宣怀一百个不情愿，但朱其昂兄弟是中堂推荐的，而且沙船帮也的确很难应付，少了朱氏兄弟确实也不行。自己把事情想得简单了，看来办轮船招商局并不那么容易。不过，有朱氏兄弟挑这个头，也算有个交代，那就干脆让朱氏兄弟直接去面见中堂好了。
盛宣怀想清楚了，便道：“要办轮船招商局，自然离不了朱兄。不过这是件大事，不是你我能定的，也不是靠传话能够办妥的，我觉得你还是面见中堂，面聆钧谕岂不更好？”
朱其昂想了想道：“能见中堂一面，事情才能弄得准。正巧，我要运漕粮北上，大约二十多天后就能到天津，那时我定登门觐见中堂大人。”
盛宣怀乘轮北上，详细向李鸿章报告了上海之行。李鸿章听说朱其昂兄弟有出头承办招商局的愿望，胡雪岩、唐廷枢、郑观应等人都有入股意向，便对他此行颇为满意：“杏荪，你也知道我有意大办洋务，我看你对商场别有灵犀，将来不如在商场上打拼，一则帮我办洋务，二则也是你的晋身之道。考举人、中进士这条道，太没得味。”
“一切听伯相安排。”
“那好，等我见过了朱氏兄弟，如果办轮船招商，你就靠靠这件大事，包括章程也要你来帮着他们起草，你也到上海商场上多与殷商交往，对你只有好处，没有坏处。”
盛宣怀连连点头称是。
“杏荪，当世事发生大变革时，总有些机会必然失去，而有些新机会必然到来，有人抓住了就大发其财，成为新贵。比如沿海开埠，洋人夺了一些人的生意，但也创造了新机会，那些放弃科举正途进入洋行的人，开始都被人嗤笑，可十几年后，他们多少人成了巨富！唐廷枢、郑观应都是如此。如今我们要大办洋务，这也是大变革，抓住时机，必将有人大富贵，就看有没有魄力抓机会。”
盛宣怀就要告辞时，想起唐廷枢有意捐直隶道的意思，连忙报告，李鸿章一口答应：“今年皇上大婚，直隶要摊派给户部七八十万两，讨价还价，最后要花五十多万。皇帝大婚，我还打算请求陛见，也要花笔银子。将来上海有人要捐直隶的官，你在上海一手经理。”
盛宣怀大喜，知道这里面有实惠可捞，就应道：“卑职一定认真办理，一定不辜负伯相信赖。唐景星的想法是捐银两万，各衙门抽头都在其中。”
“好，这事我交代厘捐局。通常捐班道台，一万四五就不错了。上海再有捐班，你斟酌办理，就如你所说，不要辜负我的信赖。”