二、中原争霸与官渡之战

曹操有了自己的根据地，又挟天子于许昌，此时他无论是为了扩张势力，还是为了解除后患之忧，东征徐州进攻吕布都成为势在必行之举。公元198年九月，吕布应袁术的请求，派高顺攻击暂居在沛县的刘备，曹操则遣大将夏侯惇出兵营救刘备，结果反被高顺击败。曹操于是亲自率兵征讨徐州，围攻下邳，对吕布发起了进攻。

曹操率军到达下邳城下后，他先派人去劝降吕布。吕布见到曹操的使臣后本欲投降，但陈宫等人劝吕布说：“曹公远来，不能久战。将军如果以步骑出屯城外，我则率剩余部众闭守在城内，如果曹公攻将军，我就引兵出城攻曹公后方；如果曹公只攻城，那将军可在外救城。不过几个月，曹公军粮食毕尽，到时候，只要攻击他就可以取胜了。”吕布听后认为可行，就答应了陈宫的计策。可很快，吕布就改变了主意。吕布在出城前先回到府中和妻子告别，而吕布的妻子听说了陈宫的计策后就对吕布说：“过去曹氏待陈宫如赤子，陈宫仍舍弃曹操归顺了我们。今天将军虽对陈宫厚待，但也超不过曹氏，却要将全城托付给他，舍弃我和孩子，孤军远出吗？将军出城以后，一旦有变，我还会是将军的妻子吗？”吕布听了妻子的话，便放弃了陈宫的计策。他先是派人去向袁术求救，然后自己带着千余骑兵出城与曹操交战，战败后他迅速退回到城中，保城不出，而袁术的救兵则迟迟没有到。吕布就这样失去了取得胜利的机会。

尽管吕布已失去了夺取胜利的唯一机会，但下邳城厚，并不容易攻破，曹操便掘泗水灌城。大水环城，令城墙松动，一时间城中人心惶惶，将帅意志消沉。这时又发生了一件偶然事件，更加速了吕布的失败。一天，吕布的部将侯成让手下人牧一匹名马，不想那部下却骑马叛变了。侯成发现后立即策马急追，把那叛变的部下和马都追了回来。诸将听说后，都带礼物来向侯成祝贺，侯成于是设酒肉款待诸将，并先拿酒去见吕布说：“蒙将军威灵，我追回了宝马，诸将都来祝贺，我设酒肉，未敢先尝，特先来献给将军。”吕布先前曾颁布过禁酒令，严禁将士饮酒。此时侯成拿酒来见他，吕布就愤怒地说：“我禁酒，而你却私自酿酒，是为了要用酒来害我吗？”吕布的这番话说得实在不怎么样。命令是死的，人是活的，因一禁酒令扫了诸将的兴，更怀疑自己的爱将有谋害自己的意思，这实在很伤人。

侯成听了吕布的话，一来伤心生气，二来又怕吕布真当自己要谋害他，把自己抓起来治罪，就来了个一不做、二不休，与自己的亲信部将一起，将吕布的左膀右臂陈宫和高顺抓了起来，押着他们出城投降了曹操。吕布听说后，就与麾下登上白门楼，见城下围兵甚急，知道自己大势已去，令左右取自己的头去见曹操，左右部将都不愿意，吕布只好下城投降。

吕布见到曹操后对他说：“今天我来了，天下局势已定。”

曹操听后问吕布：“这话怎么说？”

吕布回答说：“明公所担心的不过就是我吕布而已，今天我归顺了，明公率领步兵，我率领骑兵，天下还有谁可以阻挡？”只凭吕布这一番话，就可以知道他的失败绝不是偶然。吕布固然有一身的武功，在骑兵战上也有着过人之处，可惜平定天下绝不是只靠强大的武力就可以办到的。

所以曹操听了他的这些话后，知他只是一介武夫，不对自己具有威胁，反想重用他了。

此时，吕布又向站在曹操身边的刘备说：“玄德，你是座上客，我是俘虏，绳子绑得我紧，你就不能说一句话吗？”

曹操听后笑着说：“绑老虎不能不急啊。”曹操说完就让人给吕布松绑，站在曹操身旁的刘备一见这种情景，连忙上前阻止说：“不可以！明公你忘记了吕布杀死丁建阳与董太师了吗？”曹操一听，脸色立变，于是下令杀死了吕布、陈宫、高顺，收降吕布部将臧霸、孙观等人，初步控制了徐州。吕布灭亡以后，在北方的豪强之中，能与曹操争锋的就只有黄河以北、群雄中实力最强的袁绍了。

当曹操在中原地区站稳脚跟的时候，袁绍已经取了黄河以北的广大地区。这时的袁绍野心勃勃，一心想要一统天下。曹操的实力尽管比袁绍要小得多，但他也是雄心勃勃，想要统一北方。两雄相遇，袁绍与曹操的利益互相冲突，双方之间的战争便无法避免了。汉献帝建安四年，即公元199年，袁绍调集了十万大军，一万匹战马，攻向曹操的大本营许都，想要一举将曹操消灭。消息传到许都，曹操的部将听说后都十分害怕。曹操面对强敌，冷静地分析了当时的形势：“吾知绍之为人，志大而智小，色厉而胆薄，忌克而少威，兵多而分划不明，将骄而政令不一，土地虽广，粮食虽丰，适足以为吾奉也。”曹操的重要谋士郭嘉与荀彧也都支持曹操的观点，积极地为曹操出谋划策。

为了能全力对付袁绍，曹操决定在部署兵力防御袁绍的同时，先把周围的割据势力一一击破，以防这些割据势力同袁绍联合，令自己陷入两线作战的不利境地。公元199年二月，曹操派曹仁等将领攻下了黄河北岸的战略要地射犬，将袁军沿黄河西进的道路切断。同年八月，曹操又派在青州有潜在影响的臧霸等将领攻入青州，占领了齐与北海等地，巩固了右翼防线。与此同时，曹操又命大将于禁屯军黄河南岸，监视袁军的一举一动。十一月，割据在宛城的张绣听从其谋士贾诩的计策，投降了曹操。张绣的投降，使曹操解除了后顾之忧。十二月，曹操亲率大军屯于官渡，准荆州古城

备与袁绍决一雌雄。

就在袁绍与曹操的大战在官渡即将展开的前夕，原已投靠了曹操的刘备占据了下邳，背叛了曹操。刘备在徐州牧陶谦死后，就代替陶谦出任了徐州牧，后徐州被吕布占领，刘备只好投奔了曹操。曹操先后向朝廷上表举荐刘备为豫州牧、左将军。曹操占领徐州后，为阻止淮南袁术逃到青州依靠袁绍，就派刘备到徐州截击袁术。公元200年，刘备联系董承等人密谋诛杀曹操，尚未行动，计划就被曹操知道了。曹操迅速逮捕并杀害了董承等人。远在徐州的刘备得知消息后，遂袭杀徐州刺史车胄，夺取了徐州。

曹操听说刘备占领了徐州后，立刻派刘岱与王忠攻击刘备，结果都被刘备击败。此时袁绍与曹操的大军已于官渡对峙，但为避免在同袁绍作战时前后受敌，曹操还是决定先消灭在徐州立足未稳的刘备。曹操的将领们都担心袁绍乘机进攻许都，曹操却胸有成竹地说：“刘备，人杰也，今不击，必有后患。袁绍虽有大志，而见事迟，必不动也。”事情的发展果然如曹操所料，曹操很快就击败了刘备，当他率得胜之师返回官渡时，袁绍的十万大军依旧毫无行动。

公元200年二月，袁绍派郭图、淳于琼、颜良率军围攻东郡太守刘延于白马，官渡之战的序幕正式拉开。同年四月，曹操亲率精兵北上解白马之围。谋士荀攸对曹操说：“现在我们的兵少，硬拼必定不是袁绍的对手，可分兵攻击，先进军延津，做出要渡河的态势，吸引袁军，然后再率轻兵奇袭白马，攻袁绍一个措手不及，这样就可生擒颜良了。”曹操采用了荀攸的计策，以张辽、关羽为先锋攻击袁绍，杀袁绍大将颜良于乱军之中，白马之围遂解。曹操解白马之围后，率军沿黄河西撤。袁绍得到消息后，立即派兵渡过黄河追赶曹操。曹操见袁绍的追兵逐渐接近了，就命军士们都解鞍下马，将所携带的辎重都丢弃到道路上，然后埋伏了起来。袁绍的兵将赶到，见到道路上满是被曹军丢弃的辎重，就纷纷下马争抢辎重，阵形大乱。在这个时候，曹操率领早已埋伏在一旁的兵将突然杀出，袁军遭到突袭，立时溃败，在乱军中袁绍的另一员大将文丑也被曹操的军士斩杀了。颜良与文丑都是袁军名将，于两战中分别被曹操斩杀，令袁军上下无不惊恐，而曹操初战得胜，则主动撤军，继续扼守官渡，以寻找新的战机。

经过白马之战，袁、曹两军进入了暂时的相持阶段。同年八月，袁绍率大军连营而进，东西延绵达数十里，进逼官渡。曹操则依靠坚固的营垒，分兵坚守，伺机而动。袁军先是做壁楼、起土山，将弓箭手派到高处。袁绍号令一下，弓箭手万箭齐发，弓箭如雨点般向曹营射去，曹营士兵守城，只能用盾牌遮住身体。针对袁军的这种战法，曹操令工匠连夜赶造了一批发石车，分布在营墙内，对着袁军的壁楼与土山一起拽动发石车，连珠般地发射石块，将它们纷纷地摧毁。曹操制造的这种发石车发射石块时声响如雷，所以人们叫它“霹雳车”。袁绍一计不成，又生一计。

他命人暗凿地道，直通曹营，想用地道攻破曹操。曹操探知消息后，则叫士兵们在营墙内挖掘长沟，当袁军把地道挖到沟边时，地道口便暴露了，没有办法，袁绍只好放弃。就这样，袁绍与曹操一攻一防，双方在官渡相持了近三个月。

曹操兵少粮乏，战争如果旷日持久地僵持下去，对曹操将十分不利。

在这种情况下，曹操本人的决心也开始动摇了。他本打算退守许都，幸好曹操的谋士荀彧对战争的情况作出了正确的分析。他对曹操说：“袁绍率大军屯聚于官渡，是要与曹公您一决胜败。今天曹公您以极为弱小的兵力抵挡强大的袁军，如果不能取胜，就必定会被袁绍制服，这是决定天下命运的关键时刻啊。况且袁绍不过是一‘布衣之雄’，他能聚人却不能用人。以曹公您的神武贤明，又为什么要畏惧他呢！”曹操听了荀彧的话，头脑冷静了下来，于是打消了撤回许都的愚蠢想法，一面命部队继续固守官渡，一面密切注视袁绍的动态，设法寻找有利于最后决战的时机。在这段时间里，还发生了两起特殊事件：其一是在江东的小霸王孙策看到曹操与袁绍相持不下，打算出兵从背后攻击许都，可是还未等孙策发兵，他本人就被人刺杀了；另一件事是，在汝南的刘辟突然背叛曹操投靠了袁绍，率军攻向许都。袁绍收到刘辟的消息，令刘备率军协助刘辟，结果反被曹操的大将曹仁击破。刘备败逃，曹仁又乘胜击破了刘辟。

两军处于相持阶段，能否不断地补给军粮，将直接影响战争的胜败。

同年十月，袁绍派人从河北运来数万车军粮，囤积在大营以北的乌巢，派大将淳于琼带领一万人驻守。沮授提醒袁绍，要他另派一员战将率领一部分部队驻防在淳于琼的外侧，防止曹军偷袭。但遗憾的是这一正确的建议没有被骄傲的袁绍采纳。当时，袁绍的另一位谋士许攸对袁绍说：“曹操兵少，主力都已集中在官渡，后方空虚，如果派出一支轻骑，星夜偷袭许都，则必定成功。”袁绍又没有采纳这一正确的建议，他坚持要用优势兵力在官渡击败曹操。袁绍的这种高傲轻敌的态度令许攸十分担心。恰在此时，许攸住在邺城的家人犯了法，被留守在邺城的审配依法拘捕了。许攸听到消息后一气之下就投靠了曹操。曹操得许攸，尽知袁绍虚实。许攸向曹操建议偷袭袁绍囤积军粮的重地乌巢，他说：“袁绍若失去乌巢，不出三天必败。”曹操采纳了许攸的计策，留下曹洪、荀攸防守官渡，自己率领轻骑五千人，打着袁军旗号，星夜兼程攻向乌巢。一路上，曹军几次遇到袁军盘问，都假称是袁绍派向乌巢的援军，蒙混过关，顺利地通过了袁军的防线。等曹军到了乌巢，天还没有亮，曹操命令士兵点燃干柴四处放火。粮食一遇见火星，霎时间火光冲天。袁军将士此时才从睡梦中惊醒，全都慌作一团，不知如何是好。守将淳于琼仓促应战，不知曹军多少，只得败退下来，守住营门。但此时的袁绍并不是没有机会挽回败局，然而在关键时刻他又一次作出了错误的决定。当袁绍得知曹操偷袭乌巢时，他作出了孤注一掷的决定。他对长子袁谭说：“即使曹操打败了淳于琼，只要我们能攻下他的大营，他也就没有归路了。”然后袁绍令大将张郃、高览率兵去攻打曹操的官渡大营。结果官渡曹军营垒坚固，袁军久攻未下，曹操却已先攻下了乌巢，斩杀了淳于琼。

乌巢败讯迅速传到袁绍大营中，袁军由此迅速溃散，大将张郃、高览等人都投降了曹操，骄傲的袁绍则弃军逃回了黄河以北。曹军乘胜追击，斩首七万余级，尽获袁军辎重，大获全胜。官渡一战后不久，袁绍于建安七年病死，他的两个儿子袁谭和袁尚不和，老子一死，儿子们就开始相互火并。袁家家门如此，复兴便无指望，黄河以北再无有能力抵抗曹操之人了。