第十八章 乾隆爷南下巡灾省 大扇子西北寻真相
养心殿西暖阁中，乾隆看着跪伏在地上的讷亲和几位内大臣，脸色格外沉重。查清了二册造假案，大清国却并没有起色，不好的消息，接二连三地传来。各地盐业、茶业、酒业、矿业、绸布业、造瓷业，都因为大清国的粮田出了事，一批批地在倒闭。春粮的丰歉也禀报上来了，粮食歉收已成定局，各省请求施赈的奏报频频入京。江南春涝之后又连着夏旱，秋粮也定然是绝收了。如此，运河断漕、京通空埠、十三座国仓一起告危已不可避免！
乾隆道：“朕要向你们宣布一件事儿，你们都听着！”
几位内大臣都抬起脸。
乾隆道：“朕要去灾省巡视，到那儿去亲眼看看，灾情怎么样了，百姓怎么样了，官员又怎么样了，到底有没有法子扭转大清国缺田少粮的危局！”
讷亲震惊得闭紧了眼睛，屏住气，咬咬牙将眼睁开。
内大臣们道：“皇上英明！”
乾隆道：“这件事，你们几位内大臣知道就行，免得传开了闹得人心惶惶。都平身吧。”
内大臣们从地上爬起。
乾隆道：“讷亲，这几天都没刘统勋的消息，他怎么不来见朕了？”
讷亲的眼珠子转着，欠下身：“刘大人那日在乾清宫递了辞官的折子后，就闭门不出了，想必正在家闭门思过。”
乾隆道：“有过必思，有错必纠，有罪必治，朕向来就这么教诲尔等的。他刘统勋能身体力行，朕感到欣慰。等他想明白了，将身上的骄气、戾气、蛮横之气给收敛了，懂得了如何与满朝文武平和相处，朕再恢复他的官职，让他上军机处行走，当好朕的喉舌。讷亲，你亲自去一趟刘统勋府上，带上朕的口谕，让他振作起来，收拾收拾行李，跟着朕一同巡查灾省。”
讷亲道：“皇上此次外出巡查，要带上刘统勋？”
“将他带在身边，若是朕遇上难办之事，他也好帮朕办理。”乾隆道，“再说，这一路上，朕也少不了要开导开导他，让他明白朕的一番苦心。行了，你快照朕的话去办吧！”
讷亲听出了皇上的弦外之音：皇上虽然同意刘统勋辞去二职，可真正的用意不是要抛弃他，而是要历练他，为的是有朝一日派更大的用场。时机一到，皇上定会让刘统勋上军机处行走。这一条，是讷亲始料不及的。
虽然很想让刘统勋呜呼哀哉，一了百了，可讷亲想到刘统勋若是真死了，皇上绝不会轻易放过，定然会一查到底。想来想去还是让铁箭飞去把刘统勋的瘸腿弄残，让他不能跟皇上出巡才是当务之急。
刘统勋将琴衣派去古浪之后，恰好遇到了山东的老乡老木，就让他当了车夫。老木赶着刘统勋的马车在京郊的一条土路上摇摇晃晃地行驶着，车架上扎着几个简陋的包袱，车后拖着红皮棺材。刘统勋坐在车厢里，一边打着扇一边闭眼养神。
刘统勋道：“老木啊，你来京城看我，没想到才住了一宿，就让你回山东了，还让你又当上了车夫。”老木道：“老爷，老木能跟你在一块，是天大的福分哩。”两人正闲说着话，刘统勋突然噤声。一辆蒙着黑布的双套马车在后头狂奔而来。刘统勋大喊道：“老木，快靠路边！有马车撞上来了！”老木回头一看，也大吃一惊，急忙收住马缰，将马车往路边赶。冲来的马车越驶越近。
两车相撞之时，三匹马突然长嘶。刘统勋的马车向着路边地沟滑去，顷刻间轮子朝天，将车厢里的刘统勋重重地摔在了乱石堆里。
冲来的双套马车停住。车帘打开一道缝，露出铁箭飞和房杠的半张脸。两人朝石堆里看去。
刘统勋满身是血，晕倒在乱石中。老木也满脸淌着血，从地上爬起，扶起刘统勋，拼命喊着。车厢里，铁箭飞冷笑一声，放下帘子。铁箭飞道：“房杠，干得漂亮，他人没死，可那条残腿又残了！回吧，把活留给干爹！”房杠赶过马车，一抖缰绳，双套马车掉了头，向原路驶回。
好一会儿，刘统勋在老木怀里一下一下咳嗽起来，嘴里冒着血沫子，慢慢睁开了眼。
老木道：“谢天谢地，老爷还活着！”刘统勋声音微弱：“老木，看看是谁……是谁撞了咱们……”老木回头看了看：“是辆双套马车，没见着人！”刘统勋道：“他们……没人伤着吧？”老木道：“没见有人伤着。”
老木拼命扶着刘统勋，刚站起，刘统勋突然一声惨叫，又坐倒在地。老木这才发现，刘统勋的铁靴子里满是血。老木惊声道：“老爷！您的瘸腿开口子了！”
老木背着刘统勋向自己的马车走去。刘统勋看着土路上驶走的马车，渐渐拧起了眉：“老木，你说，撞咱们的马车怎么又原路驶回了？”老木抬脸看了一会儿，一脸纳闷：“老爷，这辆车，不会是专门来撞咱们的吧？”
刘统勋苦笑道：“谁说不会呢，虎落平阳被犬欺，什么事都有可能，走吧，回山东！”
养心殿西暖阁，乾隆猛地转身，看着潘八指：“刘统勋被车撞了？”
潘八指欠着身：“微臣奉命去接刘大人，得知他已经回山东，急忙带着司官去追赶，没想到，在京外二十里的一处岗子前，见到刘大人被车撞伤，满身是血。”
乾隆道：“性命无碍吧？”
潘八指道：“微臣追上了刘大人，亲自查看了他的伤口，觉得虽无大碍，可他那条残腿却裂了个大血口子，不能再走动了！”
乾隆道：“他现在人在哪？”
“不论微臣怎么劝，他都执意要回山东。微臣无奈，只得派两位司官将他送往了附近镇子的一家医馆。”潘八指道。
乾隆连连摇头：“怎么巧成这样呢？朕让他随驾出巡，他却偏偏被车撞了！铁弓南，你来代替统勋，随朕出巡！”
午门的正门几乎没有任何响声地打开了。夜里一片静默中，一辆四门紧闭的马车驶了出来。乾隆的这次出巡，几乎没有惊动任何人，除了几位内大臣知道外，几乎不被人知。虽然乾隆交代这次出巡不许告诉任何人，铁箭飞和潘八指还是立刻派人飞速奔赴各省，向同道告知皇上出京的消息，要他们扫净屋子，绝不能在这节骨眼上干出蠢事儿来。
一匹快马奔驰在崎岖的山道，策马而行的是个英气勃勃的穿着二品朝服的年轻大臣，后头几个侍卫骑马紧随。山西巡抚傅恒重重打鞭，马蹄在山石上磕出火星。
载着乾隆一行的马车和护卫的马队一路向南奔驰着。一扇挑起帘子的车窗里，乾隆在默默地看着路边的田野。到处是因干旱而龟裂着的农田。一些衣衫破烂的乡人在荒地里摘着野菜，乾隆目光伤楚。乾隆的马队停在了一座庙殿里，张六德端着水盆在往殿里送，听到一阵急促的马蹄声，回脸张望。傅恒勒住马，跨下鞍来。
张六德笑脸相迎：“傅大人这么快就到了？”
傅恒道：“张公公，皇上这一路上辛苦了吧？”
张六德道：“是啊！主子爷此次微服出巡，没惊动地方衙门，吃的、用的、住的，哪能跟宫里比？这不刚烧了盆热水给主子爷端去泡泡脚，自打出宫后，主子爷总睡不踏实。”
傅恒道：“都这么晚了，要不我明日再来？”
殿内传来乾隆的声音：“是傅恒来了？快进来吧，朕一听马蹄声，就知道是你来了！”
傅恒坐在寺内一间厢房杌子上，面对着靠在榻上的乾隆。张六德递上茶，回身轻轻关上门窗，欠身退了出去。
傅恒放下茶碗，抹嘴，笑呵呵道：“圣上，皇后好么？”
“又想你姐姐了？”
“自从我去了山西，就没见过她，挺想的。”
“按理说，朕外巡之时得带着皇后同行，可此次外巡是朕的临时起意，上几个灾省看一看就回，也就不便带她了。她挺好，你回了京，定要去长春宫见见她。”
“那当然！对了，我还给皇后带来了几样山西特产。”
乾隆露出笑容：“皇后平日常念叨你这位亲弟弟，老说怎么还没见你从山西回来。说说，给她带了些什么好东西？”
傅恒道：“有运城相枣、晋祠大米。”乾隆道：“范仲淹所写的‘千家溉禾苗，满目江乡田’，说的就是晋祠大米？”傅恒道：“对！那儿的乡田引晋水灌溉，才能长出又香又甜的上好大米来！”
乾隆道：“没忘了给朕也带点儿特产吧？”傅恒道：“忘不了！微臣给皇上带了几瓶新酿的汾酒！”乾隆道：“是么？可说起酒，自从朕得知大清国的粮田出了事，每回只要一端起酒杯，心里就会冒出一句话：‘一滴琼浆米千粒。’这么一想，常是越喝越觉得不忍下口。这事要是说给天下人听，恐怕没人会信，可朕说的没半点虚言。”
傅恒道：“皇上，微臣此次奉命从山西赶来，一路上就在猜想，皇上定是有重任要委派于我？”乾隆道：“朕让你十万火急来见，确是有绝密之事交给你办！”傅恒的脸色沉重起来：“皇上定是遇上难事了？”
乾隆目光真挚：“傅恒，你是朕的至亲，不光皇后对你恩意笃挚，朕也对你优加眷遇。三年前，你才二十三岁，凭着你政务练达、识见高远，众望所归地当上了内务府大臣，不久之后又出任山西巡抚。你经过这番历练，如今已堪大用。”
傅恒道：“效忠皇上乃是微臣的第一天职！”
乾隆站起身：“今晚月色甚好，陪朕上外头走走。”
月光清淡，林子里虫声唧唧。傅恒陪走在乾隆身边。
乾隆道：“想必你已听说，这几个月间，朕身边的那几位信得过的大臣，都一个个走的走、疯的疯、贬的贬，已是所剩无几。这件事，朕心里越想越不安宁。”
“皇上的意思是，要微臣查清在这几位大臣的身上到底发生了什么事？”
“正是此意！这还只是一件事，另有一件绝密大事朕也要托付于你。”
“微臣恭听圣谕！”
乾隆心情格外沉重：“刘统勋密查皇庄，提出了一个‘废’字；而讷亲复查皇庄，提出了一个‘存’字。正是因为皇庄的废存之争，才逼走了刘统勋，使朕丢失了一条能左右开弓的手臂。这些天，朕心里越想越堵，不光觉得对不起刘统勋，还隐隐觉得这里头似乎还另有文章。朕在想，刘统勋不惜弃官也要杠上皇庄，不会没有道理，他如此执拗，说走就走，定然是带去了许多不方便说出来的话。朕要解开心头之疑，看来还得从皇庄下手。”
傅恒道：“皇上想再次复查皇庄？”
乾隆道：“不是复查，是密查！朕要你秘密召集一批得力干员，分头前往各座皇庄，查清在那儿到底发生了什么事，朕要知道实情！”
傅恒慎重地点了点头：“微臣明白此事的分量，一定办好，尽快将皇庄的实情奏禀圣上！”
乾隆道：“你要办成这两件大事，若是再任山西巡抚，怕是已有不便，朕另外委任干员去山西，让你腾出身来。明日一早你就回京，朕已做了安排。日后，你名义上是在宫里替朕编撰《同文韵统》和《御制历代通鉴辑览》，而内里却是替朕担当着两项绝密使命！”
傅恒抱拳，目光炯然：“皇上重托，傅恒万死不辞！”
瘸腿又伤的刘统勋自打撞车之后，就一直吩咐老木别走岔道，专走回山东的大道，为的就是掩人耳目、暗度陈仓，讷亲派去的人一看刘统勋径直地回了山东，也就没有继续跟踪，打道回了府。而此时的刘统勋却让老木不再走大道，专拣小道走，一路向南，去往浙江！
青黄色的太阳下，古浪县大沙漠边缘石碛滩的广阔大地起伏着无尽的沙涛。流动的沙子仿佛在吹奏着成千上万支羌笛，呜呜咽咽。不远处，是几个干涸的水泡子，站着寥寥几棵枯死的大树，被风吹去的沙脊上，散乱着骆驼和马的白骨。
谷山、小放生、王不易骑着马，在坚硬的石碛上奔行着。三匹马驰上了一个沙丘，三人朝沙漠望去。
谷山一夹马腹：“沿着沙梁走！再有三里，就是古浪县城！”小放生和王不易紧紧跟上。忽然看到半截城墙被沙子埋着，几乎埋到了城楼的飞檐，写有“古浪”二字的城匾被沙子埋得几乎难以辨认。
谷山三人驻马城下，望着眼前已不复存在的古城，一脸震惊。小放生道：“谷爷，这就是大名鼎鼎的古浪县？”谷山怔怔地看着，不作声。
谷山道：“古浪县城被沙子埋了！走吧，一定要找到大扇子！”
三匹马掉过头，沿着城墙向前驰去。
三人骑着马，在沙浪中缓缓行走着，披着日光、披着月光缓缓地行走着。
沙子上，一行弯弯曲曲的脚印。小放生喊起来：“有脚印！”三人下马。脚印通往沙梁顶上。沙子里，露着一只草编的女人鞋。谷山拾起看了看，拧紧了眉头。王不易从沙窝里扒出了一块包袱皮，似乎认出了什么。
王不易道：“谷爷！小放生！你们快认认，这是不是大扇子的东西？”谷山和小放生急忙奔来，接过包袱皮认了一会儿，抬起惊恐的脸。王不易道：“怎么了，跟见着死人似的？”谷山道：“这是大扇子的包袱！”小放生道：“王不易你没说错，扇子姐把包袱扔在了这儿，她定是死了！”
谷山疯了似的冲上另一个更高的沙梁，朝着远处看去。沙子上留着骆驼的蹄印。谷山喊道：“这儿有骆驼脚印！大扇子或许没死！”
一阵狂风好像凭空而来，三个人连滚带爬地下了沙梁，牵着马，贴着沙脊艰难地往前走着。像潮水般卷动的沙浪一层一层地推来，很快将三人掩埋了。
呼啸的风沙中，谷山大喊：“小放生！王不易，别把马丢了！要是走散了，咱们到那座小庙……”可是遮天蔽日的黄沙淹没了他的声音，三人在漫天风沙中失去了方向，走失了。
狂暴的风沙吹了一夜，早晨才停歇，沙漠又恢复它的安宁。太阳依然故我地悬挂在空中，发出青色的光芒。
小放生从沙堆里爬出来，找着自己的马，走向那座沙梁边上孤零零的小庙。小放生奔过去，老远就喊道：“谷爷！王不易！我还活着！”庙里没有回音。她一跃而起，趴上窗牖，朝庙里望去。破庙空****的，没有两人的人影。小放生这才急了，回过身，对着大沙梁喊道：“你们在哪？”
廊下的一堆干柴突然揭开，一个人从草堆里爬了出来。小放生道：“谷爷，原来你像狗一样钻这儿睡觉啊！”爬出草堆的是王不易！小放生和王不易牵着马，大声喊着谷山，却依然没有谷山的回应。两人爬上一座沙丘，往四周看去。荒沙****，渺无人影。
王不易一屁股坐在地上，哭起来：“谷爷哪儿不好死，咋就死这儿来，埋的还不是土，是沙！”小放生不理睬王不易，牵上马往沙丘下走去。王不易急忙喊道：“你去哪？”小放生道：“谷爷要是没死，准会去找大扇子。走吧，咱们找到了大扇子，没准就能见到谷爷！”
古浪沙漠深处一座废弃的村落，满天星子，远山像黑色的剪纸贴在天边，隐隐有几声狼嗥凄厉地传来。风很大，擦着荒村刮过时，发出长长的颤音。大扇子打着火把从一间倒塌了半边的石屋里走出来，拎着空空的皮囊向不远处的井台走去。突然，大扇子站定了，她看到了井台前，仰脸躺着的谷山！
大扇子背着晕倒的谷山，踉踉跄跄地走进房间，在草堆里搁下，又倒了半碗水，给他灌下，谷山渐渐睁开眼睛，猛地一惊：“大扇子？”大扇子道：“谷山，你怎么来古浪了？”
谷山一把抓住大扇子的手：“我是来找你的，唐思训大人怕你出事，让我来找你，小放生、王不易都来了。”大扇子道：“他们人呢？”谷山道：“一场大风沙把我们三人打散了。”
大扇子往架在篝火堆上的瓦罐里添上水，从怀里摸出半块饼子，掰碎，放入瓦罐煮了一会儿，倒入破碗里，吹凉，端到谷山嘴边：“快喝吧。”谷山道：“我看得出来，这是你最后的半块饼子。”大扇子道：“别说了，快喝了这碗面糊，你就有力气了。”
谷山道：“走了几天，见到的都是沙漠，没地方能找到食物，你吃下它，独自走吧。”
大扇子道：“谷山！你要是不吃，我也不会吃，那咱俩就会死得更快！你现在喝了它，就有力气和我一块去找能吃的东西了，只有这样，你我或许都能活下来。”
两行泪水从谷山的眼角淌了出来，大扇子用手抹去谷山的泪，轻柔道：“听我的话，喝吧。”谷山捧过碗，将面糊一口口咽下。
“哐”的一声响，大风将一扇窗户给刮倒，沙子吹进屋来，打在两人脸上。大扇子想起什么，急忙从屋角取过老哑巴留给她的那件破棉袄，让谷山穿上。
谷山道：“这老棉袄……哪来的？”大扇子道：“前些日，我在沙梁上倒下，快死的时候被一个囚官给救了，他将一头骆驼、一囊水、一袋干粮和这件老棉袄留给了我。”谷山道：“囚官？莫非这沙漠也是流放官员之地？”
大扇子道：“他是哑巴，没告诉我他到底为何会在这儿。”谷山道：“他留下的骆驼呢？”大扇子道：“昨日那场大风沙，骆驼跑了。”谷山道：“这位哑巴囚官把骆驼、水、干粮都留给你，那他自己呢？”大扇子道：“我见他的时候，骆驼背上驮着四五只水囊，想必他是出来找水的。他走的时候把什么都留下了，只是背走了那几袋水。”
谷山道：“他既然是来找水的，那沙漠里或许不会是他一个人。再说，他把吃的穿的都留给了你，自己背着水囊走了，说明他要去的地方离这儿不太远！”
大扇子道：“我也是这么想的，若是能找到他们，或许就能解开古浪粮田失踪之谜。”
谷山道：“等风沙一停，我和你就找他们去。”突然，谷山脱下棉袄，在手里拎了拎，一脸诧异。大扇子道：“怎么了？”谷山道：“你拎拎，这棉袄重得像一块大泥巴。”
大扇子接过掂了掂：“缝在里头的不像是棉花，也不像是羊皮，拆开看看。”谷山道：“等等，棉袄上有字！”大扇子急忙取过一根火棍照着亮。棉袄上写着两个墨字：粥袄！大扇子道：“粥袄？什么意思？”谷山道：“拆开就知道了！”
两人一起动手，将棉袄里子拆开了一层，露出梆硬如铁的干棉花。谷山用力扯下一小块棉花，放嘴里嚼了一会儿，满嘴稠乎乎的全是米浆！
谷山惊奇道：“我明白了！这件棉袄就是粮食！哑巴囚官把它带在身边，就是带着一大袋干粮！”
大扇子看着板结的干棉花：“我知道这件粥袄是怎么做的了。平日把棉袄浸泡在熬厚的米粥里，然后取出来晒干，干了再泡，一遍一遍地泡啊、晒啊，等整件棉袄都成了干粮，就打个卷儿，穿在身上既可以挡风沙，断粮之时取下一块棉花就能果腹。”
谷山道：“这办法真绝！看来，老天爷是在救咱们俩。”大扇子道：“救咱们的不是老天爷，是老哑巴！”身上背着“粥袄”的谷山和大扇子在古浪沙梁间艰难地行走着。谷山道：“大扇子，这个‘姐’字我叫不出口。你就是再写一百张休书，还是我的老婆。我这辈子，跟定你了。有句话怎么说来着？对了，妻爬刀山，夫下火海！咱们俩，这会儿就在刀山火海上，对不？”
大扇子道：“你说，咱们有没有和老哑巴走反了？”谷山道：“我在说做夫妻的事。你没听？”大扇子道：“你留点神，没准能见到老哑巴的脚印。”
谷山大声道：“大扇子，我在说什么，你真的没听？”大扇子道：“你来找我，就为说这句话？”谷山道：“还有句话……我没说出口。”
大扇子道：“那说吧。”
谷山道：“要是我死在你前头，只求你一事：你一定要重新嫁人！”
大扇子道：“你放心，我不会替你守寡，我会替你守坟。”谷山一愣：“你没上当啊？”大扇子道：“我才不会上你的当呢。没嫁过男人的女人，怎么会做寡妇？你真死在我前头，我会像姐一样，替你守一辈子坟。”
谷山道：“那你……死在我前头呢？”大扇子道：“你什么也不必守，只要守信就行。”谷山道：“守什么信？”大扇子道：“你答应过刘统勋大人，做个好官。”
夕阳西沉，天色暗淡下来。两人爬上一座沙梁，估计着方向。有一群鸟在向东飞去。谷山道：“有鸟！”大扇子道：“鸟也要找吃的，跟着鸟走吧！”两人朝鸟飞的方向走去。
谷山道：“大扇子，你说，咱们俩今天能不能找到他们？”
“明天就知道了。”大扇子道。
谷山道：“昨天你也是这么说的。”
大扇子道：“希望总是在明天。快走吧！”
终于，就在谷山和大扇子快要被太阳烤干的时候，一面破破烂烂的旗子出现在他们的视野里，沙漠深处，依稀可辨“囚官营”三个字。旗杆下，搭着两三间低矮的茅草棚。棚后，是一片零零落落的坟地。棚前，有一个脚盆大的水潭和一块方桌般大的稻田。令人称奇的是，在这片一望无际的沙海的包围中，竟然还有这么一小块洼地，顽强地呈现出生命的迹象：水潭里，残剩着一泓浅浅的浊水；稻田里，稀稀拉拉地长着绿色的水稻秧苗！
三个拖着白辫、身着破烂官袍的老人，每人手里拿着一个破碗，佝偻着腰，往潭里舀上水，又佝偻着腰走到小小的稻田边，将水小心翼翼地浇给秧苗。谷山和大扇子出现在洼地旁的沙梁上时，三个老人抬起脸，朝两人默默地望着。一二十座坟丘几乎都被沙子掩埋，若不是插着的招幡，根本无法认出这里就是坟地。唯独一座坟墓是刚垒成的，坟前的墓牌上写着五个字：老哑巴之墓。当时老哑巴把粥袄给了大扇子之后，背着水囊，却没能走回官囚，饿死在了半路上。大扇子和谷山双眼通红地跪在新坟前，磕了三个头。三位囚官给他们讲述了古浪县变成沙漠的往事。
当年古浪县可是一个长庄稼的好地方，一条清水河横贯全境，两岸水草丰茂，庄稼年年丰稔，可自从清水河被断为三截，大片山林被辟为猎场之后，河水改道他走，粮田因断水而荒芜，林木砍伐一尽后，再也挡不住沙暴，短短几年，沙子不光将这处大粮仓给**为沙海，连新辟的狩猎场也全都变成了沙漠。刑部纂修官周伏天见到此情景之后，向朝廷禀报古浪粮田以少报多之事，朝廷派员下来查证，古浪县二十七位官员如实禀报，却不知为何，周伏天竟然获了欺瞒朝廷的重罪，被贬往宁古塔终身为奴，而二十七位官员，也随同获罪，被罚到囚官营地。当时的古浪县令潘八指宣读圣旨，只给了八个字：贬为农人、永不复官。如今十多年过去了，二十七人如今还剩下三个，偌大的古浪县，也只剩下囚官营里这一小块稻田了。
大扇子对着三个囚官跪下，眼里噙着泪，磕了三个头，又回身向着一杆杆招幡磕了三个头，道：“三位大人，我就是周伏天的女儿周道珍！此次前来古浪，就是为寻找父亲当年犯案的实情！你们因我父亲获罪，我代死去的父亲向大人们谢罪了！可是当年要将清水河斩为三截、砍伐林木修建猎场的人是谁？”见三个囚官长叹一声，并没回应，大扇子站起身，“我知道三位大人不敢说出当年的指使之人，定有难言苦衷。倘若三位大人信得过我和谷山，就随我俩前往京城，找到刘统勋大人，将所知之事说出来，刘大人定会为你们洗刷清白！”
三个囚官听完嘴唇剧抖起来，突然放声号啕！狂暴的大沙风推移着沙梁，沙子一层层地覆盖着古浪县这最后一块残剩的稻田。在三位囚官撕心裂肺的哭声中，弱小的秧苗在簌簌颤动。
风沙停后，经过一夜风沙的侵袭，这块小小的稻田更小了，小得像一张方凳。几株没被压死的青苗在沙子间倔强地挺着，贪婪地向着阳光舒展着绿叶。大扇子、谷山跟在三个囚官后头，拿着破碗，在小水潭里舀了水，走向稻田，给青苗一株株地小心浇灌，水渗进沙子。青苗无比翠绿。沙梁上，突然传来小放生和王不易的喊声：“谷爷！大扇子！”两人牵着马，顺着沙坡往下滑来，四个人又重新聚在了一起。
烈日下，小水潭干涸得只剩下一层薄薄的浊水。三个囚官跪在潭边，在用破碗舀水。一旁，谷山、大扇子、小放生、王不易牵着马在等着。三只破碗舀起最后半碗水，突然都停住。最后的一点浊水里，一条细小的鱼在跳跃挣扎。三位老人相望了一眼，手里的碗一倾，将水重又倒回潭内。小鱼得水，重又游动起来。
三位老人相扶着站起，拎起各自的破烂行李，对着面前这块在沙子中只露出几茎青苗的“稻田”久久地悲凉地看着，做着永别。
日头完全沉入了沙漠里，黑暗中，铁箭飞骑着马，伫立在沙脊上默默地看着梁下闪烁着的火光，眼里渐渐浮起冷笑。蹍死他们像蹍死几只小蚂蚁一样简单，在来古浪的路上，铁箭飞就发现了张廷玉派来保护大扇子和谷山的四个贴身侍卫，在他们喝的水里下了尸参，轻而易举地解决掉了四个小麻烦，下面的这几个，也蹦跶不了多长时间了！
三个老囚官在沙梁下的凹地处一堆篝火前躺着，已经睡得死沉。一旁的另个火堆边，小放生和大扇子躺着。两人身上盖着拾来的破羊皮，睁着眼望着天空的星星，说着女人间的悄悄话，等着前去探路的谷山和王不易回来。
突然，一声剑啸声响起！小放生猛地跳起，拔出腰里的火铳，朝剑啸的方向看去。三个老人的脖子间，全都在咕咕地冒着血浆。黑暗中，铁箭飞戴着蒙脸布走了出来，手里举着弓弩。小放生一把将大扇子拉到身后，对着铁箭飞打了一火铳，铁箭飞顺势倒地一滚，对着旁边的大扇子扣下了弓弩的扳机。大扇子肩头中箭，惨叫着倒地。
星空下，谷山和王不易在一条满是流沙的干河床里牵马走着，猛听到远远传来的火铳声，一怔，两人回过头去。王不易道：“是小放生放的火铳！”谷山道：“那儿出事了！快，上马！”两人飞身上马，冲上河床，朝来路狂驰而去。
铁箭飞一边往弓弩里装着箭，一边走向倒地的小放生。小放生扔下火铳，从靴子里拔出短刀，对准一步步走来的铁箭飞。一旁，肩头插着箭的大扇子撑起身，对着小放生喊道：“小放生，快跑……快跑！”小放生疯了似的跳起，举着刀对着铁箭飞扑去。铁箭飞抬着弩，对准了小放生的脑袋。
“索”的一声，铁箭飞身后一股冷风刮来，有剑出鞘！铁箭飞原地打了个旋子，腾空跳起，躲开扫来的一剑，看了眼来人，猛吃一惊，往黑暗里退去。来人是琴衣！蒙着脸的铁箭飞奔上高高的沙丘。琴衣从一个沙包后头无声地走了出来，手里握着剑，默默地逼视着铁箭飞。铁箭飞收住脚步，也逼视着琴衣。
铁箭飞扔了弓弩，从腰里缓缓抽出剑来。琴衣猛地一抬手，空中“铮”的一声长吟，长剑打出一个剑花，剑锋令人胆寒地晃动起来。铁箭飞纵身跳起，身子蹿向沙丘顶上。
月光下，铁箭飞双脚落地，稳稳地站定，脚下的沙子像瀑布似的奔涌，猛地对着身后飘来的影子刺出剑去。可他仍是晚了一步，琴衣的身子瞬间一旋，已轻盈地落在他的面前，长剑如一条柔软的绳子缠住了铁箭飞的脖子！琴衣只需再打一个旋子，铁箭飞的脑袋顷刻就会落下！铁箭飞身形大乱。
琴衣伸出手，往蒙面人的脸上抓去，手指抠住黑布重重一揭，布后竟然发出一阵金属的尖锐啸音。琴衣急忙收回手，四个手指甲已经裂开，涌出血来。
铁箭飞趁势出手，一掌击出。琴衣滚下沙丘。铁箭飞哈哈大笑。琴衣跳起，大声道：“铁面具！听着！你不会再有这样的机会了！”说话间，琴衣手形闪电般地一展，从腰间摸出一支飞镖，对着铁箭飞的面门直奔而去。铁箭飞腾身跳起，躲开飞镖，弹跳着奔下沙丘，一眨眼就不知了去向。琴衣挺剑猛追。
谷山和王不易急马驰来的时候，小放生坐在地上，怀里抱着脸色惨白的大扇子。得知琴衣去追蒙面人了，谷山咬紧了牙：“小放生，你照看好大扇子！王不易，跟我走！”两人骑上马，向着黑暗中冲去。谷山和王不易执着剑，拍鞍冲上丘顶。两人身后，响起流沙声。两人收住马，回头看去，奔上来的是琴衣。
谷山道：“蒙面人呢？”琴衣道：“跑了！”谷山掉过马头，马一声长嘶，独自向另一座沙丘冲去。
太阳从沙漠的地平线上缓缓升起。戴着铁面具的铁箭飞骑着黑马，吃力地在沙梁里行走着。一道大沙梁后头，谷山牵着马缓缓走了出来！
铁箭飞吃了一惊，默默地勒停马。两人在刺目的阳光下对峙着。“锵”的一声，铁箭飞从腰后抽剑出鞘，腰身一紧，挺起了剑。谷山眼睛死灰似的盯着铁面人道：“我不管你是谁，你提着剑来古浪，定是来杀人的！既然是杀人，那你就不该避人，所以更不该戴着这个面具。”
铁箭飞笑了声：“我戴着面具，不是避人，是避沙。只有避开沙尘，我才杀得了想杀的人。”
谷山道：“你想杀的人，都被你杀了么？”铁箭飞道：“还没有。”谷山道：“知道为什么吗？”铁箭飞道：“每个人都是两个时辰，一个是丢命的时辰，一个是活命的时辰。我想杀的人之所以还活着，那是因为时辰未到。”谷山道：“可你丢命的时辰到了。”铁箭飞道：“此话怎说？”谷山道：“往身后看一眼吧。”
铁箭飞回头往身后看去。琴衣、小放生从沙丘后头走了出来，后头，王不易扶着受伤了的大扇子。铁箭飞愣了愣，突然笑起来。
谷山道：“你怎么还笑得出？”铁箭飞道：“我想杀的人，不是一个人，而是五个人！这会儿，五个人都到齐了，我能不笑么？”小放生大声道：“谷爷！别跟这个畜生多啰嗦！我就不信杀不了他！”
铁箭飞不慌不忙地双手握剑，在脸前竖了起来，一道剑光在太阳下闪着逼人的光芒。
琴衣道：“王不易，你看护好大扇子，我们三人对付他！”
王不易护着大扇子退开。琴衣、谷山、小放生散开，三支剑对准了铁箭飞。谷山道：“铁面人！你不远千里来一趟古浪县不容易，要留下什么正经话，现在说还来得及！”铁箭飞刚要说话，突然，远处传来“隆隆”的响声，一道长长的“黄墙”移了过来，“黄墙”挟带着浓浓的乌云排山倒海而来。转眼之间，四遭一片混沌。沙丘像崩塌似的，一座座地移动着、推涌着、**涤着、卷削着，黄沙滚滚，锐不可当！
沙丘上的六个人来不及躲避，顿时被掩埋。然而，似乎又只是转瞬之间的事，一切很快都停止了下来。四周一片死寂。太阳依然在天空中像青铜镜一般孤悬着。**平了的沙海间，谷山、琴衣、小放生、王不易、大扇子一个个从沙窝里爬了出来。
琴衣喊道：“快找到铁面人！”三人执着剑，在沙窝里寻找。猛然间，一股旋转的沙子像柱子似的腾空而起，沙落影显，铁箭飞稳稳地落地，对着围来的三人挥剑杀上。四支剑绞在一起，杀得昏天黑地！铁箭飞渐渐力怯，边杀边退。琴衣借着谷山的后背凌空跃起，挺剑刺向铁箭飞。“噗”的一声，铁箭飞胸前中剑，滚下沙梁。他爬起身，吹出一声呼哨。黑马狂奔而来。铁箭飞爬上马背，对着身后的五人狠狠看了一眼，捂着淌血的伤口纵马驰去。
小放生道：“我去牵马，一定要追上去杀了他！”谷山道：“马还在后头的沙窝里，追不上他了！”王不易扶着大扇子走来。谷山道：“大扇子，你的伤，没事吧？”大扇子脸色惨白如雪：“没事，咱们该回了。”突然，小放生发出一声惊呼：“看！这是什么！”
五人脚下的沙丘上，露出了一块被掩埋的农田！在这片小小的露头的田里，竟然有一大簇收割后留下的稻茬！谷山拔起一束稻茬，看了看，惊声道：“是稻田！”谷山突然疯了似的背起大扇子，往身边一座高高的沙梁爬去。一行人爬上梁顶，往下看去，彻底震惊了。展现在他们眼前的，是一块块从前的田畴！
谷山仿佛看到五万亩粮田，稻浪滚滚、一望无际的古浪良田！谷山狂喊道：“大扇子！你看！你要找的粮田，已经找到了！粮田没有失踪，全在沙子底下！全在沙子底下！！”