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涂如松一回到家，就将城里的亲戚朋友找到一起，托他们帮忙打探莲儿的消息。他自己也四处奔波，将莲儿可能去的地方一一寻访了一遍，到处都没有莲儿的踪影。他实在想不通，像莲儿这么漂亮，打扮穿戴不与常人一般的女人，到了哪里都不可能不留下痕迹的。特别是到了乡下，就更惹人眼。他想来想去便觉得莲儿一定藏在城里的某个地方。
他将这话说给凤儿听，凤儿也同意他的想法。
涂如松便不去乡下找了，有事无事在城内到处逛。
杨五荣对姐姐的失踪，一直存有疑心，他在乡下有许多的酒肉朋友，那些人都是些二流子，一天到晚到处窜，几乎没有他们不知道的事。杨五荣请他们留心查找一下，几天之内，那些人都陆续回了信，都说不曾见到。
这样一来，杨五荣便更加认定这中间有问题。于是，他一迈步进了城，躲在涂家附近看动静。
他在涂家附近看了半天，除了凤儿进去又出来又进去，来回走了几次外，几乎再也没有别人进出，寂静得像是什么事也没有发生。
杨五荣实在憋不住，再次见到凤儿时，他忍不住走上前去，问涂如松在不在家。
凤儿说，相公他早饭后就出门逛去了！
杨五荣说，这样说来，他心里很闲罗！
凤儿说，人丢也丢了，未必大家都要陪着她受罪。
杨五荣恶狠狠地哼了一声，扭头就走。
凤儿在背后说，你不进屋坐坐，中午找人陪你喝几杯酒！
杨五荣头也不回地走开了，他没看到凤儿在背后现出一脸神秘莫测的笑意来。
杨五荣在街上拣热闹的地方走，一边走一边四处张望，找了几个地方后，果然在一处茶馆里找到了涂如松。
涂如松身边坐着一男两女，大家都在很快活地说着话，一副无忧无虑的样子。
杨五荣气愤地走上前去，也不说话，抬起脚将那桌子踢翻了。
那男的一亮身手便要过招，却被涂如松扯住。
涂如松说，五荣，你来了！怎么这样打招呼？
杨五荣说，就这样还算便宜了你，你害我姐姐，原来是为了和别的女人玩乐！
涂如松说，你可别乱说，这二位是县衙李书办的内眷。
杨五荣一愣，说，你有闲心饮茶听曲子，说明你心中有数，你知道我姐姐现在怎么样了。
涂如松说，我来这儿也是查寻嘛！
杨五荣说，我不与你辩，咱们县衙大堂上见！
涂如松怎么喊也无益，杨五荣撒开腿往县衙跑去。到了县衙门口，不管三七二十一，挥起拳头就在那面鼓上擂起来。
此时天交正午，汤应求坐在县衙后屋正在打瞌睡，昨夜他又和周牛儿较量了大半夜，周牛儿的嘴里依然是滴水不漏。周牛儿押走后，他和李献宗、李荣等人又商量了好久，大家都怕真的错了，不敢就这样判决。早上上堂后，见没什么事，就吩咐手下几句，自己到后屋去打个盹。
迷迷糊糊中，猛听见有人将衙门外的大鼓敲得咚咚直响，汤应求连忙将官帽戴上，又用手揉了一把眼屎。
这时，已有手下当差的人前来报告，说门外有人击鼓喊冤。
汤应求急步到大堂上坐定了，这才扬起嗓门说，外面是何人击鼓？
差人们应声将杨五荣拖进来。
杨五荣顺势磕了一个头，趴在地上说，小民杨五荣，只为姐姐失踪一事，特状告姐夫涂如松！
汤应求心里吃了一惊，他表面上不动声色地喝问，你姐姐为何失踪，涂如松与她失踪有何关系？
杨五荣说，姐姐自嫁到涂家以后，一直与婆婆不和，涂如松偏袒他母亲，经常借故虐待我姐姐。上月初八我姐姐被他毒打之后，就一直不见人影，因此，我怀疑他对我姐姐下了毒手，将我姐姐杀害了，所以才来请大人为我姐姐申冤报仇。
汤应求不大相信这种猜测，他将杨五荣唤起来，说，我见过你姐姐，也与涂如松相识，他们一家子一直过得好好的，怎么会有这样的事发生呢？
杨五荣说，大人有所不知，涂如松这人一向口蜜腹剑，善于做戏，当面一套背后又是一套。
汤应求说，据我所知，你姐姐这一段一直住在娘家。
杨五荣说，这都是涂如松布下的迷魂阵。我姐姐已有半年时间没回家了。
正说着，李献宗从旁门进来，俯在汤应求耳边说，涂如松在后屋等候。
汤应求就叫李献宗录下杨五荣的口供，自己起身便要离座。
杨五荣在堂前叫起来，汤大人，我知道涂如松在后面等着要见你，大人应该将他传来一起明问，不然，小民杨五荣心不服口也不服。
汤应求不由得愣了一下，他看了杨五荣几眼，复又坐下来，将惊堂木一拍，大声说，杨五荣，你可知道诬告他人是如何处罚的？
杨五荣看着汤应求说，小民不知。
汤应求说，诬告他人，轻则判苦役三年，重则十年八年！
杨五荣说，小民知道了，小民不敢诬告他人！
汤应求说，那你姐姐失踪一事？
杨五荣说，这事千真万确，小民不会瞎编。
汤应求说，那好，来人，带涂如松上堂！
涂如松从侧门里走进来，一见堂前那种肃穆的样子，不由得有些慌神，情不自禁地和杨五荣跪到一排上。
汤应求一本正经地说，涂如松，你妻弟杨五荣状告你杀妻藏尸，这事可是真的？
涂如松说，请汤大人明鉴，我涂某一向连杀鸡都怕，更何况杀人，再说我妻莲儿虽然德性不好，可待我还是体贴温柔，涂某与她分隔数日尚且有几分思念，绝不会对她起什么杀心的！
汤应求说，可她已失踪一个多月，你该作何解释呢？
涂如松说，我以为她回娘家去了。
汤应求说，她到底回没回娘家？
涂如松说，好像没有。
汤应求说，那你为什么又这样认为呢？
涂如松说，我们结婚时的第二天，她就曾赌气跑回娘家去了。
汤应求说，你这话似有几分道理，只是这长时间，你为什么不去看一看呢？
涂如松说，只因为老母重病卧床，涂某不敢离开。
汤应求转而对杨五荣说，杨五荣，对于涂如松的话你有何看法？
杨五荣说，我只有一个看法，交出我姐姐就万事甘休，若交不出人来，就该以命来偿！
汤应求说，这话言之有理，本官暂且作如下判决，着涂如松在本月之内找回妻子，杨五荣思姐心切，实为可嘉，故命你与涂如松一道进行寻找。若有成功，涂如松可付赏银五十两！
杨五荣还要说什么，汤应求已扬起嗓子叫：退堂——
涂如松闷闷不乐地回到家里，涂老太太问清是怎么回事以后，便宽慰他，说，不作亏心事，不怕鬼敲门。
在一旁站着的凤儿插嘴说，有的人作了亏心事，也不怕鬼敲门。
涂如松没在意这话，倒是涂老太太注意到了，她问，凤儿，你这话什么意思，你是在怀疑我们真的杀了莲儿！
凤儿说，我只是随口说说。
涂如松说，凤儿，你帮我们想想，莲儿她会去哪儿呢？
凤儿说，像她这样的女人，如果真的没死，这长时间她一定得靠着一个男人。
涂如松听了这话，心里很难受，他立即想到莲儿与自己圆房的那晚没有出现女儿红的事。
涂老太太说，莲儿如果是这样的人，那我们家这回就惨了！
涂如松见母亲急了，忙说，她不贞洁，我将她休了就是，不会有大事的。
涂老太太说，好女人是福星，坏女人是灾星，灾星落到屋里，不是损财就要伤人。
涂如松听了这话，就说，下午我去找个法师来消消灾！
涂老太太没有作声。
凤儿说，我听说可以用破财来消灾，何不将家财都散给穷人！
涂如松没好气地说，我可不是败家子。
下午，涂如松真的找了一个法师来。法师拿着一把桃木剑，在屋里转了几圈，回头对涂如松说，他被三只女鬼缠住了，近日便有大难降临，甚至性命都难保，如果这场九死一生的灾难躲过去了，便有出乎意料的喜事从天而降。
法师在屋里闹了一下午，走时涂如松包了一包银子给他。法师不要，说如果将来灵验了，他会自动上门来讨赏的。
法师走时，有意无意地朝凤儿看了好几眼，凤儿却不看他，送他出门时，只顾盯着自己的脚尖。
天渐渐黑了，凤儿正在给各间屋子里的灯上油，猛地有两个人闯进屋来。
凤儿大声叫，喂，你们是怎么回事，连招呼也不打就私自闯了进来。
涂如松听到凤儿叫，急忙走出来时，见到的却是汤应求和李献宗。不过他俩穿的是便服。
涂如松将他俩请进书房，见汤应求那身打扮，不由得先笑起来。
汤应求说，你笑什么？
涂如松说，汤大人穿上这便服，就像汉口花街上的那些嫖客。
汤应求说，这得怪你，这衣服还是用你送的那绸布做的呢！
说笑几句，三人就入了正题。
汤应求说，涂相公，我们是为杨家状告你而来的。你可得说实话，莲儿到底怎么了？
涂如松说，汤大人，涂某在堂上说的那话句句属实，除此以外，实在再也没有什么可说了。
李献宗说，可这么一个大活人不见了，你却什么也不知道，这怎么说得过去呢！
涂如松说，我要是知道，她怎么走得了呢！
汤应求说，我暂且将你这话当真。莲儿既然活着走了，那一定可以活着找回来。这事你别再漫不经心，你得认真起来。不然，面子上过不去，那可不好办。
涂如松一听这话里有话，忙问，汤大人有话请明说。
李献宗在一旁说，也没别的事，汤大人去年给朝庭写了一道奏折，报告麻城饥荒情况，其中有一处行文欠斟酌，有伤迈柱大人。今日有人通信说迈柱大人非常生气，摔了一把翡翠壶。迈柱大人心眼小，得罪了他，他一定要报复的。所以汤大人不得不遇事小心。
汤应求叹了一口气说，我本是想为麻城百姓免了捐，没想到却捅了马蜂窝。涂相公，你是我县名人，去年布施一事曾惊动迈柱大人，所以这事是万万不能瞒过他的。你必须好自为之，这样才于你我无妨！
涂如松有点不理解，说，我的事怎么可能牵连到汤大人身上呢？
汤应求说，你我的关系在麻城几乎无人不晓，若是你真有事，我就会左右为难的。
涂如松想了想说，大人请放心，我决不会因故影响你的。莫说眼下无事，即便将来真有事，大人尽管秉公办理，涂某不会求你网开一面的。
汤应求说，如此最好。
说着，他就起身告辞。
汤应求没有走大门，他让涂如松开了后门。李献宗先是探头望了望，见巷子里无人，他们才往外走。
看着他们的背影，涂如松不禁打了一个冷颤，一股凉风从巷子里吹过，涂如松手臂上平白无故地起了一层鸡皮疙瘩。
凤儿在背后问，这大热的天，相公怎么会发冷？
涂如松没有作声，直到夜里，他搂着凤儿躺在**时才说，不知为什么，我心里好怕！
听到这话，凤儿轻轻地笑起来。
涂如松问，你怎么还笑？
凤儿说，我笑你们男人有时比女人胆小一百倍！