二、宦官专政与党锢事件

外戚、宦官交替专权，是东汉统治集团专制制度的必然结果。专制制度使权力集中在皇帝手中，皇帝成为一切权力的化身，于是便给了最靠近权力的外戚与宦官以可乘之机。外戚往往利用皇帝幼小而掌握朝政，宦官又利用消除外戚的机会掌权，东汉的统治就在这种腐败的政治中逐渐趋于瓦解。

东汉宦官干涉朝政始于郑众。窦宪专权，和帝利用宦官郑众掌握的禁军力量清灭了窦氏势力，成功地夺回了政权。郑众虽为阉人，但为人甚有气度，才谋兼备，处事不居功自骄。和帝因郑众之功而封他为侯，从此开创了东汉宦官封侯的先例。汉殇帝死后，只有十三岁的安帝继位，邓太后临朝，邓骘辅政。邓太后从窦家的失败里取得了一些经验，她并用外戚和宦官，但在形式上依旧偏重于外戚。公元121年，邓太后死，汉安帝终于得到了实际的权力，他登基后立刻着手打击邓氏一党，与宦官一起捕杀邓家人。在这一次政权更替中，宦官取得了更多的实际利益，他们得势以后，任用失意官僚与下层豪强做官，作为自己的徒党，从而成为下层豪强的靠山。

公元125年，汉安帝去世，幼童北乡侯继位，阎太后临朝，阎显掌权。他们迅速杀逐汉安帝所宠信的宦官，以确立自家的地位。但阎家专权不过几个月而已，因为不久北乡侯就病死了。宦官孙程等十九人于是开始了反扑，趁机杀死了阎显，拥立了当时只有十一岁的汉顺帝。接下来，孙程等十九人都被封了侯，于是宦官势力就又大进了一步。从此，他们不再只做地方官，宦官已能兼做朝官，传爵给养子，荐举他人做官了。于是“无功小人，皆有官爵”，宦官本代表着下层豪强的利益，这样使下层豪强用不合法的仕进形式取得了合法地位。

公元144年，汉顺帝死。公元147年，刚刚十五岁的汉桓帝被推上了帝位。梁太后临朝，政权落到了梁家人手中，于是梁冀掌管朝政。梁太后依旧并用外戚和宦官，同时她也尚儒学，招募太学生多至三万余人。梁太后还重用以胡广为首的典型官僚。胡广与宦官通婚姻，又与名士相交结，荐举陈蕃等人，是官僚集团的代表人物。梁太后选用这一派官僚，就使得外戚、宦官与士大夫三派各行其是，取得了相当的均衡。但随着梁太后的死，这种平衡还是被打破了。公元159年，梁太后病逝不久，汉桓帝就与宦官联手杀死了梁冀。

随后，汉桓帝又捕杀了梁家重要徒党，从三公、青瓷谷仓罐九卿至州刺史、郡太守，凡此数十人，无一幸免；此后汉桓帝又斥逐了次等徒党三百余人，一时间，朝官几乎空了。自此，从梁冀死后至公元167年桓帝病逝这段时间里，东汉宦官势力几乎达到了独霸政权的地步。内外重要官职多被宦官把持，以至于宦官势力“虐遍天下，民不堪命”。

代表下层豪强利益的宦官掌权以后，本无仕进资格的下层豪强政治地位迅速提升，打破了东汉政权原有的统治秩序，上层豪强和通过正常仕进途径晋升的官僚大夫们与宦官的矛盾由此进一步激化。公元165年，代表士大夫利益的耿直派官僚陈蕃做了太尉，名士李膺做了司隶校尉。不久，有人向李膺告发宦官张让的兄弟——县令张朔贪污勒索，李膺于是下令查办张朔。张朔听到消息后逃到洛阳，躲进了张让家里。李膺知道后亲自带领公差到张让家搜查，在张家的夹墙里搜出了张朔，把他逮捕。张让此时还不想把事情闹大，他立刻托人去求情，可不承想李膺已经雷厉风行地把张朔杀了。张让向汉桓帝哭诉此事，桓帝知李膺的矛头虽然指向宦官，但张朔也确实有罪，也就对此事不闻不问了。而李膺的名气则因此迅速提升，以致在当时，读书人都以受到李膺的接见为荣，时称“登龙门”。

可这样一来，宦官与士大夫之间的冲突就闹到了不可收拾的地步。

第二年，有一个叫张成的方士和宦官来往密切。从宦官侯览那里，张成得知朝廷马上要颁布大赦令，就纵容儿子杀人，打算事后装神弄鬼，假装作出预测，以让更多的人相信他的神仙方术。李膺得知后马上把张成的儿子逮捕起来，准备法办。第二天，大赦令下来了，李膺因知道张成是故意纵子杀人，所以还是把张成的儿子砍了头。张成没料到李膺竟然不忌惮皇帝的特赦，就找到宦官侯览、张让，求他们替他报仇。三人商量后，向汉桓帝诬告李膺和太学生、名士结成一党，诽谤朝廷，败坏风俗。汉桓帝本就袒护宦官，于是听取了诬告之词，下令逮捕党人，一场宦官针对官僚士大夫的清洗由此开始。除李膺之外，还有杜密、陈寔和范滂等二百多人，都被以党人的罪名抓捕。

被捕的党人在监狱里被宦官施以残酷的折磨。他们的头颈、手、脚都被上了沉重的刑具，然后一个挨一个地被蒙住头拷打。一年多后，颍川人贾彪，到洛阳替党人申冤。汉桓帝皇后窦氏的父亲窦武代表着外戚的利益，他与太学生、士人一向交好，此时就趁机上书要求释放党人。而李膺在狱中也采取以攻为守的办法，他故意招出了许多结交士人的宦官子弟，说他们也是党人。宦官们害怕受到牵连，同时也觉得再进一步让形势恶化下去会无法控制，于是劝说汉桓帝大赦，把两百多名党人全部释放了。但这些党人都被遣归故里，禁锢终身，不准入朝为官，这就是第一次党锢事件。

公元167年，汉桓帝死，十二岁的刘宏被推上了皇位，是为灵帝。灵帝即位，窦太后临朝，大将军窦武掌权，他立刻联合耿直派官僚太傅陈蕃与被禁锢的党人，企图一举消灭宦官势力。但宦官曹节等先发制人，发动宫廷政变，劫持窦太后，挟制灵帝，使窦武兵败自杀，陈蕃也被捕死坐听松风图于狱中。公卿百官中陈、窦两派的官僚全部被免官禁锢。公元169年，士大夫张俭揭发宦官的爪牙为非作歹，宦官反倒打一耙，并趁机大兴党狱，李膺等一百多人遭牵连被捕，死于狱中。

几年后，曹鸾上书为党人诉冤，灵帝反而重申党禁，命令抓捕一切与党人有关之人，一下子，太学生被捕一千余人，禁锢六七百人，党人五服之内亲属以及门生故吏中凡有官职的人全部被免官禁锢。东汉的第二次党锢之祸的大致情况就是这样。第二次党锢之祸对士族的打击是惨重的，内外官职几乎全部被宦官集团占据了，东汉宦官势力至此达到巅峰。直到黄巾起义爆发，汉灵帝被迫赦免党人，第二次党锢才告结束。但宦官、外戚与士大夫官僚经过这样多次的斗争后，东汉王朝已元气大伤，气数将尽了。