三
直至来年春天，我才又回到了巴黎。布雷德利夫人和伊莎贝尔将计划提前，已经抵达巴黎，在艾略特家里住了下来。这中间隔了有好几个星期，因此，我又得运用想象力，凑合着叙述母女俩这段时间的经历……她们在瑟堡上的岸，历来善于体贴人的艾略特前往迎接。过了海关之后，三个人上了火车。火车启动时，艾略特得意扬扬地宣称给她们请了个相当棒的女仆伺候她们。布雷德利夫人说完全没有这个必要，她们不需要女仆。艾略特听了，顿时变得声色俱厉起来。
“不要一来就惹人生气，路易莎。没有女仆是见不了人的。我请安托瓦内特来，不仅是为了你和伊莎贝尔，也是为了给我争面子。你们的穿戴不体面，会叫我无地自容的。”
说着，他瞥了一眼母女俩身上的衣服，一脸瞧不起。
“当然，你们要购置点新衣服。我想来想去，只有沙诺尔式女装店最合适。”
“我以前一直都是去沃思服装店。”布雷德利夫人说。
她这话说了也是白说，因为艾略特根本不予理睬。
“我跟沙诺尔式女装店说过了，约你们明天下午三点去那儿。另外还需要买帽子—当然是要莱伯克斯牌子的了。”
“我不想多花钱，艾略特。”
“我知道。所有的一切花销都由我出就是了。我只想让你给我争点面子。好啦，路易莎，我特意为你安排了几次宴会。我告诉我的法国朋友，说迈伦曾经是位大使—他要是活的时间再长一些，这是板上钉钉的事情。这样说，给人的印象好一些。这件事不会有人问起的，但我觉得还是先给你打个招呼好。”
“你真是荒唐可笑，艾略特。”
“哪里的话。我懂得人情世故，深知一个大使的遗孀比一个部长的遗孀更有身份。”
火车喷着蒸汽驶进了巴黎北站。站在车窗前的伊莎贝尔叫了起来：
“拉里来了。”
没等火车停稳，她便跳下了车，迎着拉里跑去。拉里张开双臂将她搂在怀中。
“他怎么知道你们来？”艾略特酸溜溜地问姐姐。
“伊莎贝尔在船上给他发了个电报。”
布雷德利夫人疼爱地吻了吻拉里，艾略特无精打采地跟他握了握手。寒暄间，已经是晚上十点钟了。
“舅舅，拉里明天能不能来吃午饭？”伊莎贝尔高声问道。她挽着拉里的胳膊，脸上一副恳切的神情，眼睛里闪着光芒。
“这是我的荣幸。不过，我似乎听拉里说过他从不吃午饭。”
“明天他会吃的，是不是，拉里？”
“是的。”拉里莞尔一笑说。
“那么，明天中午一点钟恭候你大驾光临。”
艾略特又伸出手来，想把他打发走，可是拉里咧着嘴笑，厚着脸皮不肯离去。
“我要帮着搬行李，再给你们叫辆汽车。”
“我的车在等着呢，我的用人会照管行李的。”艾略特盛气凌人地说。
“那好呀。那咱们就走吧。如果汽车里有我坐的位子，我就送你们到家门口。”
“有你坐的地方。一起走，拉里。”伊莎贝尔说。
两个年轻人沿着站台走了，布雷德利夫人和艾略特跟在后面。艾略特黑着脸，一副不情愿的样子。
“Quelles manières .”他在嘴里咕哝了一句。在某种情况下，他觉得讲法语能够更有力地表达自己的情绪。
翌日上午十一点钟，艾略特起了床（他平素总睡懒觉），洗漱完毕，写了个便条，由男仆约瑟夫和女用人安托瓦内特转两道手交给他的姐姐，约她到书房来谈话。布雷德利夫人来了之后，他谨慎地关上门，把一支香烟装在一根非常长的玛瑙烟嘴上点着，然后坐下来。
“是不是可以说，伊莎贝尔和拉里还有着订婚的约定？”他启口问道。
“恐怕是这样的。”
“对于这个小青年，我恐怕没什么好话可说的。”他冲着布雷德利夫人大倒苦水，说他怎样煞费苦心想将拉里引入上流社会，说他怎样针对拉里量体裁衣，制订了整套的计划，“我甚至还为他瞧上了一套单层的住房，非常适合他住。那房子属于德•勒泰勒小侯爵，他被派驻马德里的大使馆任职，所以想把房子租出去。”
可是，拉里把他的好心当成了驴肝肺，谢绝了他的邀请，显然是不愿意接受他的帮助。
“假如他不愿利用巴黎得天独厚的条件，那他为什么要到巴黎来？实在叫人百思不得其解。不知道他在捣鼓些什么。他在这儿好像无亲无友的。你知道他的住址吗？”
“他只给了我们一个地址，那就是美国运通公司。”
“看他就像个云游四方的推销员或者来度假的教师，居无定所。他要是在蒙马特高地的一间画室里跟一个下流女人同居，那我一点也不感到惊奇。”
“别胡说，艾略特！”
“他把自己的住处搞得神秘兮兮，又拒绝跟与自己同阶层的人来往，除此之外，难道还会有别的解释吗？”
“拉里不像是那样子的人。昨天晚上你不是也看到他和从前一样深爱着伊莎贝尔吗？那样的假他可是做不出来的。”
艾略特耸耸肩膀，意思是告诉他姐姐：男人们逢场作戏的手腕是极其高明的。
“格雷•马图林怎样？还在追吗？”
“只要伊莎贝尔肯答应，他恨不得马上就跟她结婚。”
接着，布雷德利夫人告诉了艾略特她们比原计划提早来到欧洲的原因。她发现自己的健康状况不好，医生说她患上了糖尿病。病情并不严重，只要注意饮食，适当地服用胰岛素，完全能够活上好多年。可是，她在知道自己得了这种不治之症之后，急切地想看见伊莎贝尔有一个好的归宿。母女俩谈过这件事。伊莎贝尔很明智，说如果拉里在巴黎住了两年之后，不遵照原议回到芝加哥，并且找个工作做，那就只有一条路可走—跟他一刀两断。可是，布雷德利夫人觉得要等到约定的时间，然后去巴黎把拉里像个逃犯一样抓回美国，有损个人的尊严。她觉得伊莎贝尔那样做很失面子。
不过，母女俩来欧洲消夏却是很正常的—伊莎贝尔自从长大之后，再也没到欧洲来过。她们打算在巴黎待过之后，去一个海滨度假地让布雷德利夫人养养病，再从那里前往奥地利的蒂罗尔山区住一阵，然后慢慢悠悠穿过意大利。
布雷德利夫人有意约拉里同行。路上，让拉里和伊莎贝尔相互了解了解，看他们在久别之后感情是否仍一如既往。至于拉里在经过了一段时间的恣意放纵的生活之后，是不是愿意承担起责任来，到时候自会明白。
“拉里拒绝了亨利•马图林提供给他的工作，叫对方觉得很不痛快，多亏格雷打圆场，才算让父亲消了气。拉里只要回芝加哥，立刻就可以有工作干。”
“格雷是个大好人。”
“一点没说的。”布雷德利夫人叹了口气说，“伊莎贝尔嫁给他，一定会幸福的。”
接下来，艾略特介绍给她们母女安排了几场什么样的宴会。明天下午他要举办的是场大型午宴，周末安排的则是一个气势恢宏的晚宴。他还要带她们去参加查迪乌•加拉兹家的招待会，而且还给她们弄到两张舞会请帖，届时将去罗慈吉尔兹府上跳舞。
“拉里你也要请吧？”
“他告诉我，说他没有晚礼服。”艾略特哼了声鼻子说。
“哎，反正你请他一下就是了。说到底，他是个挺不错的小伙子。冷冰冰地对待他没有什么用处，只会叫伊莎贝尔更加执拗。”
“当然，你要我请我就请吧！”
拉里在约定的时间赶来赴午宴。但见艾略特热情洋溢、礼貌周到，对拉里更是和蔼可亲。对拉里待之以礼并不难，因为他满面春风、兴致勃勃的，艾略特又不是一个天性恶毒的人，哪能不让人产生好感。
午宴上，大家以芝加哥为话题，大谈彼此都认识的朋友，把艾略特给晾在了一旁，他只好做出和和气气的样子，摆一副屈尊俯就的架势，好像很关心这些在他眼里毫无社会地位的人似的，关心他们的痛痒。
听客人们海阔天空地说话，他并不排斥。其实，听到某一对年轻男女订婚了，某一对年轻男女结婚了，某一对年轻男女离婚了，他觉得怪惹人同情的。听到这样的事情，哪能不动情呢？据他所知，年轻美丽的德•科林尚特女爵曾为情试图服毒自杀—她的情人德•科龙贝亲王抛弃她，娶了个南美洲百万富翁的千金。这样的话题说起来的确津津有味。
看看拉里，他不得不承认他有种异常吸引人的地方。拉里那深陷的、乌黑乌黑的眼睛，那高颧骨、苍白的皮肤和灵巧的嘴，让他联想起波提切利的一幅画像，觉得如果叫拉里穿上那个时代的服装，看上去一定充满浪漫气息。
他记起自己曾经打算把拉里介绍给一位显赫的法国女人，同时想到星期六晚宴邀请了玛丽•路易丝•德•弗洛里蒙，禁不住偷偷笑了。这个女人交游甚广，道德上却臭名昭著，两点兼而有之。她四十岁的年龄，看上去却要年轻十岁。纳蒂埃曾经为她的一个女祖先画过像，这张像通过艾略特亲自努力，现挂在美国的一个大画廊里。玛丽生得就和她这个女祖先一样千娇百媚，而她在**方面欲壑难填，好像永远不能得到满足似的。艾略特决定让拉里坐在她身边。他知道玛丽会不失时机地叫拉里懂得她的欲望。
他还请了英国大使馆的一位年轻的侍从武官，认为伊莎贝尔说不定会喜欢上的。伊莎贝尔脸蛋长得漂亮，那个英国人家境阔绰，虽然伊莎贝尔没有财产，也是没有关系的。
一开始吃饭，大伙儿便觥筹交错，先喝上等蒙哈榭白葡萄酒，继而喝味道纯正的波尔多酒，喝得艾略特轻飘飘的，心里乐悠悠地遐想着各种可能出现的情况。如果事态的发展如他估计的那般，亲爱的路易莎就没有什么可焦虑的了。路易莎总是有点把他的话不当回事，可怜的人儿，怪就怪她见的世面太少。不过，他喜欢自己的这个姐姐。利用自己走南闯北积累下的经验为她把一切安排得妥妥当当，也是一件称心的事情。
为了不浪费时间，艾略特安排好一吃完午饭就带路易莎母女去看衣服。所以，客人们才从餐桌旁站起身，他便用自己最擅长的辞令暗示拉里可以离开了，同时又以诚恳、亲切的语气邀请他来参加自己安排的两次盛大宴会。其实他没必要多虑，因为拉里一听就很痛快地答应了下来。
可是，艾略特的计划落空了。话说拉里来参加晚宴时，穿了一套很像样的晚礼服，艾略特看见后松了一口气。起初他还有点担心，怕拉里穿上次午宴时的那身蓝西装呢。晚饭后，艾略特把玛丽•路易丝•德•弗洛里蒙拉到角落里，问她觉得他的这位年轻美国朋友怎么样。
“他有一双漂亮的眼睛和一口好看的牙齿。”
“仅此而已吗？我让他坐在你身边，是觉得他合你的口味。”
她疑惑地看了看他。
“他告诉我，说已经跟你漂亮的外甥女订婚了。”
“Voyons，ma chère，一个男子属于一个女子，只要你办得到，这可不会妨碍你横刀夺爱的。”
“你想让我夺人之爱？可怜的艾略特，我绝不会替你干这种卑鄙勾当的。”
艾略特嘿嘿一笑。
“听你的话音，我觉得你好像已经试过水了，只是没有进展罢了。”
“艾略特，我喜欢的就是你这种妓院老板般的品性。你不愿意让他娶你的外甥女。为什么？他有教养，而且很讨人喜欢。不过，他未免太单纯了些，可能丝毫没有怀疑到我的动机。”
“你应该把意图表现得更明确些，亲爱的朋友。”
“你是情场老手，明知这是白费气力。他的眼睛里只有你家的小伊莎贝尔。咱俩之间说说—她的优势在于她比我年轻二十岁。而且，她甜美可人。”
“你喜欢她的衣服吗？我亲自给她挑的。”
“样式漂亮，也很合身。只可惜她没有高雅的风度。”
艾略特认定后半句话是冲着他来的，觉得不能轻易放过她，非得戳一下她的痛处不可。于是他满脸堆起亲切的笑容，款款说道：
“一个人非得活到你这样成熟的年龄，才会有高雅的风度，亲爱的。”
德•弗洛里蒙夫人手里挥动的是一根大棒，而非烧火棍，杀伤力很大。她的反唇相讥让艾略特身上的弗吉尼亚血液沸腾了起来。
“我可以肯定，在你们那个土匪横行的美丽国家里（votre beau pays d'apaches），如此微妙、如此独特的东西，人们是不会有所欠缺的。”
虽则德•弗洛里蒙夫人横挑鼻子竖挑眼，艾略特其他的朋友对伊莎贝尔和拉里他们俩，都还是挺喜欢的。他们喜欢伊莎贝尔的青春美，喜欢她充溢的健康和蓬勃的活力；他们喜欢拉里生动的外表，喜欢他儒雅的谈吐以及他那含蓄、带有讽刺意味的幽默。二人讲一口标准、流利的法语，这也是他们的一大优点。布雷德利夫人在外交界生活多年，法语说得还算标准，只是夹带着一点美国腔调，她却不以为然。艾略特对待她们母女极为慷慨。伊莎贝尔喜欢自己的新衣新帽，也喜欢艾略特安排的各种叫人心花怒放的活动。还有，和拉里在一起，她感到很幸福。她觉得自己从来都没有如此快活过。