第三十六章
白日在云层里隐现，长江流水银波灼灼。“蜀通”轮“突突”下行，抛洒下老长的浪花。隆冬天了，穿灰呢大衣的宁继兵顶寒风立在船头，翻大衣领子罩住耳朵，双手捧嘴，朝冻得发红的鼻子吹热气，跺着冷得发痛的穿翻毛黄皮鞋的脚，心情很好。尽管费了九牛二虎之力也没能如愿办成自己的轮局，却参股了华人自己开办的轮船公司，为其发展出了大力。
重庆开埠后，行驶川江的轮船全都是洋人的，没有一艘国人的轮船，更没有国人自己的行驶川江的轮船公司。就在重庆开埠后的第二年，法国人就步英国人后尘，成立了东方轮船公司，意欲独霸川江。如他这样的商人都着急，恐失川江航权，协力同心筹办轮局，得到了川督赵尔巽的支持，终在前年成立了川江行轮有限公司。有得二叔宁承业和大哥宁继富资助的宁继兵成为该公司的大股东。公司成立后，招聘精通轮船的人才至关重要。十年前，英国人蒲兰田驾驶英“肇通”轮入川，名声大震，中外船商都盯准了他，法国人抢先一步聘他为法国兵舰领江、船长。宁继兵好着急，担心蒲兰田会被法国东方轮船公司聘去，成为其川轮公司的强力对手，就向公司董事会建言，挖来蒲兰田这个精通航学的人才。董事会同意，他立马行动。
宁继兵探得蒲兰田住法国水师兵营，就叫上二叔宁承业，打出父亲宁承忠京官的招牌，进了兵营。两次登门诚邀，蒲兰田才随他叔侄二人到王家沱的巴兴居吃饭。巴兴居是他二叔集资开办的，距日本人开的又来馆不远，西式建筑，外观内饰都强于又来馆，有客房、餐厅、娱乐室。二叔自从在又来馆遭绑架后，就再也不去那里，各自开了这旅馆接待客户和房客。又来馆的日本女老板加藤看二叔的面色就难看，巴兴居竞争去她不少生意。巴兴居的“长江”包房的圆桌老大，二叔夫妇坐首位，蒲兰田坐主客座，再是笑霜姐、他大哥宁继富夫妇、二哥宁继国夫妇，他坐下位。他问蒲兰田吃西餐还是中餐，蒲兰田说吃川菜。四十多岁的蒲兰田来中国多年，会说中国话，习惯了川人的生活。他个头不高，精干内向。二叔是个见面熟，把餐桌的气氛弄得活跃：“尊敬的蒲兰田先生，您是半个中国人大半个四川人几乎就是个重庆人呢，呵呵！”蒲兰田点头笑，说重庆话：“对头。”“OK！来，我们喝白沙烧。”二叔举杯，大家都举杯，蒲兰田也举杯，都喝酒。蒲兰田龇牙咧嘴：“好酒。”二叔说：“吃菜吃肉，烫毛肚烫鸭肠。”蒲兰田就吃菜吃肉烫毛肚烫鸭肠。酒过三巡，笑霜姐对大嫂樊绣屏和二娘月季说：“你两个来一段噻。”大嫂、二娘就唱了清音、川戏。蒲兰田高兴。宁继兵就起身去向蒲兰田敬酒，在他耳朵边低声说了聘金，放高声问：“蒲兰田先生，您爱不爱川江？”蒲兰田点首。他说：“好，蒲先生爱川江。川江是我中国人的川江，川轮公司是我中国人首办的轮船公司。大家都晓得，蒲先生是驾驶第一艘商用汽轮‘肇通’轮首闯川江的勇士，蒲先生一定会喜欢首办的川轮公司的。”看蒲兰田，“蒲先生，您说是不是？”蒲兰田面挂酒色：“是。”他笑：“Yes!蒲先生是一定会来我公司任职的。”大家都鼓掌。二哥继国二嫂贝拉就用英文与蒲兰田交谈。宁继兵听得懂英语，就边听边给大家翻译，蒲兰田年轻时就随英军来华，二十七岁便进入世界第三大河长江，先是在自吴淞口至长江上游三千公里的内河航线行船。他把“肇通”轮开到武汉时，英国上海总领事法磊斯爵士接见了他，授给他一张《长江上游航道图》和一纸船长任命书，要他把“肇通”轮开进川江，问他有没有把握。蒲兰田没有回答，将一份最佳轮机长、水手长和优秀船员的名单呈给法磊斯，给了他一个拥抱便转身告辞。荣誉、职责和报酬是其动力，对古老川江的神往促使他下决心一搏。将“肇通”轮开到宜昌不难，难的是险恶的川江航道。蒲兰田精心准备后，引领“肇通”轮从宜昌起锚上行，开始了他闯**三峡的非凡人生。那年，他三十四岁。首道关隘是“白狗次黄牛，滩如竹节稠”的西陵峡。敢于冒险的他在宜昌的几个月里，认真查阅了三峡激流的水文资料，走访了川江的艄公、桡工、纤夫，在小本上一一记录。“肇通”轮每临一处险滩，他都掏出小本查看，请有经验的木船水手助他导航。光绪二十六年初夏，在洋枪队的保护下，他终于将“肇通”轮开到了重庆，为英国商轮行驶川江立下了大功。那“利川”小火轮与“肇通”大汽轮相比，实在是小巫见大巫。大家听后，都交口称赞。
并非是一次吃饭就把事情搞定，宁继兵和公司高层又经一番努力，事情才算落实。蒲兰田是权衡过的，聘金自然不错，主要是聘请方心诚，川轮公司是中国人办的，在中国的川江行船会有许多方便。他与川江行轮有限公司签了合同，在法国兵舰服务期满即来川轮公司上任，担任了督造“蜀通”轮的顾问。他做事认真卖力，亲赴英国购买器材运往上海机器制造局装配。
“蜀通”轮建造好后，宁继兵代表公司前往接船，蒲兰田领他看船。这船长一百一十五英尺，宽十五英尺，吃水三英尺，系双暗轮式，马力六百匹，带有拖驳。拖驳载货一百五十九吨，有统舱六十八位，房舱十二位。真可谓是庞然大物。宁继兵随该轮自上海驶往重庆，这是“蜀通”轮的处女航。宁继兵才发现，途中遇到的不仅仅是险滩，还有想不到的人为阻力。轮船还没到宜昌，就遇当地官船拦截，上来一帮持枪的官兵，领首那官员很瘦，瘦得看得见官服里突起的肩胛骨，他对宁继兵笑道：“对不起勒，这‘蜀通’轮不许再往上开了。” 宁继兵说：“请问，是我们违章了？”瘦子官员收了笑：“是你们抢了生意。”宁继兵不解，欲言，瘦子官员黑了脸，拿出张湖北总督签署的官文当众宣布：“兹因轮船的航行极大影响了川鄂木船业主之生计，致使损失惨重，后果不堪设想……责令本官严格执法，逮捕‘蜀通’轮之主要人员……”船上主要人员闻之惊惶，这可是湖北总督签署的官文，怕吃官司者偷偷溜了。宁继兵心急如焚，这里是湖北官员管辖，硬碰是不行的，得弄清真实原因，竭力稳住瘦子官员，恭请他到房舱里喝茶叙话，塞了银子，瘦子官员才道出缘由。四川总督向朝廷申报成立川江行轮有限公司时，没有湖北总督参与，湖北总督自然不快，自然要从中作梗。“蜀通”轮被扣留在了宜昌。宁继兵向公司发加急电报求助，终于等得川督派员前来，承诺限航，每天只行一百里，才得放行。后又经一番交涉打点疏通，湖北方才允许“蜀通”轮在其境内航行。宁继兵摇头哀叹，险滩可怕，人患亦可怕。蒲兰田船长说，利益是人患的根源。“蜀通”轮在蒲兰田引领下逆水西上，闯西陵峡、过瞿塘峡、穿巫峡，斗泄滩、涪滩，履险如夷，将蜿蜒奔泻的滔滔大江、连绵的挨天大山抛到后面。八天之后，这艘中国人自己的轮船平安驶抵重庆，泊南岸狮子山水码头。
码头上人山人海。重庆官绅、商贾几乎倾城而出，盛装迎接，来了好多迎观的民众。
宁继兵与蒲兰田等人兴高采烈下船。
公司头头周善培、李耀庭次子李觐枫经理等头脑尽皆来迎。母亲来了，二叔来了，大哥、二哥、二嫂来了。笑霜姐、二娘和大嫂没来，她们在上海渝城饭店，他在上海时就住的那里。安邦大人、霍柏明大人、李耀庭总理亲临道贺，他一一拱手答谢。心想，这就是现代化的魅力。“冲出峡江方成龙”，父亲曾对他说过，父亲指的是人要有敢拼敢闯的志气。“闯入峡江真英雄”，他心里冒出这有感之语，嗯，见着父亲时给他说说这话，劝导他开化，得要顺应潮流。
千里川江仅“蜀通”轮一艘国轮载客，供不应求，船未到票已售罄，乘客常以电报预定船票。川轮公司赢利多多，川江实在是轮船的黄金水道。“蜀通”轮每月往返宜渝两次，开创了华商轮船营运古老川江的新纪元……
“继兵，你还站在船头，鼻子都冷红了。”穿翻毛大衣的夫人范晓梅走来。
宁继兵回首笑：“晓梅，站在自己的轮船上看大江，心里头热和。”搓冻僵的手，挽了夫人回舱。
宁继兵和夫人范晓梅乘坐的房舱，铺位临窗。冬日的大江清瘦，两岸江滩、山峦近在咫尺，轮船掀起的浪头喷出的蒸汽，把银白的江滩起伏的山峦弄得迷蒙。
宁继兵孩童般快乐：“晓梅，看，那山壁上的图案好有趣。呃，你看那里，活像是个奶娃儿！”
范晓梅顺他手指的方向看：“嗯，有点像，我看你是想娃儿想疯了。”
宁继兵搂夫人到怀里：“当然想，爸爸妈妈更想，爸爸说了，不论我们生儿生女，都取名叫宁道夏，他渴盼的‘兴盛华夏’就差个‘夏’了。”
“要是怀不上呢？”
“会怀上的。”
“你各人怀。”
“公鸡哪能下蛋，下蛋是母鸡的事情。”
范晓梅击打他：“说我是母鸡呀。”
宁继兵涎笑：“你是母亲，你会是母亲的。”
“呃，想听好事情不？”
“想，是同盟会的好事情？”
“你呀，个新会员比我这老会员还积极。继兵，我给你说，爸爸的心愿就要实现了。”
“爸爸的心愿？啥心愿？”
“宁家就会有‘夏’了。”
“晓梅，你怀上了？”
“好久没来那个了，这次出发前，我去宽仁医院找了二嫂贝拉，她带我去做了检查。继兵，我们有娃儿了。”
宁继兵狂喜，贴到晓梅的肚子上听。
范晓梅笑：“才三个多月，你听不到啥子。”
“检查出来是儿子还是女儿？”
“查不出来。”
“没关系，是儿是女都行，哈哈，我们有宁道夏啰！”抱了晓梅在舱室里打转，戛然止住，轻轻放下她，“啊，可不要惊动了我娃儿！”
“就只关心你娃儿。”
“嘿嘿，我更关心你。”
宁继兵说，亲了范晓梅一口。他夫妻是搭乘“蜀通”轮到涪州，再由乌江乘木船经彭水去黔江县的。同盟会决定近期发动黔江起义，他们去参与策划。
“啊，晓梅，你不该来！”宁继兵担心说。
“就是怕你不让我来，我才没有把怀娃儿的事情跟你说。”范晓梅说。
“不行，你到涪州就下船，搭船回重庆，你肚子里的娃儿重要。”
“还早呢，你担心啥子。莫忘了，在同盟会里你属我管，不是我的举荐，你连我的助手都做不成。到了黔江，人家根本就不认识你。”
宁继兵心里矛盾，好不容易争取到参与这次行动，一腔热血去黔江，不想晓梅有了身孕：“晓梅，我求你了，千万别去，你把接头人和接头暗号告诉我，我一定完成好任务。”
范晓梅严肃了脸：“宁继兵同志，这可是武装起义的革命行动，你我都发过誓的，为革命流血牺牲在所不惜……”
船停了，停靠涪州码头。
在涪州下船的乘客拥挤下船，被一队上船来的川军拦住，说是请大家等会儿下船，说是船上载有私贩的军火大烟，搜查后就放行。下船的乘客都吵嚷埋怨。
这队川军的头头是全副武装的武德厚，线人领他直奔货仓，指点一堆绿色包装的货物。武德厚对身边的营官袁得水说：“给老子打开！”袁得水就指挥士兵开包。“呃，军人也要讲理噻，啷个随便动人家的货物啊！”一个穿貂皮大衣的年轻女子走来。武德厚见她面熟，想起来，她像是雨灵，揉了揉眼，跟前这个穿着举止高雅的细白女子，怎么也难以跟手持竹篙穿青布衣裤的光脚板雨灵画等号。“呀，是武大哥，不想在这里遇见了你，你不认得我了，我是雨灵！”雨灵惊喜说。袁得水呵斥：“你乱喊啥子，这是我们武副统领！”武德厚也惊喜，她真是雨灵，拱手笑：“是雨灵啊，德厚感谢你的救命之恩！”雨灵嘻嘻笑：“不想你是恁大的官啊，呃，你的士兵咋乱动我的货物？”武德厚不想这些货物是雨灵的，一时犯难，雨灵救过自己，可走私军火大烟非同儿戏：“雨灵，实在是对不起，职责所在，我不得不搜一下。”雨灵淡然笑：“武副统领，请便。”袁得水就指挥士兵一一打开绿色包装的货物，装的是细软洋纱、精致猪鬃、各色夏布、药材山货等物，没有发现军火和大烟。武德厚恨盯线人：“你啷个说？”线人是原李泓寿的小喽啰马娃子，二十七年前，他在泓寿庄犯了事儿，李泓寿让他自己挖坑自己埋。他没有死，拉他去活埋的袍泽兄弟私下里放了他，他对狠心要他命的李泓寿恨之入骨，一直想寻机报复，听闻李泓寿走私禁物，就私下里跟踪。胡子巴茬的戴瓜皮帽穿老棉袄的马娃子凑到武德厚耳边，说：“我清清楚楚听他们讲是放在绿色包装的货物里的，狡兔三穴，也许李泓寿是装在其他包装的货物里的。”武德厚心里释然，跟雨灵无关，朝雨灵敬礼：“对不起，雨灵小姐，请你见谅。”雨灵说：“看来你们的情报有误，不知者不为过，好吧，本小姐就原谅你。”武德厚问：“雨灵，你是做生意的？”雨灵说：“我讨厌做生意，是我爸爸的货物。”武德厚想，她爸爸可不是一般的商人，就想姓雨的商人：“呃，没听说过有姓雨的富商啊。”雨灵说：“我爸爸姓李，叫李泓寿，我的全名是李雨灵。”“你是泓寿庄李泓寿李大爷的女儿？”武德厚问。李雨灵点头。武德厚心里不快，这混蛋咋会生了这么个心善乖巧的女儿：“你是他家老几？”李雨灵说：“我是他幺女儿。”袁得水对武德厚说：“武副统领，那些货物搜不搜？”“搜，张统领交代的任务必须完成！”武德厚话硬，心想，倘若真搜出有李泓寿私贩的军火大烟，会使李雨灵难堪的，又想，不论是完成张统领的指令还是自己这个同盟会员的庄严职责，都应该铁面无私搜查，希望李雨灵跟她父亲不是同伙。
宁继兵、范晓梅走来。范晓梅笑说：“德厚，原来是你带兵搜查禁物，好！”宁继兵拍他肩头：“德厚，你做得对！”武德厚惊喜：“哦，你们也在这船上！”跟宁继兵拥抱，轻搂了一下范晓梅，心里有股痛。时间抚平着他心中的创伤，毕竟都是好朋友好战友。武德厚介绍了李雨灵，说了她搭救他之事。宁继兵、范晓梅都向李雨灵致谢，心里也都腻歪，她可千万别跟她父亲一样做坏事。袁得水来报，在一堆麻袋包装的货物里搜查到了军火和大烟。
早早去到山后的白日抛洒来冷辉，为大地山河码头镀了层银。宁继兵、范晓梅、武德厚、李雨灵顶寒风登陡峭的码头石梯，登上石梯后，都身上冒汗，都说安逸，不冷了。
爬上一道斜坡，四人来到涪州城的繁华路段。
涪州乃巴国故都，自古是商贾云集的水码头。县城依山傍水，主要街道就只一条不宽的马路。马路随长江蜿蜒伸向与乌江的交汇处。街道两旁挤满高高矮矮的房屋。街上人流熙攘，店铺挨门接户，大户的商号已挂出闪亮的红灯笼来。
在船上时，武德厚就说了请吃火锅，四人进了街上的福成火锅馆。李雨灵听说吃火锅，也要跟来。武德厚问她不管船上的货物了？李雨灵说她爸爸安排得有人管，她不过是坐船玩耍，在哪里玩耍都行。军火大烟是搜查到了，货主却不是李泓寿，是个叫査旺的北方口音的商人，此人早已不知去向。只好没收了这批违禁货物，让袁得水带人随船东下，顺藤摸瓜追查货主。范晓梅私下对武德厚说，这査旺不定就是李泓寿的同伙或是下属，抓住他就可以查到真凶。武德厚觉得也是，希望能查实了严办李泓寿，又还希望此事与李泓寿无关，担心李雨灵会被牵连。细心的范晓梅察言观色，凑到武德厚耳边说：“德厚，你可一定要公私分明。”武德厚血液上涌：“晓梅，你放心，天王老子违法我也不会放过。”心里还是担心李雨灵。李雨灵能喝酒，向他们挨个敬酒，都喝的满杯。武德厚问：“李雨灵，你是富家女，啷个又在那打鱼船上，穿着和船技都硬还是那么回事儿？”李雨灵笑：“我爷爷是渔翁，那渔船是爷爷留下的，我没事就划那渔船去打鱼玩。”范晓梅说：“你一个女娃儿，江上打鱼好危险，你爸爸同意？”李雨灵说：“他才不同意呢，可他拿我没法。”武德厚心想，她还有个性，又想，并非都是老子英雄儿好汉，老子卖葱儿买蒜的，希望她与她老子不是一路人。
四个人吃完火锅出店，没有星月的夜空锅底般黑，街上寒风嗖嗖，灯烛昏暗，行人稀少。范晓梅和宁继兵向武德厚告辞，说是要去找客栈住宿。相见后，范晓梅对武德厚说了去黔江县的实情，叫他要绝对保密，对外人说他俩是去彭水县游玩的。还说，倘若她和继兵有不测，希望他安抚、照顾他俩的老人，希望他革命到底。武德厚拍胸脯应承，遗憾自己未能参加此次行动。范晓梅说他在军营里好，对革命会有更大的作用。这时候，武德厚的勤务兵来报，说是已为范晓梅、宁继兵订好了涪州旅馆的单间客房。武德厚说：“晓梅，继兵，我送你们去旅馆。”范晓梅笑：“当官的是不一样，派兵去为我们订了房间。好嘛，我们就去住，钱我们自己掏。”武德厚说：“晓梅，你就连我的一点心意也不领受？”宁继兵说：“吃火锅你请，住宿你又请，那啷个要得。”李雨灵说：“他当官的有钱，你们就莫要推辞了。”范晓梅摇头笑：“好嘛，就领受你的心意。”武德厚呵哈笑：“这就对了噻。”心想，这个李雨灵，说话的口气就活像是他的啥子人，心里有股热，倘若她跟李泓寿不是一路的，老子就娶她做婆娘。
安排好范晓梅、宁继兵的住宿后，武德厚朝涪州的川军驻地走，李雨灵跟了他走，勤务兵尾随。武德厚没有问李雨灵去哪里住宿，希望跟她走走，就让勤务兵各自回驻地去。“雨灵，你爸爸……”武德厚想说你爸爸不地道，尽做坏事，却改口说，“你爸爸的生意做得大呃。”李雨灵撇嘴说：“他钱鬼一个，成天想的都是钱，还敲诈别个的钱，我就看不惯。我爷爷说钱够用就行了，钱多了害死。呃，武大哥，你是不是也敲诈别个的钱？哼，你们当官的……”“我们当官的啷个，未必都是坏人？”“差不多。”武德厚心里高兴，看来她跟他老子不一样：“雨灵，你说的对也不对，当官的也有好人。”“少见。”“少见说明还是有，比如说本人就是好人。”“王婆卖瓜……”
二人路过一家夜食店，李雨灵说好冷，想吃卤菜喝夜酒。二人就进店落座。店里就他两个，头缠蓝帕的老店主热心端菜上酒，还端来盆杠炭火。灯烛、盆火让李雨灵的脸蛋妩媚，她用细白的手抓盘子里的卤鸭脚板、卤牛肉和花生米吃，小嘴巴不停咀嚼，喝酒，扑闪两眼：“呃，武大哥，你咋不吃？”武德厚的目光不离她那红嫩的脸蛋：“我看你吃，你吃得好香。”“我就喜欢吃卤菜。”李雨灵说，用筷子夹了块牛肉到他碗里，“你也吃，好吃。”这个李雨灵，自己用手抓牛肉吃，却给他用筷子夹，是个细心女子：“呃，嫁人没得？”武德厚问，吃牛肉。“没有，有合适的就嫁。”“就没得合适的？”“没得，合适的男人难找。”“好找，远在天边近在眼前。”李雨灵抬眼盯他，面露高傲：“人家又不是童养媳。”武德厚心灰，这女子眼睛高，还是说：“是，我是大你十几岁，可大男人晓得疼小婆娘。”“真的？”“真的！”“那，我想想。”李雨灵说，“呃，武大哥，你教我打枪，要得不？”“要得……”
两人在这夜食店吃喝得久，老店主打起瞌睡来。