第十六章 自梳成风巧卖丝绸
一
所谓自梳女就是指未婚女子把头发像已婚妇女那样盘起，以表示终身不嫁的女子，也称为姑婆，她们所住的地方就叫姑婆屋。
小兰的父母双亡，从小就被已自梳的大姑收养。她的大姑是个广绣高手，平时靠着高超的广绣技艺有着不错的收入。黄埔村内的姑婆屋起初就只有小兰大姑她们住的这一间。姑婆屋内一共住有六人，互相都是要好的姐妹，而且都是广绣技术的好手。
因为乾隆帝在广州实行一口通商，所以广丝广绸销量开始大增起来，这也带动了广州及周边地方的蚕丝业的发展，许多肥沃的稻田都变成了桑基鱼塘。而蚕丝业的发展，又使女子有了许多工作机会，不少手工业和作坊都需要大量女工。
小兰的大姑和她的几个姐妹原先在黄埔村里的作坊里做刺绣工，后来积攒下足够的钱后，几个姐妹就在黄埔村里买了一间旧屋以安身立命，而且把手工活都接到这间屋做。因为能自食其力，所以能掌握自己的命运。为了不受苛严礼法的限制，为了不用被迫服从于盲婚哑嫁，所以她们几人一起相约好终身不嫁，心甘情愿地做起了自梳女。
小兰懂事后曾问过她大姑对自梳后悔过吗？大姑说她从来没后悔过，因为她就喜欢自由自在的。她从青春时期开始就对婚姻生活产生恐惧。那时候流传着一首歌谣：“鸡公仔，尾弯弯，做人心抱（媳妇）甚艰难，早早起身都话晏（迟），眼泪唔干入下间（厨房）。问过老爷（家翁）煮定（或）蒸？老爷话煮，安人（不喜欢），拍起台头闹（骂）一番，三朝打烂三条夹木棍！”因为自己可以养活自己，所以不想自己陷入那种悲惨的境况。大姑自梳后，嫁出去的姐妹都说羡慕她。其中有些嫁到穷苦人家的，说起她们在婆家受到的精神和身体上的苦楚，都眼泪直流。而有些嫁到富贵人家的，又说每天都要在妻妾争宠斗争中度过，令她们心力交瘁。所以小兰的大姑还庆幸自己自梳了，她还和小兰说了关于自梳怎样源起的一个流传很广的故事：
“相传几十年前，广州附近一条村子里面有五姐妹，长大成人以后，大姐嫁给了一户富贵人家，但是老公却日夜寻花问柳，对她不闻不问；二姐也嫁给有钱人，但却是做妾侍的，长期被家婆打骂，不堪忍受选择跳井自杀了；三姐则嫁给采石工人，虽然能勉强维持温饱，但偶然一天丈夫却摔断了腿，从此她不得不终日服侍丈夫，而且生计无着；四姐的境况也不好，嫁给一个种田的农民，终日不停劳作，忙完田里的又忙家里的，不到30岁头发就全白了。最小的这个女子看到四个姐姐的命运后，不想再步她们的后尘，萌生了自梳的想法，她把这个想法和几个要好的姐妹说了，想不到其他姐妹也有同感，几人一拍即合。于是相约终身不嫁，合资建造了姑婆屋，几个姐妹一起住在那里，从此生活就像一家人一样，互相照料，互相扶持直至终老。”
小兰在她的大姑的影响下也萌生了自梳的想法，在满十六岁的那年，选定了吉日吉时，小兰在黄埔村内完成了她的自梳仪式：
在自梳前晚，以黄皮叶煮水沐浴后，大姑就教她一些只有独立谋生才能够坚持独身，还应与自梳姐妹守望相助等等知识。
接着第二天一早，准备好新衣、新鞋、新袜子，带上拜祭用品和酒菜，在姑婆屋的观音像前拜过神，发过誓后，再由小兰的大姑解开小兰的长辫子，手执新梳为小兰梳起髻来，还一边梳一边念：“一梳福，二梳寿，三梳自在，四梳清白，五梳坚心，六梳金兰，姐妹相爱，七梳大吉大利，八梳无灾无难。”
接着穿上新衣新袜新鞋，向菩萨叩拜，又和姑婆屋的姐妹互拜一番，再放一串鞭炮，就完成了自梳的仪式，成为姑婆屋的自梳女。
小兰觉得姐妹们聚在一起，说说笑笑，比起那些在婆家受气，地位低微的出嫁妇女，开心得多，所以她也觉得不后悔。
二
黄埔来的洋船越来越多了，广州以及周边地区养蚕的、采桑的、缫丝的、织绸的、刺绣的等等养蚕业更加兴旺起来，还有各种各样的手工小作坊也大量出现，更多女子有了养活自己的机会。而随着女子经济能力的增强，珠三角地区的自梳风潮开始蓬勃兴起。
黄埔村自梳女也越来越多，小兰所住的姑婆屋一下子多了十几个自梳女，她们都是小兰的亲戚或要好的姐妹，那间狭窄矮小的姑婆屋已快容不下那么多人了，而且姑婆屋也很旧了，露出的土砖有的被雨水浸湿，面临崩塌的危险。于是自梳女们一合计，决定合资修建一座全新的姑婆屋。可是建可以容纳十多个自梳女的一间大屋，是需要很多钱的，靠她们当工人的资金毕竟有限。
这天，自梳女们一边在姑婆屋刺绣，一边讨论起这件事情来。说到资金不足这个问题上，一个老自梳女对小兰大姑说：“哎，天柔的大哥不是十三行行商吗？十三行商人富可敌国，别人都说天柔大哥的瓷器生意如猪笼入水，好得不得了，不如让天柔叫她大哥赞助一下吧！”
小兰的大姑说：“对呀，听小兰说天柔也准备自梳呢，反正她将来是要住这里的，那么这个忙她肯定会帮的！小兰，你改天见到天柔的时候记得和她说说。”
小兰一边埋头绣花，一边应了一声：“好的！”
第二天，天柔请小兰到海傍街的“虎记”吃艇仔粥时，小兰便说起了这件事，天柔一口答应下来。吃完早餐，天柔便去找她的大哥天龙，她去到了广彩作坊。因为她知道大哥忙完行里的事情，临近中午必会来巡视一下广彩作坊，因此她便在这里边工作边等他。现在天柔的工作已相对轻松了不少，她教会了几个学徒，再由学徒教那些不会的人，而她只负责检查就行了。
临近中午时，天柔看见大哥梁天龙愁眉不展地走进了广彩作坊。其实他这段时间都是这个神情，天柔曾问他是不是有什么难事？可是她大哥每次都说叫她不用担心，他自己会想办法解决的。
今天天柔决定打破砂锅问到底，经不住她再三询问，梁天龙终于讲出了他的忧虑：因为珠三角的蚕丝业兴起，广丝、广绸被大量生产出来，今年出现了供大过求的局面，丝绸出口竞争越来越激烈。有不少行商的丝绸从今年起都积压起来。就算是总商的他，也逃不过这个命运，目前他已经库存了一仓库的丝绸，不知怎样才能卖出。
看着大哥这么烦恼，天柔又不好意思说出要他捐款建姑婆屋的事了。看来要等大哥的问题解决了以后才能说。可问题是怎样才能刺激洋人们的消费，让他们多多入口丝绸呢？天柔绞尽脑汁想着这件事。
有一天，她看见姑婆屋里自梳女们刺绣着精美绝伦的广绣时，脑里突然灵光一现。怎样丝绸就不能像广彩一样，可以由外商根据喜欢的样式来样定制呢，如果把丝绸做成衣服及配饰等成品，再加上色彩鲜艳、形象传神、富丽堂皇等受到外国商人的喜欢的图样，这样不是可以大大刺激洋人的消费了吗？
天柔越想越高兴，迫不及待地把这想法去对大哥梁天龙说了。
一语道破。梁天龙一听，马上夸天柔这想法好，值得一试。于是两兄妹商量好具体事项后便分头行动：天柔联系姑婆屋里的自梳女缝制衣服，刺绣图案等等；梁天龙则去联系一批洋商，告诉他们梁府将邀请他们来赴宴，而且还可观看表演节目。
被邀请的洋商们都兴冲冲，喜滋滋的一口答应了。因为自从颁布防夷五事以来,洋商们要离开十三行夷馆以外的地方就变得异常困难。难得这次梁总商肯出面邀请他们而且还有节目，他们当然高兴而来了。
三
这次来的洋人有东印度公司的朗德、迈克、彼德等，和一些荷兰、瑞典、法国等国的商人，一共十个人。
其中有个法国商人布朗是第一次来到黄埔，由于他任商船大班前还是一名建筑师，所以一路走，他一路对黄埔村内韵味十足的镬耳屋、蚝壳墙、麻石巷等建筑感兴趣不已，忍不住到处摸摸瞧瞧。特别让他惊奇的是几乎每行几步就见到一座祠堂，而且每座祠堂门前都立着一对威武的石狮，门脚处都雕刻有精美的花鸟鱼虫等图案，他忍不住发出“啧啧”的称赞声，直到负责接送的行役们不耐烦地催促他，才恋恋不舍地继续向前走。
梁天龙总商一早就恭候在门口，笑吟吟地把他们迎进梁府的宴厅里，令一班洋人受宠若惊。
宴会上摆着丰盛的饭菜，有中式的，也有西式的，那是为不习惯吃中餐的洋人们准备的。
梁行首吩咐仆人为每一个客人斟上美酒，然后站起来，向洋人们敬酒，这对洋人们来说是极大的恩宠了，洋人们连忙站起端起酒杯回敬。
只听梁行首开口致辞了：“各位洋大班，我们合作也有好几年了，一直都合作愉快，本总商今天敬各位一杯！”
各位洋人赶紧按照中国人的规矩举杯示意，一饮而尽。
迈克放下酒杯恭维说：“梁总商开的恒义行所售卖的广彩瓷器在英国上流社会可是抢手货，而且客人们最欣赏的就是可以来样定制，按照他们喜欢的模样来设计。梁总商这种敢为人先的精神，实为各行商之典范，今后我们还要多多合作呀！”迈克在中国呆久了，连说话的口气都变得有点像中国人了，迈克一说完，其他外商都纷纷用中英文附和着说：“是呀！”“yes！”
梁天龙很高兴，又吩咐仆人们斟第二杯酒：“各位！请再喝一杯，本总商今天让你们看一种好东西。”
洋人们一听惊奇了，还有好东西看？
梁天龙接着说：“你们西欧各国人对广彩情有独钟，可是你们知道吗？除了广彩，我们广州还有一种漂亮的宝贝，你们知道是什么吗？”
“宝贝？”洋人们感兴趣了，“梁总商，什么宝贝？快给我们开开眼界呀！”
“别慌！各位请先喝酒，吃菜！等一下你们就看到了！”
各位洋人们被梁天龙吊起了胃口，兴致盎然地尽情吃喝起来。
酒过三巡，音乐响起，一班乐师怀抱着乐器进场弹奏。伴着动听的乐声响起，穿着各式西洋裙装和中国旗袍的年轻女子款步走入，舞蹈翩翩，飘起的丝绸展现出的轻、柔、薄、艳、丽等特点，随着舞步的旋转被表现得淋漓尽致。
这是天柔到花艇上请来的一班舞女。她们娴熟的动作，使美丽的丝绸衣饰似乎成了仙女的服装，一班洋人纷纷看得呆了。
乐声停了，舞女们也停止了动作，洋人们才回过神来，梁天龙微笑着说：“洋大班们，你们觉得怎么样？想必你们也知道：我们中国有最好的粮食：米；有最好的饮料：茶；还有最好的衣服：就是丝绸了，各位，这些是我们工人依照你们西人的口味加工出来的服装，是不是很漂亮呢？”
各个洋人纷纷竖起大拇指称赞，有的用中文，有的用英语：“好！”“good!”
朗德赞叹道：“梁总商，想不到丝绸做成西洋裙装也这么好看！”
梁天龙微笑着：“是呀！各位洋大班，你们以前采购丝绸回去只是加工成手绢、丝巾、发带等小物件。所以销量不大，如果把丝绸制成西式裙装或西式男装，我想马上可以畅销，如果再加上我们精致的广绣，肯定会像广彩瓷器那样成为上流社会的抢手货！”
“梁总商果然有生意头脑！”彼德赞叹道：“用你们中国话说，真是令人茅塞顿开呀！今天晚上见到如此美丽的裙装，我担保我国的小姐和夫人们肯定会非常喜欢的！这是一条非常好的生意路子，看来我今年得进多一点丝绸回国。”
“我觉得今天的丝绸服装和以往看到的丝绸服装有所不同，特别美丽！”
“朗大班，这是因为我们在丝绸上加入了我们广州的另一样宝贝——广绣！”
“哦！”朗德恍然大悟：“广绣，我知道！刚才她们的舞蹈中我没看清，以为你们又生产出一种新品种的丝绸。想不到广绣和丝绸衣服搭配起这么漂亮，这些女子穿起来简直就像仙女下凡！”
“大家请看！”梁天龙从侍女手中拿过广绣披肩，广绣丝绸大条帕，广绣窗帘等，给外商欣赏，并说：“栩栩如生，美丽传神，色彩鲜艳！这是我们广绣的特点，如果大家喜欢还可以来样定制。”
“太美了！这是一个值得尝试的新的商机！看了这些漂亮的广绣，我充满信心，我想订一批回去。”
众洋商纷纷争着订货，两兄妹策划的招商会圆满结束，三千匹丝绸被订购一空，洋商们还定制了许多广绣绣品。
送走洋商后，天龙高兴地夸赞起天柔想出的方法高招。天柔这才把想让大哥捐款建姑婆屋的想法说出来。
梁天龙一思索，说出一个更好的主意出来。他打算把姑婆屋建成一个又可以住人，又可以加工衣服和绣品的场所。这样一来，自梳女们不仅解决了住的问题，而且还可以有更稳固的收入，岂不是一举两得？这个主意一出，天柔连连说好。
新的姑婆屋很快就在村里的池塘边兴建了起来：一共有两层，按照梁天龙的要求，房子全部由青砖建成，采用结实的斗拱结构。头门采用博古脊，显得古朴刚健，门夹则由花岗石做成，趟栊有13横。
第一层有非常宽阔的长方形前厅，方便自梳女们在那做刺绣缝衣等工作，门前还有一个长方形的天井，光线照进大厅里非常光亮，穿针走线都可以看得清清楚楚。连着大厅的则是自梳女们住的房间，一共有六个房间，可以几个人合住，也可以一个人住。二楼和一楼是一样的结构的，只不过不同的是二楼使用了十八扇大玻璃窗，所有房门都有拱形的花窗，还刻有中西合璧的精美花鸟浮雕。
落成后，自梳女们对自己的新房子非常满意，可是别有洞天的姑婆屋不免惹来好事者的窥探。经历过几次被人窥探事件后，自梳女们又请人加建了很高的围墙，令那些怀着别有用心的人只能望墙兴叹了。
后面还有一个宽阔的后院，里面有一个公用厨房，还有一个蓄满水的大洗衣池。
由于外商的订单不断增多，自梳女们自愿地提出在一楼天花板上安装了三十个大型煤油灯，方便她们晚上可以加班。
此后，梁天龙的洋行增加了许多丝绸与广绣的订单，并与年俱增，生意越做越大。