第三十三章
隰县城北五十里有个地方叫杀人沟，两座大山夹着一条缝隙，这里密林丛莽，阴森恐怖，是隰县、永和通向晋中和省城太原的必经之路，自古是歹人出没强取买路钱的地方。尽管杀人见血的事并不多见，但人们依然提起来害怕，走起来心悬，仿佛刀子随时都在脖子上搁着。白永和每次路过，总是四下里察看，丝毫不敢分心，唯恐歹人突然站在面前。因为白管家在此遭劫，就如提着脑袋瓜过关那样紧张，所以，一进杀人沟就和财旺狠抽几鞕，两匹马飞速冲了过去。
前行二三里，路边崖畔散落着几户人家，名叫山神峪，这才让马慢走起来。正是薄暮时分，斜阳衔着西山摇摇欲坠，余晖涂抹的天地一片金黄。山风掀起阵阵林涛，一波一波的金浪涌来，人家犹如汪洋中颠簸的小船。近村，听见女人呼喊孩童的悠长嗓音，听见牛羊归栏时“哞”“咩”的叫声，看见一孔孔被柴扉包围着的土窑。好一幅山村牧归图！要在平时，白永和也许会优哉游哉地欣赏片刻。今天有要事在身，无暇分神，一幅旖旎的山居图竟成了过目即忘的碎片。
没走多远，一群晚归的牧牛挡住去路。好客的牧人说：“天色不早，客官不如就地住下。山村虽小，也有留客的住所。”
白永和知道，此地离石口镇不过十里，不用半个时辰就可到达，那里人烟稠密，比较安全，就作揖辞谢。一阵吆喝，才从牛群中分出条路来，挤挤擦擦地穿了过去。
走了几步，猛想起什么，勒马回头，喊住牧人问道：“老乡，请问你们去哪里放牧来着？”
其中一位牧人回道：“杀人沟。”
白永和一听杀人沟，头皮都有点发紧，就问：“你们就不怕强盗把牛抢走？”
“哪来的那么多强盗？大股的早让县里给收拾了，就三五个草寇，也不敢明目张胆抢劫，偶尔遇上，只要给点过路钱也就放行。我们是此地人，兔子还不吃窝边草，怕他们做甚？”
白永和从身上掏出几个铜元，给了两位牧人，说：“听说前几天杀人沟又抢了人，你们知道不知道？”
一位蓬头垢面的牧人想了想，说：“听说过，不知道具体情形。”
一位精瘦的老汉道：“啊，有这么个事。是大前天吧，我正要吆牛回家，见几个土匪拦住骑骡子的人要钱，骑骡子的人说，穷过路的不带钱。一个土匪用刀指了指骑骡子的人说，‘你就装吧，看你骑得高脚子，长袍马褂，也不像穷鬼。劝你识相点，你是给麦色儿，还是给老铁？’那个骑骡子的人眼睛来回转，他不知道土匪说的甚。有个小土匪火了，一把把他从驮上拉了下来，说：‘老大说你是给金子还是给银子？’那人一听，忙赔着笑脸说，‘我不过是伺候人的下人，哪来这些东西’。就从身上掏出几个大洋递了过去，连声说：‘不成敬意，孝敬各位好汉。’老大待理不理地接了过来，把刀架在他脖子上，吓得他喊爹哭娘，说君子动口不动手。老大说：‘再不给就拉了你的票子！’另一个土匪接着说：‘吹了他的灯！’看样子，这个人八成是听懂土匪的黑话了，吓得双腿筛糠打战，脸上没了血色，裤子都尿湿一大片。脚夫知道自己没事，但怕土匪急了，把他的骡子顺便拉走，便不停地给这个人使眼色。这个人没法，又从身上掏出几十个大洋，这才过了关。还算幸运，只是被敲诈了几个子儿。要是遇到前几年那帮土匪，恐怕连一个子儿也剩不下。”
白永和说：“这个人长得什么模样？”
“只看见是个瘦高个，眉眼看不清楚？”
白永和心里有了数，说：“老乡，劳驾你了。”
白永和和财旺快马加鞭，不多时就来到石口镇，找到白管家住的旅舍。白管家听店家说有人找，就斜卧在炕上，头上捂着一块手巾，呻吟不止。一见东家到来，好像见到救星，双目炯炯，身子往直坐了，惭愧地说：“我对不住您呀，三老爷！”
白永和按住白管家，让他还斜躺着，说：“不说这些了，只要你人在，比甚也强。”
于是，白管家诉说了被劫经过，时间地点过程与牧人说得大致相仿。说到钱数，却和牧人说的大有出入，钱给抢光了，才保住一条命。
白永和安慰了白管家，就和财旺去另一间客房住下。店掌柜见东家来了，不敢怠慢，亲自送茶倒水。白永和叫他坐了，闲聊了一会儿，就单刀直入地问：“掌柜的，白管家是单独来的，还是脚夫送来的？”
店掌柜被问得摸不着头脑：“是脚夫送来的。”
“脚夫你认识不认识？”
“他是南路人，叫刘帮，常跑这条道。”说完，有些后悔，露出惶恐不安的神色。
“脚夫甚时走的？”
“第二天一早。”
“拉没拉客？”
“没拉客，天不明骑着骡子就走了。”
“算没算店钱？”
“算了……没有……”
白永和取出两块大洋，交给店掌柜：“连白管家在内，一块结了。”
“哪里能用得了这么多？”
白永和又掏出两块大洋递给店掌柜，倒叫店掌柜丈二和尚摸不着头脑：“白东家，您这是做甚？”
“不做甚，感谢你对白管家的殷勤照顾。”
“那也用不了这么多。”
“你认为用不了的那部分，就是我要你说实话付的报酬。”
“白东家的话，叫我越听越糊涂。”
“我要问甚，你心里清楚。不想吃官司，就毛裢里倒西瓜，痛快点。”白永和给财旺使了个眼色，财旺便到门口监视外边的动静去了。
店掌柜知道瞒下去非但无益，弄不好还要吃官司，就把他无意中看到的白管家和脚夫分钱的情形，及白管家为了堵他的口给了他十个大洋，又求他派人去永和关送信的事全说了出来。
“好了，没你的事了。咱俩的谈话，不要让你我之外第三人知道。”
店掌柜连连答应，连钱也没敢拿，慌慌张张退了出去。
白永和万万没有想到，看似忠厚可靠的白管家，会干出见财起意的事来。他的行止，无异给劫难中的白家雪上加霜，因此，就更可鄙。他牙齿咬得咯咯响，恨不得当众鞭挞这个不义之徒，以解心头之恨。便问财旺该如何处置？财旺说：“虽说事情已经明了，但没有证据，不好随便动粗。咱白家是礼义之家，在找不到证据之前，最好不动声色。”
白永和心想，财旺说得在理，就说：“也好。不过，你黑夜多留点心，不要让他跑了。”
财旺说：“有我在，他跑不了，跑了，不就露了馅。您放心睡吧。”
如今的财旺，已不是前几年嘴上没毛做事不牢的愣小子了，早出脱成能写会算、能说会做的精干后生。白永和越来越看重他，特别是白管家动了要走的念头后，白永和就把财旺作为管家的最好人选。这次出来，不仅是做伴，还有考查的意思。所以，财旺刚才说的话，虽说没有顺着他的竿竿往上爬，但他心里很认可财旺的想法。白永和想到这里，就放心地睡了。
天不明，主仆二人就起了床，敲开白管家的门。
白永和强装平静地说：“白管家，你不是想走吗？我成全你。咱们就此分手，你回你的家，我走我的路。钱，我就不给你了，你手里的钱，即使是劳金加养老金也绰绰有余。人呀，千万不能做无义之事，贪不义之财。丢了钱，还能挣回来，丢了人，可就不好往回挽了。念起你在白家二十余载也不容易，我就不说你什么了，你做的事你知道，我等你良心发现的那一天！财旺，我们走！”
白管家一见三老爷要走，就扑下炕来搂住三老爷的腿，左一个嘴巴，右一个嘴巴不停地扇，两行清泪也被扇得水珠四溅：“三老爷，我不是人呀！听上那个脚夫的话，五十元是抢，两千元也是抢，索性说全抢光了。钱在炉灶里放着，您全拿着……”说着说着，跪在地上，竟“呜呜咽咽”哭起来。
白永和说：“我说过了，我丢了钱还能挣回来，你丢了人可就不好往回挽了。财旺，我们走！”
财旺没有走，却把锅端了起来，炉灶里放着一个小布袋，他提起来，顺手一倒，只听银元叮叮当当滚下一地，不仅声音清亮，借着灯光还闪现出诱人的光芒。“三老爷，我们正在用钱之际，我把它拿上好赎两位老爷。”
“财旺，别动！这个钱还是留着让白管家养老用吧。走！”
财旺看着白花花的银元就这么拱手让给白掌柜，有几许可惜和不平，已经走出门外的身子禁不住又扭回来：“白管家你好好享用吧，啊！”说罢，浓浓唾了一口，这才撵三老爷去了。
上了路，财旺气急败坏地说：“吃里爬外的东西！”
白永和表面镇静，心里一点也不平静，仰天长叹道：“不怕虎有三只眼，单怕人有两条心。人啊，人，怎么是这个样子？”
财旺不解地问：“三老爷，到手的钱为甚不要了？”
“强夺不如巧取，我们拭目以待。”
财旺想了想，明白了三老爷的意思。三老爷是要让他亲自送回来，既不失东家的大度，又让白管家良心发现。脸上露出赞佩的神色，心里道：“高，就是高！”
主仆二人快马加鞭，两日光景就来到灵石。
白永和见了缉查队队长和戒烟所所长，明白案情虽然不小，但也不是不可挽回，那就是得用一笔不菲的钱把人赎回。
白永和让财旺侧面探探口风，原来这帮人狮子大张口，要五千大洋。白永和一听，脑袋就有点大，狂叫：“干脆把我的命要了吧！”
财旺劝道：“您总是说事在人为，咱们再走走门路看看。”
“我看，走门路也是白走！还没说到正题就把几百大洋蚀了，不等放人，还不把带的钱全蚀完。这帮人心也太黑了！”
“钱是死的，人是活的。钱丢了还可以挣，命丢了不能再生，还是破财消灾吧。”
白永和踌躇再三，终于下了决心：“财旺，这样吧，你把钱看管好，两位老爷出来，给点路费，让他们快快离开。如果我回不来，你也不必久等，回永和关料理家务去。从今日起，你就是白家的管家了，凡事和三太太商量着办，万万不可疏忽。”
财旺没有想过，他稚嫩的肩膀能挑得起这样的重担，也没有想到三老爷会这么器重他。他知道，三老爷这是要以一身顶二命，孤注一掷了。感恩的、担忧的、负重的、茫然的情绪，一时间充斥在他单纯的心里，他不知道如何表达这种情绪，想了想，说：“三老爷厚待我，我定当厚报。只是我走了，您怎么办？我回去无法向老太爷、老太太和三太太交代呀！能不能再想个别的法子？”
“除非你有大钱，别无他法。我就不信，这牢别人坐得，我白永和就坐不得？大不了坐他三年两载，能要了命！”
说毕，写了两封信，一封给柳含嫣，一封给李茂德，展读再三，封了，交予财旺，义无反顾地走了。
事情果真如三老爷所说，进去了三老爷，出来了大老爷和二老爷。
财旺在缉查队门口接上两位老爷，几天不见，二人身上的长袍烂了，马褂被人剥了，胡子拉碴的，一副狼狈相。财旺赶忙引至客栈，让他俩洗漱干净，又出去买了两身衣裳穿了，这才有了人样儿。二老爷白永忍喊叫着饿，说十来天没吃饱饭，把肠子也吊瘦了。财旺引至城内一家像样的饭馆，两人如饿狼吞食，一阵光景，满桌饭菜就一扫而光。财旺说：“此地不宜久留，三老爷让二位老爷立即上路，马，我雇好了，钱，你们拿着，剩下的事我来料理。”
实心眼的白永平和缺心眼的白永忍酒足饭饱，也不问他们的兄弟如今安在，就没命地走了。当然，这件事三老爷不让说，财旺也不敢贸然说破，怕一位进去不算，这两位也二进宫了，就更麻烦。
财旺提着一大堆吃的、用的，来牢狱看望三老爷。
牢卒只让把东西放下，不准见面。财旺故意把一块大洋掉在地上，发出“当啷”的响声，又装作弯腰去捡，牢卒看见大洋，眼珠仁早不听他的使唤，恨不得把那钱勾了去，随口说：“你进去吧。”那块大洋就进了他的腰包。
财旺见三老爷在又黑又潮的监号里躺着，盖着烂被，铺着麦草，鼻子一酸，声泪俱下：“三老爷，财旺看您来了！”
白永和听说财旺来了，一翻身坐了起来。人虽然有些疲惫，但精神尚好：“哭甚哩？我不是好好的，体肤俱在，毫发未损。大老爷、二老爷走了吗？”
“走了。”
“没有问甚？”
“没有。”
“啊，这就好。只要他们平安回家，我就放了心。”
“三老爷您是怎么进来的，大老爷、二老爷是怎么出去的，我怎么就想不明白？”财旺把窝在肚里的疑团抖了出来。
“此事简单得很。我对他们说我是一家之主，贩烟的主意是我出的，钱也是我掏的。要钱我没带来，要人我来顶着，让他们回去取，我做人质。他们见两位老爷身上再也榨不出油水，走了两个瘦的，来了一个肥的，还有甚不乐意的？”说着，竟哈哈笑了起来。
“三老爷，您有情有义，敢作敢为，真是世上难得！”
“这也是被逼出来的。首先是咱的人的不是，世上什么事不能做，偏偏要做这黑路上的事？什么钱不能挣，偏偏要挣这亏心钱？公家依法惩治，我们没有说的。可是，这些人不是秉公执法，而是借故敲诈，有钱走人，无钱受罪。如按律判罚五千大洋，我没说的。如没有章法，就这样给他们这些乌七八糟的东西白白侵吞，我于心不甘！”
“三老爷，大清腐朽，民国混乱，哪里能说下理。识时务者为俊杰，三老爷您还是能伸能屈才好。”
“再等两日，如没有消息，你就回去，家里不能没有人照料。我与他们磨几天洋工，看他们能把我怎么样！”
几日后，财旺等不上三老爷的消息，一路唏嘘回到永和关。
本来，白鹤年见两个孙子身陷囹圄，就急出一身病。刚调理得好一点，又传来三娃义赎兄长的事。这样一来，白鹤年病上加病，以致卧床不起。舐犊情深的白贾氏也丢魂落魄，整日恍惚不安，没病和病了差不多。没有三娃这根顶梁柱，白家不是就要塌天？没有三娃在他们身旁，他们活得还有啥意思。白鹤年拒不吃药，天天就是一句话：不如死去。白贾氏则天天捻着佛珠，不停地求佛保佑。还催着柳含嫣赎人，就是典窑卖地，砸锅卖铁，也要把人赎回来。
柳含嫣看了白永和的信，既急火攻心，又无可奈何。她的男人进了局子，她能不急？全永和关就数她急。可是，她的男人似乎并不在意，嘱托她要稳重沉着，静观待变。眼下白家正在用钱之际，能少花冤枉钱就少花，实在不行再破费也不迟。柳含嫣心想：你这是何苦呢！舍不得几个钱，却舍得自己的身子，虽是生意人，骨子里还烙印着儒生的迂腐和天真。可悲，可叹。她离他那么远，没法探监交流，只能按男人的安排行事。她心里不仅装着自己的男人，而且还有白家一大家子人。她不能乱了方寸，她要保持平静。她知道，自己乱了，这个家就瘫了。她只能按三老爷的嘱咐，从容处事，静观待变。不料想，这样一来却遭到白贾氏三番五次的责难。说她不明事理，心术不正；说她爱财如命，见死不救。柳含嫣有口难辩，有苦难诉，只好打折牙往肚里咽。现时，她只能依靠财旺来操持这个家，极力维持渡口和各字号的稳定，至于远在碛口的字号，她鞭长莫及，况白永和已有安排，也只能任由李大掌柜掌控去了。
白永平和白永忍回来，被爷爷、奶奶劈头盖脸一顿臭骂。一个骂他们不学无术，一个骂他们不务正业；一个骂他们养尊处优，一个骂他们惹是生非；一个骂他们缺心少肝，一个骂他们不顾同胞……总之，把他们对大娃和二娃的积愤，毫无保留地倾泻出来。
一向四平八稳的白永平，回到自家窑里，倒在炕上，蒙被便哭。说对不起爷爷、奶奶，对不住三娃，他把三娃害了，害了！可谓声声泪，字字血。哭够了，说够了，又找柳含嫣赔情道歉。说他要去把三娃赎回来，自己屙下的自己吃了。冯兰花说：“要是能替的话，我愿意替三弟受过。”柳含嫣说心领了，祸已经闯下，现在说什么也迟了。只要大哥平安回来就好，至于三老爷，她会想办法。
白永忍领了爷爷、奶奶的现成，回得家去又领了祁娇娇的现成。可以想见，以祁娇娇那张没遮拦的嘴，遇到一身晦气的白永忍，什么话说不出来？一直盼着男人给她带回来好吃的、好穿的，没想到却带回来一身骂名，白家人还以为是她祁娇娇出的馊主意呢！本来，半月二十天不见，想着要与他亲热亲热，没想到回来个背时运的倒霉鬼，哪里还有这个心思！她逮着白永忍就是个数落，直数落得白永忍给婆姨叩头求饶。祁娇娇指着鼻子说：“你把两千大洋扔了，又把三娃贴了进去，再赎三娃出来，一里一外万把大洋也不止，白家的光景不败在你手里不息心。”说着说着，竟唱起了口歌：“白永忍，不能忍，没有本事瞎折腾。谋一事，瞎两事，丢人败兴活不成人。”
白永忍听了，恼羞成怒，忍不住扇了祁娇娇两个耳掴子。祁娇娇岂是吃素的，两人就在炕上打起滚来。儿子如寿既说不了，也没法阻止，傻愣在那里哭泣。女儿如兰放学回来，见父母厮打，劝没人听，喊又喊不住，扭头就走，到祖爷爷、祖奶奶那里告状去了。
白永忍心想，反正是活不成人，不如一死了之。于是挣脱祁娇娇，边下炕边恫吓说：“别人看不起也就罢了，连自己的婆姨都见不得，活的还有甚意思？死了算了，死了算了！”出了门，照直朝河滩跑去。
祁娇娇见男人朝河滩跑去，这才后怕起来，边擦泪边撵，边撵边喊：“二娃要跳河了。”
人们听说二老爷要跳河，纷纷朝河边跑。待追到白永忍时，白永忍反而心平气和地往回返，反问追他的人：“你们匆匆忙忙做甚去？”
众人说：“听说你要跳河，救你来了。”
白永忍说：“笑话，我为甚要跳河？我是到河边散心来了。男子汉大丈夫，岂有轻生的道理！”
众人讨了个没趣，散了。
随后赶来的祁娇娇，以及随祁娇娇赶来的白贾氏、柳含嫣都讨了个没趣。