长驱伐吕布

曹操面对群雄并立的政治局面，使他认识到回前最主要的是两大劲敌是：北方袁绍和东方吕布。曹操的一切活动及其策略安排都是以最终消灭这两股势力为目标，南征张绣是为了消除后顾之忧，东伐袁术是为了削弱诸敌掎角之势。

对于先战袁绍还是先讨吕布的问题，曹操一直在盘算。当时，袁绍因曹操迎帝都许，内怀不服。他雄踞四州，诸雄皆畏其强。建安二年(197)正月，

曹操第一次南征张绣，兵败于宛城。袁绍得知曹操大败，更加骄横，给曹操书， “其辞悖慢”。曹操得书，大怒， “出入动静变于常”,情绪有些反常。大家都认为这是他由于失利于张绣的缘故。钟繇问荀或，荀彧说： “公之聪明，必不追咎往事，殆有他虑?”于是去问曹操，曹操把袁绍的书信给荀或看，并说： “今将讨不义，而力不敌，何如?”

曹操“方东忧吕布”,本来打算征服张绣之后即征吕布，接到袁绍的信后有点不冷静了，又在先征吕布还是先征袁绍问题上犹豫了。荀或即为其分析形势，指出袁绍虽强，但不可怕，当前最要紧的还是先取吕布， “不光取吕布，河北亦未易图也”。郭嘉也认为应该先打吕布，说： “绍方北击公孙瓒，可因其远征，东取吕布。不先取布，若绍为寇，布为之援，此深害也。”在郭嘉看来，袁绍、吕布既为两强，又处南北相应，担心他们联合对整个时局不利。所以，他主张乘袁绍远征公孙瓒、暂时无北方之忧之机，先把吕布消灭了。曹操接受了他们的意见。

就这样，曹操的用兵大计又一次在上下商讨之中定了下来。这是一种“先弱后强”“远交近攻”“各个击破”的战略方针。由此可见，曹操兵法运用之娴熟和善于审时度势之才能。

战略方针定下来以后，曹操马上确立了具体行动策略。

首先，安抚关中为要。曹操根据荀彧“钟繇可以属以西事”的建议，“乃表(表奏是形式，实由操命)繇以侍中守司隶校尉，持节督关中诸军，委之以后事，特使不拘科制”。钟繇到了长安， “移书腾、遂等，为陈祸福，腾、遂各遣子入侍”。 “遣子入侍”,就是送来儿子做人质。这样，西边之忧解除了。

其次，稳住袁绍是大计。前文已说，曹操对绍采取了既给地位，又给荣誉，并给地盘的做法。这种示弱、谋和、以求先把袁绍稳住的策略，已取得了成功。此时，他更加注意不向河北示兵，而让袁绍倾其全力去攻打公孙瓒。

再次，瓦解吕布。建安三年(198)春，袁术已濒临穷途末路，此时吕布突然醒悟，感到事情不妙，复又与袁术联络。这时，曹操不仅完成了西抚韩遂、马超的部署，而且已经瓦解了吕布的内部。据史载，陈硅欲使子陈登到曹操那里去，吕布不肯，正好碰上曹操以吕布为左将军，吕布大喜，即派陈登奉章谢恩，并送曹操书一封，求得徐州牧。陈登拜见曹操，不仅不为吕布说好话，反而对曹操说，吕布勇而无谋，反复无常，应该及早消灭之。曹操说：“布狼子野心，诚难久养，非卿莫能究其情也。”曹操为了拉拢陈珪父子，即为陈珪增秩中二千石，拜登广陵太守。临别，曹操让陈登暗地纠合部众以为内应，执陈登手说： “东方之事，便以相付。”这样，曹操便在吕布内部安下了内线。陈登回来，吕布见求徐州牧不得，大怒，拔剑斫桌说，你父亲劝吾协同曹操，绝婚袁术，今我所求无获，而你们父子并显重，是你把我出卖了。陈登不慌不忙地回答说，我见到曹公，对曹公讲“待将军譬如养虎，当饱其肉，不饱则将吃人”,曹公不同意我的话，说养将军“譬如养鹰，饥则为用，饱则扬去”。回答很巧妙，稳住了吕布，避开了暗通曹操之情，保护了自己。

最后，是削弱吕布力量，使其成为孤立无援之敌。事实证明，曹操激化袁术、吕布间的矛盾，收到了一箭双雕的效果，不仅打击了袁术，而且孤立了吕布。同时，他还试图把刘备拉在自己一边，支持刘备抵抗袁术和吕布。先是表荐刘备为镇东将军，对抗袁术，继而厚待刘备，封为豫州牧，让其收拢兵力攻打吕布。刘备虽然失败了，但吕布的力量也大大削弱了。

建安三年(198)九月，曹操开始正式讨伐吕布。在此之前，陶谦表刘备为豫州刺史，屯小沛；陶谦死前又以徐州让刘备。吕布则自称徐州刺史。袁术也想得到徐州，因而进攻刘备，曹操表刘备为镇东将军，以抗袁术。刘备与袁术相持经月，袁术派将军纪灵等人击刘备，刘备求救于吕布，吕布“辕门射戟”为其和解。继而吕布乘虚袭击刘备下邳，虏刘备妻子，刘备求和。刘备还小沛，复合兵得万余人，吕布恶之，又出兵攻刘备，刘备败。曹操厚遇刘备，封为豫州牧，益其兵，给军粮，使东至沛，收散兵以图抗击吕布。吕布遣其中郎将高顺与北地太守张辽攻打刘备，曹操遣夏侯惇往救，为高顺等人所败。高顺等人破小沛，复虏刘备妻子，刘备只身复投曹操。

曹操准备领兵亲征吕布，但好多将领的认识仍然停留在一年前的水平上，皆曰： “刘表、张绣在后，而还袭吕布，其危必矣。”荀攸支持曹操的决策，指出此时与彼时不同， “表、绣新破，势不敢动；布骁猛，又恃袁术，若纵横淮、泗间，豪杰必应之，今乘其初叛，众心未一，往可破也”。荀攸的分析，意在两个“势”字，一是刘表、张绣“势不敢动”;二是吕布初叛，其势未成。无疑，这正是曹操决定此时用兵吕布的原因所在。

曹操兵进，刘备于梁国界中与曹操相遇，于是跟随曹操东征。曹操兵至彭城(今徐州),陈宫对吕布说：“宜逆击之，以逸待劳，无不克也。”吕布认为“不如待其来攻，蹙着泅水中”。冬十月，曹操屠彭城。前此安排好的广陵太守陈登率郡兵为曹操先头部队，进至下邳。吕布率兵数次与曹操交战，皆大败。曹操攻城急，兵至城下，给吕布送去一封信，陈说祸福，吕布欲降， “陈宫等自以负罪于操，深沮其计”。陈宫说： “曹公远来，势不能久，将军若以步骑出屯于外，宫将余众闭守于内。若向将军，宫引兵而攻其背；若但攻城，则将军救于外。不过旬月，军食毕尽，击之可破也。”吕布认为陈宫说得有道理，欲使陈宫与高顺守城，自将骑兵切断曹操粮道。结果听了妻子有关陈宫不可信任的话，没有按照陈宫的计策办，而是遣人向袁术求救。袁术本来对吕布一肚子气，仅仅整顿兵马遥作声援，并未正式发兵，吕布以为袁术是因为自己不嫁女，所以不发救兵，于是把女儿绑在马上，趁夜出城送女，结果被曹军乱箭射回。

曹操掘挖濠沟围困下邳，久攻不下，士卒疲惫，想暂时收兵。荀攸、郭嘉急忙阻止，说： “吕布勇而无谋，今三战皆北，其锐气衰矣。三军以将为主，主衰则军无奋意。夫陈宫有智而迟，今及布气之未复，宫谋之未定，进急攻之，布可拔也。”曹操于是引沂水、泗水灌下邳。月余，吕布益困迫，准备投降，于是站在城墙上对曹操的兵士说，你们不必困我了， “我当自首明公”。陈宫急忙阻止说： “逆贼曹操，何等明公。今日降之，若卵投石，岂可得全也。”

这时，吕布之众已处于极度慌乱之中。吕布虽然骁猛，但无谋而多疑，诸将各怀异心，形不成战斗力，所以每战多败。曹操水困下邳，围城三月，布众上下更加离心。十二月癸酉，其将侯成与宋宪、魏续等人一起把陈宫、高顺捉起来，率众投降曹操。吕布与其麾下登下邳城南门(白门楼),令左右割下他的脑袋送给曹操，左右不忍，于是自己出降。曹操令人把吕布绑起来， “缚太急”,布请求“小缓之”,曹操曰： “缚虎不得不急也。”吕布对曹操说：“明公所患不过于布，今已服矣，天下不足忧。明公将步，令布将骑，则天下不足定也。”此时，刘备在旁，吕布顾谓刘备说： “玄德，卿为坐上客，我为降虏，绳缚我急，独不可一言邪?”曹操意欲放了吕布，令使宽缚，刘备急阻止，说： “不可。明公不见吕布事丁建阳、董太师乎?”吕布曾是丁原(字建阳)、董卓的部将，二人都是被吕布亲手杀死的。曹操知刘备之意，点头表示认可。吕布怒视刘备说： “大耳儿，最叵信!”曹操遂命人把吕布勒死，然后将其人头送许都。与吕布同时被杀的还有陈宫、高顺等人。

陈宫死后，曹操厚待其家，养其母，嫁其女，表现出极大的仁慈和宽宏大度。

对于吕布，曹操打算放了他，刘备则主张杀了他。就政治家的角度言，无可厚非。但就人品而言，刘备的谲诈似亦不在曹操之下。至于吕布乞生偷死，虽可理解，但足见其不明大义，少英雄之气度。因为就当时的情势来说，曹操最终不能不把吕布杀掉，正如曹操的主簿王必所说： “布，劲虏也，其众近在外，不可宽也。”杀了吕布，树倒猢狲散，一股劲敌就算彻底解决了。

对于陈宫，曹操虽然不无念及曾为自己心腹、劝领兖州等功，但就军法论不能不杀。陈宫自己也很明白无求活之理，从容趋死。这是很有自知之明的，较之吕布可谓多了几分悲壮之气。当然，陈宫赴死之前也不再以“逆贼”称呼曹操，而称其为“明公”,并表现出某些乞求宽其亲属的言论，度之情理，于宫完全可以理解；于操，则体现出在顺境情势下，颇能度情处事。

曹操于建安三年(198)九月率兵击吕布，十月屠彭城，至下邳，围城月余，十二月癸酉吕布投降，前后不过三个月便解决了最使他担心的劲敌之一。

曹操除掉吕布是其走向最后成功的重要一步，其重大影响，很快显示出

来，第一，解除了北向用兵，尤其是对付袁绍的后顾之忧，不再两面对敌；第二，使袁术成为孤立的敌人，企图南巡北走，均不得逞，愤然呕血而死；第三，使张绣真正认识到出路在于投靠曹操。一句话，并没有用多长的时间，长江以北，扬州、徐州、兖州、豫州便皆为己有了。