政治利益前，亲情薄如纸
秦昭襄王三年（公元前304年），秦国与楚国进行了黄棘会盟，两国签订盟约，互通婚姻，结成了昆弟之国。黄棘会盟的消息传到其他诸侯国，各个国君都是凛然一惊。他们没想到，这个楚怀王居然撕毁了与他们订的盟约，单方面与秦国交好。对各国来说，秦国是他们共同的威胁，只要大家齐心协力，就一定能克制秦国，保证自身的安全。没想到楚国单独毁约，他们不仅仅是少了一个盟友，更是多了一个强大的敌人。
一种强烈的危机感在诸国间弥漫。于是，齐国决定先发制人，以楚国毁约为由，约韩国和魏国一起进攻楚国。
本来，韩国和魏国是站在秦国这一边的，然而秦国一面在联合韩、魏的同时，一面又经常出兵攻打两国，以至于在两国间失去了人心，当齐国拉拢韩、魏时，这两个小国毫不犹豫地背叛了秦国，加入了与齐国的联盟。
齐国有一个响当当的人物，世称孟尝君。孟尝君是他的号，他的本名为田文，为战国四公子之一，齐国宰相。韩国与魏国之所以投向齐国，除了因为秦国的攻击之外，还与孟尝君的合纵策略有着莫大的关系。
秦国与楚国黄棘会盟的第二年，齐国、韩国与魏国的联军向楚国发动了猛烈的进攻。熊槐吓得几乎魂不附体，赶紧派人向秦国求救。
收到熊槐的求救信，善良的嬴稷立即准备派兵出救，但是被母亲拦下了。芈月太了解这个哥哥了，她担心熊槐会倒戈，背弃与秦国的盟约。她告诉嬴稷，一定要抓住熊槐的软肋，让他就算是想背叛秦国也无法背叛。
芈月的办法是让楚国把太子送到秦国来做人质。得知消息的熊槐既愤怒，又无可奈何。他没想到，这个嬴稷年纪轻轻，竟然有如此胆识。他却不知，在这背后操纵一切的，却是从这楚宫中嫁出去的楚公主。
无可奈何之下，熊槐只好派出太子熊横入秦为人质。见到熊横之后，芈月才让嬴稷派兵遣将前去救援楚国。齐国、韩国、魏国的联军见秦国插手，便赶紧退兵了。
但是这并没有结束。熊横在秦国每天都过得提心吊胆，虽然每个人都满面堆笑，但是那笑容总让他感到不安，甚至恐惧。终于有一天，他找了个机会溜了出来，逃出了咸阳城，一路躲躲藏藏，辗转回到了楚国，回到了郢都。
熊横的命运实在是坎坷，刚刚逃离了刀山，迎接他的便是火海。
太子熊横回到楚国没多久，齐国与韩国、魏国的联军便卷土重来，并很快攻破了楚国的方城，在垂沙大败楚军，楚国宛（今河南南阳）、叶（今河南叶县）以北的土地全部被攻陷，并被韩、魏两国瓜分。对楚国来说，宛是他们的北大门，丢失了宛就缺失了一道重要的战略防线。
熊槐三魂已经丢了七魄，因为无法抵抗三国的进攻，他只好违背与秦国的盟约，向齐国屈服。此时的齐国也上演了一出与秦国相同的戏码：要求把太子熊横送过来做人质。
可怜熊横这一路奔波，还没安稳几天又要开始心惊胆战的生活。
芈月对各国的形势非常了解，一直以来，她最担心的就是楚国与齐国的联合。秦国、齐国、楚国是那个时代的三大强国，只要其中任意两国联合在一起，第三个国家都无法与之抗衡。芈月虽然对楚国的背信弃义感到愤怒，但是同时也非常冷静地思考了对策。她知道，对楚国，对熊槐，已经不能留任何情面。一切，只能以秦国的利益为中心。
芈月当机立断，于楚怀王二十九年（公元前299年）出兵攻楚。
秦国的军队都是非常骁勇善战的。这不仅仅是因为他们训练有术，更是因为秦国的奖励军功制度。
《史记·苏秦张仪列传》中记载了一段张仪对秦军的赞叹：
山东之士披甲蒙胄以会战，秦人捐甲徒裼以趋敌，左挈人头，右挟生虏。夫秦卒与山东之卒，犹孟贲之与怯夫，以重力相压，犹乌获之与婴儿……无异垂千钧之重于鸟卵之上，必无幸矣。
也就是说，秦国的将士们打着赤膊英勇杀敌，左手提着敌人的人头，右胳膊下夹着抓获的俘虏，疯狂地追杀着敌人。
这样的将士，光是看上一眼，就足以令人心惊肉跳。难怪人人都将秦军称为虎狼之师，如此将士，与虎狼比起来，简直有过之而无不及。
韩非子也曾在自己的著作中谈到秦军，说他们只要一打起仗来，就急不可待地冲上战场，根本无所谓生死。
在出土的兵马俑中，人们发现了一支奇怪的军队：身着轻便的布衣，没有任何甲胄做掩护。有人猜测这是秦国的死士，为了军功，他们可以不在乎生死，轻便的服装能让他们更好地奋勇杀敌。而秦国最终统一天下，也正是因为他们拥有强大的虎狼之师，这样的军队让其他国家听起来就害怕，及至两军对峙，对方更是吓得魂飞魄散。
难道真的是秦军不在乎生死吗？当然不是。这一切，只因为秦国那诱人的奖励军功制度。利益永远有着最原始的**性，秦国的统领者正是抓住了将士们这个心理。这还要追溯到商鞅变法中的一条军功封上制度：奖励军功，禁止私斗，按军功赏赐爵位，爵位被详细划分成二十个等级。另外，秦律还规定，有罪者如果戴罪立功可以免除刑罚，“百将”“屯长”在作战时如果没有得到敌人首级就要杀头。如果一个士兵的父母是囚犯或奴隶，只要他在战场上得到两个敌人的首级，他的父母就可以恢复自由身份。如果他的妻子是奴隶，也可以从此自由。秦律还规定，一个士兵如果斩获敌人一个首级，就能获得爵位一级、田宅一处和仆人数个。同样是一个首级，在魏国却只能得到八两铜。
因为“首”与“级”有着直接的紧密关系，“首级”一词也由此而来，因为它已经不仅仅是一颗头颅，更是爵位，乃至荣华富贵。
秦国的军功还有一个好处，就是可以世袭。父亲去世，他的爵位会传给儿子，如果战死沙场，他的军功同样会记在儿子头上。
一方面是加官晋爵的赏赐，一方面是动辄就掉脑袋的严酷刑罚，秦军又怎能不拼命杀敌呢？
所以，当芈月派出的军队与楚军相遇时，很快就将楚军杀得丢盔弃甲，四散奔逃，楚国的大将景缺也在战乱中殒命。第二年，秦军再次出兵楚国，很快占领八城。
芈月深知，以秦国的国力就算是灭掉楚国也是不在话下的，但是如果真的灭掉楚国，势必会引起众怒，招致其他诸侯国的围攻。所以，她必须要让楚国臣服于秦国。而熊槐又是个墙头草，就算他答应与秦国结盟，也极有可能转瞬就投入齐国的怀抱。所以，她必须想一个办法，让熊槐没有背叛秦国的可能。最好的办法，就是把熊槐软禁在秦国。
所以，芈月以嬴稷的名义给熊槐送去了一封信，约熊槐在武关（位于丹凤县东武关河的北岸，与函谷关、萧关、大散关合称“秦之四塞”。武关建于春秋时期，名曰“少习关”，战国时期改为“武关”。关城建在峡谷间一座较为平坦的高地上，因其周围地势险要，自古便是兵家必争之地）相会，说是缔结盟约。
从战略上来讲，秦国正处于优势，楚国处于劣势，如果非要讲和的话，也应该由楚国提出来，而不是秦国。所以，当楚怀王接到这封信的时候，就隐隐约约感到了不安。已经被秦国骗过很多次，他实在不敢相信秦国会这么好心主动与他讲和。不过，他又担心如果不去的话会惹恼了秦国，遭到秦国更加猛烈的攻击。
熊槐和臣子们商议对策。令尹昭雎主张不去：“秦国乃虎狼之国，而且早就有失信的先例，这一次很可能还是一个骗局。”
但是，楚怀王的儿子子兰却极力反对，认为父亲应该前往：“如果不去，秦国一定会非常生气。既然他们主动示好，就应该顺从他们的意思。”
果然是有其父必有其子，子兰与熊槐相比，简直就是第二个熊槐。
最后，熊槐带着不安的心情离开了楚宫，奔赴武关。他却不知，这一离开，就再也没能回来。
芈月当然不会让嬴稷前去武关。她派了芈戎带领一支精兵埋伏在武关，只等熊槐一入关，就立刻关闭武关大门，然后将熊槐劫持到咸阳。
多年前，当芈戎还备受楚威王宠爱时，楚威后曾多次陷害他。楚威王死后，他的母亲也被楚威后逼死，熊槐登基不久，就将姐姐芈月远嫁秦国。不仅是姐姐，就连他的哥哥魏冉和表弟向寿也被送离楚国，几乎全部和他亲近的人都离开了。对他来说，那段日子是他一生中最晦暗的，而熊槐则想方设法给他设计各种陷阱，万般无奈之下，他只好逃离了楚宫，但是熊槐依然不肯放过他，派了人四处追杀他。那段惊恐而绝望的岁月，在他心中刻下了最深的伤痛。
而此时此刻，多年前的伤痛，完全化作了悲愤的力量。他终于可以复仇了，他会将自己曾经受到的伤害，完完全全还给熊槐。
熊槐虽然听了儿子的话前往武关，但依然是胆战心惊。离武关越近，他越是感到害怕，甚至有那么几次，他差点就打了退堂鼓，恨不得马上掉头回去。或许，一切皆是命运的安排，尽管他忧虑重重，但最终还是来到了武关之外。
把守关门的守卫见到楚王如约而来，立即打开了关门，欢迎楚王进入。
按照礼节，秦王应该迎接的，但是楚怀王却连秦王的影子都没有看到，不禁有些害怕。一路上，他总是隐隐觉得到这里后一定会有什么事情发生，没想到刚到关门，就发现了问题。
楚怀王身边的侍从当然也看出了问题，立即向武关守卫大喊：“秦王安在？”
芈戎早已经交代好了，守卫立即将背得滚瓜烂熟的台词说出来：“秦王身体不适，不便出行，正在关内迎候楚王！”
楚怀王越来越觉得可疑，不知道是该进去，还是该马上离开。
这时，守卫又说话了：“如果楚王连进关盟会的胆子都没有，那就请回吧！”说着，便作势要关闭城门。
这一下熊槐可着急了，赶紧阻止守卫，并急急忙忙进入了关内。
熊槐的车驾在前面，后面还有一支跟随的队伍。当熊槐的车架刚刚进入武关时，后面的人还没来得及进入关内，城门便被吱呀呀关了起来。那些侍从情知跟进去必死无疑，竟无一人敢闯进去。而熊槐听见后面关门的声音，登时吓得魂飞魄散，想要出去时，却已经来不及了。
与此同时，芈戎率领着一支队伍冲了出来，毫不费力地将熊槐捉了起来。
芈戎早就恨熊槐入骨，此时一见，恨不得将其先杀之而后快。不过，姐姐再三交代，一定要安安全全地把熊槐带回去，所以他才强忍下心中的憎恨，没有对熊槐动手。
此时此刻，熊槐才想起被自己流放的屈原。如果当初听屈原的，不与秦国交好，就不会出现这种结局了。然而，现在却是已经悔之晚矣，一切都无法挽回了。
熊槐请求芈戎将他放回去，甚至厚颜无耻地和他攀起亲戚：“我们本是亲兄弟，何必要这样赶尽杀绝呢？如果你愿意放了我，我会送给你很多金银美女。如果你想回楚国，我也可以给予你高官厚禄。”
“亲兄弟？你还记得我们是亲兄弟？当你对我赶尽杀绝的时候，可记得我们是亲兄弟？”芈戎义愤填膺，多少痛恨，一时间全部倾泻而出。
熊槐自知有愧于芈戎，不敢再说话。佛家说，一切皆有因果。你今天的收获，正是昨天种下的种子，种下善因，便有善果；种下恶因，便有恶果。多年前还嚣张得意的熊槐，无论如何也想不到竟然会沦落到今天的落魄下场。
堂堂一国之君，竟然被别人押解着前行，那一路的耻辱让熊槐心如刀割。不过，即便是这样，熊槐依然对妹妹芈月抱着一线希望。他以为，至少芈月会放了他，她好歹是自己的妹妹，无论如何也不会对自己的哥哥下手。
终于抵达了咸阳。熊槐一直吵着要见太后，但是芈月早就知道熊槐会要求见自己，所以一直在内宫中，始终不肯出来。她悄悄叮嘱嬴稷：“接待楚王的事情就交给你了，他现在已经是我们的阶下囚，不必对他客气，在章台召见他就可以了，无须用招待国君的礼节来招待他。”
嬴稷对母亲的意思了然于心。果然，嬴稷在章台召见了熊槐。熊槐发现那是招待藩邦的礼节，不禁勃然大怒。看着高高在上端坐的秦王，他恨得咬牙切齿，一再要求见一见宣太后。但是嬴稷笃定而坐，根本不理会气急败坏的熊槐。
在熊槐看来，这个年轻人似乎还有未脱的稚气，他实在想不透自己怎么会栽在这样一个年轻人手里。他却不知，在嬴稷背后操控一切的，正是多年前从楚国嫁过来的妹妹，那个他一再要求相见的宣太后。
这一场接待，不仅仅是对楚怀王的不敬，更是对楚国的侮辱。熊槐痛恨自己为什么不听昭雎的话，为什么当初要赶走屈原。然而，一切都晚了，此时的他，已经无力回天。
看着熊槐的可怜相，嬴稷虽然心有不忍，但是也知道，作为秦王，他必须这么做。宴会结束之后，嬴稷就按照母亲的要求将熊槐软禁起来，并要挟他割让巫、黔中郡给秦国，两国重新签订盟约。身不由己的熊槐只能同意嬴稷的要求。
不过，芈月非常了解熊槐的性情，即便此时要挟他与秦国结盟，日后也很有可能再次背叛。所以，她对与楚国的盟约已经没有兴趣了，她的兴趣在于土地，在于那些货真价实的利益。
所以，芈月告诉嬴稷，要先让楚国割地，然后才能结盟。
熊槐听了嬴稷的要求后愤怒不已，这样的要求简直无耻至极，他无论如何也不肯答应。如果说熊槐还有那么一点的骨气的话，也就是从这里能够看出来了。他没有为了自己而出卖国土，在他的心中，国家的利益还是高于自己的。
国不可一日无君，楚怀王被囚在秦国，楚国的大臣们只好请求齐国把太子熊横放归，回来继承王位。不过，齐湣王不会这么轻易就把太子归还给楚国，他向楚国提出了一个要求：“如果把楚国东边的五百里土地割让给齐国，我马上放太子回去。如果不答应，我是不会放太子走的。”
真是屋漏偏逢连夜雨，在这种悲惨遭遇的情况下，竟然还遭到威胁，熊横又是气愤，又是无奈。他不想割让土地，但是又必须回到楚国，万般无奈之中只好向自己的老师慎子请教该何去何从。慎子告诉他：“土地是用来为自己服务的，如果你此时不肯割让这一小片土地，将来失去的，将是整个楚国。”
这一番话点醒了熊横。他只好同意割让土地给齐国，这才回到楚国继承了王位，史称楚顷襄王。
这倒是秦国始料未及的。芈月没有想到，楚国竟然会唱这么一出，加上熊槐迟迟不肯同意割地的要求，一怒之下便再次发兵楚国。
浩浩****的秦军从武关出发，很快就大败楚军，斩杀楚军五万人，占领了析（今河南淅川）地的十五座城池。
协商解决不了的问题，只能靠武力解决。芈月与嬴驷一起生活多年，嬴驷经常和她讨论关于国家大事及行军作战的问题。那时为了与魏纾争宠，赢得嬴驷的好感，她也阅读了大量的相关书籍。日久天长，她读过的兵书积累成了深刻的智慧，当她终于临朝掌政，那种运筹帷幄的姿态与睿智即便是男人也望尘莫及。
此前，熊槐的儿子曾在秦国逃走，熊槐也想到了这个办法。第二年，他终于找到机会逃出了咸阳。只是他没有儿子那么幸运，他的行踪很快就被秦人发现了，在秦人的天罗地网中，他开始了一路惊险万状的奔逃。
熊槐知道，秦人一定会按照通往楚国的路线追捕自己，如果南下向楚，势必很快就会被秦人捉回去。所以，他干脆北上逃往赵国，打算寻求赵国的保护。
这个路线的确是安全的，然而人算不如天算。那时的赵国也不太平，赵武灵王在代地未归，年幼的赵惠王刚刚即位。他害怕让楚怀王到自己的国家来会招致祸患，所以不敢接纳熊槐。万般无奈之下，熊槐只好另作打算。他的位置离魏国颇近，所以决定逃向魏国。然而，他还没来得及进入魏国，芈月派来的追捕大军就将他捉拿了。
经过这一路胆战心惊的逃跑，又经过这一番从希望到失望再到希望乃至绝望的折磨，熊槐终于不堪打击而病倒了。顷襄王三年（公元前296年），楚怀王熊槐客死秦国。可怜他一直到死都被蒙在鼓里，还以为是那年轻的秦昭襄王嬴稷算计他，却不知暗中操控一切的竟是芈月。
秦人把熊槐的尸体送回了楚国，楚国举国哀痛，对秦国也憎恨到了极点，两国的邦交也彻底决裂。
哥哥的去世让芈月有些难过，即便在他们之间有过一段不愉快的历史，但是毕竟血浓于水，熊槐终究是她的哥哥。不过，为了自己国家的利益，她也无可奈何。权力让她有一种发自内心的快乐，因为经受过被人打压的痛苦，她太了解权力对一个人的重要性了。为了自己也好，为了国家也罢，她必须好好地坚持，让秦国发展壮大，乃至统一天下。