第15章
张居正考虑了很久，决定在与吏部堂官杨博通气之前，先去找户部，跟王国光商议出一个方案，再去同杨博会揖。盐政、漕政、河政是江南三大政。盐政摆在第一，全国一共有九个盐运司衙门，两淮最大，其支配管辖的盐引有七十万窝之巨，占了全国的三分之一还多。所以，这两淮盐运使的人选马虎不得，一定要慎重选拔，常言道“三年清知府，十万雪花银。”如果盐官选人不当，套一句话说，就是“三年清御史，百万雪花银”了。听到张居正说两淮盐运使史元杨的任期已到，而他推荐的人选是胡自皋时，王国光惊说万万使不得。隆庆二年，王国光以户部左侍郎身份总督天下仓场的时候，胡自皋是他手下的一个府仓大使。此人的贪婪是出了名的，他想不通张居正怎么会推荐他。张居正说：“若论我，恨不能杀了他。”王国光登时明白，听说他花重金巴上了冯保这棵大树，这个人是冯保推荐的无疑。
对张居正来说，这也是无奈之举。为了国家大计，宫府之间，必要时也得作点交易。为了能将万历新政顺利推行下去，才做了京察考成法，实物折俸等几件事，就遭到这么大的阻力，如果得罪了冯保，内阁与皇室之间的桥梁就断了，商定的清丈田亩、实施一条鞭法等等改革举措，就无法推行下去。可王国光伤心地说：“叔大，胡自皋一旦就任两淮盐运使，两京必定舆论哗然，你我都要准备背黑锅啊。”张居正道：“只要我们的大政方针能够贯彻推行，背点黑锅又算什么？”王国光皱紧了眉头，他想起了程文等一干言官：“那些清流凑在一起嚼舌头，也是挺烦人的。”张居正摆出了他一贯的宁做干臣勿做清流的道理，王国光苦笑道：“我们口口声声要惩治腐败，到头来却要提拔一个贪官，怎么说，我这心里头都是疙瘩。”张居正说：“如果我们启用了一个贪官，却能换来惩治千百个贪官的结果，你干还是不干？”
王国光无语，显然这话对他形成了触动。
张居正说：“何况用了胡自皋，也决不是让他继续贪墨。你要想法子把胡自皋盯死，一旦发现他有贪墨行为，再严惩也不迟！”
李太后看着冯保摊在几案前已放好的十几份奏本：“今日有什么要紧的奏本？”
有三道本子，一道是河南府新郑县令呈上的密札，备细禀报高拱回籍这两个月的举止动静。新郑县令说高拱回籍之后，足不出户，闭门谢客，连当地缙绅前往拜望，也一概谢绝。李太后问：“这个县令的话可靠吗？”冯保说：“大致可靠，上次太后嘱咐奴才，要把高拱盯紧一点，奴才就派人去了一趟新郑，传谕县令，高拱回籍闲居，地方官要把他看紧一点，有关高拱的言行举止，须得定期写密札向皇上奏报。为了万无一失，除了县令那边，奴才还另外派了人监视。诚如县令所奏，高拱表面上的确足不出户，但他总还有个传声筒在外活动。”
李太后问：“谁？”
冯保说：“他的管家高福。”
李太后关切地皱了眉头：“可有越轨之举？”
冯保说：“这高福早被高拱**出来，滑得像条泥鳅。他三天两头离开高家庄，一忽儿到庙里烧香，一忽儿到县城采东购西，看起来忙的都是高家的杂务，其实，他还是见了不少的人。前两天，有高福会见过的两个人跑到了京城，还在庙右街的薰风阁酒楼上，会见了魏廷山和王显爵两个，许从成也在其中。”
魏廷山和王显爵是高拱的哼哈二将，但李太后想不通许从成怎么也搅到里面去了，这里面兴许有阴谋。听了冯保报上来的胡狲父子被抓住又逃跑的事，李太后怒道：“这办的是啥事！”冯保赶紧伏地：“奴才该死，是奴才办事不力。”李太后摇头叹气，吩咐冯保起来问道：“冯公公，你上次说唐朝有个姓李的，住在衡山上，却把握着京城的朝政，这个人叫什么？”
冯保道：“回太后，叫李泌。”
李太后说：“后人称他为山中宰相，是不是？”
冯保道：“是的。”
李太后从花插上拔出一支玫瑰，一折两断扔在地上，狠狠地说：“在咱万历皇帝当政的时候，绝不允许出现一个山中宰相！”
朱翊钧插话说：“母后说得对，大伴，那两个人你务必抓住。”
冯保说：“是，奴才遵旨。”又道，“山中宰相，之所以能呼风唤雨，是因为在朝中党羽众多，若一举剪除，则可永保无虞。”
李太后思忖，高胡子自恃先帝信任，总揽朝政几年来，培植了大量党羽，是最大的心头之患，张先生才提出京察，皇上宣读的《戒谕群臣疏》，可谓是清除高拱死党的绝妙良方。想到此，又想起一事：“这些时日，张先生怎么样？我老家都县减免税赋的事儿，张先生是何态度？”
冯保犹豫了片刻：“太后娘娘，您知道张先生是一个很有主张的人，他已派人前往都县，查实那儿的受灾程度。”
李太后疑道：“难道张先生连我的话，都要重新印证？”
冯保道：“那倒不是，皇上的《戒谕群臣疏》刚刚颁布，他张居正不得不这么做，他是怕太后娘娘给高拱那些余党留下口舌。”
李太后点点头：“你去告诉张先生，有皇上和我在，让他放手干吧！”
餐桌上仅有四菜一汤，王国光歉然道：“户部用银紧缺，只能委屈叔大兄了！”张居正看看饭菜道：“现在能有粉蒸肉吃，已经是实属不易，你还记得我好这一口。”王国光笑道：“可这一碗肉下边都是霉干菜，一共就四块肉！银根吃紧哪，噢！叔大兄还有何事要聊？”
张居正道：“李太后晋封以后，让冯保带信给我，意欲给漷县减免一年的赋税，我最近派人前往漷县作了调查，虽然的确有些春早，但麦子尚不致有太多的欠收。而山东、山西、河南等省的一些州府，今年却是从春旱到夏颗粒无收，如果只给都县减免赋税，这些州府怎么办？如果不给都县减免，李太后肯定不高兴。她对冯公公讲，她自入宫以来，无论是生了皇太子，还是晋封为贵妃，从未给家乡谋过任何福祉。因此，现在提出这个请求也不为过。”
这是问王国光讨主意。照王国光说，如今李太后一言九鼎，干脆遵从懿旨是一件最便宜的事，但又如何对待那些真正旱情严重的州府？如果只减免漷县赋税，岂不是以庙堂神器而谋私德，这有悖于天下为公的圣君道理。若所有出现旱情的州府一体减免，又有违法度，国家财政如此拮据，再容不得败家子。值此朝政窳败之际，行事必须慎之又慎，政令所出务必遵从祖制，方不致授人以柄。张居正问王国光道：“你平常留心国朝财政典籍，你说，这方面有何祖制可循？”王国光答道：“新皇上登基，可减免天下赋税，以示天子爱民之心，前朝有永乐、宣德、嘉靖等皇帝都做过，虽非洪武钦定之祖制，却有故事可依。”
张居正点头道：“这故事就等于祖制，胡椒苏木折俸，也非洪武所定，但谁敢说它不是祖制？凡前朝事例一经决定而付诸实施，便成定制。我的意思，就是请户部拟文奏明皇上，值此改朝换代，新主承嗣大统之际，例减天下赋税，以示皇上顺天爱民之心。”
王国光却认为，他到户部履任后，指示各司署清查历年账务得出的数字，从嘉靖至隆庆历年国库亏空的银两就达八百万两之巨。加上今年，差不多是一千万两了。如今太仓银告罄，要是再减免税赋，朝廷的用银从何而来？要是为了太后而全然不顾社稷安危，二人必定成为风箱里的老鼠，两头受气。太后乃一国之尊，她是天下万民的太后，而非漷县一县人的太后，这是个简单道理，李太后极为通情达理，不会不懂。
礼部衙门，王显爵头也不抬地说：“童立本，你这接待高丽国特使的方案，好像不怎么隆重嘛。”
仪制司六品主事童立本恭勉地回答：“不隆重也得花三千两银子。如今国库空虚，卑职不敢……”王显爵道：“国库再空虚，总不至于连朝廷脸面都不要吧？”说着把接待方案掷回到童立本手上，让他回去重写，按五千两银子做接待方案。童立本答：“是。”但磨蹭着不走。
当王显爵催促时，童立本却说还有一件小事相求：“卑职想请王大人格外开恩，从礼部司务署借二两银子。”王显爵问：“你要二两银子干什么？”童立本道：“卑职本月的俸银没拿到，只拿到胡椒、苏木。家中老苍头拿着分得的胡椒、苏木，跑到街上卖了半个月，却一两也没有卖出去。如今，家中生计出了问题。”
王显爵对此颇感不耐烦，他觉得，童立本家中光景再不济，总不至于缺区区二两银子吧？再说，胡椒、苏木折俸，也不是他一个人的事儿，如果礼部借银子给他，别人都要借怎么办？这个头不能开！于是，尽管童立本再三央求，他只是丢下一句“胡椒、苏木折俸，是户部的主意，要借，你到户部借去。”
童立本骑了一头驴子出门，纪有功从门里追出来，问他的《自陈不职疏》怎么还没交，礼部衙门里，所有其他官员都交了。写《自陈不职疏》是京察的一部分，由官员自己写这几年来做了哪些不称职的事，自请皇上给予惩处。但童立本说：“下官自任仪制司主事以来，奉公惟谨，小心做事，并没有差错。”纪有功却提出一事：上个月，吕大人安排他写奏本给皇上的生母与嫡母加封尊号，他不同意抬高李太后的身份。童立本说：“这不能怪我，这可是王大人的意思。”纪有功“嘘”了一声，压低声音说：“你那么大声音干吗？如今吕大人升为内阁辅臣，王大人有可能接任部堂，你攀扯他，岂不是自找苦头？”
童立本哭丧着脸，道：“纪大人，你也知道京察的厉害，如果我按你说的那样，写一份《自陈不职疏》呈上，我这个六品官，还当得成吗？”
然而纪有功却说：“就按你这种做人的方法，就是不写，你这顶乌纱帽也未必戴得稳。”
这次京察要裁汰六千官员，礼部三百多人，要走四分之一，一些官员为了留任，早就在托门子找人，该请的就请，该送的就送，可是童立本不但不给当道的大官送礼，反而还去找王大人借二两银子，在纪有功看来，简直是寒碜到了极点。
一处豪华的商铺门口贴着告示：收购胡椒苏木。苍头老郑背着包袱走进去，朝奉先盛气凌人地问：“哪个府上的？”等到听说是礼部仪制司童大人府上，朝奉便道：“什么铜大人铁大人，没听说过，走吧，走吧，到别处去卖吧！没见到这儿的胡椒苏木已经堆积如山了？”他把老苍头推出店门，围观的人讪笑他：“看看，这倒霉的苍头，胡椒苏木卖了半个月，也没有卖出去。”旁边人接腔：“不怪这老头儿，是他家的主人没出息，官不够大！”游七出现在围观的人流中，听到这些人的议论，接茬道：“你们胡说些什么？事没摊在你们身上，你们是站着说话不嫌腰疼！”老郑惊讶道：“七爷，你怎么会在这儿？”朝奉在后面骂道：“嘿，哪冒出了一个打抱不平的？这有你说话的份儿吗？”游七回骂过去：“你们这些势利眼，狗眼珠子看人低！官大的你们就收，官小的你们就欺负人家！”朝奉怒道：“你骂谁哪！你骂谁是狗眼珠子？”游七道：“我骂的就是你！”
朝奉便不答话，一拳朝游七面门打来，游七倒地，重又跃起，扑向朝奉。老郑急忙上前，紧紧抱住游七：“七爷算了，这都是我的不是，你们别打了！”将游七拽出了人群：“七爷，算了算了，犯不着跟这号人一般见识。”
童立本是游七的表哥，因此跟老郑是熟识。老郑向游七诉说童立本的潦倒：“他这个芝麻绿豆官，领了这两袋子胡椒苏木，走遍满京城大街小巷，换不回一两银子，家里早就揭不开锅了！”说完，又抱怨张居正：“也不知道你家主子是怎么想的，提出这么个馊主意，拿胡椒苏木折俸！”
张居正府上，游七端了一盆热水进来，取过毛巾，用热水敷着自己脸上的伤口。张居正见到这副惨状，啧啧称怪：“这么多年，我从未见你跟人怄过气，怎么竟然跟人打起来了？”游七告诉他今日的遭遇：京城那帮收购胡椒苏木的店家，一个个凌强欺弱，专门欺负一些小官，那些小官手上的胡椒苏木，根本就卖不出去，已度日如年，刚才遇见远房表哥的管家，他为了变卖那些胡椒苏木，被那些商家连侮辱带讽刺。游七正是为此跟人打架。张居正闻言愣住：“是啊，我早该想到这一点，那些小官是依靠那些少得可怜的俸银来养家糊口的，一旦失去了俸银，他们的日子确实难以维持。”
张居正蹙着眉头想办法，他让游七去淮扬酒楼定一桌饭，想请七彩霞的老板郝一标，这个人号称京城首富，与徐爵亲熟。张居正说：“今晚，你约上徐爵一同请郝一标吃顿饭。我要同他商量一下，让他帮我一个忙，张榜公告，用官价收购胡椒苏木，他要肯这么做，我将来一定不会亏待他。”
童立本卸去官袍，露出打满补丁的汗衫，找了一件灰不灰白不白的道袍套上，踅到厢房门口。听了听，轻轻推开房门，蹑手蹑脚走进去。房中光线太暗，童立本一时什么都看不清。他眨巴着眼睛，好半天才适应。
房中的一只木圈椅里坐了一个人，口角歪斜，往外流着长长的涎水。这是他的儿子童从社，小名柴儿，是个手脚瘫痪的傻子。童立本轻轻喊：“柴儿，饿吧？”柴儿说：“爹，饿。”童立本道：“爹知道你饿，再忍耐一会儿，娘有东西喂你。”
一个三十多岁的女人走了进来，这是他的侍妾桂儿，倚着门问：“老爷回来了？”童立本站起身，走出厢房来到门外，停下道：“刚才没见到你，去哪儿了？”桂儿道：“去了街口，瞧老郑回来没有。”童立本问：“回来没？”桂儿说：“没。”
“中午，你和柴儿都没有吃饭？”
桂儿摇摇头。院门吱呀一声开了，老郑进门，背上鼓鼓囊囊的包袱，见了童立本便跪，涩涩地喊了一声：“老爷！”童立本叹道：“跪啥呢，饿得前胸贴后背，还讲礼节做什么，进来回话。”
老郑磨磨蹭蹭回到堂屋，耷拉着脑袋站着。童立本申斥道：“怎么又没有卖出去？”老郑道：“老爷，不光货没卖出去，还差点连累了你那位表弟七爷。”将前因后果一说，童立本道：“活该，都是他的主子张居正，害得我们锅都揭不开。”老郑说：“老爷就别指望有人能收购这些货了。”童立本竖起眉毛，道：“为什么？这胡椒苏木，都是国库里拿出来的上等好货，难道偌大一个北京城，找不到一个买主？”老郑叹道：“难哪。”童立本一拍桌子：“胡说！分明是你老糊涂了，找不着地方。”老郑身子左右摇晃，一下子栽倒在地。
童立本夫妇赶紧上前搀扶。童立本已是虚汗淋漓眼冒金花，胸口一阵一阵发慌，桂儿也是脸色惨白，气喘吁吁。老郑还是双目紧闭牙关紧咬，桂儿去厨房舀了一碗凉水来，两人把老郑嘴巴撬开灌了几口。老郑悠悠醒来，挣扎着想坐起来。童立本按住他：“老郑，看你满头虚汗，一天没吃东西，饿晕了，躺着养养神吧。”老郑说：“老爷，听小人斗胆说一句，不要指望店家能收购你的苏木胡椒了。”童立本道：“这是为什么？”
“开头小人不愿意告诉你，现在不说不行了，老爷其实应该明白，在京的官员，大大小小有上万人，每个人都领了胡椒苏木回家，加起来有十几万斤之多。现在，整个北京城，大街小巷走的都是卖胡椒苏木的人，十个人卖，却不见得有一个人买。虽也有一些店铺收购，但人家只收购那些官大势大人家的，只苦了老爷你这样的官，既无实权，又无显赫品秩，说起来是六品官，在京城里住了十来年，就没有人知道你是谁。今天晌午，小人路过北玉河桥，真想跳下去一死了之。”
老郑的泪珠子巴嗒巴嗒掉在地上，童立本气得浑身颤抖，胸中一股燥热直冲喉管，嘴一张，竟“扑”地喷出一口鲜血。桂儿与老郑吓了一跳，忙上去搀扶，童立本推开桂儿，一跺脚，突然又仰面大笑起来。桂儿与老郑纳罕他是不是疯了，童立本突然停住笑声，伸出手来，拉着桂儿和老郑，情绪渐渐平息下来。桂儿泣道：“老爷太饿，贱妾去替您熬粥。”童立本说：“慢着，当了二十年的朝廷命官，直到今天，老夫才豁然明白，我既非铜大人，也非铁大人，更非银大人、金大人，我只是一块不讨人喜欢的狗骨头，明白了就好，明白了就好哇！”说着，又是一阵狂笑。
桂儿哭道：“老爷，求求您不要笑了，您吓着奴家了。”童立本伸出手替桂儿拭去满脸泪痕：“桂儿！你来童家多少年了？”桂儿道：“十二年。”童立本说：“对，十二年，八年丫环，四年侍妾，未曾过上一天舒心日子，老夫对不住你。常言道，贫贱夫妻百事哀。其实可哀之事，何止百件。千件万件都有啊，桂儿，着实难为你了。”
桂儿哭道：“老爷今儿是怎么了？”
童立本转向老郑：“老郑，你跟老夫多少个年头儿了？”老郑道：“回老爷，十六个年头儿了。”童立本叹道：“光阴荏苒啊，老郑你说是不是？记得我在登州同知任上你来我府上时，才五十挂边，那时多壮实呀，一拳头能打死牛，一顿还能吃八个烧饼，如今牙也掉了，背也驼了，眼也花了，老夫也没得烧饼给你吃了。”老郑哭道：“老爷，小人是穷人出身，什么苦都能吃，只是老爷你受这等折磨，小人心里委实难受。”童立本说：“老郑你越是这么说，老夫越发无地自容。你是天底下最好的仆人，老夫却是天底下最不济的老爷。”
童立本掉头问桂儿：“缸里还有多少米？”桂儿道：“大约还有两升。”童立本说：“去，都煮上，今晚上我们饱餐一顿。”桂儿道：“老爷，那明天怎么办？”童立本说：“你不用担心，老爷我自有办法。”
童立本翻箱倒柜找出了二十多枚铜板，他放在手上掂了掂交给老郑：“铜板就这么多，你去打半斤酒，余下的买点卤菜什么的，由你做主了。”老郑道：“老爷，小的知道，你就这点钱了……”童立本说：“少啰唆，快去打酒。”
童立本走进厢房看着木圈椅上的儿子道：“柴儿。”柴儿道：“饿！”童立本说：“再忍耐一会儿，爹有饭有肉喂你。”柴儿听说有肉吃，竟哈哈地乐出声。童立本也咧嘴笑了：“好儿子，咱是该好好乐一乐，爹给你唱曲儿听，好不？”柴儿点头：“爹的曲儿好听，我要听。”
童立本清清嗓子，低哑地唱了起来：
大雨落，细雨落。
街上姑儿好白脚。
手牵手儿上山去，
要把林间松鼠捉……
院外那头驴倒在地上，停止了抽搐。天空传来一声霹雷，雨淅淅沥沥打在房檐上，雨水顺着屋脊流入屋中，流淌在柴儿与童立本脸上，但父子俩浑然不觉。
淮扬酒楼雅厅内，游七介绍道：“老爷，这位就是名震京城的大富豪，郝一标。”他冲郝一标介绍道：“这位是当今首辅张居正大人。”张居正拱手道：“郝老板名震四方，生意遍布五湖四海，我早就有心结识。”
郝一标穿杭绸襕衫，装扮倒有几分儒雅。他道：“我一土财主能在此结识首辅大人，已是三生有幸，又怎敢受领大人如此款待。”
众人入座。张居正道：“今天本官特在此设下鸿门之宴，想必郝老板定能猜出本官的用意！”郝一标说：“大人的用意我已略知几分，只是近几年来国政颓败，贸易岂能通畅？”张居正说：“不见得吧！我听说你每年在浙江外海上，同倭商进行海上贸易，一年也能赚几十万两银子，你的七彩霞绸缎庄里，有不少国内鲜见的倭布，这些可都是真的吧？”
郝一标道：“不假！但这只是无奈之举。”
大明朝廷多年来一直实行海禁，私自进行海上贸易，视同通匪，张居正若想追查这件事，郝一标就将大祸临头。然而郝一标坦然道：“我暗中与海外进行商贸，虽然有违海禁，实则是有利于国民。”张居正赞道：“郝老板说得没错！实施海禁并不利于国家兴旺，而今新皇上登基，益于开创万历新政，打开国门与海外各国建立通商、重启海运，这对郝老板该是条令人振奋的消息吧！”郝一标眼睛一亮，道：“如真能这么做，往后我郝一标也不至于偷偷摸摸的与外商接洽了，既能振兴贸易，朝廷又能增加赋税，岂不两全其美！”
张居正对郝一标说，这顿饭的真正意思，是让他帮一个忙：“听说你收购了一些胡椒苏木，你能否再多收一点？”郝一标爽快答应。张居正站起来，笑道：“有郝老板这句话，张某感激不尽。来，郝老板，张某敬你一杯。”说毕，一口把那杯酒吞了。
徐爵在一旁偷着乐，说：“郝老爷，首辅大人敬的这杯酒你一下肚，恐怕得放点血了，张大人是要你打起牌子，把满京城的胡椒、苏木都收起来。”张居正在旁解释道：“为的是帮朝廷渡过难关，眼下京城那些官员主要是那些小官，领了胡椒苏木一时无法变卖，所以生计都难以维持，已到了山穷水尽的地步，你主要的收购对象必须面向他们这些人，张某在此求你了。”说着，他起身，冲郝一标深深鞠躬。
郝一标赶紧起身，道：“首辅大人，我郝某一个商人怎敢受此大礼！为了朝廷？我郝一标并没有悬壶济世的忧患之心，但为首辅大人您，也为了那些眼巴巴等米下锅的小官员，我一切遵从大人吩咐。”
桂儿做好了晚饭，摆在桌上，老郑的二十个铜板打了半斤烧酒，称了一些卤猪大肠与牛肝。童立本笑道：“如此丰盛，咱们也奢侈一回了。”老郑说：“老爷，你和夫人吃饭吧，小的来喂柴儿。”童立本说：“不，今晚上，我来喂柴儿。”说着，拿了一碗饭，夹了一些菜肴，坐到柴儿面前喂他，柴儿道：“真香！柴儿从来没吃过这么好的饭菜！”童立本说：“爹当了二十年的官，爹无能，今天你就尽情地吃吧，想吃多少都行！”柴儿道：“我要是全吃了，你们吃什么？”
桂儿忽跑进门惊叫：“老爷！”童立本道：“何事那么慌张？”桂儿说：“那头驴……那头驴饿死了！”
夫妻俩跑入院中。那头驴静静地躺在雨中。童立本呆望着，自语：“老天爷，看来你是不想给我童家留条活路啊！”桂儿望着他，眼中闪着泪花。雨浇打着他俩，脸上已分不清是雨水还是泪水。
秋魁府入门即是照壁，绕过照壁再入一道门，便是一间五楹大厅，是蟋蟀主斗场。厅内正中台子上，摆一矮脚红木条桌，三把椅子，主斗双方主人打横对面而坐。正中坐着的是店中牙郎，他是仲裁。四周摆了许多长条凳儿，由里及外一层高过一层，这都是为观众预备的，两庑靠里，以及楼上还有许多分隔的雅间。大厅里灯火亮炽、人头攒动。只是红木条桌旁的三把椅子还空着。
牙郎清了清嗓子，来了一段开场白：“席前各位先生相公，京城蟋蟀王毕大爷在这里摆擂，已是连赢了十二场。一看就知道，各位宝座上的老少爷们，都是咱毕大爷的拥趸。你们跟着毕大爷下注，都赢了个盆满钵满。但毕大爷已放出话来，强中更有强中手。他一定要在咱秋魁府中，幸会真正的蟋蟀高人。毕大爷说了，凡今夜里应战之人，一律皆有让头。你道如何一个让法？只要你这位爷驯出的虫王能咬伤他的金翅大将军，哪怕只是掉了腿儿折了翅儿损了牙口，这其中任何一种情况出现，即便阁下的宝虫战死殉了身子，也算他毕大爷输了，你就能拿到毕大爷的一千两彩银。大家伙儿说说，这让头大不大？”
众人吼道：“大！”
牙郎问：“毕大爷有量不有量？”
众人应：“有！”
大厅里声如轰雷。牙郎又撺掇着高喊：“哪位爷出来应战？”
大厅里鸦雀无声。
雅室里，“促织王”毕愣子，志得意满地坐在里面。牙郎跑进来：“毕大爷，没有人敢应战。”毕大爷道：“彩银再加二百两，如果还没人敢应战，就再加！”牙郎走出到台上高喊：“小的请示了毕大爷，把彩头加大，一千二百两，哪位爷应战？”
人群窃窃私语，但仍没有人应声。
“一千五百两。”
仍无人搭理。
“一千八百两。”
……
“一千九百两！”
……
“二千两！！！”
人群中开始**，终是没有人有勇气站出来。牙郎说：“各位爷们，毕大爷的那几头战虫，你们早都见识过了，未必就真的是天下无敌？你们都将自己的竹筒儿秸笼子绣花提篓仔细瞧瞧，说不定里面就有一位孙大圣能赢得这二千两银子，白花花的两千两现银哪，我的老少爷们！”
二楼雅室，徐爵对游、郝二位说：“这个毕大爷，真是了得，京城那么多蟋蟀高手，没有一个赢得了他，你看看，彩银都加到了二千两，还没有人敢应战。”郝一标指着前面道：“看看看，那儿走出了一个人。”三个人都把头凑到窗前。
大厅里，牙郎喊得口干舌燥，人缝儿里钻出个人来，他正是在储济仓闹出事端的户部观政金学曾，手上提着一只楠竹筒，问牙郎：“你说是二千两？”牙郎道：“对，二千两！你来挑战咱毕大爷？”金学曾说：“是！你去跟毕大爷讲，二千两太少！”
全场安静下来，所有眼光都射向这位“落第秀才”。牙郎看着他说：“客官，小的提醒你，赌场无戏言，赌资对等，毕大爷出多少，你就得出多少。”金学曾道：“少啰嗦，快去跟毕大爷讲。”
牙郎刚刚转身，东厢房门开了，毕愣子从里面走来。大厅里立刻一阵喧哗，众赌客都鼓掌致意。毕愣子挥挥手还礼，然后朝金学曾一拱手：“在下姓毕，请问客官贵姓？”
金学曾拱手道：“姓金。”
“如何称呼？”
“就叫我金秀才好了。”
毕愣子问：“阁下嫌彩头小了？”金学曾说：“是的。”
“你想加多少？”
“加一千两。”
毕愣子满意地一点头：“三千两，给我拿银票上来。”
他手下一个小厮把一张三千两的银票交到牙郎手中。金学曾也从袖里摸出一张银票给了牙郎。牙郎把毕愣子的银票收好，再把金学曾的银票打开，正面反面倒过来翻过去看了半天。金学曾道：“看出假了？”牙郎忙说：“没有没有，初次打交道总得小心。”金学曾道：“宝祥号的，见票即兑，假不了！”掉头问毕愣子：“请教毕大爷，如何一个玩法？”
“按规矩三局定胜负。”
金学曾问：“是三头虫还是一头虫？”
毕愣子回答说：“三头亦可，一头也行。这由咱俩商定。”
金学曾摆摆手，故作谦逊地说：“那就请毕大爷定下。”毕愣子说：“哪有这道理，你来攻擂，理当由你来定。不然，这些观战的爷们，就会笑话咱欺负人。”金学曾望了望大厅道：“毕大爷既然谦逊，在下就得罪了，一局定输赢如何？”毕愣子说：“好。”让人给他提上那只精致的秸笼。两人就在红木桌两头落坐了，牙郎主持，两人交换竹筒秸笼互看各自的战将。
金学曾接过牙郎递上的毕愣子的秸笼，透过草隙朝里一看，筒底细沙上蹲着一头战虫，身子如蟹壳青，头圆牙大，腿长项宽，红钳赤爪，金翅燥毛，只见它困在里头焦燥不安，辗转腾挪，恨不能一头撞破笼壁，道：“果真是一副王者相，喊它金翅大将军还是亏了，应称它为金翅虎！”毕愣子笑道：“先生过奖了。”说罢往金学曾的竹筒儿看了看，只见里面的一只蟋蟀身黑如墨，屈腿卧着，埋首如老狐，唯一谈得上品相的是它的如同浇过油的一颗大方头，遂冷笑道：“请教金先生，这虫儿叫啥？”金学曾道：“黑寡妇。”毕愣子说：“金先生，你这只虫儿在筒里闷养得久了，似乎沾了太多的潮气。”金学曾说：“是啊，这是只雌虫，待字闺中，看样子在怀春。”毕愣子道：“金先生会说笑话，金翅大将军你已看过了，你还斗不斗？”金学曾说：“怎么不斗呢？君子一言，驷马难追。”毕愣子道：“既是这样，你不是白白送银子吗？”金学曾说：“赌场无戏言！银票既已交出，就决无反悔之理。”
毕愣子又看了看那两头虫，忽抬头说：“好，金先生是痛快人，我毕某索性把彩头加到一万两，怎么样？”金学曾一愣：“一万两？对不起，在下今日只带了三千两来。”毕愣子笑道：“金先生误会了我的意思，你的三千两不变，我这头加到一万两，我要是赢了，就拿你的三千两，你要是赢了，就拿走一万两。”
金学曾道：“这样不公平吧？”
毕愣子说：“就冲你金先生这等勇气，咱毕某认了。”
金学曾惊喜道：“恭敬不如从命，金某这厢领情了。”
牙郎站起大喊：“各位爷们，赶快下注呀，金秀才挑战蟋蟀王，今夜里有一场好戏看啰！”大厅里顿时乱成一锅粥，众赌客纷纷解囊掏出银钱。几个身穿秋魁府号衣的小伙计抱着竹筐在赌客中穿行。铜板、银钱投到竹筐内叮当作响。几乎所有人都投毕大爷。竹筐内钱钞渐满，小伙计向赌客们发放等值的铜牌——这是结账时兑付的凭证。只有一位投金秀才，押了十两银子，引起了人们的一阵讥笑。
二楼雅间内，郝一标赌金秀才赢，徐爵赌毕大爷赢，各押了一百两银子。轮到游七下注，徐爵为他解围道：“老郝，你有所不知，首辅大人管教甚严，楚滨先生拿不出一百两银子。”
大厅里一阵嘈杂后，复归沉寂，数百双眼睛直直地都盯着那只红木桌。牙郎将一只口阔一尺的青花蟋蟀浅底盆摆上了桌面，盆子上架了半圆的铜丝罩，罩子左右各开了一个小门。毕愣子将靠自己这边的小门打开，拿起竹筒抽开浮草，那只金翅大将军一跃而出，落入盆中，顿时上蹿下跳活泼非常，这股子剽悍之气，赢得堂上一片喝彩。
坐在另一头的金秀才，看着金翅大将军在盆子里活蹦乱跳，倒显得没有把握了，犹豫再三，才打开小门，把自己的那只“黑寡妇”放在盆中。盆内，金翅大将军发现又来了一位同类，立刻兴奋异常，大有一跃上前将对方撕得粉碎之势。相比之下，黑寡妇瑟瑟缩缩一副怯懦之相。双方如此对视了一会儿。忽然，只见那金翅大将军纵身一跃，像一道闪电朝黑寡妇奔来，殊不知扑了一个空，黑寡妇却不知何时已闪躲到它的后面。
黑寡妇则倦怠如前，眼眯眯地看着三寸之遥的金翅大将军，一副极不情愿过招的神态。金翅大将军划了个悠美的弧线，又凶猛地回扑下来。黑寡妇又敛了翅子，依旧趴在原处一动不动。经此两招，金翅大将军已是彻底激怒。它瞄准黑寡妇直直地撞过去，黑寡妇缩收不及，早见右后腿已被夹断半截。
一直瞪大眼睛屏住呼吸的牙郎，这时突然举着双手，对着大厅黑压压的人群大声喊叫：“呀，黑寡妇的腿断了！”立刻，整个大厅里爆发出欢呼，毕大爷的拥趸们一个个高兴得手舞足蹈。毕愣子觑了金学曾一眼，只见他正襟危坐，盯着蟋蟀盆子两眼发直，回头朝着牙郎吼了一句：“你瞎嚷嚷个什么！”牙郎满脸尴尬，挥手示意大家安静。
两只蟋蟀各踞一方，中间是那一条断腿。毕愣子轻轻喊了一句：“金先生！”金学曾说：“别急，往下看。”黑寡妇虽然断了一肢，却也相当镇定，蹲在那里，纹丝不动。金翅大将军按捺不住，又一次纳头冲了过来。这次黑寡妇再也不闪躲，而是铜浇铁铸一般屹立。当金翅大将军的一对大红钳像两支长矛刺来之时，黑寡妇迅若矫龙伸出双钳相接。四只钳子紧紧纠在一起，突然，黑寡妇将头侧转，作犀牛望月之势，以自己的牙外盘，敲击金翅大将军的牙根。连敲几下，金翅大将军牙口松动疼痛难忍。本来强有力的一对钳子忽地就软了，金翅大将军一跳离开黑寡妇的攻击范围。但是黑寡妇哪肯放过，趁跳到盆子另一侧的金翅大将军喘息未定，它已是饿虎扑羊一般奔来，看准金翅大将军的腰部，挺起大方头狠命一撞。
牙郎尖叫：“呀！”扭头一看毕愣子的一张冰脸，吓得赶紧捂住嘴巴。通过牙郎的表情，大厅里的诸位赌客大约猜得出发生了什么，纷纷拥上前来观看。毕愣子痴坐在凳子上，也不知过了多久，他才朝金学曾道了一声“后会有期”，反剪起双手，一声不吭走进厢房。大厅内，立刻传来欢呼声，崇拜者簇拥金学曾，向厅外拥去。
徐爵、游七和郝一标在雅间内注视欢呼人群。徐爵道：“这人有意思！我想在此约他一见。”郝一标笑道：“这事还不容易！一个白面书生，能得到你徐大管家的赏识，脚底心还不抹着油跑来了。”
金学曾与牙郎办妥了银票交割，收好了银票，刚走出来，忽然有人在他肩头上拍了一下，回头一看，一个貌似大户人家的管家的人对他说：“先生，楼上有人请。”
金学曾问：“谁？”
管家说：“我家老爷。”
金学曾问：“谁是你家老爷？”
管家说：“七彩霞的老板。”
金学曾还在犹豫。管家俯身过来在他耳边悄声说：“你以为这一万两银子好赚吗？外头不知有多少人等着收拾你。”金学曾抬眼望去，果然发现周围有许多不怀好意的目光，遂说了一声“好吧”，随那人走上楼去。
深夜，王显爵喝得醉醺醺，被人架着回到值房，礼部司务官纪有功走了进来，告诉他有两件事一直等着处理，一是泰山提点杨用成昨日到京，向户部交纳泰山的香税钱。有些账目，在同户部核对之前，想先征询他的意见。有一笔开销，是今年四月，李太后派慈宁宫管事牌子邱得用前往泰山为先帝禳灾祈福，花掉的礼品钱。大约有五千多两银子挂在账上，一时还无法冲销。
王显爵道：“这还不好办吗？你去告诉杨用成，到户部交款时，不要低三下四，亏空五千两怕什么，那是李太后用的。”
纪有功点头哈腰，答应：“是。”
第二件事，是高丽国的特使昨日已在京南驿宿下，陪同官派人来请示何时进京面圣。
王显爵问：“按章程，这件事应如何处置？”
纪有功答道：“当今圣上登基，一些邻国的国王或番主都派特使前来恭贺。此前安南、西凉等地番王已先后进京，盘桓几天就打发走了。听说暹罗、老挝等国的特使也已上路，正在进京路上。这高丽国与我天朝世代友好，该国特使每次进京，皇上都要接见两次，并赠送诸多礼品。这次前来朝觐恭贺，更是不能怠慢。循常例，外国特使到京，礼部都要派专员陪同，住专门接待外国使者的会同馆，吃皇上恩赐的鸿胪寺大宴，然后游览名胜，置办礼物。一应开销，由礼部报单户部拨款。”
纪有功说：“特使就一个，但跟班儿的有二十多个人，礼物有两大车。有马尾丝、螺钿、老山参什么的，都是高丽国的特产。”
王显爵让告诉差官，今天就让高丽国特使进京，一应如仪。接待费用方面，已经让童立本按五千两银子的标准到户部要钱，但听说户部没有钱，里里外外演的是空城计。纪有功献了一个主意：礼部还有一万多两花捐银，本是用做三年一次的会试考卷费用的，接待外国使节事大，可先将接待费从花捐银中开支，待日后户部有钱再补上。不料王显爵骂他道：“好你个纪有功，吃着礼部的饭，倒帮着户部出主意。这花捐银专款专用，任何情况下都不得挪用。你还是起草一道咨文，到户部要钱去。”见纪有功愣着，王显爵又添了一句：“你烦不烦哪？我刚刚还在兴头上，被你这么一搅和，心都凉了！”
纪有功答道：“一切听从大人的。”
金学曾一进门，郝一标迎上说：“恭喜金先生，今晚上大获全胜。”管家介绍这就是郝老爷，金学曾道：“认识郝老爷很高兴，雕虫小技，不过尔尔，哪用得上郝老爷恭喜。”
徐爵问道：“金先生，那只黑寡妇可在竹筒里？能否让咱们见识见识？”金学曾一边答：“有何不可”，一边把竹筒推到徐爵面前。徐爵双手捧起，透过草隙朝里细看，只见黑寡妇此刻又是十分的懒意，伏在筒底一动也不想动。徐爵又把竹筒递给了郝一标。郝一标看过后说：“这黑寡妇，怎么让人看不出个大王相来？”金学曾问：“请问郝老爷，大王相应该是什么样子？”
郝一标说：“毕愣子的那只金翅大将军，论颜色是一丝不杂的蟹壳青，翅子金晃晃，钳子红彤彤，嘴像狮子嘴，头像蜻蜓头，腿像蚱蜢腿，而且毛燥燥的，一看就让人眼热。可是你这只黑寡妇，老是这么萎萎缩缩无精打采，咱真不知道，它如何就能把金翅大将军打败。”
金学曾笑道：“这就叫卤水点豆腐，一物降一物，在下那只黑寡妇，产自古冢。”
徐爵问：“什么古冢？”游七道：“就是年代久远的老坟。”金学曾点头道：“这位先生说得不错，古冢年代久远，凝至阴之精，产于其中的蟋蟀，颜色偏暗，四肢偏短，以通体黑色为上品，由于穴中至冷，蟋蟀似醒似眠并不喜动。一旦捕捉到手，顺其性以养之，养其锋蓄其勇，使之投入搏杀，可收奇效。”
徐爵问：“你这黑寡妇捉自何处？”
金学曾答道：“香山。”
香山那里的老坟多，如果都是上品，古冢之产就一定会胜过败窑之产，以阴克阳虽属道家言，却也是兵家大法。郝一标听这么说，对黑寡妇顿时起了极大的兴趣：“上回毕愣子的金翅大将军，咱出过八百两银子他不肯出让。黑寡妇既然战胜了它，我索性再加二百两，一千两银子，你卖不卖？”金学曾道：“不卖，但郝老爷想要，在下可以送给你。但金某奉送黑寡妇，也有一个小小的条件。”
金学曾微微笑道：“在下进这间房之前，承蒙郝老爷管家提醒，说金某赢了这一万两银票，恐怕出门就有危险。因此请求郝老爷，能否派人护送在下回到寒舍。”
徐爵拍手而起：“这有何难，不用郝老爷，咱老徐就可以做到。”他一拍巴掌，喊了一声，“来人！”应声门响，东厂一番役走进。徐爵对他说道：“你派几个弟兄护送这位金先生回家，如有闪失，我拿你是问。”金学曾对在座三人拱手道：“多谢诸位，金某先走一步。”说完，金学曾跟着那番役离去。
游七、徐爵、郝一标站在窗前，看着金学曾乘坐的小轿消失在夜幕中。游七道：“这位秀才真是个怪人。”徐爵说：“他可不是秀才。”游七惊奇地问：“你认识他？”徐爵说：“还记得储济仓事件吗？他就是那个与章大郎发生争吵的户部观政金学曾。”