三
七月十三日夜晚，粟裕亲率指挥部进至靠近宣家堡、泰兴的白家庄，把指挥部设在这里。
陶勇率第一师，王必成率第六师，管文蔚、吉洛率第七纵队主攻宣家堡、泰兴；第一军分区直属旅及各县县大队监视和阻击可能由白蒲北犯之敌以及泰州东犯之敌。当然，因距离较远和粟裕部队行动的突然性，这种可能性较小，那只是一种“毋恃敌不来，恃吾有以备也”之举。
白家庄———华中野战军前线指挥部，通向攻城部队的几部电话不断响起。六个参谋轮番接电话，分头向参谋长刘先胜报告；刘先胜遵照粟裕的预案分别做着指示，处置各种情况。大家都在紧张地忙活。
隔壁司令员办公室的粟裕，一个人静静地站在军用地图前，对一切都听而不闻。他脸上没有临战前的紧张与关注，他对自己训练出来的部队十分了解，认为自己的谋划也没什么破绽，更相信前线指挥员能够胜任，临机有效地处置战场千变万化的情况。所以认为克敌制胜没什么悬念。但他心里并不轻松，他担心的是新四军军长兼山东军区司令员陈毅会不会在此时此刻又发出什么不同的指令。
果不出所料。
华中野战军七月十三日发起宣、泰（兴）战役，次日陈毅就致电中央，再次提出：敌军若本月进攻苏皖，苏皖现有力量绝难胜任应对。必须执行此前所定南线作战计划，全面大打，才能分敌之势。也就是说粟裕部主力必须立即西出淮南。陈毅将这份电报同时抄发晋冀鲁豫军区、山东军区、华中军区的领导人刘伯承、张云逸、黎玉、张鼎丞、邓子恢、粟裕。
收到这份电报的粟裕既不作复，也不向任何人传达，而是将它搁置一旁。战斗已经打响，当务之急是夺取初战胜利，而不是忙于参与争论外线作战好还是内线作战好。苏中眼下这一仗经过毛主席批准，也就是通了天了。他可以只专注于打好这一仗，其他的就恕不奉陪了。
远在延安的毛泽东，目光一直关注着华中那块狭小而富饶的土地，关注着军事才能一流、政治意识纯净、人格高尚的粟裕。收到陈毅电报的同时，也收到了苏中业已打响的电报。
毛泽东拿着陈毅的电报，向他的同僚晃了晃，苦笑道：
“这个陈毅呀，怎么在这个节骨眼上发来这么一份电报呢？李默庵十二万大军压境，形成对粟部四打一之势，粟裕肩上担子那么沉重，怎么能在这个时候去干扰他呢？这个陈毅呀！”
朱德严肃地说：“军委的意见早就明确告诉他们了，要不要再向陈毅重申一遍？”
毛泽东点了点头。“那就劳驾老总给他发个电报吧。”
朱德直摆两手笑道：“我的话陈毅不会听的，还是主席直接给他说有效果！”
“事关重大，我赞成以主席名义致电陈毅！”任弼时说，“也要给粟裕发个电报，叫他一心打仗，不要考虑别的！”
刘少奇点头笑道：“朱老总和弼时的意见我赞成！主席呀，事情特殊，必须要由你来充当这个调停人才行！”
听到少奇说调停人，大家都笑了。
毛泽东说：“好吧，我就再来当一回和事佬吧。”
七月十五日，毛泽东亲笔起草了两份电报。
其一发给陈毅，指示他在蒋军尚未进攻苏皖时，我各路大军仍应在现地待机，下一步“看一看泰兴战斗结果如何”再做调整；其二发给华中分局、华中军区，明确指示泰兴战斗无论结果如何，战斗结束后必须立即“整理部队，准备再战”。只字不提“西进淮南”之事了。
这就表明，毛泽东将支持粟裕把苏中战役继续打下去，而不只是限于宣、泰（兴）之战。而对陈毅所坚持的意见，为了照顾情绪，他没有表示可否，只是教他先稳坐一下，“看一看泰兴战斗结果”再做调整。既不伤面子，又支持了应该支持的正确意见。
粟裕收到毛泽东电报，灿然笑了，眼眶也湿润了。他的心里掠过了一句不合时宜的评价，“真乃旷古英主”呀！而对毛主席的知遇之重，他深深地藏在了心底。
宣泰（兴）战役的第一枪是在李默庵十五日常州会议结束后几小时打响的。
李默庵做梦也想不到手里只区区三万多主力的粟裕胆敢主动来碰自己的十二万大军。
李天霞师长刚从常州回到泰州师部，正与帮他用军款向河南倒腾江苏大米的商人牟玉亮密谈两地价格问题，李默庵的电话就打来了。
李天霞生性骄狂，根本不相信苏中共军敢在太岁头上动土。对于李默庵的过分谨慎，打心眼里瞧不起，忍不住无声地嘀咕道：“庸人自扰，胆小如鼠”；而对着话筒却说：“司令官不必……”他本欲用“惊慌”这个词，出口时改成了“不必多虑！天霞知道这是共军惯用伎俩，不过是毛泽东教给他们的小玩意‘敌驻我扰’而已。小股游杂部队捣乱，掀不起浪头，挠挠痒罢了！”
“灵南兄，”李默庵叫着他的表字，提醒道：“不可大意呀！贵师驻防宣家堡、泰兴的是哪两支部队？”
“守泰兴的是五十七团，团长钟雄飞；守宣家堡的是五十六团，团长刘光宇。都属十九旅编制。”
“这两个团怎么样？”
“战斗力很强，一个团可抵共军一个师；两位团长打仗都富有经验，智勇双全，请司令官但放宽心！”
放下电话。李默庵琢磨半晌，猜度粟裕会不会声东击西，攻取他的前敌总指挥部南通呢？越想越害怕，急电已从南通动身北进到白蒲的王铁汉整编四十九师撤回平湖，拱卫南通。
宣泰（兴）战役开始之初，为迷糊李天霞，粟裕的确没投入太多兵力，让李天霞以为是小股部队袭扰，使之保持骄狂情绪。却利用夜幕掩护，不声不响增兵，首先将宣家堡团团围困，然后将泰兴也照此办理。
即使发现共军果真要实取宣、泰（兴），李默庵也在迭电告诫，李天霞也毫不畏惧，依旧在吹嘘，“老子就是不信这个邪！共军打得下宣家堡、泰兴，他们就可以倒背着枪，消消停停踱进南京城了！”
一夜激战，泰兴、宣家堡外围据点全部扫净，只待发起总攻了。
当李默庵终于判断清楚粟裕的主力确在宣、泰之间时，明白并非声东击西，南通不会挨打，复又命令王铁汉整编四十九师再次拔寨北进；同时命李天霞火速派兵救援宣、泰，不得有误。
李天霞这才明白局势已变得不容继续乐观，忙遵命派兵分援两地。
不料两路援兵都在途中受阻。
攻打宣家堡的是陶勇所率第一师。
陶勇用六个团围攻李天霞驻宣家堡的一个团，稳操胜券。为减少伤亡，粟裕吩咐陶勇把总攻放在夜间，从下半夜两点开打。不料一度竟打成胶着。但优劣之势已定，胶着不过短暂而已。到了第三日清晨，陶勇向粟裕报捷，宣家堡守敌大部被歼，只余少部分残敌，正清剿中。
攻打泰兴的是王必成所率第六师。也是用六个团打一个团，稳拿稳打，没有悬念。
王必成动手得早，上半夜九点钟开始。敌人猛闻枪声大作，毫无防备，措手不及，泰兴城内乱成一锅粥。王必成部扫清了外围，逼近城垣。采取步炮轰击、投掷炸药包，将城墙炸开一道五米宽的口子。在几十挺机枪密射掩护下，数千指战员蜂拥冲进城区。双方展开激烈巷战，华中部队一个顶俩，何况实际兵力本来就大于敌人，三个小时就结束了城内战斗。
残敌退往城外一处高坡，负隅顽抗。
获悉粟裕首战告捷的毛泽东十分高兴。他知道整编八十三师是蒋介石五大主力中的主力，电询粟裕歼灭的部队“是否即八十三师？该师消灭多少？尚存多少？”
粟裕复电禀报，“歼敌整编八十三师十九旅的两个团和旅属山炮营、六十三旅的一个营，共计三千余人；缴获山炮十二门，轻重机枪两百一十八挺。尚有残敌不足一千尚在附近凭借地形优势顽抗。”
李默庵也十分急切，打电话询问损失情况。
李天霞也许是为了掩饰自己的无能，只报告他的两个团“吃了一点亏”，只不过“伤及一点皮毛”而已，“并无大碍”；而且此次宣泰战役国军也消灭了“近万共匪”。他只顾吹牛皮，此刻还不知道两个团已基本玩完了，—向心雄万夫的五十七团团长钟雄飞也当了俘虏（后脱逃）。
李默庵误信了李天霞所吹的牛皮，判断攻打宣泰的粟裕部队损失一定不小，不经休整、补充无法继续作战。于是决定照原计划向共区推进。命令王铁汉整编四十九师紧急赶赴战场，充当主攻部队。
王铁汉亲提二十六旅和七十九旅星夜兼程奔袭如皋；整编六十九师九十九旅从泰兴附近前进，协助王铁汉师。李振整编六十五师随后跟进；李天霞整编八十三师之一部向海安方向径直前进———此乃“攻其必救”，以分共军之势。李默庵的基本意图依旧是三路合击，最后在海安合围粟裕主力。
但是，当王铁汉整编四十九师两路迂回，对如皋形成两面夹击态势之际，侧后忽然遭到有力攻击。从枪炮声的密集度、强劲度判断，决非地方部队，定是粟裕主力。王铁汉派出几个侦察小分队绕过战场去遥遥探测。小分队的结论是：确系“数万”主力部队。
李默庵收到王铁汉从战场发回的电报，百思不得其解。那粟裕的野战部队主力难道在宣、泰（兴）间行动的只是其中一部分？然则其总兵力就应达到十万之谱？不可能，绝不可能！那么是攻打宣、泰的那支主力赶到如皋去了？而从地图上看，宣家堡到如皋，直线距离就有一百八十公里。在宣、泰刚打完大仗怎么可能不加休整就再投入作战？即便如此，这么远它也赶不到呀？粟裕官兵不是肉体凡胎吗？
而事实确系如此。
粟裕以四倍兵力将整编四十九师包围了。
原来，宣、泰（兴）战斗还在进行的时候，粟裕就开始推敲预计中的下一步动作了。他觉得，如果战事发展偏离原先预料的轨道，那就必须对原先的整体谋划做适当修订。敌整编六十九师之九十九旅从泰兴以西方向开往如皋，我军可否回头迎击？若回头迎击，我军所占优势是时间充裕，敌军又是远道而来疲困不堪；然而九十九旅由于知道我脱离宣、泰战场的主力距其不远，所以一路探索前进，深恐蹈入包围，警惕性很高，围歼它缺乏突然性，容易打成僵局。那么打径直奔袭如皋的整编四十九师怎么样？敌人这支部队只把注意力放在我如皋少量守军那里，以为我刚打完宣泰战役的主力不经整补无法继续作战，距它又远，所以行动很放心。如果打它，具有突然性，又是从它身后出现，容易一战成功。问题在于我主力刚打罢宣泰战役，损失尽管并非李默庵猜测那么大，指战员疲困亟须休息却是不容讳言的。要保有开打的突然性与意外性，就必须长途奔跑，战士们如何受得了呢！踌躇良久，打四十九师必胜无疑的判断与自己平时抓紧勤苦练兵、科学练兵铸成的部队韧性使他狠了狠心，决定打四十九师。
他用电报给宣泰战役的七纵司令员管文蔚下命令，“率你纵主力火速赶赴如皋，扼守如皋！”
管文蔚正在发烧，得到粟司令员命令，一骨碌从行军**翻起来。亲率骑兵排，间道奔往如皋。
管文蔚出发不到一个小时，七纵副司令员兼参谋长胡炳云就率领部队登上了粟司令亲自调集的汽艇和木船，轮番驶向如皋。
参谋人员接通了宣家堡十公里外第一师的电话，递上去。粟裕接过电话，说：
“是陶勇吗？我是粟裕。有新任务了……”
刚打完胜仗的陶勇兴致很高。打断对方的话，边打哈哈边说：
“有新任务太好了！司令员怎么说我们就怎么干，保证不折不扣执行！”
“马上转兵东进！一百八十公里，路途远，又要跑步前进！能办到吗？我明白同志们刚打完仗，很疲困，需要……”
“只要能消灭敌人，累点，跑点路，大家都乐意！何况全师刚刚打了牙祭，我们有的是力气！司令员放心好了！”
“好，火速东进！”
参谋人员接通了泰兴城外六师主将王必成的电话。
粟裕说：“参谋长已经通知你了吧？对，部队主力立即东移，需要你们跑步前进！时间紧迫，边前进边部署。怎么样，有困难吗？”
王必成回答：“接到参谋长电话以后，我们就以最快速度集结部队，现在已经出发了。请司令员放心！”
粟裕说：“你要留下一个团，继续打击泰兴残敌。把声势搞大一点，不要吝惜弹药。李默庵不是判断我们的主力还在宣泰一线吗？那我们就帮助他坚定这个判断吧！明白了吗？必成同志。”
“报告司令员，完全明白！”
那是个月黑之夜。
宣家堡、泰兴一带枪炮声大作，喊杀之声震天。制造这个效果的，除了王必成留下的那个团，还有支前的一千多老百姓。
而华中野战军主力各师各纵队已有序东移，衔枚疾进，奔赴新的战场。师、旅、团、营、连，各级作战会议都是在行军路上召开的。用不着进行战前动员，大家刚打完胜仗，缴获颇丰，锐气正盛呢。
国军整编四十九师师长王铁汉刚接到李默庵命令的时候，庆幸自己得到了个便宜活：共军尚在宣泰纠缠，那里距如皋一百八十公里。自己去夺如皋，等于拣了个软柿子。一不怕城内守军（只一个营的地方部队），二不担心粟裕主力增援。这样的便宜哪里去找啊。
七月十七日，整编四十九师的右路部队抵达如皋以东鬼头街、田肚里，左路部队抵达如皋以南宋家桥、杨花桥。王铁汉盘算如皋城内一个营共军用不着认真打，一个冲锋也就解决了。命令左右两路部队从东、南两个方向攻城。不料，他还来不及动手，两支部队的屁股后面突然遭到了猛烈打击。他大为惊诧，急忙命令转身迎敌。打了一个小时，才发现自己居然被粟裕大军三面包围了。
原来，粟军七纵早已先于他们赶到，进入城内埋伏。待王必成、陶勇两个师打响，便杀出城区，与王、陶两师共同构成了对敌人的包围。
鬼头街的战斗很快就结束了。第二十六旅被歼，第四十九师师部全部被俘———后来王铁汉在战俘营里脱逃。
整编四十九师的七十九旅凭借宋家桥有利地形，负隅顽抗，坚守未垮。旅长见师部通讯中断，明白不妙，用电台直接向绥靖区司令部呼号。
李默庵命令已在路上的整编四十九师的一○五旅、整编八十三师、整编六十三师加快行军速度，开赴战场救援。
见敌人援兵即将大批来到，粟裕见好就收，下令脱离战场，向如皋以北撤退。
战后统计，此战歼灭敌整编四十九师的一个半旅，连同阻击战消灭的敌人，共计歼敌一万三千六百一十二人，俘虏将校以下官兵六千多人，缴获枪炮弹药、物资多如山积。加上宣泰战役毙、伤、俘的敌军，总共超过两万人。粟部付出代价也不小，伤亡四千六百七十一人，其中阵亡为一千五百三十五人。
李默庵吁了一口气，喜上眉梢。虽然受了“一些”损失，毕竟“击溃”了共军，占领了如皋。
参谋总长陈诚亲临南通前敌指挥部祝捷，向李默庵以下十来位军官授勋。然后共同策划攻取粟裕老巢海安的计划。
海安东临大海，西通扬州、泰州，南靠长江，北与盐城、阜宁接壤；纵横南北与东西的三条公路、两条河流在这里交汇。显然是个兵家必争的咽喉要地。蒋介石、陈诚意在海安，决心夺取。这不只是为了端掉粟裕的司令部，也是企图占领海安后，可从泰州经姜堰、海安、李堡直至海边形成一道封锁线，确保长江下游通道，巩固对苏中的占领，以利进一步用兵苏北，彻底消灭苏皖共军。
陈诚在中、高级军官动员会上讲，除了你们现存的十万人马（不再是十二万了！），早就给你们预备在江南的第二梯队现已增至六个整编师共十二万人马近日将渡江北进，配合你们攻取海安、扫平苏北。拿下了海安，总裁将论功行赏。
敌军已增至二十多万，粟部仍只三万———数千俘虏兵送到苏北进行阶级教育，不可能短期内补充部队。对海安是固守还是放弃，粟裕早就成竹在胸。但他不愿独断专行，决定先向华中分局、华中军区汇报，以求形成统一意见。
华中分局、华中军区诸公充分信赖粟裕，认可了他的战略思路：海安是守不住的，迟放弃不如早放弃。保住我军有生力量和掌握战争主动权应该是第一位的。
粟裕指出，“毛主席常常告诫我们，战争的胜败，决定于双方的人力、物力、财力消长对比，特别是人民站在哪一边，哪一边就会最后获胜；而不在于一城一地的得失。”所以，在海安实施运动防御，尔后主动撤离，创造新的战机，这应该是符合当前战局实际的方略。
他的具体部署是第七纵队负责防守海安，起牵制作用，同时消耗敌人兵力；主力部队在解放区人民掩护下，乘机在附近隐蔽休整，以待战机出现。
华中分局将这一决定上报中央和华东局。
已回到华东的饶漱石复电支持。
中央复电同意。