下江南
乾隆五十年的时候，古稀之年的乾隆帝回首往事，这样说道：“予临御五十年，凡举二大事，一曰西师，一曰南巡。”将其50年执政生涯总结为两件大事。要说“西师”，就是乾隆二十年至二十四年的平准定回战争，统一了准、回各部，拓疆二万里，功莫大焉。可“南巡”，就是他六下江南，游山玩水，极尽奢华，又何功之有呢？
奢华的背后
乾隆帝六下江南，道途遥远，经过计算，去往江南（称为“去程”）3104里，其中旱路1758里，33站；水路1346里，19站。“回程”2736里，其中旱路1442里，28站；水路1294里，17站。往返共计5840里。
这么遥远的路程，要走多长时间呢？按照当时的交通条件，乾隆帝出巡，每日行走60里左右，既从容，又不至于劳累，看看每次南巡的时间情况。
第一次是乾隆十六年，正月十三日出发，五月初三日返回；第二次是乾隆二十二年，正月十一日出发，四月二十六日返回；第三次是乾隆二十七年，正月十二日出发，五月初四日返回；第四次是乾隆三十年，正月十六日出发，四月二十一日返回；第五次为乾隆四十五年，正月十二日出发，五月初九日返回；第六次为乾隆四十九年，正月二十一日出发，四月二十三日返回。可以看出，每次南巡，都跨越了春夏两个季节，时间之长，规模之大，前所未有。这么隆重的出巡，乾隆皇帝要做哪些准备工作呢？
出巡陪同人员的准备。
宫里都有谁参加南巡呢？乾隆帝六下江南，前四次都有太后钮祜禄氏，除此之外，就是后妃的选择。因为皇帝出巡时间长，后妃陪同是很必要的，一面照顾帝王，一面也可浏览江南风光，第四次南巡的时候，就有乌拉那拉皇后、令贵妃、容妃等6位妃嫔陪同。当然，太后和宫中女眷必须有太监和宫女陪同和侍奉，不过，出巡在外，不会像在宫里一样，配足奴婢人数，比如皇后在宫里会有10名宫女，出巡的时候，就可能仅有2名宫女陪伴了。
最关键的是要有随行大臣，因为出巡几个月的时间，乾隆帝处理国政，就要在路上了，要组成南巡临时办公机构，一般有大臣30多人。这些随行的大臣一般为军机处人员（军机大臣和章京）、御前大臣、领侍卫内大臣、内务府大臣，等等。政治、经济、军事、民族、外交等的各种奏折，都要在路上随时处理，乾隆帝也会在路上不停地下达各种“上谕”。
侍卫人员的准备。御前侍卫有600多人，拜唐阿侍卫要有2600多人，这些人员远近不同地守卫这皇室人员，保证他们的安全。
走旱路时，需要准备驼、马、车。那个时候，马是主要交通工具，因为道途遥远，每个人需要多匹马，要按等级准备。档案记载，大臣每人5匹马，军官没人3匹，兵丁每人2匹，共需马约10000匹，数量巨大。骆驼是主要驮载工具，由武备院准备900只。还要准备骡马大车400多辆，由顺天府准备。
道路的准备。走旱路时，道路要做好准备。皇帝经行道路称为“御路”，要铺垫整齐、平整，皆用黄土修垫；还要遵循一定的标准：中心正路一丈六尺，帮宽三尺，两旁马路各七尺；还要净水泼街，保证整洁、无尘飞扬。这就要沿途所在官僚，及早雇佣民夫修整、开拓，不准马虎。路上要准备茶棚，还要准备水缸和铁锹，水缸泼水用；铁锹刮泥用，一旦阴雨天，要刮泥铺土。
走水路时的准备。南巡途远，皇太后年高，旱路颠簸，往往要走水路，才能适应。运河、长江等河段，都留下了南巡的足迹。这样，就会需要准备大量的船只。乾隆帝和太后御用船只为“安福舻”和“翔凤艇”等五艘，需要提前做好准备，来去使用。另外，随行各等需用船只1000多只。
河道需要浚通，从运河到长江，到河湖转航，沿途河道复杂多变，需要做好准备。石桥桥面要铺垫黄土，码头需要铺设棕毯。水道、河道必须提前浚通，根据大小船只的宽窄，对河道进行测量，该开挖的要开挖，该拓展的要拓展。水上要搭建黄布水城，四角还要搭建帐房，护持中央水城。还要准备拉纤的兵丁3600人，牵拉御用船只。
行宫的准备。按照计划，皇帝日行不超过60里，这样，每走30里就要休息，需要驻地和营盘。所以，行宫是很多的。据统计，每次南巡，总有30多个行宫；此外，还要修建大量蒙古包和尖营，补充行宫之不足。仅以扬州为例，资料统计，扬州富商为乾隆捐资修建行宫楼廊5154间，亭台196座。不仅如此，富商们还要购置古玩珍宝、花木竹石，作为陈设。
御膳的准备。皇帝出巡，吃用必须和宫里一样。这样，往来5800里的路程，要将御膳房随带。不仅厨师不能少，就是厨具也都会刻意准备。为了保证牛奶的使用，特地从京师带来乳牛75头，羊1000只，不够随补。所用水更是皇家专供，在直隶境内，用香山静宜园泉水；山东境内，用济南珍珠泉水；江苏境内，用镇江金山泉水；浙江境内，用杭州虎跑泉水。
此外，还要准备皇家乐队、各种戏班子等等，尤其是银子是不能少的。乾隆帝喜欢铺张，除了大量耗费之外，还要大加赏赐，给官兵，给服役人员，给沿途耆老，兴之所至，随时奖赏，这都需要银子。哪来这么多银两呢？乾隆自己说都是宫中内帑，实际上，远远不够。这样，需要多方筹措，地方官要想尽办法，比如第一次南巡时，刑部员外郎蒋楫筹措30万两白银，修建御路；再比如乾隆二十六年、四十五年、四十九年南巡，两淮盐商各捐款100万两白银，等等。
也有正事
乾隆南巡，争议很大。由于他喜好讲究排场，动辄万金，不比康熙帝节俭和爱惜民力，人们往往诟病于他，认为他的每次南巡，都是游山玩水，浪费国帑，毫无益处。
实际上，乾隆帝南巡，也做了很多有益于国计民生的大事。
一是对黄河治理的关注。乾隆说过：“南巡之事，莫大于河工。”乾隆帝六下江南，五次视察了黄河工程。乾隆帝亲自登临工地，具体指导河工。在指导的过程中，有的是工程上的，有的是资金上的，有的是技巧上的，凡此种种，都使黄河决口得到了有效治理。
不仅仅是黄河，乾隆帝在关注黄河的过程中，还对淮河、运河的治理给予关注，淮河与黄河近邻，甚至还有交汇之处，治理黄河的同时，对淮河一并治理。尤其是大运河，南北贯通，是清朝南北漕运的大动脉。由于黄河决口，导致河水倒灌，大运河道受到严重影响。乾隆帝十分重视大运河的治理，他时常亲乘小船实地考察，使决策更加科学。
二是对海塘工程给予关注。乾隆帝南巡，目的地是浙江的苏杭，因而对浙江沿海一带的海患倍加关注，他六下江南中，曾经4次亲到海宁，踏勘海塘工程。
实际上，清代的浙江也是当时的富庶之区，尤其是浙江沿海，从金山至杭县数百里，渔业、盐业发达，人员稠密，商贾云集。可这一代往往受到海患的威胁，而且，钱塘江还会与海潮结成共患，海潮加上倒灌的钱塘江水，汹涌而来，对这里的人民构成极大威胁。
以往的治理，或存在治理方法的争议，长期不能决定，比如柴塘与石塘的争论；或存在工程资金上的争论，有的主张地方自筹，要富商捐助，以解燃眉之急；或存在治理范围上的争议，地方官各自为战，不顾大局，不能统筹兼顾。为此，乾隆帝亲赴现场，具体调研，决定柴塘与石塘相结合，再增加鱼鳞石塘的新办法，或交错使用，或互相兼顾，多措并举，终于使这里的海塘工程大功告成。大史学家孟森先生这样评论道：“持之二十余年不懈，竟于一朝亲告成功。”可谓切中肯綮的评论。
三是笼络江南士子。一直以来，在满政权的政策之下，满汉之间存在深刻的民族芥蒂。尤其是江浙一带，由于清初的高压政策，江南的汉族士大夫一直对其有排斥心理。康熙帝六下江南，也曾做出过努力，尽量弥合这种民族矛盾，笼络汉族士大夫，以巩固其统治。
乾隆帝向来以爷爷康熙帝为榜样，加之对汉文化的喜爱，于江南汉人格外关注。乾隆四十七年，《四库全书》告成，乾隆帝做出了一个重要决定，将其制成三份，分别藏于江南：扬州大观堂之文汇阁一份，镇江金山寺之文宗阁一份，杭州西湖之文渊阁一份。乾隆帝下谕旨，江南士子可以传抄，可以阅读，可以传播，江南士子非常感激。
到明陵祭奠。早在康熙时期，圣祖曾经亲临明孝陵，一面祭奠一面题写“治隆唐宋”四字，以高度表彰朱元璋的历史功绩，借以笼络江南汉人。乾隆帝南巡期间，也数次前往明孝陵祭奠，并深发感慨。《清史列传》这样记载“念本朝受命以来，百有余年。胜国故陵，寝殿依然，松楸无恙，皆我祖宗盛德保全之所致也。”
为了笼络江南士子，乾隆帝还做出了种种姿态。比如增加江南士子的科举名额，对其中优秀者破格录用。比如与江南士子互动，共同探讨修治沿海海塘的办法。比如优礼江南退休或休致在籍的老臣，或赏给珍玩，或题诗作画，等等。
四是蠲免钱粮，恩施江南。乾隆在位期间，多次蠲免钱粮，这是皇帝笼络人民最好、最有效的办法。乾隆帝曾经有过四次全国普免钱粮，数额巨大，达到2000多万两。
南巡期间，乾隆自然知道会骚扰地方，百姓受累之处颇多。为了笼络百姓，乾隆帝决定蠲免钱粮。分三个层次：
1、所经直隶、山东、江苏、浙江等省州县，免去当年应征额赋的十分之三；如是灾区，免去十分之五。
2、皇帝驻跸之地，比如江宁、苏州、杭州等地的当年地丁银，全部豁免。
3、全免所经省份的所欠地丁银。比如江苏省欠款，从乾隆元年至十三年积欠地丁银228万两；安徽欠款30.5万两，全部豁免。
五是阅兵扬威。乾隆帝乃一代英主，他崇尚武功，曾经多次重申骑射的重要性。他曾经严令军队不许奏乐，吹弹丝竹，涣散军纪；又严谕军职人员不论老幼，都不许坐轿子，必须骑马。他说：“即朕巡省所至，尚每日骑马而行。”
六次南巡，乾隆帝更是念念不忘尚武之事，阅兵就是最好的证明。乾隆十六年南巡，就曾经苏州、嘉兴、杭州、江宁数次阅兵。阅兵之时，八旗兵和绿营兵合署列队、演练，阵容整齐，乾隆帝有感而发，作诗纪念。
《天章》
建业开牙驻禁军，当年深意守惟勤。
安时要不忘危日，诘武宁当視具文。
八色旗分光耀旭，千行士气厉凌云。
方行禹迹无非事，大烈钦承勖绍闻。
奇葩说
要说乾隆帝南巡，本就是一件皇帝出巡的正经事儿，没有什么可以议论的。可是，神秘的皇帝走出紫禁城，本身就是一件引人注目的事儿，他的一举一动，一言一行，都会被人记录，接触不到的便要“偷窥”，然后传播八卦新闻。更为主要的，近年来，又有什么某某帝王“微服私访记”，把帝王出巡演绎得神乎其神。乾隆帝南巡，就发生了很多奇葩的事情。
《清代通史》记载：“五月，回至涿州，有僧人率一幼童接驾，云系履端郡王永珹次子。”这一年，是乾隆四十五年，第五次南巡回銮，到涿州发生了一件幼童拦驾认亲的事情。
考证永珹，他乃乾隆帝第四子，生母为淑嘉皇贵妃金氏，朝鲜族，比较得宠，生育了4个皇子，永珹为其第一个儿子。永珹并不十分得宠，乾隆二十八年，被父皇出继给了允陶，承袭郡王衔。乾隆四十二年，永珹病逝。
永珹已经去世3年了，现在突然冒出个小男孩，说是永珹的儿子，引起了乾隆帝的怀疑。永珹的嫡福晋是伊尔根觉罗氏，是乾隆帝赐婚的媳妇，也没听说有这个孩子在外面呀。可惜的是，永珹早在三年前就去世了，无法叫来核查。
为了搞清楚真相，他叫来儿媳伊尔根觉罗氏，核实真相。儿媳回复道：“王爷确实有个儿子，不过早在七年前就出天花去世了，宗人府有据可查。”
乾隆一听难辨真伪。他了解到，永珹曾经有过一个侧室福晋王氏，是个汉人，深得永珹喜爱，这便引来伊尔根觉罗氏的不满，两个女人开始争宠，爆发了家庭大战。后来，王氏怀孕生子，再后来，就是伊尔根觉罗氏所说，这个孩子出天花死了。
真相到底如何？事涉皇家血统，也关系皇家颜面，不可囫囵。于是，乾隆帝决定回京细审。
僧人和幼童被一起带入京师，乾隆帝命军机处审理此案。开始的时候，这个幼童铁嘴钢牙，就说是永珹遗弃在外的儿子，被恩僧收养，军机大臣们就想结案。可是，一个叫保成的章京看出了破绽，他上前就扇了幼童一个响亮的耳光，骂道：“你到底是哪里的野种，受人指使，竟敢做这种灭族的事情！”毕竟是小孩子，受到保成的耳光和吓唬，便如实招供了。
幼童供述，他本是树村人，姓刘，家贫，无依无靠，便被这个僧人所利用。至此，这桩谜案真相大白。乾隆帝得报，大怒，下旨斩杀了僧人。考虑到幼童被人裹挟，年幼无知，便留下性命，发配伊利赎罪去了。
按说，至此故事就结束了。可是，这个幼童偏偏不守本分。被发遣伊犁后，仍然执迷不悟，居然自称是当朝皇孙，也真是走火入魔了。事情被告知伊犁将军松筠，松筠道：“这还犹豫什么，杀了算了。”幼童在自己的幻想中，丢了性命。
屡遭诟病
乾隆帝六次南巡，他自己最怕遭人诟病，一直自诩是为了两个目的：一是孝敬母后；二是干正事儿去了，也就是否定游山玩水的目的。
可是，他的南巡，一直以来，却遭到人们的质疑。无论百姓，还是当朝，就是他身边的那些重臣们，也是如此。
老百姓反对他南巡。
主要是扰民。乾隆帝南巡的时候，正是沿途农事繁忙的季节。可是，他的队伍经过哪里，哪里就要回避，几十里以内不许随意走动，严重影响了人们的生产和生活。比如他的船队在运河中行进时，由于后妃们在船头观景，绝对不许其他男人看见，这样，沿途的男人们必须要回避。
即使女人也会遭遇不幸。传闻，皇家船队在运河行进中，忽见河边一家小楼中的二楼冒起青烟，御前侍卫见状，以为有人潜谋大事，便飞速张弓射箭，一人应声倒下。经查，是一个女子在引火做饭。
所以，乾隆帝的大队人马，走到哪里，都是一片怨声载道。
诤臣反对他南巡。
最有名的就是齐召南反对乾隆帝南巡。齐召南本身就是浙江天台人，又是地理学家，又有文采，是远近闻名的“神童”出身。乾隆帝到浙江，自然想起他来，让一个地理学家做向导，再合适不过了。可他没想到，齐召南是个诤臣，竟然敢于反对他游山玩水。
资料记载，齐召南是一直不配合乾隆帝巡游。乾隆帝要他陪着游金山，齐召南说：“我脚有病，走不了。”乾隆道：“给你匹马，骑着走。”齐召南道：“我不能骑马，坐船就行了。”乾隆帝不满。
乾隆帝要他陪着游西湖。游兴中，乾隆帝要齐召南作诗应和。齐召南道：“回皇上，臣不能作诗。”乾隆帝非常不满。
乾隆帝要他陪着游览天台山。因为齐召南是天台人，理应尽力配合。乾隆帝道：“天台山风景好啊，你是天台人，给朕好好导游，讲讲。”可是，齐召南非常不识趣，道：“臣虽是天台人，但是还有一句话，叫‘孝子不登高，不远游’，我没登过这座山。”齐召南明显在撒谎，乾隆帝大为不满。
近臣反对他南巡。
乾隆十六年，第一次南巡，到江南灵岩山时，就看到一颗老梅树，两个人合抱才能围合树干，枝繁叶茂，甚是壮观。乾隆帝正在那里欣赏呢？津津有味的样子，突然一个人拔刀就向梅树砍去。乾隆帝大惊道：“住手！”一看，是身边的内大臣博尔奔查，就听他道：“这棵梅树可恶，皇上这么喜欢它，却没有长在圆明园，害得皇上跑这么远！”大家明白，这是博尔奔查的一个策略，他反对皇帝南巡，可又没办法，只好如此。
不仅如此，还有的官僚用实际行动，破坏乾隆帝南巡的计划。
乾隆三十年，第四次南巡。乾隆帝在杭州，因为皇后剪发事心烦，准备到湖州去玩，当时就遭到大学士程景的反对。乾隆帝辩解道：“我不是去玩儿，是去看桑蚕之法去了。”程景驳斥道：“您一去，百姓都要停业回避，哪有什么桑蚕之法呢？”
于是，令大学士于敏中安排。于敏中便令巡抚王亶望出面，恭请皇上出巡湖州。王亶望想了想，找来绍兴府官赵某预先勘察河道。岂料，这个赵某极力反对乾隆南巡，便斗胆向河道中抛掷了大量石块和木墩，结果，破坏了乾隆帝巡幸湖州的计划。
我们知道，乾隆帝非常聪明，他对自己南巡之事又怎么样的认识呢？他在《南巡记》中讲到：“予临御五十年，凡举二大事，一曰西师，一曰南巡。”从中看出，乾隆帝把南巡视为一件非常必要，又很重要的大事。可是，接下来，他又惧怕后世帝王也效仿他，便对南巡进行了否定：“朕临御天下六十年，并无失德，惟六次南巡，劳民伤害，实为做无益害有益。”这么纠结，也真是难为他了。
史学家萧一山这样评论道：“（乾隆帝）乃幸苏杭，观海潮，铺陈辉张，循旧踵新，是知其意不在此而在彼也。”一针见血指出乾隆帝南巡的目的，是旅游而不是其他。