第十五章
按照清廷规定，捐纳人员领到户部凭照后，还得至吏部报到，开明履历，呈送保结，核对相貌，叫作“投供”。白永和领到凭照，一刻也没敢耽搁，直奔京师，在吏部投了供，就住在临汾会馆等消息去了。这一等，等得叶落花开，花开叶落，不觉就是一年。再一等，寒雁南归，飞鸿北回，又是一年。补缺的事还没有音信。
白永和急得如热锅上的蚂蚁。看看奶奶给他的几千两银票已经过半，还没有丝毫音讯，再这样下去，就要坐吃山空。即使如此，也断无再向奶奶要钱的道理。难道真成了梦里娶妻，美梦难圆？什么是度日如年，什么是望眼欲穿，他又有了一层真切的体会。
和他一起候补的山西同乡有好几个人，有的候补州判，有的候补知县，有的候补县丞，有的候补巡捕，他们如同圈在一个笼子里的鸟，欲飞不能，欲栖不宁，谁不是度日如年，谁不是望眼欲穿。有的说，不知咱们得等到猴年马月。有的说，悔不该捐这个破官，光在京城等缺这两年花的盘缠，差不多够再捐个县官。
赵城县捐生许壮行人高马大，高扯着嗓门说：“不是有人作补缺诗说‘部复朝来已到司，十年得缺岂嫌迟’，日月常在，何必人忙？京城是花花世界，想吃想喝想玩随你的便，着的什么急嘛！”
大宁县捐生房长生四十开外，屡试不第，遂弃举业，效仿江南人凑份子捐官，伙同几个老乡东拼西凑捐了个知县，本打算一旦补缺，他当知县，其余人师爷的师爷，长随的长随，都有了做的，便有了钱花。想得美，捐得顺利，结果呢，等了一年又一年，连个屁音讯也没有。他唉声叹气地说：“我们山里人比不得平川富家子弟，你们守着万贯家产不愁用度，我们砸锅卖铁凑来的钱，不用说等十年，再等半年，我都等不及了。这不，合伙人见等不来这个破官，见天上门向家人吵着要钱，并限期年底还清，如若不还，东西当了，窑典了，地卖了，再不够，恐怕连老婆也保不住让人家卖了顶债。为了这个破官，可害苦我了！”
临汾捐生何庆余说：“这也是实情。都道官好做，谁知买官难，噫吁嘻，买官之难，难于上青天！”
席间就有人附和道：“使人听此凋朱颜！”
又有人附和道：“侧身西望长咨嗟！”
嗟叹之声不绝于耳，感染得众人少了精神，多了丧气，头都蔫得抬不起来。
何庆余说：“朝廷生着法子套弄平民百姓的钱哩，咱们不知深浅往里钻，这不，都让人家套住了。天下的路千万条，哪条不能走，非要往这条绝路上挤？不过，事已至此，气也没用，说也白说，还是说点轻松的宽慰一下自己吧。”
有人抱怨，都这样了还有心思说笑。何庆余说：“人家不让你轻松，自己还不想法轻松轻松，难道把人憋死不成！”
于是，他讲了一个补缺的笑话。
说有一个捐佐贰杂职的候补官，等了十七年还没有补上缺。每日在街头转悠消遣。一次，在小巷中遇到一位寡妇，二人一见钟情，后来结为夫妻。朋友前来祝贺，他自嘲说：“我总算补上缺了！”朋友听了，齐说妙哉妙哉，我兄奇思妙想，朝廷不用，岂不屈才！
细细品味，果真有趣，引起哄堂大笑。笑声里，捂着肚子的，喷着茶水的，泪涕交流的，情态毕现，郁闷的空气霎时被驱了个干净。
这时，闯进来一个人，说是找白永和的。白永和一看，衣服单，帽子破，紫赯脸上仿佛上了一层蜡，一副病夫模样。这不是王必高吗，为甚变成这个模样？脱口便说：“必高兄，甚会来的？”
王必高环顾左右，人生面不熟，有点不自然地说：“来了半年了。”
白永和拉他坐下，说：“不用拘束，都是老乡。”
王必高向众人问候过，坐了。白永和问王必高别来无恙，王必高说一言难尽。原来，王必高十五岁上，父亲仗着手里有几个钱，就心急不耐老地给他补了个知县。后来考中秀才、举人也没得官做，只好等待补缺。谁知这一等竟等了三十年，等得娘老子都过世了，自己的胡子也花白了，连个影子也没有。本来打算再参加会试，运气好的话中个进士，做官是没甚说的了。谁知道人算不如天算，光绪废了科举，他的入仕之路成了黄粱一梦。在京城与白永和分手后，本来心灰意冷，绝了做官的念头。可是，老岳父说，行百里者半九十，已经费了八担芝麻的力气，还在乎两担？再不想法子走动，半生心血还不白费了？为了应举补缺，把家里能卖的都变卖了，能求的亲戚朋友都求遍，眼看连妻儿老小的口都糊不了，哪来的多余钱去通关节？老岳父说，只要做了官就好办，知县是外任官，任职一方，经手钱粮，办理狱讼，廉俸虽薄，但陋规优厚，不用几年就能把捐官所花费的银子收回来。活人还能让尿憋死，亏你还是个见过世面的举人哩！在老岳父的撺掇下，求亲戚，靠朋友，给他筹了笔钱，来到京城，眼看着用度就要花光，说不定哪天要沿门乞讨。听说白永和也在这里候补，就过来看看。
白永和想起那年贡院现丑，幸亏必高救了一命，如今他落了难，自己岂能坐视不管？就说：“王兄莫急，用度不够，我这里先紧着点用着。几位同乡在京城候了两年，谁也没候着。我还是多花了银两，批了‘遇缺即先补用’的，不知遇了多少缺，就是轮不上。唉！”
王必高说：“遇缺即补，那可是最优班次，为啥老补不上呢？”
“年兄有所不知，我找了吏部员外郎钱开钱大人，让通融通融。人家说，捐了遇缺即补的人也不在少数，话虽那么说，不见得一遇缺就能补上，凡事也得有个先来后到。这不，一推再推，光绪爷驾崩了，慈禧老佛爷也跟着驾崩了，直到宣统爷登基，还没个说法。你说急人不急！”
何庆余悻悻地说：“其实，白兄也过于迂腐，这年月，你不跑能行？人家补了缺的哪个不是找了门路打通关节才得手的。我是家贫花不起那个冤枉钱，你白家财大气粗，再花千两白银，要是还补不了缺，就把我的眼睛仁抠了！”
白永和说：“一家不知一家，和尚不知道家。这回补缺，爷爷说甚也不出这个钱。奶奶急得没法，卖掉祖传宝贝紫罗兰翡翠手镯，才助我成行。要不是，我也不会认识诸位仁兄。”
众人不知财主家公子也有这般难处，王必高也不由得惊讶地“啊”了一声，心想，这回求白兄没有找对地方。
房长生想起一首叫作《补缺难》的打油诗，就念出来和众人共赏：
你云官热闹，俺为官烦恼。投闲置散无依靠，悔当初，心太高。三顿怎能熬？七件开门少。盒剩新官帽，箱留旧蟒袍。切断条，冷清清，昏和晓，煎熬！眼巴巴朝又暮，穷通算来难预料，只有天知道！安命无烦恼，安分休轻躁，几曾见候官儿闲到老。
众人齐说，说得好，入木三分、淋漓尽致！非有体验者写不出这等切肤之作。有的说，话虽这么说，这世上有几人能安命，又有几人能安分？谁不是掏了钱捐官，一心想捐个真材实料的官做做，谁知道，捐了个不管用的破顶戴。有的说，也不能说没用，皇帝发给你一张虎皮，就是让你披上它虚张声势吓唬吓唬人用的。有的说，这位老兄劝人安身立命，可他自己还抱着佛脚想成仙呢。“几曾见候官儿闲到老”？捐官里十个就有九个会候到老，这是命里注定的。
许壮行心高意大，最见不得男儿现出女儿相，说：“人家永和兄遇缺即补还等了两年，至今仍是淡定自若，咱们又算个甚？要不就再等下去，等它个海枯石烂，要不就卷铺盖走人。不要说咱们候补候得不耐烦，小奴家早等得不耐烦了，弄不好，误了城里的，丢了家里的。”
众人一通哄笑。笑过之后，觉得许壮行说的何尝不是实情。自己等白了头不算，难道还要让小媳妇也熬成老太婆吗？对此，白永和才是有切肤之痛，不由得苦涩地笑了一下。说他淡定自若，其实他是打断牙齿往肚里咽呢，硬装好汉。他的小媳妇早飞了，他是孤雁一只飘零异乡。他的钱快花光了，花光了就等于没指望了，他的苦楚向谁说去！
说了，笑了，烦恼撂了。不知谁说了声“散”，就散了。
白永和引王必高至卧室坐定，两人说了些别后情景，再说到眼前，彼此一阵叹息。王必高说：“我是决意要回家的了。再住下去，这里我把衣裳典当了，家里婆姨和娃娃嗷嗷待哺，眼看十冬腊月，一家人还要喝西北风哩！”
白永和是这样的人：最怕见寒碜人说寒碜话，一见就心寒。他深知王必高此番补缺，是以身家性命为代价下的赌注。虽然“同是天涯沦落人”，自己还不至于濒临如此窘境，再难也得扶他一把。忙取出一锭纹银，交给王必高。王必高少不了一番推辞，还是不好意思地接下，说：“白兄两次解囊相助，大恩大德，何以为报？”
白永和说：“王兄救命之恩还谢不过来呢，哪敢承受报恩。”
王必高恋恋不舍地说：“我是没指望了，年兄命大福大，万万不可放弃。来日有官做了，不要忘了拉为弟一把。”
白永和苦涩地笑了笑说：“但愿有那么一天。”
王必高重提凭吊鹳雀楼游览普救寺，白永和苦涩地笑了笑，俩人就此分手。
白永和日复一日、年复一年空等了过去。心想，再等下去，无异于坐以待毙，永无出头之日。可是，就这样两手空空回永和关，还不让奶奶气个半死？不叫兄嫂们冷嘲热讽？不叫延水关杨家人嗤之以鼻？不叫爱丹笑看白永和的落魄相？满腹经纶、一世追求，如同滚滚东逝的黄河水，将一去不返。即使不跳黄河而死，也会让人家唾沫星子淹死。
走投无路的白永和，只得再乞求那位发誓再也不求的官员——吏部员外郎钱开。此前，他通过山西在京商人朋友引荐，不止一次地拜会过钱大人，为了求得靠山，还拜钱大人为恩师，他自然成了钱大人的门生。这是在京求职者通常的做法。实际是，拜门生不如拜把子，拜把子不如拜干亲。白永和自知家底薄，无亲无故，只能勉强拜钱大人为师了。对钱大人是逢节有节敬，临时有别敬，免不了敬这敬那，意思意思。但因意思不大，故不为人家看重，当然也就无所谓优先了。同乡都说拿着“遇缺即先补用”的特批，却不能特办，又拜了钱大人为师，也没有另眼看待，皆因白永和过于正统，过于迂腐。你舍不得掏腰包，人家肯给你官印吗？要换了别人，早走马上任。白永和被人嘲笑为书呆子，一根筋。
对朋友们的戏说，他初时并不在意。时间一长，才觉得不无道理。细细思量，也是自己过分相信明规矩而忽视了潜规则。在京城候补的这几年，他省吃俭用，不敢乱花一分钱。他知道，这次补缺的一应开销，全仰赖奶奶忍痛卖掉祖传宝物紫罗兰手镯，外贴上全部积蓄，他花这一笔钱比奶奶还要心疼。要知道花了这么多还是一纸空文，他说啥也不会接受奶奶的恩施。可是，天下没有空手套白狼的好事，舍不得孩子套不住狼，这个孩子就是钱，这个狼就是管官的官。思前想后，终于下了决心：长痛不如短痛，生死在此一搏。他把所剩一千两银票，兑换成小票，抱着破釜沉舟的决心来到钱府。
门子见是熟人来了，又受过白老爷的红封，没等白永和开口，就接过名帖传了进去。钱大人见是山西平阳府的白举人，眉头就皱了起来：怎么又是他？推辞不见吧，这是他的门生，不断地上门请安道乏，时有孝敬，情理上说不下去。见吧，又没有什么好说的。论理早该补班，只是这个白永和有钢不往刀刃上使，我就是再同情也说不动上司。想了想，还是让他进来少叙片刻，敷衍走算了。
照例是无关痛痒的客套话。白永和急着讨钱大人的口信，可是钱大人有一句没一句地东拉西扯，就是不往正题上说。他迷糊着眼冲白永和说：“不是叫你回家等着吗，在京城应酬多，开销大，再这样住下去，你的开销远胜过捐纳。”
白永和说：“恩师所言极是，在京城候补的花销，远不止捐纳的钱。我也是出于无奈，在京城等还等不成样，回了家音信不通，不是更无人搭理吗？我等了快三年，本来就比别人多出几成银两，捐了个‘遇缺即先补用’，可是遇缺就是不得先补，有的人，没有这个特批也早补了，我咋老也补不上？大人你说这……”
钱开钱大人尴尬地说：“你不是不知，我一个员外郎，只是文选清吏司的副职，我上边有郎中，郎中上边有侍郎，侍郎上面还有尚书，不是我一个人说了算数的嘛！要是我说了算数，早就让你补了缺，还用费这么大的劲？况且，补缺铨选关口多，手续也麻烦。说起补缺，也不是局外人想象的那样容易，说补就能补了的。补缺的手续是这样的……”
钱大人老调重弹。什么双月选取，单月选取；什么单月急选，闰月不选；什么可选之日少，可选之官更少，什么程序复杂，环节众多，如此等等，又说了一遍。这样的话，白永和不知听了多少遍，都能倒背如流。碍于面子，不得不耐着性子往下听。“再说，时下四川保路风潮愈演愈烈，革命党人四下起事，九夏沸腾，政局不稳，朝廷哪有这个心思为你们补缺？即使按例补缺，因官满为患，捐者如蚁，我等虽然唯才是举，但也是心有余而力不足。再说，京官事简薪薄，囊中羞涩，比不得外任官员丰裕。即使想替别人跑个腿，美言几句，或者在职责范围内网开一面，都少不了给上司和同僚好处。要想得到一个实缺，不比登天难，也比入地难。”
钱大人终于讲出实话，白永和总算没有白来。他二话没说，就从袖口里抽出一张二百两银票，双手呈给钱大人。钱大人一见，眉也开了，眼也笑了，渐渐地把两只蛤蟆眼挤成一道缝，连说：“你这是做什么哩，这样厚的礼我哪里敢当？见外了，见外了。”他装作谦让的样子，再三推辞不受，白永和再三恳求，才接了过来。
白永和一见钱大人见钱眼开的样子，心里就踏实了一半，便作揖道：“微薄之礼，不成敬意。晚生的前程就指望大人您了。”
钱大人收起笑容，复归正色道：“让您破费了。看在您久等不补的分上，我当尽力为之。不过——”钱大人欲言又止，好像还有什么不尽意的地方。
一个“不过”，把白永和又吓了一跳。“不过”这个词，既没深浅，又可与前边的话叫板，谁知“不过”后面，还会有甚新名堂？
割一刀是疼，割两刀也是疼。白永和咬了咬牙说：“大人有话尽管吩咐，不必多虑。”
“我的上边，还有上边的上边，都少不了得打点。您看这——”
果然不假，“不过”后边还有文章。白永和心想：这二百两他是笃定要独吞了，他上边的不是还得一份，上边的上边又得一份，都要你孝敬到。幸亏他多长了个心眼，准备了几张银票，要不，今天又算白跑了。尽管花钱如割肉，刀刀要见血，白永和还是咬了咬牙，取出四张二百两的银票递了上去，这样把他上边的郎中，郎中上边的左右侍郎，侍郎上边的尚书，都安点了，说：“望大人在各位大人那里多多美言，晚生就不亲自一一叨扰。多谢大人劳顿之苦，提携之情！”
钱大人把这八百两银票也接了，又说了些客气话，还叫白永和在家用餐。白永和肚里早气饱了，恨不得立刻插翅飞走，哪里还有心思吃他的饭！说了声“大人留步，在下敬候佳音”，就揖别而去。
白永和是双月注册的，这时刚进六月，如果有门，应该是这个月开选，这可是最后的关头，万万不能再错过。过了两天，心急的白永和又去钱大人那里打探消息，钱大人说司议已过，也给各位大人关照了。司议特意荐他“博学能文，持躬端正，堪负重任”。白永和听了，自是心中窃喜。
再过两日，又去钱大人处打听，钱大人说堂议通过。临末，还撂下一句余音绕梁、回味悠长的话：“你是不久就要补班视事的人了，事成了，可不要忘了敝职。”听了这话，唬得他血往头上直涌，不知说什么才好，连忙说：“哪能呢！晚生能有今日，全赖尊师提携，白永和没齿不忘。”
到月末，钱大人亲来寓所道喜：“恭贺白老爷，制签选定，你在此次补缺之列，不日即可到部依奉领凭，就等着喝你的喜酒啊！”
白永和见大功告成，不免五内沸腾，心驰神往，半晌才想起感谢钱大人来。就作揖下跪，钱大人忙搀扶起来。少叙片刻就走了。
钱大人能亲来寓所探望，足见永和兄神通之大。众同乡惊喜之余，后悔当初说了些永和兄无能的话，道罢喜便道歉。白永和大人不计小人过，也说了些安抚体己的话，落了个皆大欢喜。
对于白永和来说，这无异于久旱逢甘霖。对于众候补同乡来说，好似旱天一声雷，振奋了他们萎靡的神经，唤醒了他们几乎要绝望的心。他们从白永和身上看到了光明，看到了未来，白永和的今天就是他们的明天。于是，会馆里沸腾了，觥筹交错，喜笑言谈，沉浸在一片祝贺声中。
北京悠深宁静的夜最宜做梦，百感交集的白永和却久久难以入睡。多年的媳妇熬成了“婆”，这个“婆”酸甜苦辣尝遍，来得实在不容易。果真是“火到猪头烂，钱到公事办”。悔不该当初小里小气，舍不得银子，要不，能耽搁到现在？
月儿西斜，拂晓的脚步悄悄爬上窗棂，被兴奋和感叹折腾了大半夜的新任知县白永和，还是进入了梦乡。
梦里依稀来到一处荒郊野林，那里有一个草堂，上写某某县正堂。衙役们一声喊：“请大老爷升堂！”
新任知县白大人端坐大堂，一脸神气，左右扫视，只见三班恭立，六房签到，好不威风！忽有人击鼓喊冤，他把惊堂木一拍，喊冤人被带了上来。他强睁着酸涩的双眼细看，面前跪的不是别人，正是他的前妻爱丹！
没有儿女情长，只能法不容情，这是他做官的准则。他抹下脸厉声问：“击鼓喊冤所为何来？”
爱丹说：“我为婆母所逼，为丈夫不容，平白无故地被休了回去，听说青天大老爷为民做主，故来申冤雪耻！”
他以为别人都不知晓，就打肿脸充胖子地问：“你丈夫是谁？”“我丈夫不是别人，就是端坐堂上人模狗样的陈世美——白永和！”
一句话，引起哄堂大笑，他羞得无地自容，恨不能像孙悟空一样变个蜜蜂飞走。正在为难之际，见爱丹端起一盆水往他身上泼来，惊得他呼喊“来人”。醒来，才知是梦，浑身水淋淋的，应是惊吓所致。想想，好没味道。人常说，日有所思，夜有所梦，爱丹的冤屈竟申诉到他的梦乡，可悲可叹。但愿能顺利上任，不要像梦里那样寒碜。
又等了些时日，奉令到吏部正式领凭，白永和才得知，这个缺并不是他想象中的肥缺，或者是中常之缺，而是最差的缺——贵州最穷最边远的号称夜郎自大的那个地方的知县。
他傻了眼。
花了那么多钱，等了那么多时日，原来发配到这么一个人迹罕至的不毛之地！
不过，事已至此，无话可说，只好办了一应手续。
他找钱大人，钱大人说，他已经使了吃奶的力气。又通过钱大人见了侍郎大人。侍郎大人说：“官场的事恐怕你不甚历练，别看一个穷知县，那可是外任官，任职一方，经手钱粮，办理狱讼，廉俸虽薄，陋规优厚（这话听着耳熟，在哪里听过？），比不得我们京官清寒。别看这么个地方，你不去，还会有成千上万人争着去呢！我说这话不是吓唬你。举个例子，仅南京一地，就有候补道员三百多，候补知府三百多，候补知县一千四百多，其他杂务两千多。而江苏缺额只有五十多，每八十个人中才能选取一个。你们山西也不比江苏好多少，官满为患，比比皆是，能补上就是你的造化，多亏众位大人偏袒，才给你争到手，你当珍惜才是，再不要三心二意。”
事已至此，说也无益。白永和想到夜郎地远难行，恐一月难至，就求宽限几日。侍郎大人说：“凭书虽是部颁，而限期则在文选司，就让钱大人通融去吧。”钱大人格外开恩，把期限放宽至两月到任。回到寓所，把实情向同乡说了，同乡在祝贺之余也极力相劝，说事从简处来，人在难中磨，只要他励精图治，何愁飞不出夜郎国？从穷处起步，到富处落脚，后来飞黄腾达，主州宰府，抚督一省也未可知呢。
白永和频频点头，再不说什么。去不毛之地赴任，他认了。
两个月时间够得上宽裕。临行前，他要办三件事：一是组合幕僚，二是宴请宾朋，三是回永和关报喜。这一去山高水长，还不知什么时候才能回家呢。
先说幕僚。天下有无幕不成衙之说。就是说，没有你的幕僚，就没有你的衙门。到某处上任，必须有几位可靠得力之人辅佐才行。他首先想到王必高，但书信难通，恐怕误事，就暂时打消了这个念头，日后发达了再聘。幕僚也就是师爷，天下师爷出绍兴，绍兴师爷佐天下。经同乡举荐，聘得一位年过五十的陆举人任书启师爷，又聘了一个姓周的刑名师爷。按说，还应有钱粮师爷和账房师爷才够得着完整的班底。出于财力上的考虑，白永和不再雇用。师爷非官，不是朝廷委派，故没有俸金，师爷的薪酬全在知县收入项下开支。有了师爷，还得有一干长随跟差。这些长随最好是能写会算脑子灵活的。也是众同乡相帮，找了几位山西籍的可靠稳重之人。长随更不是朝廷命官，也得从他名下开支。所以，这一干人的酬金一一讲好，并预付了聘金。他主宰一县，就有了主动权，这次上任说什么也不要家中再为他破费。便向京城一家山西票号借贷了三千两白银，作为上任之初的铺垫，讲好了一年为期。票号也乐意借贷给他，一来是山西老乡，人不亲土亲；二来知县是外官，外官来钱容易，票号也可赚些利息回来。白永和先宴请了聘用的一干人，并说好下月中旬动身，在湖北汉口山陕会馆会面，然后过江南下前往贵州上任。又在京城北半截胡同最有名的广和居，宴请了吏部各大人；山西同乡也设席饯行。随后结了一应手续，在一路顺风的欢送声中朝永和关飞驰而去。
十天后一个风和日丽的下午，白永和已然站在永和关身后的欢喜岭上。
苍穹随着阳光的节拍变幻了它的容颜：走时的那幅青绿山水画，已经被晋陕高秋图替代。他看见随风摇摆的一垄一垄的谷子、糜子，一个劲地向他招手；随处可见的枣树披红挂绿，用它们的亮丽欢迎他的归来；往山下望去，一条渡船正朝永和关方向驶来。虽然，船小得像只牛鼻子鞋，慢得像蠕动的甲虫；虽然，不知道船舱里坐着张三、李四、王麻子，但他心里明白，不是过往的客商，就是两岸走亲串友的乡亲；不是如他昨天一样的异乡客，便是像他今天一样的归来人。老槐树仍然屹立在村外的路上，每次上路，总是向它焚香揖别，总是祈求它的护佑。如今，被它庇护的子孙回来了。他兴冲冲地走下欢喜岭，向老槐作揖行礼，并暗暗向老槐报喜、道谢。
拜过老槐，跨进北院门，终于到了家，他就要被融化在一片艳羡和关爱的氛围中。白永和心底不住地念叨：“九十眼窑院，我回来了；爷爷、奶奶，我回来了！”