沛县兴兵
秦昭王五十一年(前256),沛县(今江苏沛县东)丰邑(今江苏丰县，当时属沛)中阳里村，生活着一户姓刘的农民，主人刘公，主妇刘氏。刘家世代务农，加上刘公夫妇吃苦耐劳，所以世虽艰难，依靠祖上留下来的田亩，却也过着自给自足的日子。
本是普通的人家，普通的人，然而一件神秘的事情却降临到了他们身上。
有一天，刘氏因事外出，因走路时久，自感脚下乏力，恰到泽旁堤上一柳树下，于是坐下小息，谁知困意袭来，正当似睡非睡之时，忽见一金甲神人从天而降，立在身旁，略停片刻，便向自己走来……以后之事，就昏然不觉了。
刘公在家，见妻久出不归，心中惦念，正要离家相迎，见天色突变，一时乌云密布，电闪雷鸣，四处一片昏暗。刘公更加着急，忙拿了雨具，奔出家门，向大泽方向赶去。临近大堤，远远地看见妻子坐在一棵树下，对天气的变化没有任何反应。更奇怪的是，妻子周围的云雾越积越浓，云雾中金光浮动，好像有蛟龙腾跃。见此，刘公惊恐万分，不敢前往，停步观望。不久，云气渐散，天气转晴。刘公忙跑到妻子身旁，见她睡意方解，问起刚才情况，她只说：“我走路乏了，在此休息，朦胧中见有一金甲神人来到身边，以后的事情就记不清楚了。”刘公听后心中暗暗称奇，忙扶起妻子走回家中。
不料刘氏从此有孕，十月怀胎，一朝分娩，产下一个男婴来。此婴高鼻长颈，左腿上长有七十二颗黑痣。他就是我国历史上第一个布衣帝王——刘邦。
传说中华民族是龙的民族，中华子孙是龙的子孙。龙为玉帝的臣子，能腾云上天，能翻身入海，能布云行雨滋润人间。所以，中国古代帝王都将自己和龙联系在一起，称作真龙天子，再加上史家的附会杜撰，造成了一种神圣不可侵犯的权威。尤其像刘邦这样一位出身布衣的皇帝，上述史书中的记载，不仅冲淡了他的贫贱出身，还罩上了一种天播龙种，治理人间，王权神授的天命理论。
刘邦，原名刘季，为排行最小之意。称帝后，才将“季”改成了“邦”。刘邦同母兄弟三人，长兄伯，次兄仲，两人自懂事起，就随父亲在田间劳作。刘公一家数口，就靠土地为生。田风的吹打，泥土的熏陶，农家“耕”“播”“耘”“灌”“收”“打”“扬”“储”等活计，刘公样样拿得起来，成了村里有名的庄稼里手。刘公夫妇为人忠厚，乐于助人，和邻里关系极好，尤其和同村一户姓卢的人家往来更为密切。说来凑巧，在刘邦出生的当天，卢家也喜添贵子，取名卢绾。两家同日得子，更有说不出的高兴。两子百天之日，乡邻们都备了酒肉前来贺喜，刘、卢两家也各设了酒席相待，在喜庆中度过了一天。
光阴如梭，一晃刘邦、卢绾长到十几岁了。一个夏日的傍晚，卢公拿着把扇子，扇着风儿向刘家走去。刚迈进刘家的大门，迎面碰上正要出门的刘公，两人就站在院子里说起话来。
“刘公，邦儿、绾儿都十几岁了。我们绾儿不是在家淘气，就是随着邦儿这个孩子头儿到处野跑，我想……”
“想备些学资送子就学，我正要出门找你商量此事哩。”于是两人相视，哈哈大笑。
数日之后，刘邦、卢绾被送到同一先生门下就学。从此，二人步入了求学之路。课上学些诗书文章，课下仍免不了追逐打闹。几年过去了，二人的才学虽不算出众，但也学会了诌诗著文，而且结下了深厚的友情。
但他们绝不会想到，早年的学业、友情，为他们共赴沙场，统一江山打下了牢固的基础；也不会想到，几十年之后，一个变成了帝王，一个变成了臣子，少年时的友谊转变成了君臣之礼。
刘邦到二十岁时，长得一表人才，方颜圆目，长颈隆鼻，身长七尺八寸。读了几年书，加上(刘公)太公(以下改此称呼)对小儿子的偏爱，此时的刘邦外不下田，内不顾家，每日饭后四处闲逛。这时伯、仲两位兄长都已有了妻室，天长日久，哥哥们没说什么，可嫂子们的怨言就出来了，什么“大家出力养懒汉呀”“坐吃山空耗家财呀”。太公耳聪心亮，怪就怪邦儿越大越不争气。索性分家，让伯、仲携妻眷迁出另过，刘邦没娶妻留在身边。
家分了，但刘邦并没有从分家中吸取教训，习性仍旧不改，还在外边交了几位酒肉朋友，不是在外边胡混，就是把朋友带到家中来吃喝。为此，刘太公经常劝诫刘邦，然而，劝语犹如耳边风，刘邦左耳听进右耳出，不起任何作用。太公急了，有一次把将要出门的刘邦拦在室内。
“邦儿，你不能老这样东游西逛，不务正业呀。”“正业，什么是正业，您指的是种庄稼?”“不种庄稼你吃什么?老父已一大把年纪，还能供你吃几年?”
“您放心，不要看我现在这样，到时我会挣给您吃的。”说完，刘邦拂袖就走，气得太公须髯乱颤，浑身抖动，指着刘邦的背影吼道：“你有本事就挣个家业给老子看看!"
旧习难改，有时气得太公不让归家，刘邦自有他的办法，不是到朋友处借宿，就是到哥嫂家吃住。虽然嫂子不欢迎，但碍于情面也不好说什么。不久，长兄伯不幸病亡，其妻带着儿子孤寡度日，刘邦不管嫌憎与否，照往不断。
有一天，时当晌午，刘邦约了几位朋友到大嫂家吃饭，刚进大门，就被正在做饭的大嫂看见，心中感到十分厌烦，自己孤儿寡母，柴米油盐来之甚难，小叔子自来吃不算，还带来一些狐朋狗友。自己越想越心酸，不觉落下泪来。她转身拭泪，忽然看见一口空锅，于是计上心来，忙拿起炊具涮锅，故意弄出声响。
刘邦携友进门后，忽然听到涮锅声，后悔来晚。几位朋友倒也知趣，相继辞去。刘邦送走朋友后，来到厨房一看，饭、菜还有大半锅，正在冒着热气。此时刘邦才知大嫂怨恨自己之极，长叹一声，转身离去。
天意难测，人生坎坷。刘邦行为虽不端，但其嫂如知将来他称帝，也不会为了一顿残羹剩饭，耽搁了自己儿子被封侯。
秦始皇二十六年(前221),秦王、政吞并了六国，在咸阳登上了始皇帝的御座。战争打出了和平，江山实现了一统。而这时的刘邦，在这历史的大转变时期，他看到了什么?他想到了什么?他又想做什么呢?
务农?对此他不屑一顾。
如此游**下去?他也不心甘情愿。做点儿什么呢?
于是，他找来了兄弟们。大家七嘴八舌地商量了半天，最后一致劝他学习吏事。他本会诌诗作文，头脑又很聪颖，学吏当然不费什么事儿。经托人访友，不久，他便当上了泗水亭长。按秦法，十里一亭，设亭长，掌治安，宿旅客，理民事。这个职务，既可吃俸禄，又可我行我素，刘邦何乐而不为。当了亭长，就有差事，于是刘邦结识了一班县吏，如萧何、曹参、夏侯婴等人，尤其是功曹萧何，熟谙法律，为县中有名的刀笔吏。他们办事路过泗水亭，刘邦都设宴款待，每当饮到畅快时就海阔天空，无所不言。一来二往，刘邦虽形骸外露，但他们都感到刘邦不是等闲之辈，是个可交的朋友。
大千世界，凡能成大事者，都有一批志同道合的朋友，从古到今，都是如此。萧何等人结交了刘邦，便被带入了历史的激流，成为刘邦成就帝业最基本的班底。
为了便于公事，也为了和这些朋友交往，刘邦从家中搬到了亭中，反正自己独身一人，除父母外，也没有太多的牵挂。自交上了这批朋友后，刘邦也不怕公事中出些小的差错，因为他知道，即使有些小问题，他的朋友们也会替他在县衙中周旋，将大事化小，小事化了。
有一天，日头刚落，夏侯婴来到亭中，刘邦将他让进屋后，问：“老弟风尘仆仆，去办什么差事?”
“唉，去追捕一名逃犯，没想到这小子还真有一套功夫，经过一番厮打，还是跑掉了。”夏侯婴显得有些丧气。
“下次叫上大哥，他就跑不掉了。”“大哥也会拳脚?”
“还马马虎虎。”
“算我夏侯婴看走了眼，咱们院中练两手?”
二人说着话来到院中，夏侯婴摆好架势，拳中带着风，直向刘邦右胸捣来。刘邦见拳即到胸口，突向左一闪，然后伸出右掌，在夏侯婴右背上用力一推，只见夏侯婴身体直向前蹿去，一头撞到了不远处的一棵柳树上，顿时头破血流。刘邦忙走过去，将夏侯婴扶进屋内，包扎好伤口，这才连声说：“一时失手，请老弟谅解。”
“没想到大哥拳脚功夫这么好，只一合就叫老弟吃了亏。”
不料，此事被亭中一卒见到，第二天就告到了县廷。按照秦律，差官犯禁，应当重裁。县令马上将刘邦传到廷府，升堂理案。县令看着跪在堂下的刘邦，问：“刘邦，你如何将夏侯婴打伤的?”
“回大人话，夏侯婴昨天的确在下吏处喝过酒，但没有发生打斗之事。”刘邦一口否定。
“传夏侯婴堂上回话。”县令发话。
夏侯婴头上带着伤，被传入堂上，跪在了地下。“夏侯婴，刘邦是如何将你打伤的?”县令问。“回大人话，下吏昨晚因酒后误撞树上所伤，非刘邦所打。”夏侯婴也一口否定。
县令素知刘邦、夏侯婴二人关系不错，明知夏侯婴在为刘邦开脱，但苦无实据，于是把一腔怒气全发到了夏侯婴身上，判他供词不实，杖其数十，入狱一年。
刘邦虽被开脱，但看着遍体鳞伤的兄弟内心难忍，眼泪直流。他恨那个无端告状之人，更觉秦律的严酷。好在夏侯婴身体健壮，不久，伤已痊愈，随之也被保释出狱了。但在刘邦心中，却留下了对夏侯婴的感激之情。
刘邦自当上亭长后，差事还很忙，但也时常忙里偷闲地外出酗酒取乐。他和朋友们常去的酒肆有两个，均为妇人所开：一个叫王媪酒肆，另一个叫武负(妇)酒肆。这两个酒肆虽为女流所办，但由于接人待物还周到，酒肆的生意还很红火。刘邦有时自往独酌，有时携友共饮，所以早与酒肆主人成了熟人。人熟好办事，当刘邦囊中羞涩时，便向她们赊酒喝，一来刘邦是老主顾；二来只要刘邦在肆中，喝酒的客人都比往日多，计算一天所赚的钱，往往是平常的几倍，所以，刘邦赊多少，她们就给多少。
有一次，刘邦在王媪肆中饮得烂醉，时已天晚，客人散尽，王媪走过去本想叫醒他离去，不料，在离他数尺之远时，见他头上有金龙闪烁，令人不能迫近。王媪大惊，慌忙走开，听任他在酒肆中睡了一夜。
第二天，王媪将其所见告诉了武负，武负说也见到过这种情况。这两个女人心知此人日后必贵，所以年底结账时，将刘邦所赊的酒钱一笔勾销，不再向他索要。
刘邦身显金龙，纯为史家附会。一次偶然的机会，让他真的见到了当时的真龙天子——秦始皇。
县令要一名差吏往咸阳办事，这差事就交给了刘邦。
临行，众吏都来送行，各拿出三百钱送他做路费，而萧何交给他五百钱。此情刘邦一直记在心中，直到登上帝位。
走完了乡间小路，迈进了咸阳城的大门。
刘邦开了眼界，城内街道平整、纵横交错。官邸豪宅建筑各异，幢幢相连，一眼望不到头，虽然也有低矮的市民住房片片相接，但还是比乡间百姓住房好出许多。大街上人来车往，权贵乘车，富人骑马，市民们匆匆赶路，担担提篮的小贩们夹杂其间，还有那衣着各色服装的女人们，更加引人注目。
刘邦路过一个市场，场内各种货物齐全，人流如水，叫卖声、讨价声混成一片，显示出一片繁华景象。
刘邦来到了办事官府的门前，从这里可以看到连绵数里、巍峨雄伟的阿房宫。这就是秦朝之都，真龙天子的居住之地!
刘邦失去了往日的平静，陷入了沉思：这里如此富有，家乡是那么贫穷；这里如此繁华，家乡是那么冷清；就是家乡的姑娘和这里的女人相比，也显得那么土气。我为什么不能生活在这里?一种莫名奇妙的冲动使他挺直了腰板，迈进了府廷的大门。
办完了公事，他没有立即返乡。
在停留的最后一天，他漫步街头浏览市容，忽然人群**起来，喊道：“皇帝巡行都市了!”纷纷向中心大街涌去。刘邦也随着人群飞跑，但他还是落在了后面。皇帝的车队过来了。刘邦随人们跪在了地上，顺着人群缝隙望去，只见彩旗遮日，卫队成阵，将秦始皇的銮驾团团围住，徐徐向前移动。这威严的气氛、显赫的声势震慑住了黑压压的人群，也冲击着刘邦的自尊，他感到一片茫然，失去了自我。
皇帝的车队过去了，沸腾的人声使他又回到了现实。他活动了一下跪麻的双腿，站起身来，用羡慕、向往的眼光望着远去的銮驾，忽然觉得自己和那车队相距并不是很遥远，一股壮志豪情自内心涌起，随口说出：“大丈夫当如是也!”话一出口，他才意识到咸阳岂是乱语之地，于是大步走开。
刘邦返回了家乡，可心却留在了咸阳，这次所见所闻，在他脑海中成了甩不开、抹不掉的影像。
为了排遣心中的烦闷，他经常外出酗酒，有时天晚了，索性就宿在相好女人的家中，整夜不归。
他在想什么呢?想咸阳?想秦始皇?还是想女人?
朋友们急了，想为他娶个女人，好牵住他的心。但刘邦的所作所为，谁家的姑娘敢嫁给他?俗话说，有缘千里来相会，无缘对面不相逢，不久竟有美貌女人送上门来。
有一天傍晚，萧何忽然急火火地来找刘邦，把他拉到无人之处对他说：“前几天，县令来了一位重客，是单父(今山东单县)人，名吕公。听说是为避仇而来，现就住在县城中，按礼我们应择日相贺，不知你意下如何?”
“我虽贫寒，但礼不能失，届时一定前往。”刘邦说完，哈哈一笑。
到了约期，刘邦不带分文，践约前往。他进了城，找到吕公住处，见门前已经排列了许多车马，知今日前来相贺的人员不少。但他毫无怯意，昂头挺胸，大步而入。院内已来人不少，时萧何站在厅口，见刘邦到来，便向大家宣布：“贺礼不满千钱者，请厅下坐?”刘邦听后，微微一笑，要来笔墨，在礼单上写下“万钱”二字，请人上报。吕公见众单中，唯刘邦贺礼最重，于是亲自迎出厅来，将刘邦引入上座。两人坐定，吕公见刘邦身高八尺，龟背斗胸，长颈龙颜，非同凡人，更加相敬。旁边的萧何素知刘邦，料他无钱，怕他当面出丑，小声对吕公说道：“刘邦小吏，好说大话，恐贺单不实。”吕公明明听见，但仍目视刘邦，未加理睬。
酒肴齐备，吕公将刘邦引入首席，刘邦也不推辞，坦然就座，然后众人依次坐定。贺词完毕，酒宴开始。刘邦本喜杯中物，今日酒醇菜香，如何不喝，便与众人杯盏交错开怀痛饮，好不痛快。酒足饭饱后，众人相继告辞，刘邦也想起身告退，但吕公以目相示，所以刘邦坐着未动。
吕公送完客人，把刘邦召入内室，说出了刘邦意想不到的一番话。
“老夫自年轻时就喜给人看相，至今经我看过相的人也不知有多少，但没有一个比得上你，望你好自为之，不知你已成婚否?”
“多蒙先生看重，下吏至今还未成婚。”
“如此更好，老夫愿将小女嫁给你为妻，不知你意下如何?”
这真是“踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫”,这样天降的好事刘邦怎能不答应，忙翻身下拜，行过大礼。两人商定婚期后，刘邦便告辞退出。吕公送出刘邦，进入内室，便将许女之事告诉了老妻。不料妻子听后满脸怒气。
“听你常说娥姁生有贵相，必配贵人。县令与你是挚交，多次向你提婚，你都不答应，为何偏偏许配给刘邦?"
“这不是你们女人应知道的事，我断不会看错人，不会误了女儿的终身。”
两人争吵了好几天，妻子终究争不过丈夫，心中虽然不愿意，但还是忙着为女儿准备嫁妆。
刘邦把喜讯带回家中，把刘太公夫妇乐坏了。“刘邦要成亲了!”这消息不胫而走，很快传遍了全村。人们议论纷纷，有人说：“这是太公上辈子修来的福分!”也有人说：“也不知哪家姑娘瞎了眼，会嫁给刘邦这个无赖汉。”说归说，做归做，还是有不少人跑到刘家帮助操持。在太公夫妇的安排下，把个新房布置得里外一新：新铺新盖新用具，窗户上还贴上了几个吉祥物。
转眼到了婚期，太公派人送去了彩礼，刘邦在一班朋友的簇拥下，赶着彩车热热闹闹地来到吕家迎亲。
吕公夫妇将女儿娥姁打扮一新，送上了彩车。刘邦拜过岳父岳母，赶起彩车将新人接回家中。
家中已是万事俱备，见新娘到来，便由两个女子将娥姁扶下车来，与刘邦行过交拜礼，再拜过父母、谢过客人，就被送入了新房。
这个娥姁，就是刘邦第一位明媒正娶的妻子，大汉开国皇后——吕雉。
自古言，英雄爱美人。但当时的刘邦还没有成为英雄，就只能用拈花惹草来形容了。
刘邦新婚后，确实在家缠绵了数日，便又回到亭上处理差事。时日一久，积习难改，又外出饮酒寻乐，巧遇一小家碧玉——曹氏女子，此女体态柔美，楚楚动人，两人郎情妾意，便又合成了一段露水情缘。不想此女有孕比吕雉还早数月。十月后生下一男婴，他就是日后的齐悼王刘肥。史书中记载的赵幽王友、赵共王恢、燕灵王建等人，就难以知道刘邦是与何女所生了。
几年之后，吕雉相继为刘邦生下了一儿一女，男孩就是日后的孝惠帝刘盈，女孩就是日后的鲁元公主。
刘邦家本不富裕，他又常年在外，所得俸禄还不够他一人挥霍。对此，吕雉苦在心中，当初老父将自己许给刘邦，说他日后必贵。时至今日，也不知他贵在何处，富在哪方?只得嫁鸡随鸡，嫁狗随狗，整日带着两个孩子在几亩田园中辛苦操作。风吹日晒，霜打雨淋，流逝的岁月，使吕雉变成了一个地地道道的农妇。
一个夏天的上午，天气炎热。吕雉带着两个孩子在田间割草。她热得满身是汗，把刚割好的一堆青草抱到田边路旁。一个老翁不知何时来到旁边。吕雉见他满头汗水，须髯皆白。
“天气真热，敢向夫人讨口水喝，不知有否?”老翁对吕雉说。吕雉见他偌大年纪，顿生怜悯之心，忙将水罐送到他的面前。
“请老丈自用。”
老翁喝完水把碗放下，抬起头来端详了吕雉好一会儿，脸上显出惊奇之色。“老夫自幼学相，小夫人脸透神光，声含凤音，今后必当大贵。”
这时，两子见母与人语，也跑过来观看。老翁看着来到跟前的一双儿女，连称：“贵相，也是至贵之相。”他用手抚摸着刘盈的头，对吕雉说：“恕老夫直言，自古言：母以子贵。夫人之贵，必应在此子身上。今日有幸
得见夫人母子，多有打扰，就此告辞!"
说完，老翁顺路往西，飘然而去。
老翁已走，吕雉还在发愣，心情再难以平静，正准备携子归家，恰刘邦休假回家来到这里。吕雉便把刚才之事向刘邦说了一遍。刘邦听说老翁刚走，就迈开大步向西追去。
老翁正走间，忽见有人追来，便停步相候。
待刘邦跑近，上下仔细地打量了一番，未等刘邦开口，老翁便说：“君相大贵，如我料不错，田旁母子定是尊眷。”
“正是，多谢老丈美言。”
“母子所贵，皆因足下，望好自为之。”“如日后真如老丈所言，邦绝不忘今日。”“看相为人，不言酬谢，在此别过。”说完转身就走。
史书上有这样一段记载：“至刘邦称帝，派人寻觅看相老翁，没有音讯，只得作罢。”
在人世间，相术难相信，机遇却是真。凡在世之人，都有机遇，抓住，可能成事；失去，则一事难成。俗话说，时势造英雄。但必须识时势，知机遇，且为之奋斗的人，才能成为英雄。刘邦出身布衣，行遭不齿，但他胸怀大志，崇拜秦始皇，从本质上讲，渴望由贫困变成富贵，由贱位迈入权门。时势在哪里，机遇又在哪里呢?
他只能耐心等待。闲来无事，他用竹皮编成了一种冠式，但外表颇为粗糙。刘邦手下有两个役卒，一管亭中杂务，一管巡查缉捕。管缉捕者告诉他，薛地多冠师，能做好此冠。刘邦就叫他带着冠式前往薛地。数日后，此卒带着做好的新冠归来，做得确实精致细腻，约高七寸，广三寸，平整如板，甚合刘邦之意，被称为刘氏冠。刘邦兴汉后，下令规定：必爵登公乘者，才能戴此冠。
秦始皇三十七年(前210)七月，秦始皇病死沙丘。赵高逼死扶苏，立胡亥为帝，被称为秦二世。二世继位后乱施暴政，民苦不堪言，陈胜首先发难，随之群雄并起，刘邦的机遇到了……
秦二世元年(前209)初，胡亥颁诏，令各郡县遣送役徒，西至骊山，加固秦始皇墓。
诏令下到陈县，县令在境内贫民中征得壮役数十人，加上狱中囚犯，令泗水亭长刘邦押往骊山。
从陈县到骊山，翻山涉水，千里迢迢。县守恐途中有事，令将众徒双手绑起，再以一绳相连。刘邦见人员已齐，辞过父母、妻子，遂率众起程。
众徒都是被强征而来，哪个愿离故土?哪个愿别妻子?只是畏于苛政，无奈西行。一出城，人群中就怒气冲天，行速极慢。刘邦虽为押解，但和他们的地位，又能相差多少?所以，任其所为，不加制止，没想到一出县境，就逃了几个，再前行数十里，又有几个不见了，到了晚间停宿驿站，清晨起来清点人数，又失去了数人。刘邦孤独一人，无力四处寻找，只得自认晦气，继续西行。
这日，进入丰乡(今江苏丰县)西边的大泽。此泽方圆百里，到处泥泞，遍地苇草。刘邦环顾四周，心想此处逃亡甚易，我当小心防范，如再失人员，我将无法交差。忽然，前面人群又乱，有几人乘机挣脱绳索钻入苇丛。等刘邦赶到时，野苇茫茫，又到何处去寻?心中感到异常烦闷。又行数里，见前边路旁有一小亭，亭中有人卖酒，刘邦索性停住队伍，令众人就地休息，自己走进亭中借酒浇愁。刘邦本喜杯中物，又加之心情不畅，一杯接一杯，直喝到日头西下，还未动身。
夜深了，堆堆沟火旁，围睡着累乏的役徒，而刘邦无睡意，自己奉令押解众徒，现已逃亡多人。路途险恶，赶到骊山，还不知能剩几人?现秦律如此严酷，到时即使不治自己的罪，恐也难返故土。既然这样，自己何不……刘邦骤然起身，把众徒叫醒，使其围在一起，向大家说道：“你们被押往骊山修墓，工苦吏暴，也不知有多少人葬于异乡，能生还故乡者又能有几人?我已想过，今放你们一条生路，逃命去吧?”
众人听后颇吃一惊，觉得像在梦中，醒悟过来，忙给刘邦跪下道：“刘公不忍我等送死，慨然相释，这等大恩大德，我辈没齿不忘。只不知公将我们释去，又如何回去交差?”
刘邦闻言大笑，遂说：“你们逃后，我也只好远走高飞，难道还会回去送死?"
众人这才放下心来，相互解下手上的绳索，四处逃去。唯有十余壮士，站着未动。
“你们为何不走?”刘邦问。
“刘公如此大德，我等逃走不义，我们已商定，情愿跟从恩公，同生共死。”
刘邦见他们这样说，慨然说道：“多蒙诸位不弃，天高地阔，我们必能闯出一条生路来。”
因怕天亮后官府追捕，刘邦指挥众人觅小路而行。天上月光明亮，小径荆草丛生，刘邦醉意朦胧，壮士鱼贯而行。正走间，忽然前面大哗。有人跑过来说：“不好了，前面有大蛇挡路，碗口粗细，长约数丈。我们不如按原路退回，另找别路行走……”
不待来人说完，刘邦勃然作色：“壮士行路，岂怕蛇虫?"
说完，拔剑在手，向前行走数十步，果见一条大蛇横于小径之中。蛇见人来，昂头吐芯，两眼如烛，盯住刘邦。刘邦见状，一股热血自心头涌起，大叫一声：“畜生也敢如此?”跨步向前，躲过蛇头，手起剑落，将大蛇斩为两截，然后用剑拨开死蛇，辟开
曹参道路，率众人大步而过。又行数里，天已将明，众人也感力乏，刘邦遂令休息，自己觅一干燥之地卧倒便睡，片刻就进入了梦乡。醒时，天已大亮。
恰有一丰邑人，也夜过此路，从后边急匆匆地赶来，一见众人，便道：“你说怪也不怪，在距这儿数里之远，我遇到一位老妪，只见她席地痛哭，我问为何如此悲伤?她指着道旁的一条死蛇说：‘我儿本白帝子，化蛇挡道，今被赤帝子杀死。’言罢，又伤心地哭泣起来。我本欲问她为何将蛇当作儿子，谁知，老妪转眼不见了。岂不怪事?"
众人围拢过来问：“果有此事?”
“是我耳闻目睹，怎能有假!”刘邦坐着未动。来人也不屑与他再说，转身离去。
刘邦听在耳里，喜在心上：“什么白帝赤帝，不去管他，但这件怪事又应在我的身上，莫非我真要成事?”想到此，浑身来劲儿，站起身来，招呼众人继续赶路。
《周礼·天官冢宰·大宰》中说：“祀五帝。”唐贾公彦疏：“五帝者，东方青帝灵威仰，南方赤帝赤骠怒，中央黄帝含枢纽，西方白帝白招拒，北方黑帝光纪。"来人所说白帝、赤帝，就是我国古代神话中五大天地中的二位。
据史书记载，秦襄公时，因立国西方，故作峙，以祠白帝。至秦献公时，又作畦峙，以祠白帝。所以，白帝在这里是暗指秦廷。
相传赤帝为尧之后，在这里是暗指汉朝。
刘邦斩蛇，由此引出白帝、赤帝之说，为史家借助神话、史料，附会出汉将兴、秦将灭的一种舆论。
不久，刘邦带领众人已走出大泽，进入了人迹罕至的芒砀山中。
芒砀山(在今河南永城县东北)分芒、砀两山：北为芒山，南为砀山，中间相隔七八里。两山峰回路转，谷深林密，野兽出没，人烟稀少。刘邦见这里确实是个好隐身之地，便与众人居住下来，夜宿山洞，渴饮溪水，饥打鸟兽，环境虽苦些，却也过得安然。
一日，吕雉携一双儿女找到了刘邦栖身之地。众人都感到惊讶，如此大山深泽，一个弱女子还带着两个孩子，是怎样找到这里的呢?
刘邦也感到奇怪，忙迎上前来将妻子接进山洞。只见妻子头发散乱，消瘦了许多，心中不免有些酸楚之意。
“我等隐身在此，外人一概不知，夫人又如何寻到此地?”“君背父母，弃妻儿，潜身山泽，能瞒过他人，怎能瞒得过我?”刘邦感到又会有奇事发生，忙详问缘由。
“不瞒君说，多少年来，我发现不论君在何处，上面总有一层云气飘浮。我就是凭着观察天上的云气，才找到这里来。”
众人一听，追随刘邦之意更坚。
刘邦听后，欣然一笑，说：“当年秦始皇在世，常说东南有天子之气，莫非应在了我刘邦身上?"
话虽如此，但这毕竟是今后之事，刘邦最关心的是吕雉近来的情况。“我离家之后，你及孩子怎样?”
吕雉见问，勾起了她满腹苦水，未语泪先流。待讲叙完毕，刘邦也不禁泪湿衣襟。
原来，刘邦走后音信皆无，县令派人打听，才知刘邦放走役徒，他也不知逃往何处。县令大怒，命搜查刘邦亲属，亏太公已与刘邦分家另过，才没有被株连，而吕雉则被抓入狱中。秦律本来严酷，再加吕雉手中无财，在狱中受尽凌辱。有一狱吏，见吕雉尚有姿色，起了歹意，寻机调戏。有一次，此吏欲施无理，恰被另一吏任敖碰到。
任敖，沛县人，为狱中吏多年，平时和刘邦十分要好。这次见吕雉被捕入狱，便留心照顾，以防不测。
这天，他刚迈进狱门，就听见了狱吏的调笑声，吕雉的哭泣声。顿时激起了他的侠义心肠，一脚将门踢开，抡起拳头，径直朝狱吏打去。此吏猝不及防，连中数拳，被打得鼻青脸肿。两人正打得不可开交，被别吏捉住，送往县廷。县令升堂问案，两人各执一词，互不相让。狱吏说任敖无端生事，徇私打人，任敖说他调戏妇女，理应当该打。当时，功曹萧何在侧，知为吕雉引起，也就有心护着刘家，遂对县令说：“狱吏知法犯法，应该重罚；任敖出自侠义之心，行为虽鲁莽，但尚可原谅。”县令觉此断有理，遂判狱吏竹杖四十，解职还乡；责令任敖日后不可再犯，仍回狱守职。数日之后，萧何又在县令面前为吕雉开脱，说她本为一介女流，在家不闻外事。刘邦之过，罪不在其妻，如将吕雉长期关在狱中，也不是办法，不如宽释，也好乘机寻找刘邦。县令见上边不究，便做个顺水人情，放吕雉回了家，这样吕雉才得与刘邦相见。
明李贽《史纲评要》卷四《后秦纪》中说：“吕后望气，老妪哭蛇，英雄欺人耳?”说“英雄欺人”,不如说史家惑人，借以抬高刘邦。
刘邦见妻子已经找来，怕回去仍遭官府迫害，索性在芒砀山中，找个安静的处所，辟做了家居。至今山中有个皇藏峪，便是由此得名。
七月，陈胜起兵大泽乡，不久，称王陈县，传檄四方，号令天下反秦。东南各郡县，往往杀其守令，响应陈胜。
九月，陈胜兵略四方。蕲县距沛县距离较近，蕲县早为陈胜军所占，沛令日夜担心兵压其城，遂找来萧何、曹参相商。
“今陈胜兵起，天下混乱，我欲献城降涉，特请二位前来商议。”萧何考虑片刻，说道：“君为秦吏，欲叛秦降涉，恐城中忠秦者不服。不如征集四处逃亡之人，可得数百，借以压众，如此，大事可成。”
曹参听出萧何话中之意，接着说道：“可派人去召刘邦。邦虽犯律，但定有难言苦衷。此人素有豪气，有胆有识，如将他赦罪召回，定感恩图报，辅君成事。”
沛令遂听他二人之言，但不知刘邦隐于何处，该叫何人去寻?曹参又道：“城中有一人叫樊哙，与刘邦有亲。刘邦事发后，不知他逃往何处?近几日，我见他已归。樊哙定知刘邦藏在何地，可令他前往召唤。”
沛令听后大喜，命人传来樊哙。樊哙得令，即刻动身，奔往芒砀山中。
樊哙，沛县人。生得虎背熊腰，力大无比。因家境贫寒，专靠屠狗为业，吕公见他为人忠厚，便把小女吕耍嫁与他为妻。因此，便与刘邦有了连襟之亲。刘邦逃亡后，因怕株连，他也隐于芒砀山中。这次回家探听风声，恰被曹参碰见，于是促成了这趟差事。
樊哙进入芒砀山，找到了刘邦，说：“今沛令欲举城投陈胜，从萧何、曹参二兄之言，召姐夫回去相佐，以前罪状全免，特命我持书前来召你。”说着将一封书信交给刘邦。
刘邦阅过来信，得意一笑，立即召来众人，宣布道：“诸位，今沛令来书，说赦免前罪，叫我们回去助他起事。我们的出头之日到了，大家准备一下，随我回沛县。”
这时，刘邦潜入山泽已有半年之久，陆续收纳徒众数百人。
刘邦率领众人走至半路，忽见萧何、曹参狼狈奔来，当即惊问缘由。二人慌忙说道：“前请沛令召公，原待公来起事。不料，樊哙走后，县令忽生悔念，怕公来对他不利，于是下令紧闭城门，并要抓我二人问罪。亏我二人闻讯较早，越城才得以逃脱，可家眷皆陷城中。”
刘邦听完，微微一愣，说：“二位不必惊慌，以前多蒙照顾，现暂随我前往沛县，我定想方设法，救出二公家眷。"
众人来到城下，果见城门关闭，但守城者多为百姓。刘邦心生一计，转身对萧何说：“公为我修一书，号召城内百姓，杀县令，开城门，迎我入城。我就不信，城中百姓会全从县令?"
不久，书已修好，刘邦将书信绑在箭头上，拈弓搭箭，大喊一声：“请看我书，不可为了沛令，白白送死?”“嗖”的一声，箭已射入城内。
天下苦秦已久，今父老兄弟，虽为沛令守城，然诸侯并起，必有一日屠城。为全沛百姓着想，不如共诛昏令，择能者立之，以应诸侯。如此，方可城好家全，否则，妻子父母将死无葬身之地。
任敖拿着书信急找三老及诸豪杰商议。大家都认为信中所言，句句属实，且沛令素来不得民心，于是率众而起，冲进县廷，杀了县令，大开城门，将刘邦迎进城来。
刘邦进入沛城，约束部下不得扰民，召集会议，以商善后之事。众人欲推刘邦为沛令，刘邦说：“天下方乱，诸侯并起，今若荐主不善，就会一败涂地。我不敢自爱，恐能鲜德薄，难保全城父老兄弟。如此大事，望诸位择更贤者立之。”
刘邦不是自谦，他虽心怀大志，但这等事毕竟是头一次遇到，何必把自己推到风口浪尖，没有退身之步呢?这又是一次机遇，他能推掉吗?
众人见刘邦有相让之意，有人提出萧何、曹参，两人更是万般推辞。他二人本是文吏，动笔、出谋还可，领兵征战却是外行。再者，二人都已成家立业，恐将来无成，株连宗族，为此，又力荐刘邦，自己相辅；刘邦仍是推辞。众人正束手无策，一父老说：“我平生素闻刘邦奇异，日后必当大贵，且我等已问过卜筮，属刘邦最吉。大家欲立你为主，乃人心所向，望勿再推辞!"
刘邦见推脱不掉，只好应允。于是，众人共推刘邦为沛公，择日就职。当时，刘邦已三十九岁。
吉日来临，刘邦就沛公职。因黄帝战于坂泉，遂定天下；蚩尤虽败，然好五兵，所以刘邦与众人在县廷之上，祠黄帝，祭蚩尤，杀牲衅鼓，以求福祥。因刘邦曾小径斩蛇，有老妪夜哭，又引出赤帝于杀白帝子之说，故立赤旗、赤帜，张挂城中，以表顺天灭秦之意。
礼仪后，众人散去。刘邦独坐厅中，心情难以平静，有兴奋，有愁怅，也有压力：自己被推沛公，多年愿望已有开端，但这是一条叛秦之路、一条造反之路，这条路一头通往成功，一头通往失败。成功了就能身登尊位，荣华富贵；失败了就会家破人亡，株连三族。现在已踏上了这条路，不能后退，只能往前走，但现下事多如麻：要扩军，要安民，要守城，还要外出攻略……他沉思了整整一夜。
第二天，刘邦召开了第一次有文吏武将参加的会议。
“诸君，现陈王已遣四路兵马击秦，近闻项梁、项羽叔侄起兵于会稽，故齐裔田儋也自立为齐王，数千人为聚者，更不可胜数。今暴秦天数已尽，也正是我等创业之时。为尽快聚集力量，我现授：萧何为丞，曹参、周勃为中涓，周昌为舍人，夏侯婴为太仆，任敖、周苛、卢绾等人以客从我。”
“萧何、曹参，张榜安民，并征召沛子弟，樊哙、周勃、夏侯婴，编练现有人马，准备兵略胡陵(今山东金乡县东南)、方与(今山东金乡县北),其他人员，另有派遣。"
散后，众人各忙其事。其中，周勃、周苛、周昌又为何人?
周勃，沛县人，以织蚕箔为业，又善吹箫，故常以此技充役丧家。他又长得身高力大，自幼嗜武，拳脚弓马无一不通。刘邦下沛县，他只身往投，被授中涓。自此，在刘邦麾下，南征北战，屡立战功，刘邦称帝后，官至太尉。
周苛、周昌，堂兄弟，也是沛县人。秦二世初，为泗水狱卒吏。刘邦为沛公，令人击破泗水监，二人皆投刘邦。刘邦授周昌为职志，周苛暂以客从。楚汉战争中，周苛战死荥阳。刘邦称尊后，周昌官至赵相。
萧何、曹参奉命后，一面张榜安民，一面在沛城内设征兵站多处。周邻百姓闻刘邦起兵自立，往投者无数，在几天时间内，便征得兵卒数千人。
樊哙、周勃，夏侯婴，统兵操练多日，待命进兵。
秦二世二年(前208)十月，刘邦令樊哙、周勃、夏侯婴统兵，东攻方与、胡陵。数日后，兵压城下。二城守令，见大兵压境，知出战必败，于是下令死守。樊哙等人准备攻城器械，正欲攻城，忽接刘邦之令，命三人速领军退守丰邑。樊哙等人不知出了何事，只得引兵返回。
原来，刘邦之母刘氏，因感风寒，突然去世。消息传来，众人颇感吃惊，刘邦更为悲痛。萧何进言说：“丧期不易进兵，请召樊哙回。”刘邦也只好如此，遂下令退兵。
半月后，刘邦葬母毕，正欲商议进兵，忽有探卒来报：陈王西进兵马失败，周文被困，吴广被杀，且有一支秦军向丰邑开来。刘邦闻报，速调集人马，准备迎敌。