16.三拒荐考
16.三拒荐考
乾隆元年（1736），吴敬梓三十六岁。这年，刚登基的年轻皇帝下诏，要开“博学鸿词”科考。
所谓“博学鸿词”科考，是自两汉以来，历朝延续而来的，原是“制科”即“荐贤”形式的另一种科举。这种制科是由朝廷亲试，不同于由下而上经历几个阶段的一般科举考试。博学鸿词科试，实际上大清朝只开了康熙己未（十八年）和乾隆丙辰（元年）两科。吴敬梓三十六岁赶上这次乾隆元年博学鸿词科试，其实动议于雍正朝，而实行在乾隆朝。雍正十一年（1733）四月初八日胤稹在上谕中说：“惟博学鸿词之科，所以待卓越淹通之士，俾之黻黻皇猷，润色鸿业，膺著作之盛，备顾问之选。”但全国反响并不热烈。胤稹大怒，在雍正十三年（1735）二月二十七日上谕中斥责说“降旨已及两年，而外省之荐者寥寥无几”，认为这是“督抚学臣等奉行不力之故”，进而严厉命令内外大臣认真从事，“再行遴选”。但这年八月，胤稹却病故了，博学鸿词科试终未能在他生前举行。弘历即位后，十一月间又下谕旨说：“皇考乐育群材，特降谕旨，令直省督抚及在朝大臣各保举博学鸿词之士，以备制作之选。乃直省奉诏已及二年，而所举人数寥寥。朕思天下之大，人才之众，岂无足膺是举者？一则各怀慎重观望之心，一则衡鉴之明视乎在已之学问，或已实空疏难以物色流品，此所以迟回而不能决也。然际此盛典，安可久稽。朕用再为申谕，凡在内大臣及各直省督抚，务宜悉心延访，速行保荐，定于一年之内齐集京师，候朕廷试，傥直省中实无可举，亦即具本题复。”在新皇帝严旨斥责之下，朝内大臣及各地督抚不能不相应有所作为，丙辰科鸿博之试这才得以正式开场。
“鸿词科”原称“宏词科”，因“宏”字近乾隆庙讳，故改为“鸿”词。此科不论已仕未仕者，只要学行兼优并擅长文章，都可由京内外诸臣举荐，进京参加廷试。参试者皆有赐宴的荣宠。考取一、二等者经引见，俱授为翰林官，如翰林院侍讲、侍读、编修、检讨之类。三、四等者则统统作罢。乾隆元年（1736）这次“博学鸿词”科考之前，康熙年间举行的那次，其时满人入关改朝执政不久，明朝不少遗老尚在，便有不少被举荐者力辞不肯应试，或以有病、装病为由不肯就道。有的甚至已出发上路，但到了北京却不肯入城，还有的试后已被派了官，但绝不受职。其中就有大学者顾炎武、万斯同等十二人被录授职而未就。新皇帝乾隆这次下诏，命各省荐选学行兼优的读书人，去应“博学鸿词”科考试，颇有通过破格求才而进一步笼络汉人知识分子的意图。可想而知，这次特别京试，哪省举荐的人才多，定会给本省争光，所以各省非用心举荐真正有望之才不可。
这年，三十六岁的吴敬梓移家南京已有三年多。
吴敬梓移家南京之后，逐渐结交了不少文人和学者朋友，其中有科学家周榘，颜李学派传人程廷祚、刘著，诗人朱卉、李苑、徐紫芝、汤懋坤、姚莹、黄河，画家王宓草、王溯山等等。此时，他的堂兄吴檠以及故乡的友人章裕宗也一度到南京。吴敬梓和他们在一起切磋学问、吟诗、作文、观戏、纵游名胜。扬州那边，程晋芳、团舁等也趁来南京之机与他相聚，因而吴敬梓的文名在江淮一代越来越大。所以，原本历次乡试不被看好的吴敬梓，在这次博学鸿词科试中竟成了众学官争相举荐的宠儿。这个“文章大好人大怪”的秀才，当年所以在安徽省考落榜，是因为主考学政对他不满。这几年来，吴敬梓才名越来越大，他被宠荐便是自然的事。但不管怎么得宠，学行兼优是个前提。加之屡试不第的烦恼，已让吴敬梓对举业产生厌倦，所以他对这次博学鸿词科并没当回事。
当时的南京，属江宁府学训唐时琳的管学区，唐学训当然不会不知晓名气很大但“文章大好人大怪”的吴敬梓。他也认为吴敬梓是本省大有希望者之一。倘使吴敬梓能考中，他江宁学训的伯乐之功自然也有了。于是唐大人不惜屈尊登门拜访吴敬梓。
吴敬梓已知晓乾隆皇帝下诏书不拘一格举荐京试人才之事，他对自己有可能被荐的消息也有所风闻。但此时的吴敬梓对此既不抱希望，也无兴趣，可一想到生父、嗣父临终遗嘱，他又有些犹豫，所以心下不免矛盾重重。
为此，朋友们都规劝吴敬梓，不可因科考屡受挫折而放弃，还应努力准备应考。若只是大家这样随意一说也就罢了，关键是扬州好友程晋芳和程晋芳的伯父程廷祚也这么说，而且程廷祚是吴敬梓敬佩的著名学者，两人在不少问题上有相同见解。这两人都对他劝得极为恳切。
在吴敬梓众多好友中，程晋芳是最小的一个。他小吴敬梓十八岁，与吴敬梓儿子吴烺同岁，都是康熙五十七年（1718）生人。程晋芳比吴烺略大几个月。吴敬梓与程晋芳的结识也源于儿子吴烺。雍正十一年（1733），程晋芳在南京的学堂攻读诗书，仰慕吴敬梓的才华，在秦淮水亭有幸见到了吴敬梓。程晋芳特别喜爱吴敬梓的诗篇。那时的吴敬梓许多诗作已在南京流传开来。吴敬梓自己酷爱经学和诗文，也影响到儿子吴烺。吴烺无意间把父亲的诗作规整到一起，时常示给好友或来访者们。程晋芳最初就是这样读到了吴敬梓的诗，读过便爱不释手。这程晋芳见过吴敬梓之后，自拜吴烺为义兄，便成了吴敬梓家常客。后来吴敬梓又因此认识了他居于南京的伯父程廷祚。程晋芳从义兄吴烺那儿听说吴敬梓不准备应荐的消息，特意登门劝说不要放弃这一大好机遇，理由是，大清朝已根基稳定，许多著名学者、文人大多都陆续重归科场，如不走科考之路，读书人也无其他出路。并且吴敬梓已大有希望了，如果吴敬梓放弃此路，还会影响到儿子吴烺的前程。
所以，吴敬梓不能不对此事认真思谋了一番：自己已是三十六岁的秀才，能被举荐直接参加廷试，当然要比被人当“子弟戒”好，但也不能不虑及廷试不中的后果。若真被荐举进京，与一大群全国知名者同考，名落孙山的可能比“文章大好人大怪”那年并不小。一旦落榜，那将更加难堪。何况，即便真的考中，人也会说连举人都未中过，却廷试中了，那是皇上照顾的。再说，即使不在乎这说法，考中了就得做官，他最觉受罪的就是同官场人为伍。官场那些身不由心、心不由己的规矩与潜规矩，自己也难以适应。父亲的下场历历在目，若自己置身其中，简直比被人当“子弟戒”还难受。更何况，已有好长一段时间了，他心里在翻腾着，想写一部儒林稗史，且已开始构思，也悄悄试过几次笔了，只是还没想透彻，自己到底要写的是什么，还有到底要怎么写才好。因此，尽管在他心目中颇有分量的程晋芳及他也被举荐的族伯程廷祚，都劝说他应该接受荐举，但他想来想去，还是定下主意，不为所动了。
这天，吴敬梓正在他的文木山房铺了纸酝酿文思，却听有车马喧声传进屋来。吴敬梓并没在意，蘸了墨的笔刚要在纸上挥动，窗外有人喊道：文木先生恭听！江宁学训唐时琳大人到！
唐时琳的随从通报过后，并没见屋中马上有人出来迎接，便推开门，只好以礼贤下士的姿态不请自进了。
尽管学训大人已站到面前，吴敬梓手中已蘸了墨的笔也没放下，只是抬了抬疲倦的眼皮说，大人请谅，在下脚踝崴伤，挪动不得，有失远迎。然后才慢慢站起，算是以礼相待了，又说，在下多年旧病缠身，体力不逮，万望谅解！
唐时琳受了慢待，有些尴尬，好在已有了“人大怪”的思想准备，只好和颜悦色站着说，新皇帝鸿恩，破格诚招天下贤士，大开博学鸿词科，想必先生也已知晓。先生虽全椒人氏，可如今居于卑职学区，卑职不能不有所照顾，现特来荐请先生参加预试。
吴敬梓一听唐学训说出照顾字样，便回道，在下不才，多次落榜，实属扶不起来的阿斗，大人照顾也是枉然。说着顺手研起墨来，也不坐下，也没给学训大人让座。
唐时琳仍笑说，是皇上照顾，才专设这“博学鸿词”科的，为的就是破格选拔未中举进士者中的人才，哪里是我照顾得了的！
吴敬梓仍研着墨说，皇上要照顾的，是那些学行兼优的大才之人，我乃大怪之人，哪里配得！
唐时琳道，先生太过自谦，配不配得，我自会向府上督学荐评，再由督学转荐给巡抚大人。
这唐学训说的是实话，他确实很看重吴敬梓的才名，所以才亲自登门的，这有许多年后他为正式刊刻的《儒林外史》作序为证。
吴敬梓开始提笔写字，写时不断做剧烈咳嗽状，又做脚已撑站不住之态，停笔坐了下来。
唐时琳凑到吴敬梓跟前，细看他在写些什么。纸上的字迹十分清晰，写的不是诗，不是词，也不是文章，却是一个白话故事的开头。
于是心下暗自嘀咕，这文木先生确乃大怪之人，然后无奈告辞。多年后他为《儒林外史》作序时，写有这样一段话：“今天子即位之元年，相公泰安赵公方巡抚安徽，考取全椒诸生吴敬梓敏轩；侍读钱塘郑公督学于上江，交口称不置。既檄行全椒，取具结状，将论，而敏轩病不能就道荐焉。”可见唐学训还是相信了吴敬梓的确有病。
但唐时琳还是向上江府督学郑筠谷转荐了吴敬梓。郑督学也早知吴敬梓的名声，便也向安徽巡抚赵国麟推荐了吴敬梓。郑筠谷听说唐时琳上门拜访受到冷落，以为高人都好端端架子，诸葛亮不也三顾茅庐才出山的嘛，便自以为比唐时琳高明，决定也去登门拜访。
于是郑督学一面事先派了人到吴敬梓家门前监视，一面又派人开路，然后亲带迎送名流贤士的华贵车马，随后而来。郑筠谷的想法是，自己一定要做足不耻屈尊、礼贤下士的样子，秀才哪有不识督学敬的？不想半路上先派去的人来报说，吴敬梓从屋后和家人一道溜了，人影也没找见。郑督学只好空车而返，再没了三顾茅庐的心情。
吴敬梓在外面躲了些日子，再没见有啥动静，悄悄返回家里。又过些天没见动静，以为再不会有人来荐举了，又埋头写起他的故事来。
几天后，他熬夜写了一宿正在家补觉，忽又听得有人来报：安徽巡抚赵国麟大人到！
吴敬梓这回有点儿慌了，向妻子说，读书人也没有一而再、再而三失礼的道理！堂堂一省巡抚能亲自登门，我们再不尽礼数，势必惹众人责骂。若巡抚大人好言恳请，我就难找推托之辞啦！
吴敬梓急得抓耳挠腮，妻子叶惠儿忽然灵机一动，说，不都说自古官不差病人吗？你快点儿装病躺着，我用热巾敷你头上，就说焦渴病和肺病齐发了！
吴敬梓一时也没别的主意，就按妻子的说法，额头敷了热巾躺被窝里轻声呻吟，妻子忙坐到床前，一脸苦相照料。
赵国麟被簇拥着进得院子，叶惠儿才迎出来。赵巡抚一看没有吴敬梓，便问叶氏：吴先生不在？
叶氏苦着脸说，前些日子几回折腾，老病犯得咳了血，屋里躺着呢！
这时吴敬梓便呻吟着要水喝，赵国麟紧跟叶氏想看看究竟，一见吴敬梓咳声连连，果然病得不轻，便亲手为他端水，并亲切安慰说，人食五谷，谁都有生病时候，千万静养莫急。随后我差人请位名医来，好好给先生诊治，进京廷试前的预试也漏不得的！
吴敬梓坐起身，接下水，连声谢恩说，巡抚大人亲临寒舍，令我区区秀才不胜感激。我身患咳、渴两疾多年，近年奔波疲惫，病情愈见重了，一时恐难减轻。请巡抚大人放心，只要病情转轻，我便力争先将本省的预试应了！
赵巡抚好生安慰一番，又叫随从扔下些银两买药品，再次嘱其多多保重，方遗憾着离去。上了车里，巡抚大人还说，真是个穷命秀才，偏此时发病，岂不影响考绩！
待巡抚大人走远，吴敬梓反而为难了，对妻子说，真是愧对巡抚大人一番厚意了，若果真派了名医来，看破机关反而坏了名声，更加被人传为“子弟戒”了。莫不如先把省里的两场试应付一下再说！
叶惠儿掂着手里赵大人扔下的银子，也犯难说，人家这是一片诚意，我们不能让人说成没良心才好！
赵巡抚果然差人请了医生，给吴敬梓诊看一番。吴敬梓本来是患有消渴病和肺病的，不过近期并没犯重罢了，医生还是给他抓了药。受了这一番感动，吴敬梓只好先将在南京的一场试考过了，结果自然是顺利通过。可前往安庆那场试又让他犯了一番踌躇。安庆离南京较远，往返去参加一次考要劳顿多日，他本已决心不赴京试，再作假去安庆浪费多日大好时光，实在不值得。但是妻子说，不如索性把两场试考完，把传你为“子弟戒”那些人嘴堵住，证明你学业是行的，不过没那心思是了！
这话确也说到吴敬梓心上了，他便硬着头皮决定，此生最后再进一次考场。
从南京去安庆，溯长江而上最为便捷。在好友相送下，吴敬梓心事重重上了船。这次逆水远行，他属实老大不快。幸亏有位旧友李苑住在安庆，权当这一场折腾算是看望老友了。不仅如此，他还在途中下船几处，住下来游玩数日，每处都写有认真的诗作。一到安庆，下船便先去拜望故友李苑，全然不把考试放在心上。李苑见到吴敬梓，大喜过望，甚至学习汉代陈遵将客人的车辖投入井中那样，使客人欲辞也不得成，殷勤地留住了前来赶考的吴敬梓。虽没有好酒美食，两人却娓娓而谈，共同回忆在金陵度过的岁月。他们曾经徜徉在秦淮河畔与青溪畔，或廊中望月，或板桥放艇，好不闲散自在，而今却来为应试奔波，实在令吴敬梓无趣。与李苑尽情欢聚之后，吴敬梓才去试院报到。但考试那天，他便佯装病态，只作了一首试帖诗，八股文根本没动一笔。没等终场，就以旧病突然复发为名，退出考场。
吴敬梓终于颇费心机地逃避了赴京的廷试。
回到南京后，主张吴敬梓应考的好友程晋芳上门探望究竟。吴敬梓对知心朋友毫不隐讳地细说了“一拒”“二逃”“三骗”的经过，程、金二位都道，先生您这是何苦啊？！
吴敬梓请他们朝床边墙上细看。墙上挂着一缕细麻绳，两人看了看不知何意。吴敬梓笑说，你们走到绳前仔细瞧瞧！
程晋芳将绳子上下细细打量一遍，方才看清楚，那绳子一共是八根，每根绳的上头都按了一个死臭虫。臭虫下面的墙上都画有一个小蚊子。方才明白了，吴敬梓实在憎恶那八股臭（臭虫）文（蚊）啊！
吴敬梓说，再怎么破格荐考，他们考的还不是八股文吗？我哪里写得好？省府我屡落孙山，荐到京城皇上那里，我就比孙山强了？就算撞大运中了，我也不是做官的料！
程晋芳见吴敬梓拒荐之意已决，也不再劝，说，先生诗、文、经学都好，不伺候八股时文，就多写些诗文传世吧，也不枉一身才华！
吴敬梓格外欢喜说，我做秀才，有了这一场结局，将来乡试也不应，科、岁也不考，逍遥自在，做些自己的事吧！
程晋芳问，先生正做些什么自己的事呢？
吴敬梓笑着一指床边的八根蚊绳，说，反正不是这等东西！
两人笑了一阵子，吴敬梓叫惠儿去买了酒，共同为他“老病”痊愈痛饮了一回。
吴敬梓的几位朋友如程廷祚及堂兄吴檠等，不仅认真参加预试，而且进京参加了在保和大殿举行的清王朝第二次鸿博词科廷试。但是惨得很，参加这次廷试者达一百七十六人之多，加第二年又补试一次续到者，两次共三百余人，录取进入词苑者只六十九人。程廷祚和吴檠都在报罢之列。更惨的是，安徽巡抚赵国麟举荐的另三位参加廷试者，不仅一个未中，而且其中的李岑淼，带病前往应试，试毕即累死于京城。吴敬梓万分感慨，既为之可怜，又庆幸自己没去应试。其余四分之三报罢者，可怜兮兮，灰灰溜溜，抑郁而返。更可怜，吴敬梓的好友程廷祚，十六年后（乾隆十六年）竟又再度进京去应“经明行修”另一科的考试，又遭报罢，其时他已是六十一岁老秀才了，还没看透科举制的腐朽，而老当益壮，雄心不死。而吴敬梓那个堂兄好友吴檠，也仍不懈热衷功名，又十年后（乾隆十年）终于考中进士，做起刑部主事京官来。比比早早与科举决裂，从此诸试不考，一心只作稗史的吴敬梓，境界高下一目了然。这两位被科考扭曲人格的读书人，后来都被吴敬梓作为原型，写进《儒林外史》。吴檠是杜慎卿的原型，程廷祚是庄征君的原型。
吴敬梓在小说中借韦四太爷之口，把吴檠和他自己加以比较：“慎卿（指吴檠）虽是雅人，我还嫌他有些姑娘气，少卿（指吴敬梓）是个豪杰。”又在写了杜慎卿纳妾之后，判断说，“慎卿虽有才情，也不是什么厚道人。”
现在看来，如果说，魏晋文人由于对人格本体的追求，以及自身的强大士族经济地位，使他们有条件形成群体个性特征。到了吴敬梓生活的康乾时期，随着八股制艺的强大控制力，文人从整体上已失去与皇权“势统”的群体对抗力，难以保持群体独立人格的锐气了。尽管个别人还没完全失去自我，但毕竟已集体被八股和理学打击得溃不成军。他们不仅缺少“以道自尊”的责任及使命感，反而让“势统”的八股制艺扭曲了人格，成了一群驯服的八股奴才，和无颜以对魏晋风骨的窝囊废了。
吴敬梓要算少数没有失去自我，企盼恢复文人自尊的个别分子。在人格品质方面，吴敬梓的心和魏晋文人是相通的。正是出于对魏晋风骨的仰慕和追崇，才使得吴敬梓后来成就了一件自己真正想做的事，那是一件被当时的官场大多读书人看不起，却实在是件了不起的事，即以丧失荣华富贵和生命为代价，为后世写下了一部伟大的稗史之书。书中写出了与魏晋风度相近和相对立的两类文人：一类是以牺牲自我个性为代价，追求功名富贵的利禄之徒；另一类是保持独立人格，讲究文行出处的潇洒士人。二者泾渭分明，而这稗史之书的伟大处在于，不仅批判的矛头直指腐朽不堪的科举制和僵死害人的八股文，同时将讽刺的艺术手法运用于小说，针针不离刺激人的灵魂。