牛 山
临淄城的打更人一边在空旷的街道上巡逻，一边敲打着三更的更声。此刻，临淄城大部分的居民还在沉睡中，天色依旧是漆黑的一片。
同一时间，稷下学宫的打更人刚刚走过上寮的寮门。他并没有注意到寮门外不远的一棵大槐树下，隐藏着一个小小的身影。
待打更人走远，那个小小的身影才冒了出来。虽然保持着警惕小心翼翼地只露出半个身子，仍旧有一小片月色透过树叶的间隙照在他的身上。那是一个年纪在十岁上下的孩子。从孩子的衣着上来看似乎出身穷苦人家，小脸上沾着些泥垢，看不出本来的肤色。浑身上下只有一双眸子最是动人，仿佛一对明亮的猫眼，跳跃着灵动的光彩。他一直盯着紧闭的寮门，仿佛害怕错过什么似地不敢松懈一丝一毫。
那孩子的预感很准，因为寮门没过多久就被人从里面打开了，伴随着“咯吱——”一声拖着长长尾音的门轴转动声，一个人影从门内闪了出来。
当看清楚那个人的面貌时，躲在树后的孩子眼中瞬间闪过一丝惊喜，嘴巴也微微张开着。尽管如此，他仍然克制着自己的情绪，小心地隐藏着自己，谨防被那个人察觉。
那个人左右环顾了一下，当发现没有其他人之后，很惬意地伸了一个懒腰，然后迈开步子向前走去。他走得很快，脚步却放得很轻，似乎并不希望自己的脚步声打破这夜晚的宁静。
当行人的背影快要消失在视线中时，树后的孩子终于采取了行动。他迅速跟了上去，并且机敏地与对方保持着一定的距离。
半个时辰后，学宫的下寮。
如果李斯再不起来，毛渊可能真的会打一盆冷水回来浇在他身上。三更的鼓声敲过，毛渊就醒了过来。按照计划，半个时辰之前就应该出发的。可无论他如何催促，同舍的李斯总是随便哼应两声翻个身又继续睡了。由于两人必须赶在天亮前到达临淄城外的牛山，他们不得不比昨天起得更早，而偏偏李斯的习惯是晚睡晚起。就在毛渊考虑到院中汲井水的时候，李斯终于慢悠悠地从自己的榻上坐了起来。待收拾妥当，已响过数声鸡鸣，两人怀揣干粮匆匆走出下寮。
从临淄的大城穿过，沿着庄大道通过鹿门，然后踏上齐国的官道，一路向南。
两人的目的地牛山，自姜太公建都营丘以来，几百年一直负有盛名。相传黄帝与蚩尤战于涿鹿之野，黄帝受九天玄女的指示派遣大将神荼、郁垒到东海的流波山捕捉夔（kuí）牛。夔牛单足而走，其声如雷。黄帝得到夔牛后，用它的皮制作了一面战鼓，又用雷兽的骨头做了鼓槌，每当敲击战鼓时，声闻五百里，威震天下。据说夔牛被杀死的地方就在淄水边的一座山下，而牛头牛骨也一并埋入了山中。因为人们常常听见山中传来牛叫声，遂把埋骨的无名小山称之为牛山。
牛山上风景秀丽，云雾迷蒙，山顶上建有齐国王室离宫。加上风水极佳，山麓间又多历代诸侯名臣之墓。而每逢春秋之季，百姓又多聚集于此举行盛大的祭山拜牛仪式，热闹非凡，为一年中之盛事。牛山可谓上下同乐之地，但凡是到过临淄的人，几乎没有人不知道牛山的。
毛渊初入齐国的头一年春季，曾随着别的稷下生登临牛山游玩。而李斯到稷下的时间不长，时机上又正好错过了春季庙会，对牛山之名只是耳闻而已。因为有毛渊带路，两人虽说比预计的出发时间晚了一点，终究是有惊无险地赶在天明之前到达了牛山的登山入口。
登山入口处，半人高的青铜架上是两个火盆，里面放着燃烧的木炭。火盆旁站立着两位手持铜戈的武士，均身穿髹漆皮甲，甲片呈深褐色，由红色的丝线编缀起来，胸前的大甲片上用黄色的颜料绘出精美的蟠龙纹，甲裙上则是飘逸的勾连云纹搭配装饰性的三角纹，头戴同样用红色丝线编缀的皮胄，一身装扮光彩夺目，威风凛凛。一眼便能看出是齐国宫廷卫士。他们似乎是守在入口处不让人通行，而被挡住的人都聚集在了登山口东侧的一片空地上。
“看来有不少人走在我们前面呢！”毛渊话音刚落的时候，空地那边传来一个熟悉的声音，“哟，毛兄！”
朝着声音的方向望去，一个人正举着手臂挥舞着，“这边这边！”
这下，连旁边的李斯也看清楚了，竟是最不可能出现在这里的人，兵家最优秀的首席弟子——马适。
毛渊几个箭步跨上前，一个拳头打在对方的胸口，算是对好友的招呼。
“你怎么在这儿？”话中喜悦大于惊讶。
马适看似被毛渊重重地击打了一拳，脚下却纹丝不动，脸上的笑容如初，对于老朋友粗鲁的打招呼方式似乎已经习以为常了。
“我在这儿的原因跟你在这儿的原因好像是一样的，你说是吧？”他的后半句话，是对着紧跟着毛渊走过来的李斯说的。
李斯不置可否，面上却是探究的神情。
“可你是兵家弟子，按照学宫的规定是不能参加儒家的试练的。”这时候，毛渊将李斯想问的话问了出来。
毛渊说得没错。在稷下，已经拜师的稷下生是不能够再拜入其他门下的。如果不是因为这一个原因，毛渊也不至于为了等这一个机会等了整整三年。
“确实如你所说，不过，我现在已经不是兵家弟子了。”
“！”
看到老友露出惊讶的表情，曾经的兵家首席弟子嘴角勾起了一个更夸张的弧度。
假如像青书那样主动放弃学业也并不是不可以。可是，毛渊无法想象马适会这么做。因为他很了解自己的这位朋友，他和自己一样，都是目标十分明确的人。自己踏入稷下学宫，就是冲着荀子之名去的。而马适，他离开家乡的目的始终只有一个——学习兵法。放下最喜欢的兵书，拿起诗书礼乐之类，这种事情放在别人身上或许有可能，可换做马适，毛渊无论如何也无法相信。
“那自然是不可能的。”马适开口打断了毛渊的思绪，他似乎完全看透了老友的想法。
“我没有中止兵家的学业，正确的说法应该是我已经完成了兵家的学业。”
“你竟然取得了兵家先生的首肯？”毛渊不相信地瞪着两只虎目。
“怎么，你认为凭我的实力拿不到吗？”
毛渊这才意识到自己刚才的口无遮拦，他摸了摸头略显尴尬地解释，“拿到首肯当然是没问题，我只是没想到这么快而已。仅三年就拿到先生的首肯，这在整个稷下估计都没几个吧？”
只有拿到稷下先生的首肯，才算做正式完成稷下的学业，这是几乎每个稷下生都知道的常识。另一件人人皆知的常识，就是要拿到先生的首肯绝非易事，从拜入师门开始计算，到最后拿到首肯完成学业，通常需要十年八载的时间。所以，只有那些最优秀，最有毅力的人能走到最后一步。就好比攀登一座陡峭的高山，到达山顶的总是少数，大部分人都在半途放弃了。而马适让毛渊吃惊的地方，就在于他不仅爬到了山顶，而且是以比其他人快得多的速度。
稷下生一旦完成学业，即面临两个选择。一是离开稷下，或学以致用建功业于各国，或广收门徒传播所学。二是继续留在稷下，学习其他学说。稷下生中能最终完成学业的只占少数，而这少数中选择后者的更是寥寥无几。因为一旦选择留在稷下，即意味着一切重头开始，在没有重新拜师之前，身份等同于初入稷下的下寮生，连住所也要从上寮换到下寮。之所以马适目前还住在上寮，是因为他才刚拿到兵家先生孙启子的首肯，而学宫一般会给他这样的人一个月的过渡期。
“那小弟要恭喜马兄了。”之前一直未说话的李斯为表示祝贺拱手施了一礼。昨日在鹿门的人群中，他恍然间看到的那个模糊的身影果然是马适。
“也就是说……你要继续留在稷下，并且这次是打算成为儒家弟子啰？”
“我对儒家没兴趣……”马适停顿了一下，用下巴指了指登山口站立的卫士，“我只是对祭酒大人这场声势浩大的考验感兴趣罢了。”
“啧啧，不管怎么说，又多了一个强劲的竞争对手！”尽管嘴上这么说着，毛渊眼角眉梢的笑意却是对朋友的加入发自内心的喜悦。
“不过，人还真多呀。”毛渊左右张望，想确认人群中是否还有自己认识的人。他这一张望，很快就有了新的发现。
“见鬼，我看见那个死小鬼了！”
李斯闻言脑海中瞬间闪出了一双神采奕奕的大眼睛，他顺着同伴的目光看了过去，果然没错，是昨天遇到的那个把毛渊叫做大叔的小孩子。
他似乎正好看向这边，两人的目光不期而遇，小孩马上扭开了头。
“不是稷下的人，是临淄城的孩子吧！你们认识？”马适刚才跟着李斯的动作也看到了那个小孩。
“昨天在鹿门遇见过。当时以为这小鬼就是来捣乱凑热闹的，谁知道他有本事找到牛山来！”毛渊不耐烦地摆了摆手。连自己都没看透的谜题，被一个乳臭未干的小孩子破解了，这种事任谁都无法心平气和地坦然接受吧。
马适当然不可能知道好友此时此刻内心的纠结，他紧抿着嘴唇远远注视着那个小孩，脸上是饶有兴趣的表情。
“可以吗？不是稷下生，却想成为学宫祭酒的弟子？我看，到时根本不可能让他这种小鬼参加第二轮的考验。”毛渊笃定地下着判断。
“荀子的告示上并没有说非稷下生或者年纪小就不可以参加吧？”
毛渊瞪着反驳了他的好友，嗓音忍不住提高了几分。
“你怎么帮着那个死小鬼说话！”
“我只是就事论事而已。荀子为什么选择在临淄城的鹿门公开他的第一个谜题，而不是稷下学宫？这一点你想过没有。”
“？”
“因为希望自己的弟子并不仅仅局限在稷下生之中，凡是有意愿的人，都可以来接受他的考验。”李斯淡淡地把马适的话接下去。
“不愧是李斯！还是我俩比较有共同语言。”不顾好友瞬间黑下来的脸，马适哈哈大笑了几声。
三个人随后又你一句我一句闲聊了一会儿，直到刚才灰蒙蒙的天色变成了鱼肚白。牛山上的鸟儿活跃地鸣叫着，成群结队地飞出了树林，天终于亮了。
所有人的目光都汇聚到了被两名齐国的宫廷卫士把守着的牛山登山口，从那里的山道往上，一队人正缓缓而来，为首的是一个八字胡的中年男子，他身后的一行人身着与登山口的武士一模一样的皮甲，看得出来同样是齐国的宫廷卫士。
自那一行人出现在视野中，毛渊和李斯几乎立刻认了出来，八字胡的男子正是昨天在鹿门的城楼马道边与司门交谈的人。而他随后的自我介绍也印证了昨天李斯的推断，他是荀子的家宰陈章，同时也是荀子的代理人。
“看来传闻不假。”马适低头拽拽旁边毛渊的袖子压低声音说道。
“什么？”
“宫廷卫士。”他朝着卫士的方向努努嘴，“据说荀子这次招收弟子得到了齐王的支持，而且……”
“其他国家或许也在暗中关注着。”毛渊将马适未说完的话说了出来。尽管他的声音不大，但是足够将周围一圈人的目光吸引过去。
“安静安静！学宫祭酒的代理人陈大人有话要说！”一个像是卫士长的人站在登山口的石台阶上，打断了台阶下人们的各种窃窃私语。
“首先恭喜各位通过了第一轮的考验。不过，章不得不事先告知，荀子真正的考验现在才要开始。以这个登山口为界，想要继续往前的人，必须要签下生死状。因为接下来的考验或许会有性命之虞，请各位三思而行。”
“不过是招收弟子而已，会有性命之虞是怎么回事？”人群中一个贵族装扮的人首先发难。
“我在稷下多年，招收弟子要签生死状什么的，从没有听过！”
“该不会只是吓吓我们而已。”
一时之间，众人像沸腾的水一般激动了起来。
“安静！”卫士长模样的人此时拔出了腰间的佩剑，“陈大人还有话要说。”
“站在这里的各位，无论高低贵贱，出身如何，在陈章处一律一视同仁。不想继续的人，现在就可以离开。想要继续的人，就上前来签下生死状。”
话音一落，两名卫士抬着一个方案放置在陈章身前，陈章在方案后坐下，随后从怀中拿出了一卷木简，摊开放在方案上，气定神闲地注视着面前的众人。
“嘿嘿，我赵国毛渊的性格，就是迈出了第一步，就绝对不会再退回去！”人群中一个身材高大魁梧的青年人扬扬眉毛爽快地说。
“荀子接下来的考验是什么呢？还真是让人无比好奇啊。”站在魁梧青年右边，一个腰间佩戴着五彩丝线香囊、风度翩翩的年轻男子嘴角带着迷人的笑意。
毛渊回头看了身后的李斯一眼，对方朝他点了点头。于是他打定主意，一手扶着自己的佩剑，一脚跨了出去，他向来是个行动大于思考的人。就在毛渊即将成为站出来的第一人时，不料却被另一人捷足先登。
一个身穿紫色丝质深衣，举止优雅的人此时已经走到了陈章的方案前，从容不迫地在木简上写下了自己的名字。
毛渊因吃惊而愣在原地。同时，马适感觉到身后急促的呼吸声。他侧目看去，却见李斯向来沉静柔和的脸上露出了不同寻常的神情，漆黑的眼眸中似乎掀起了巨大的波澜。
李斯定定地站在原地，他的眼中只剩下了那个人。从一出现就牵引了他全部注意力的人。而那个人毛渊和马适也认识，正是有稷下辩王之称的师难，或者更准确地说，是韩国的宗室贵族，韩非。