第一章 画师
青年从街面尘土里捡起包袱，紧张地抱入怀里，身后传来客栈掌柜的骂声与旅客们的嘲讽。
“没钱住义庄去，住什么客栈！”
“恁多画师赶考，来晚了都没地方住，掌柜也是好心，容他住了两日，他却还赖着不走，委实不识好歹！”
“听说他拿了几张画给掌柜，权作宿资，说不准也是个画师……”
“快别提了，掌柜原是不识画，给他哄骗了去，后来叫别的画师掌眼，都说画工拙劣，运笔如锥刀，不合美学，也全不懂当下流行，一文不值，可把掌柜坑惨了！”
青年拍去包袱上的灰，对入耳的讽声不作理会，孤身走入川流不息的街道。漫无目的地走了一个时辰，偌大洛阳城，没有他的容身之地。流落异乡的羁旅之感丝丝缕缕聚到心头，汇成一份难言的苦涩时，脚步迈入一条巷陌，一眼望不到尽头，如同他无望的画师生涯。
这是条冷寂的巷子，走了半晌都只有他自己孤零零的影子作伴，不见一个活人。名利纷纭的魏都洛阳竟有这样一个冷僻所在，倒是与他眼下寂寥心境不谋而合。
日影偏移，午后慵懒的阳光从小巷与天空交界处垂挂下来，如一道金色的纱幕，投照在青砖墙面一角、被微风吹动的一则告示上，几列工整小字鲜明地映入他的视野。
——招贤纳士：聘画师一名，需具丹青技法，兼备庖丁手法，略懂账房管理，适者画契，约期三载，月钱百文，包食宿，宿食自月钱抵扣，违契者偿双倍月钱。嫏嬛画馆馆主诚恳以盼。
青年诧然失笑，这帖招工告示待遇稀薄条件苛刻不说，画师、庖丁、账房三职竟妄想合招一人。他叹声摇头，对洛阳商人的观感降到极点，正待迈步，一阵风拂过，将那告示吹落，不偏不倚拍到他脸上。渡江以来，霉运似乎就与他如影随形，他揭开糊脸的稻草纸，恰同几步远处一双水濛濛的瞳眸撞上。
一袭水绿褶裙，绾双螺髻的少女兴奋之情溢于言表：“你是画师？”
虽不知她打哪里冒出来，青年愣怔一刹，便如实点了头。
少女骨碌碌的眼珠将他打量：“厨艺拿手？”
他独自生活十数年，厨艺自然是行的，遂点头。
少女点漆的瞳仁里迸出一簇亮光：“能看账目？”
为糊口也不是没替人看过账：“嗯。”
少女妙目弯弯，抓起裙摆，转过窈窕身姿跨过石槛，奔入一扇古旧雕花门内，向什么人禀报：“应征的画师来啦！”
青年听得一愣，莫非“应征画师”指的是自己？袍角挪动，紧步追上去纠正：“姑娘误会了……”咦，这巷陌间几时竟有一道垣门？
他仰头，金幕光斜穿过起脊挂瓦的墙檐，洒在雕花门额上，“嫏嬛画馆”四字串起古朴的笔意刺入目中，他在一缕震撼里低头，揉眼。自己瞎了不成，那帖告示贴于画馆墙边，方才怎地竟没瞧见旁侧有间画馆？
出于画师本能，青年不禁撩起袍摆，迈步入了画馆，立时被壁间悬挂的诸多画卷攥住了视线。几丛幽兰箭竹摇曳生姿，馥郁花香透纸而来；三春花鸟翎毛流光溢彩，几欲成活；飞天仙子丰姿绰约，彩带凌空，裙褶迎风而动……
神魂仿佛被吸入画中，嗅香草、抚翠翎，挪不开视线。
“阁下揭了告示？”绰约仙子落入人间，化作腰如约素的慵懒女子，打着哈欠询问。
这道懒洋洋的嗓音如一根救命稻草，将他自画海里钓出。青年身体一震，清醒过来，抬手擦去额上汗水，便要否认，却见手上攥着那招募告示：“我……”
那女子径自到堆满杂务的乌木柜台上一阵翻找，抽出两张比稻草纸稍好些的竹纸：“待我做两份契书，先生如何称呼？”
“在下陆探微，并非……”青年抱着包袱，试图解释。
“陆先生包袱随身，必是行游洛阳，敢问可有去处？可有旅资？”女子手提墨笔，笔冠抵着下颌，倚靠柜台时，烟紫纱裙被勾勒出完美的轮廓，如此笑问他。
揽包袱的手紧了紧，自己这身落魄行头任谁都能一眼洞悉，那点自矜还留着作甚？“在下自南方来，听闻洛阳办画试，故想一试，奈何渡洛河时不慎落水，旅资遗失。”
“画馆可为陆先生提供栖身之所，亦不会误了画试。陆先生，请画押，一式两份，我们各执一份。”女子将他名字飞快填入契书，抬眼瞧向他，露出一个莫测微笑。
想来也没有更好去处，陆探微放下画师矜持，走向柜台，签了契书。
“我回来啦！可以销假了！嬛嬛大人您终于起床了，可这个寒酸的家伙是谁？”抟风拎着草绳绑起来的一串海虾，哼着走调小曲晃悠回来，陡然刹步。
“陆先生是画馆新聘的画师兼厨工兼账房。”嫏嬛眉眼含笑介绍道。
“什么？”抟风大感危机，“馆里画师有我，厨子有瑟瑟，账房有嬛嬛，哪里有位置再添一个人？还不知道他饭量怎样，会不会吃穷我们！再说，论美貌，他也不如我！”将手里的草绳串海虾往怀里藏了藏，一双幽深凤目警惕地盯着陌生的画师。
陆探微与抟风对视一眼，垂下头：“在下食量不大……”
新来的画师小试身手，仅用一道油焖虾便获取了抟风的信任，又用一手筹算合账赢得了嫏嬛的信赖。这便初步通过考核，正式进入试用期。
瑟瑟提着一盏夜灯，带领陆探微穿过庭院，感到前所未有的轻松，再也不用忍受抟风对她厨艺的嫌弃了，想到以后的日子，脚步都跟着轻快起来：“陆先生跟着我的灯，可别走丢了哦。”
夜灯在地面晕开一方光亮，恰好笼罩两人身影，瑟瑟在前，陆探微跟随在后。而这方寸之外，如淡墨洇染，朦胧在黄昏暗影里。雕甍下的一架蔷薇吸走了他的视线，一树姹紫嫣红被光影侵蚀，逐渐褪去颜色。四周黯淡下来，他骤然发觉身畔并无一盏灯火。
“瑟瑟姑娘？”陆探微环视周身，黄昏的庭院，幽寂无声。
并不怎样宽阔的后院怎可能走丢，定是那小姑娘见他观景迷了眼，故意捉弄他。院落前后可见，索性自己寻路。一步迈出，跌入水里，陆探微奋力挣扎，竟越沉越深。窒息感传来，他昏沉的思绪依旧弄不清到底怎么回事，谁在院子里挖了一口深池？
要淹死了吗？自己的画尚未得到世人承认，就这样沉没于深渊……
绝望的身体将要失去知觉时，一只纤纤素手挽上陆探微的胳膊，拉他出水。呕出几口水后，抬手抹去脸上水珠，看清面前清丽的女子面庞。
“多谢姑娘救命之恩，在下画师陆探微。”落汤鸡一般的形容，叫他自惭形秽，不敢直视于她。
她被陆探微狼狈的样子逗得直笑：“你姓陆，难怪跟水相克，可你哪里像画师嘛！”
面对质疑，陆探微有些生气：“那在下替姑娘作一张画，看像不像画师。”
“好啊。”她连忙整理鲛绡衣裙。
“在下的笔墨都沉入水里去了……”陆探微为难道。
“不早说。”她一头扎入水中，看来是擅水的样子。不一会儿，她浮上水面，托起手里七零八落的包袱，“是这个吗？”
“正是！”陆探微清点包袱，笔墨俱在，纸张浸了水，晾晒后方可用，钱两沉了水，实在不好叫人家再冒险潜到水底替他打捞。陆探微感激地向她作揖，但见这位擅水女子坐在岸边濯足，青丝与薄纱裙裾随风飘摆，浑身并无半点沾水痕迹。他口舌发干，不敢点破：“敢问姑娘芳名？家住何处？”
“我叫阿九，家住伊洛。”
阿九……
“陆先生？你怎么跑这里来了？”瑟瑟打着灯，返回来寻找陆探微，却见这位画师与一架蔷薇深情款款地聊天。
夜灯罩在头顶，驱散周身昏暗，陆探微蓦地醒来，阿九的面庞化作朵朵蔷薇，他环视四周，分明是黄昏的庭院，哪里有洛水河岸？
“这……我方才……”陆探微赶紧收回抚摸蔷薇的手，面对瑟瑟疑惑的表情，十分尴尬。
“现已是黄昏，昼夜交替，恰是逢魔时刻，尤其在这间容易迷失的庭院，陆先生是见到心魔了吧？”瑟瑟晃着灯，解释道，“这盏灯叫照途，可以安然穿过庭院，陆先生跟着它走吧！”
陆探微抹去额头冷汗，这间画馆处处透着古怪，自己签了三年卖身契，真的不要紧吗？
不敢再东张西望，陆探微亦步亦趋跟随照途灯，很快走过庭院。
瑟瑟将陆探微送到抟风房门口，便跑掉了：“陆先生自己进去吧，我就不去了。”
推开虚掩的门，并无一灯一烛的房间竟然满室生辉，陆探微讶然漫步其间，发现了玄机。**一枚碗口大的珠子散发着柔和光芒，扩散至四壁，犹如夜明珠。细观之，有水波纹嵌在明珠内壁，**漾一圈圈的涟漪，一条肥胖小鱼摇头摆尾徜徉其中，鱼鳍一遍遍抚过身子，仿佛是在给自己……洗澡？
此刻的归塘，抟风正在水里哼曲沐浴，忽然感到一双眼睛在偷窥自己，尾鳍卷起来，遮住身体的关键部位，胖头一扭：“谁？”无人应答，遂吐出一口鱼泡，化作无法透视的罩子，掩藏真身。
似有雾气升腾，瞬间充斥夜明珠内壁，不见了胖头鱼踪影。陆探微瞧得十分纳罕，眼里抹过一丝遗憾。
抟风围着浴巾哼着歌谣回房，见扶摇珠边坐着一人，顿时吓得忘了歌词：“什么人？敢偷本座的扶摇珠！”
床头宝珠骤然弹出一道波光，光晕涟漪中，宝珠腾空，“嗖”地飞向主人。陆探微转身，仿佛不请自入的盗贼觊觎别人的宝物，被抟风的突然出现弄得窘迫，此刻见夜明珠飞入抟风口中，被他“咕嘟”咽下，整个人都震惊了：“啊……”