八岁即位

顺治十七年(1660)年底，正值新年即将来临之际，玄烨的父亲顺治皇帝突然染上了天花，这在宫内引起了极大震动。顿时，节日的气氛全无，宫中刚挂上的门神、对联、彩灯、彩带都被撤去了，礼部奉旨宣布免去一年一度的元旦大朝庆贺礼，早已做好准备进宫参加元旦盛宴的大臣们闻讯忐忑不安。正月初四日，朝廷正式向文武大臣宣布皇帝患病，传谕全国“毋炒豆、毋点灯、毋泼水”,下令京城内除十恶死罪外，其余死罪及各类罪犯悉行释放，以祈求皇帝康复。

二十四岁的顺治皇帝病卧养心殿，自知危在旦夕，思虑万千，忧心忡忡。因为膝下的几个儿子都还年幼，究竟选择谁来继任?又选谁来辅佐?这对于幼帝和平而稳定的度过辅政到亲政的交替时期，无疑是有决定性作用的，直接关系着清朝统治的安危。

鉴于汉族嫡长子继位已被太祖努尔哈赤所否定，于是顺治吸取了汉族皇位传子制与满族君主推选制的特点，凭借自己所处的至尊地位，创立了由皇帝从众皇子中选择继承人的建储制度，这一建储制度后来成为大清王朝的定制。玄烨继位就是这一建储制度的首次实践。

选定皇位继承人，同皇子生母在皇帝心目中的地位有着十分重要的关系。顺治皇帝的第一位皇后博尔济吉特氏，是蒙古科尔沁卓礼克图亲王吴克善的女儿，孝庄文皇后的侄女。顺治八年，博尔济吉特氏被册为皇后。博氏容貌佳丽，又极巧慧，但是她生活极其奢侈，而且嫉妒心极重，“见貌少妍者即憎恶，欲置之死”。因此，顺治皇帝以秉承孝庄皇太后的“慈命”为借口，毅然废了皇后，将博氏降为静妃，改居侧室。顺治十一年(1654),顺治皇帝娶孝庄的侄孙女、科尔沁贝勒卓尔济之女为第二位皇后，第二位皇后虽“秉性淳朴”,但“又乏长才”,顺治同她也很疏远。至于玄烨的生母佟氏，也未能得到顺治的宠爱。当时，最受顺治宠爱的是满洲世族内大臣董鄂硕的女儿董鄂妃。董氏十八岁嫁给顺治，先后被立为贤妃、皇贵妃。董妃“虽未经后名，实后职也”。顺治十七年(1660),董妃不幸早逝，顺治痛不欲生，立即追封董妃为皇后，加谥“孝献”,辍朝五日，“丧葬典礼，过从优厚”,又自撰《董妃行状》数千言，以寄哀思。董妃只生一子，排行第四，很得顺治的宠爱，据说，顺治指定董妃之子为未来的皇太子，不料董妃之子命短，仅三个月就夭折了。顺治还特封他为荣亲王，并按亲王礼仪埋葬。

董妃的儿子夭亡后，玄烨在顺治心目中的地位得到加强。顺治的长子牛纽两岁时就死了。玄烨是顺治的第三子，他以下的四个弟弟皆幼。这时只有宁妃所生的二子福全和玄烨年龄较大，他俩都是庶出，但玄烨较福全有着更多的优势，因为他比福全聪慧。六岁时，有一次，他同福全和皇五子常宁去向皇阿玛请安，顺治皇帝逐个面问三人的志向，皇五子常宁刚三岁，还不懂事，没有回答。福全表示“愿以贤王对”。玄烨却机灵地答道：“待长而效法皇父，黾勉尽力。"一个六岁的幼童就有了效法皇父的远大抱负，而且表示将竭尽全力去实现这个目标。顺治皇帝听了当然十分赏识，据《清实录》载，“世祖皇帝于是遂属意焉”。所以，顺治皇帝在卧床之时，特地派人去征询平时很受自己尊敬而信赖的钦天监监正、德国传教士汤若望的意见。汤若望认为玄烨比福全略小，不过已出过天花，有免疫能力，福全却未曾出过天花，很有可能发生类似眼下顺治这样的悲剧。顺治鉴于自己的病情，觉得汤若望说得很有道理。尤其是玄烨一直受到其祖母孝庄文皇后的深爱，在孝庄文皇后的全力支持下，顺治皇帝经过深思熟虑，最后决定立玄烨为嗣。

顺治十八年(1661)正月初六日夜半，顺治预感到生命垂危，急命太监传呼原任学士麻勒吉与学士王熙两人赶赴养心殿。顺治对王熙说：“朕出痘，势将不起，尔可详听朕言，速撰诏书。”这时，王熙却跪伏榻前，泣不成声，顺治深情地安慰王熙道：“今事已至此，皆有定数，君臣遇合，缘尽即离，尔不必如此悲痛，此何时?尚可迁延从事。致误大事。”王熙强抑悲痛，立即在御前先草拟好第一条，奉交顺治，顺治支撑着病体，阅毕时已瘫在**，动弹不得。麻勒吉与王熙立即奔到乾清宫西朝房遵照顺治的意旨，连夜起草了遗诏，然后由侍卫贾卜嘉迅速送到养心殿，交皇帝过目。顺治皇帝挣扎着将遗诏反复修改，“进呈者三，皆报可”。于是，顺治叫麻勒吉怀收遗诏，同贾卜嘉一起去奉知皇太后。次日半夜，顺治皇帝死于养心殿。初八日颁布遗诏，遗诏说：“主宗创垂基业，所关至重，元良储嗣，不可久虚，朕子佟妃氏所生，年八岁，岐嶷颖聪，克承宗祧，兹立为皇太子，即遵典制，待服二十七日，释服即皇帝位。”

正月初九日，八岁的玄烨即位。清廷分别遣官员告天、地、宗庙、社稷。玄烨穿上孝服在顺治皇帝灵前敬读告文，行三跪九叩礼接受诏命。然后他换上礼服，到皇太后宫行礼毕走向太和殿，登上皇帝宝座，君临天下，做了清朝入关后第二个皇帝。而后布告天下，颁诏大赦，以明年为康熙元年。