临终遗制
神龙元年(705)十一月二十六日，寒风凛冽，天昏地暗，武则天死于上阳宫之仙居殿，终年八十二岁。
武则天临终时，头脑很清醒。她召来中宗、相王、太平公主及武三思等，叮嘱后事，留下了一分完整的“遗制”。遗憾的是这个遗制原文没有流传下来，后人只能从有关史籍中看出大概。《通鉴》卷二百○八载： “遗制：去帝号，称则天大圣皇后。王、萧二族及褚遂良、韩瑗、柳奭亲属皆赦之。”《新唐书·则天顺圣皇后武氏传》载： “遗制称则天大圣皇太后，去帝号。”《旧唐书·则天皇后本纪》载： “遗制树庙、归陵，令去帝号，称则天大圣皇后；其王、萧二家及褚遂良、韩瑗等子孙亲属当时缘累者，咸令复业。”同书《袁恕已传》载： “则天崩，遗制令复其所减实封。”《武三思传》载： “则天遗制令复其减实封。”从这些记载来看，《遗制》的主要内容有以下几点：去帝号，称则天大圣皇后；树庙、归葬乾陵；让王皇后、萧淑妃等人的子孙复业；恢复武三思的实封之数，为袁恕已增加实封。
很显然，《遗制》的用意是十分深刻的，由此不难看出什么是武则天临死时最关心的问题。
中宗复位以后，恢复了李氏的宗庙、社稷；武氏的宗庙、社稷事实上已被废弃， “大周”已经宣告结束。在这种情况下，继续保留帝号是有害而无益的，去帝号，称号皇后，显得与李氏亲近；留帝号，则易使李氏子孙联想“武周”那段不愉快的经历，而增加对武氏的敌意。因此，取消帝号，显然是明智之举。“树庙、归陵”是武则天最关心的事。
武则天从房州召回李显，立为太子，一个重要目的就是为了身后能够衬庙、归陵。武则天之所以一定要归陵、树庙，大抵主要是出于两方面的考虑：一方面，她与唐高宗曾经是恩爱夫妻，希望“来世”能够继续在一起，并在李家的宗庙里占有一席之位，以便得到子孙的享祭；另一方面，深知李武之间的矛盾还没有完全解除，武氏有树倒猢狲散的危险，如果自己归陵，衬庙，李氏子孙或许对武氏能够采取较宽容的态度，这样将有利于江山社稷。毫无疑问，要求归陵、衬庙也是很有远见的。至于对王、萧二家缘累子孙职业及武三思、袁恕已等人实封问题的处理，也都是为了缓和身后可能加剧的矛盾。
但是，对于武则天的《遗制》尤其是其中归葬乾陵一条，有人坚决表示反对，建议不要贯彻执行。其代表人物是党附于张柬之等人的给事中严善思。
他上书说： “则天太后卑于天皇大帝，今欲开乾陵合葬，即是以卑动尊”。建议于乾陵之傍，另择吉地， “别起一陵”。唐中宗看了奏折，心里有所动摇，诏令群臣详议。由于武三思等人通过上官婉儿及韦后反对严善思的意思，唐中宗才决定停止讨论，下诏， “准遗制以葬”。
神龙二年(706)正月二十一日，唐中宗护则天灵驾还京，着手准备埋葬事宜。在此期间，国家政治依然比较混乱。朝廷大置员外官，自京司及诸州凡二千余人，宦官超迁七品以上员外官者又将千人。又允许太平、长宁、安乐、宜城、新都、定安、金城是公主开府置官属。最高统治集团内部各派之间的实力也发生了一些消长变化；一方面以张柬之为首的“政变”派进一步失势。三月，光禄卿、驸马都尉王同皎被杀，敬晖被贬为郎州史，崔玄肺左迁为均州刺史，桓彦范左迁为毫州刺史，袁恕已左迁为郢州刺史。另一方面，韦后、武三思进一步掌握大权。中宗宠畏韦皇后，改赠其父韦玄贞为酆王，弟询、浩、洞、讹皆为郡王；武三思与韦后私通，关系十分密切。这样，张柬之等“五王”被贬逐以后，实权便逐渐落入韦后和武三思之手。
唐中宗对武三思也极为信任，有人告三思“必为逆乱”,中宗却大怒，“命斩之”。武三思为了借助武则天亡灵庇护自己，劝韦后、中宗对武则天实行厚葬。韦后欲仿效武则天，也赞成武三思之计，中宗为了掩盖自己抢班夺权的真相，已修了圣善、报恩等寺，亦主张一切从优。虽然他们各自的目的不同，但都打算为武则天举行一个隆重的葬礼。
神龙二年五月十八日，庄严肃穆的梁山哀乐悠悠、哭声阵阵。武则天的灵柩沿着唐高宗灵枢经过的地方徐徐进入乾陵地宫。国子司业崔融撰写的《则天大圣皇后哀册文》也被放入。册文写道：
维神龙元年岁次乙已十一月本丁丑朔二十六日壬寅，大行则天大圣皇后崩于洛阳宫之观象殿，旋殡于集仙殿之西阶。粤二年岁次丙午某月朔日，将迁树于乾陵。礼也，祖庭火烬，攒宫月晓，云戴黼婴，风牵 绛施，俨天卫之苍苍，邈宸仪之育宿。哀子嗣皇帝讳，慕切充穷，诚殷遣奠，瞻象服其如在，攀龙车而不见，悶慈范于长陵，戢晖于前殿。示人轨训，先王典则，爰命史臣，飏言圣德。其词曰：
天生后稷，飞鸟覆翼。天护武王，跃鱼陨航。施于成康，武子有光。丰沛之疆，河汾之阳，异气发祥，圣后其昌。穆穆皇皇，作合于唐。
至哉坤德，沉潜刚克。奇相月偃，惠心泉塞。蓣藻必恭，纮延是则。训自闺阃，风行邦国。九庙肃祗，六官允厘，中外和睦，遐迩清夷，家道以正，王化之基。
皇日内辅，后其谋咨。谋咨伊俟，皇用嘉止。亦既顾命，聿怀代己。圣后谦冲，辞不获己。从宜称制，于斯为美。仗义当责，忘躯济厄。神器权临，大运匪革。宗祧永固，寰区掩宅。负宸肃清，垂旒光赫。
洗洗我君，四海无氛。英才远略，鸿业大勋。雷霆其武，日月其文。洒以甘露，覆之庆云。制礼作乐，还淳返朴。宗祀明堂，崇儒太学。四海慕化，九夷禀朔。沈璧大河，泥金中岳。巍乎成功。翕然向风。乃复明辟，深惟至公。
归闲于大庭之馆，受养于长乐之宫。品汇胥悦，讴歌载隆。鼎祚既穆，璇枢已肃。庶保太和，长介景福。如何靡怙，而降斯酷?后弄孙其未淹，人丧妣其焉速?嗣皇排镖。列辟扶服，九族号眺，万姓荼毒。呜呼哀哉!
积忧劳而弗念兮，构氛诊而成灾；逢冰霜之惨烈兮，见草木之凋摧；感大渐之将逝兮，遗惠言而不回；付圣子其得所兮，顾黎元日念哉；颁宠锡以留诀兮，节礼数以送哀；邈终天而一往兮，复何时而下来?呜呼哀哉!
光阴荏苒兮气序回互，泣尽冬霜兮悲生春露，攒涂云启兮同轨毕赴，湘川未从兮汉茔盖树。古则礼阙，今也仪具。呜呼哀哉!
夜漏尽兮晨挽发，转相风兮摇画月。厌河洛兮不临。去嵩邙兮飘忽。指咸阳之陵寝，历长安之宫阙。旋六马兮须期，考三龟兮中歇，呜呼哀哉!
出国门兮林邱，览旧迹兮新忧。具物森兮如在，良辰阕兮莫留。当赫曦之盛夏，宛萧瑟之穷秋。山隐隐兮崩裂，水洄洄兮逆流，呜呼哀哉!
挂旌施于松烟，即宫闱于夜泉。下幽翳兮无日，上穹窿兮盖天，隧路严兮百灵拱，殿垣虚兮万国旋。如有望而不已，怨西陵之茫然，呜呼哀哉!
轶帝皇之高风兮，钦父母之余懿。时来存乎立极，数往归乎配地。何通变之有恒兮，而始终之无愧。惟圣慈之可法，播徽音于后嗣。呜呼哀哉!
在这篇哀册中，崔融以神来之笔，概括了武则天的主要事迹，高度评价了武则天的历史功绩，深切表达了对武则天的悼念之情，当玄宫启闭，加上最后一锨泥土的时候，亲戚、大臣、乃至在场的小民，尽管心思不尽相同，无不痛哭流泪。其中所谓“张易之之党”表现尤为悲痛。有人还写下了悲凉动人的挽歌：
象物行周礼，衣冠集汉都。
谁怜事虞舜，下里泣苍梧。
这挽歌不仅描写了当时的情况，而且也寄托了人们对武则天的哀思。
武则天是以“则天大圣皇后”的身份葬入乾陵的。她最终达到了她所向往的归宿地，长眠于唐高宗的“御床”之左。当时在乾陵只给她立了一座“无字碑”,碑身是用一块完整的巨石雕成的，通高七点三五米，宽二点一米，厚一点四九米，重九点八吨，碑头刻着八条缠绕生动有力的螭首，碑身两侧各有升龙一条，龙的躯体像蜿蜒于冉冉上升的云层，舞抓飞跃。无字碑名副其实，只字未刻。据说武则天临终留下遗言： “我死后，坟前的石碑上不要刻字，我的一生任由后人评说吧。”