活字印刷术的发明

隋唐时期出现了雕版印刷，但它费工、费时，又不经济，印刷术的改进创新成为发展的必然趋势。北宋的平民毕升发明了活字印刷术。

毕升的方法是这样的：先用胶泥做成一个个规格一致的毛坯，然后在一端刻上反体单字，字画突起的高度就和铜钱边缘的厚度一样，用火将它烧硬，成为单个的胶泥活字。为了适应排版的需要，一般常用字都要备有几个到几十个，以备同一版内重复的时候使用。如果遇到不常用的冷僻字，如果事前没有准备，随时可以制作。为便于拣字，把胶泥活字按韵分类放在木格子里，贴上纸条标明。排字的时候，用一块带框的铁板作底托，上面敷一层用松脂、蜡和纸灰混合制成的药剂，然后把需要的胶泥活字拣出来一个个排进框内。排满一框就成为一版，再用火烘烤，等药剂稍微熔化，用一块平板把字面压平，药剂冷却凝固后，就成为版型。印刷的时候，只要在版型上刷上墨，覆上纸，加一定的压力就行了。为了可以连续印刷，就用两块铁板，一版印刷，另一版排字，两版交替使用。印完以后，用火把药剂烤化，用手轻轻一抖，活字就可以从铁板上脱落下来，再按韵放回原来木格里，以备下次再用。毕升还试验过木活字印刷，由于木料纹理疏密不匀，刻制困难，木活字沾水后易变形，以及和药剂粘在一起不容易分开等原因，所以毕升没有采用。

毕升的胶泥活字版印书方法，如果仅仅印个两三本，不算省事，但是要印成百上千份，那工作效率就极其可观了，不仅可以节约大量的人力物力，而且可以大大提高印刷的速度和质量，比雕版印刷要优越得多。