第四十八章：回光返照
光绪十二年夏，醇亲王奕譞奉旨前往天津检阅北洋海防。离开京城的奕譞一行官员，在通州登上了直隶总督李鸿章派人迎接他们的座船。奕譞坐在高悬“帅”字大旗的亲王座船，沿狭窄的通州运河前往天津，沿途的民船都已被李鸿章派人提前命令靠泊到西侧河岸，让出航道，保证奕譞顺利前进，同时防止有人暗杀奕譞。两天后，奕譞抵达天津，李鸿章又早早派人迎接，引领奕譞等人校阅当地的海防机构及驻军。
奕譞乘坐“快马”轮船到达塘沽，一路上，奕譞好奇地询问轮船的特点，他不停地感叹道：“哎，咱这儿之前一直深居宫中，倒真是不知道外边儿换了天了！以后有时间，还希望李大人多多安排这样的活动。”
随后，换乘早已准备停当的“海晏”号商船。不知不觉中，太阳初升，天色放明，奕譞望向窗外已经航行在渤海海面上，奕譞生平第一次见到了一望无垠的大海，激动地与身边官员道：“这船行得平稳，甚好！这里是哪里啊？”
身边的官员解释道：“回禀王爷，此处乃是渤海！”
奕譞不禁感叹道：“想不到咱大清山河，竟有如此壮美之景！”
奕譞正在感叹之时，南、北洋水师的全部主力军舰，不知何时已出现在“海晏”号的左右，进行伴随护航，犹如贴身护卫一样，铁甲舰“定远”和“镇远”航行在最前面，整个队伍浩浩****地前进在日光之下。渤海海面此刻毫无波澜，宛如一面明镜，一支黑黄白三色相间，桅杆樯头飘扬着龙旗的浩大舰队在振奋前行，此时总理海军衙门大臣、醇亲王奕譞站在甲板上，身边站立着海军衙门的重要官员。
李鸿章问道：“王爷，咱这都准备好了，请您下令吧！”
奕譞此刻心情极佳，兴奋道：“诸位水师的将士们，本王宣布，检阅仪式，现在开始！”
随后甲板上的指挥旗帜不断摇晃，海面上的众多舰船，开始分散，按照次序，迎接奕譞的检阅。李鸿章见奕譞此时一脸喜悦，乘机问道：“王爷，您看咱这儿舰船如何？”
奕譞喜悦道：“李总督为咱大清建设如此雄壮的水师，居功至伟，有何要求，不妨直言！”
李鸿章直言道：“王爷，北洋水师有如此成就，全仗王爷扶持，只可惜如今水师虽好，可朝中有人多有非议，甚至现在还不是咱大清的正规军呢！王爷，您看是不是该让皇上，给咱这水师一个名分？”
奕譞笑道：“此事不难，本该如此，咱大清若有这些水师，何惧英法！本王回去之后，定会启禀太后和皇上，帮李总督解决此事！”
这次渤海校阅舰队之后，奕譞又视察了大沽口、旅顺口、威海卫、烟台等周边其他的海防重地，见到防御工事建设得很有层次，驻防的官兵伙食也很丰富，甚至亲自和水师官兵一起工作了一会儿，奕譞大为满意，喜形于色。
奕譞对李鸿章夸奖道：“李总督辛苦了，听闻你多次提出海防之重要，如今百闻不如一见，本王此次检阅，收货甚多。来人，赏银百两！”
奕譞对海军建设产生了浓厚兴趣，命随行的画师将一些舰船画了下来，待回去之后，命人制作成模型，供自己欣赏。奕譞校阅结束凯旋之际，途经山东蓬莱附近的庙岛，竟见到了极为神奇的海市蜃楼奇观。奕譞从未见过此景，对身边随行的造办处如意馆御用画师道：“来人，给本王将此景画下来！”
奕譞身边有一个大臣见到此景，不禁感叹道：“王爷，此景应是海市蜃楼！我们本是检阅北洋水师凯旋之际，遇到此景，未必是什么好兆头！”
奕譞闻言不喜，但是见大臣亦是为国事禁言，倘若大肆指责，只怕日后无人谏言。奕譞笑道：“此景甚好，不也是正营了我大清繁荣昌盛嘛！诸位大臣，何必如此挂怀！再说此景既然是海市蜃楼，那不更该画下来，留作纪念。”
画师将海市蜃楼从产生到消散的每一次重要变化都画了下来，奕譞回京后上呈给皇帝、太后御览，皇帝和太后大加赞赏。但他们万万没想到的是，这支诞生于黄渤海上的大清新锐海军，后来果真恰如那一场来去匆匆的幻景，如回光返照一般，预示着这腐朽的封建王朝即将走到尽头。
光绪十四年，大清准奏李鸿章成立“北洋水师”的建议，建立中国近代史第一支海军部队。按照现代海军建制，李鸿章将铁甲舰、巡洋舰等战船，编为战船中军、左翼、右翼三个支队体系。在日常管理上，左、右翼由作为翼长的左、右翼总兵分别领导，中军则由左、右翼总兵共同辖制。全军的练习舰，单独编为精练营系统以便实施管理。运船，编为督运营系统。作为守船的蚊子船，则编为后军。鱼雷艇则编入鱼雷营体系。
随后李鸿章命人重新修建了海军基地，筹建北洋水师之时，对于海军基地进行了慎重选择。实际上，他为北洋舰队建了三个基地。主要的两个，一南一北，南边是建在威海刘公岛，北边建在旅顺。这两个基地，都是非常适合作为海军停驻的港口。一个在辽东半岛，一个在胶东半岛，正好扼守渤海，拱卫京师，让北海军衙门的奕譞和老佛爷看着放心，对其大加赞赏。当然，也有人建议将海军基地建在胶州湾，但李鸿章反复考察，却执意看上了刘公岛。不仅把刘公岛作为北洋水师的司令部所在地，而且还拥有维修和补给功能。
而北洋大臣所在地的天津，则成为事实上北洋水师的另一个基地，在这里还建了大沽炮台、船坞和天津机器局，主要用来生产北洋水师所需的炮弹。在天津，李鸿章为了培养水师人才，还建了北洋水师学堂。这样，以他自己所在的天津为中心，与旅顺和刘公岛形成了三位一体的水师管理与指挥系统。另外，为了管理这支年轻的水师，李鸿章特聘英国皇家海军上校琅威理为北洋水师的总督。但大清的军队官职中只有提督衔，所以琅威理跟提督丁汝昌平级。此外，还有一个人数众多的英国海军教练团，进驻北洋水师。由于北洋水师主要舰船的管带都是当年留洋学习海军战术的留学生，所以，双方语言上没有太多障碍，彼此沟通良好，水师的管理越来越成熟。
琅威理职业态度很好，在工作中非常认真负责，并不是来大清捞钱。他在北洋水师工作多年，由于丁汝昌并非是职业海军出身，不懂海军的管理，所以，日常的事务基本实际上都是琅威理在打理。在琅威理的管理下，北洋水师有模有样，那些原本懒散的水军将士像个现代海军官兵了，军官也像近代化海军军官了，每日射击、管轮、打靶、编队训练，都按照时间表进行，非常规律。即使英国教练不在，各舰的管带也可以带舰出洋，巡行国内各个港口，甚至远至东南亚。随后，李鸿章和海军衙门大臣主持了两次海军大阅兵，北洋舰队都表现不错，战术素养高超，军容相较以前可谓是焕然一新，给朝中大臣无不赞赏李鸿章治军有方。
但是，随着北洋水师的日益壮大，一些官员开始担心英国人管理会出现问题，有人提议道：“咱大清水师不能老是让洋人管理啊，万一将来跟英国人打仗，这帮人叛变了呢？”
初时水师的官员倒是不以为意，久而久之，他们因为自己开始熟悉水师管理，就与英国来的教练团产生了种种矛盾。
光绪十六年，北洋舰队在香港巡航，丁汝昌恰好不在，定远号管带刘步蟾降下提督旗，升起他的旗，他随后告诉船上官兵：“丁提督不在，我现在是舰队的最高长官。”
但琅威理反驳道：“刘管带，按照国际海军的惯例，我的军衔比刘步蟾高，丁提督不在船上，可我仍在，这面提督旗不能降！”
刘步蟾大怒，与琅威理争吵起来，后来其余管带上来劝说，二人才停止争吵，但刘步蟾执意让李鸿章处理此事，李鸿章不懂国际海军的惯例，就问道：“你们到底所为何事啊？”
琅威理答道：“丁提督不在，我应当是舰队最高长官，并且我多次单独带舰队行动，都是升的提督旗。刘管带认为丁提督不在，就应该降旗，我认为这是对我的不尊重。”
李鸿章沉默片刻，解释道：“琅上校，按照你们英国的海军编制，你确实是高，但是我们大清的水师有我们自己的官职系统，所以还请你支持刘步蟾。”
琅威理见李鸿章如此偏袒，气愤不已，当即转身离去，收拾好自己的行李，和教练团离开了北洋舰队，而且英国也拒绝再派人来接替琅威理。
此时，日本海军听闻此事，立即张开双臂，派出使者与英国海军合作，帮助日本建立新式海军。此外，这一年，支持北洋水师的奕譞去世，李鸿章在朝廷内部损失了一位重要的支持者，导致水师军费缺少，一直没有补充新式武器装备。