第十一章　李惠芳

罗兰的大嫂李惠芳把罗兰送走以后，走回自己屋里，对着一盏孤灯，心绪怅惘地出神片刻，两滴泪珠从憔悴的脸颊上偷偷滚落。她掏出手绢来擦去眼泪，叹一口气，照着灯向对面的房里走去。奶妈搂抱着小女孩睡得很踏实。孩子枕在奶妈的胳膊上，小鼻扇平静地一起一落，李惠芳用指头在小孩子的鲜红的脸颊上捺了捺，逗得小孩子在睡梦中发出来一串无声微笑。她心里一阵酸痛，几乎又落下泪来。

奶妈一乍醒来，睁开眼向她看了看，诧异地说道：“大少奶，你还没有睡么？你快睡吧。”李惠芳叮咛说：“肩膀要盖好，否则要伤风了。”

回到自己房间里，她刚刚在床沿坐下，看见陈嫂态度鬼祟地走了进来。她已经准备睡觉，便告诉陈嫂说：“去睡吧，不叫你了。”但陈嫂却靠着桌子角，眨了眨红肿的烂眼皮，小声说：

“老先生正在生气哩，大家都睡了，叫起来了怎么好？”

“每天晚上都是老王侍候老先生，他也早早地睡了么？”

“吃过晚饭他说他头痛，又作冷作热的，到前边去睡了。”停一停，陈嫂又说道：“大少爷不在家，也没人敢到房里去劝劝；老头子坐在椅子上，像一个木头人儿似的，抱起水烟袋却不知道抽，看着怪可怜的。”

“范大炮没有劝他吗？”

“哼，这话我不该说。今天晚上的事情都是范二爷挑唆起来的！他现在不惟不劝劝老先生，还要往火头上添干柴，站在高枝上说风凉话！”

“唉！这么一个家！一个家！……”李惠芳垂下头去，沉默了一会儿，又望着陈嫂问道：“这两天大少爷在外鬼混着不回来，你们真的都不知道他在什么地方？”

“他对老王说，老先生问起他时就说他有点事下乡去了，谁晓得他这两天在哪儿藏着？”

“同是一双父母生的，”李惠芳喃喃地自言自语说，“好的太好，坏的太坏了……”

陈嫂惋惜地说：“按说，大少爷将近三十岁的人，大地方都到过，也该收心了。遇着像你这样的人，性情贤慧，人品又端正，又读过洋学堂，识文断字的，难道还不够如意，还想请一个仙女下凡吗？我说，大少奶，你也应该劝劝他，别置之不理，任他的意儿放浪下去，将来吃亏的是你自己。常言道：男人在女人面前永远是淘气的，一会儿不管就要出岔子。你吃亏在脾气太好了！”

“他亲老子都管不住，我对他有什么办法？”李惠芳眼圈儿一红，吩咐说：“陈嫂，你去看老先生要不要吃东西。春喜已经睡了吗？”

“别提春喜，她现在简直是千金小姐了！生就的丫头命，偏要想读书识字，越读书越着了迷，让她做点活她就丢东忘西的，时不时一个人坐着发呆，我看她将来非跟一个男人跑掉不可。近来我就看见她有心事，上次同你说你还不信，现在她好端端地躺在**哭了起来。你看，没人说她，又没人打她，十五六岁的大丫头，不是作怪么？以后别让二少爷跟姑娘再怂恿她读书识字……”

李惠芳淡淡地笑了一下：“我知道了，等姑娘回来时你自己对姑娘说吧。”

陈嫂看出大少奶心里不赞成她的意见，不敢再啰嗦，赶忙向上房走去。过了一会儿，陈嫂又轻脚轻手地走了进来，说老爷不吃东西，抱着水烟袋在屋里走来走去。范二爷也不吃，快要去书房睡觉了。“大少奶，”她眨一眨干涩红肿的眼皮说，“你还有事么？要不要我给你热点鸡汤？”

李惠芳摇摇头：“你去睡觉吧，我这里没有事了。”

陈嫂要走，但又忍不住说道：“你每夜都睡得很晚。大少奶，我知道你沤一肚子死血不愿吐出口，可是你留心留心自己身体也是要紧的。不早了，你也睡吧，别等大少爷啦。”

“你去吧，我马上就要去睡。”

陈嫂走后，李惠芳把房门关上，和衣往**一歪，拿起一本书看了起来。但因为心乱如麻，随即将书本抛下，深深地叹口长气。听一听上房动静，听见范仁甫还没有去书房睡觉，断断续续地同她的公公说着话，而后者喀喀地咳嗽一阵，跟着又呻吟两声。虽然她心中不同意老头子的顽固思想，然而却又深深地了解他的痛苦，觉得他相当可怜，担心他会因为生气而害起病来。她从**跳下去，靠着桌子犹豫片刻，同情心和孝心驱使她开了房门，向上房走去。

罗香斋已经进到里间，躺在**，闭起眼睛养神。李惠芳轻脚轻手地走到窗外，隔破纸孔向里边偷看一眼，便打算不再进去。但屋里似乎已听到她的声音，范仁甫一面烧烟泡一面转动着一双圆眼珠子问：

“谁在外边？是陈嫂在外边不是？”

“是我，”李惠芳回答说，“我来看伯睡了没有。范二叔，请你老给我伯劝一劝，不要同二弟和兰妹一般见识。他们都还算是孩子，一向任性惯了，现在不如任他们干一个时期，不碰钉子更好，碰了钉子也让他们多增加一点世故经验。”

罗香斋睁开眼睛，叹息一声，坐起身子，呷了一口温茶，没有说话。范大炮从枕上抬起头来，打着蓝青官腔，看着窗子说：

“惠芳，你是个明白人，你伯的苦心你是清楚的。单单只为明和兰做救亡工作倒没什么，可是近来地方上谣言很多，都认为他们那个同学会和讲习班有背景，说不定他兄妹俩还都在鼓里坐着。你想，你伯是做什么的？在大别山‘剿共’中好容易挣下了一世英名，到现在让别人捣他的脊梁沟子？”他把烧好的烟泡安在斗门上，把烟枪向罗香斋这边一送，殷勤地劝着说：“香哥，你躺下来，躺下来，再吸一口顺顺气。这一口是掺过沉香的。”

罗香斋慨叹说：“从先祖父打平发匪到现在，已经差不多七十年了。虽然有许多人说我家祖坟是三元不败之地，可是朝代尚有兴亡，人家岂无盛衰？我看得很明白，这个家是要败在我的身上了。”他伤心地摇摇头，咂咂嘴唇，继续说道：“这是家运，非人力可以挽回。如果明和兰真要有什么背景，我活着无面目见社会人士，死后也无面目见祖宗于地下。大别山‘剿共’我出过一份力，不料我的子女竟然跟着共匪跑！这，这，如何说呢？唉！唉！”

“香哥，你怎么想得这么远啊？快躺下抽一口顺顺气，我自然有主意，一切都不用你操心。我看见他兄妹俩是被别人利用，本身倒不见得就是的；纵然是的，我也有办法让他们自动脱离。何必为这点小事情伤心生气？快躺下来，吸下去这一口再说话。”

罗香斋戒掉这嗜好已经十年。有时虽然因招待客人，或者因为自己伤风泻肚，醒酒解乏，抽上一口两口，但从不多抽，也不常抽，咬定牙根不让旧瘾复活。现在他已经抽过两个烟泡了，再多抽就破坏了他平素替自己定的规矩。但是他恐怕自己真不幸气下病了，对于这个家还有许多沉重的担子无法放下，所以经范仁甫殷勤地三催两让，他便长吁一声，躺下去接过烟枪，让斗门上的烟泡对准火头，嗤嗤地抽了起来。

李惠芳趁这时候，站在窗外劝道：“伯，你老人家不要生气，也不要在他们小兄妹俩身上多操心。我看他们不过是一心一意在救国，一点别的背景也没有，外边的无根谣言你不要听。”

“惠芳，你这话说得很是，但愿他们小兄妹俩没有被别人在暗中牵着鼻子。”范仁甫接着说，说毕后就转动一下眼珠子，露出来两排黄牙冷冷一笑。

李惠芳又柔声向室里说：“兰妹没有一样事背过我的，所以我敢担保她没有什么。明弟虽然不像兰妹那样凡事都告诉我知道，可是他有什么话从来没有瞒过寄萍。如果他真要有什么，为什么寄萍在我面前没露过一点风声？”

范仁甫嘿嘿地笑了几声，说道：“这种事情极端秘密，明和寄萍一鼻孔出气，寄萍怎么会在别人面前露出风声？惠芳，你平日不常出去，地方上的许多谣言你也许都没听到。地方绅士中早有人在县长面前说闲话，不过一则因为是抗战时期，二则因为这里边还牵涉了许多别的关系，县长也不肯得罪他们这一群年轻学生。我今天本来是来给兰姑娘提亲事的，顺便同你伯谈到了这些闲话。其实我自己也不相信他们小兄妹俩真会有不好的政治背景。”

罗香斋放下烟枪，坐起身来，喀喀地咳嗽两声，把一口浓痰吐到地上。他抱起水烟袋，点着纸捻儿，忽然向窗外问道：

“他这几天到底在什么地方？”

李惠芳听了这句问话不觉心头一凉，低下头去小声咕哝说：“下乡了。”

“到乡下什么地方？”

“他没有说清楚到什么地方，只说是有一点要紧事情。”

“唉，惠芳，这几年你太受委屈了！”罗香斋摇摇头，又恨恨地说：“你明天打听打听——我想他一定是在城里躲着不做好事——打听出他躲在什么地方，我亲自去找他，去找他回来！”

李惠芳心中酸痛，颤声说道：“他大概真是下乡了。伯不要再为他多生闲气……”

“这不是闲气，这是我心上一块大病，叫我死不瞑目！”罗香斋的手指禁不住微微打颤，放下水烟袋和纸捻子，又伤心地说：“我养了这么个不成器的儿子，折磨你一辈子。我每次想到这上头，心中跟刀子割着一样。他，他，他有你的一半孝顺就好了！”

李惠芳的心中更加酸痛，不由得滚下泪来。幸而是隔着窗子，不曾被公公看见。她的声音越发低了，哽咽地喃喃说：

“这是我的命……”

“时候不早了，”范仁甫坐起来劝道，“惠芳去休息吧。你本来是来劝你伯的，却惹你伯更难过了。”

李惠芳偷偷地擦去眼泪，又说道：“伯，你不用难过，好好保重自己身体要紧，他近来已经好得多了。世上也有浪子回头的事，再过一年半载，他一旦收心，还不晚哩。”

范仁甫露着一排黄牙笑着说：“对。年纪轻，又是富家子弟，自然难免**一点。人到三十是一大转变，只要他将来一收心，恐怕比明还要有出息呢。”

“大的不成器，二的不听话，我已经没资格在人面前直起脊梁骨，”罗香斋一半自嘲一半叹息说，“我早就对大的绝望，满以为二的可以继承先人事业，我死后也可以见祖宗于地下，谁知他给我的打击比大的更大。”他的声音开始有点哽咽。“我家三世单传，到他们这一代，才有弟兄两个，谁想到这两个竟然连一个好的也没有，眼看着先祖父艰辛创造的这个家就要败在他们手里！”

“伯！……”李惠芳在窗外发出一声轻轻叹息，但没有将话说出。

范仁甫点着一根纸烟说：“惠芳快去休息吧。你伯刚吸下去一口沉香末，让他静下心来躺一躺就没有气了。”

“你们要吃东西么？”

罗香斋摇摇头；范仁甫回答说也不要吃东西。于是李惠芳回到自己屋里，躺在**，拨大灯亮，拿起一本《论中国的妇女问题》小册子消磨着失眠的长夜。

第二天上午，李惠芳到讲习班去看罗兰。罗兰正在上课，李惠芳就坐在寝室等候。她看见罗兰的床铺很零乱，替她整理整理，然后很寂寞地翻弄着桌上的书籍。近两三个月来，她从罗兰和寄萍处借过五六本书，有些是她由于好奇心自动向她们借的，有的是她们主动送给她看。她虽然从那些书上获得了不少知识，但对于那些书上所讲的事情终觉漠然，远不如她读旧小说感到亲切。如今她一边翻弄着罗兰桌上的书籍，一边回想着她这几年来的结婚生活，又想着将来的悠长岁月，不禁暗暗地难过起来。随即她的略显苍白的双手逐渐迟钝，终于在书上停止不动。

正在李惠芳一个人伤心当儿，罗兰脸色灰白，踉跄地走进寝室。一见惠芳在桌边坐着，她怔了一下，带着一点哽咽地小声叫道：“大嫂！”李惠芳猛然从桌上抬起头，同她四目相对，都觉得满腔酸楚，同时不由得眼圈儿红了，喉咙也壅塞了。足足有一分钟时间，她们继续无声地相对微笑，木然不动。后来还是罗兰走向桌边，第二次哽咽叫道：

“大嫂！”

“呃，兰妹！”李惠芳机械地回答说，咽下去一口唾沫。“你怎么不上课了？”

“我头昏。我在教室里支持不住，请假回来了。”

“头昏？……来，让我摸摸你发烧不发烧。”

把罗兰拉近身边，李惠芳刚用手掌去摸她的前额，她忽然扑进嫂子怀里，开始伤心地抽咽起来，像一个饱受委屈的孩子乍遇见了亲人似的。李惠芳一面用手绢替罗兰擦眼泪，一面竭力地忍耐着自己的眼泪，叹一口气，柔声劝道：“别难过，别难过，让同学们看见了怪不好呢……”经她这一劝，罗兰抽咽得越发厉害，差不多近于痛哭了。几分钟以后，罗兰从嫂子的怀中站起身来，止住了哭，却伏在桌上，继续用手绢擦着眼睛，每隔片刻，喉咙里就禁不住嗝斗一声。李惠芳本来想劝她回去给父亲安慰安慰，如今反不敢再向她提起家庭。她觉得肚子里装满的都是话，却又没一句能适合目前情形。看见罗兰旗袍的扣子有一个开了，她替她扣好，温柔地问道：

“怎么不穿你的制服了？”

罗兰咕哝说：“有时高兴穿制服，有时高兴穿旗袍。”

李惠芳又找不到话说了。停一停，她拉着罗兰的手问道：

“寄芸的快信上写的什么？”

“他……”罗兰的心一动，冷淡地含糊说：“无聊的信，没有写什么。”

但是话一出口，她越发感觉到自己的脸孔发烧，态度很不自然。“快信，可是无聊的信，”她心里后悔说，“说得多不得体！”她赶忙避开了惠芳的眼睛，揉着眼皮，吞吞吐吐地添了一句：“他说他近来进步很快，也吃胖了。”

“关于胡天长的消息呢？”

“信上没有提。”

“寄萍的小女孩近来很好吧？”

“也没有提。”

“真还是孩子脾气！”李惠芳娴雅地微笑。“动不动就要写快信，倒把我骇了一跳，我以为有什么要紧事呢。我想看看他的信，他的信在什么地方？”

“烧了，”罗兰低着头说，“看过后就烧了。”

“烧了？”李惠芳诧异地问。“人家从好几千里外寄给你一封信，你为什么看过就烧了？”

“昨天夜里我正在生气，恨不得连房子都要烧掉。”

罗兰一面对李惠芳撒着谎，一面却在肚子里责备着自己：“为什么要对嫂子撒谎呢？为什么不让她看芸的信呢？本来什么秘密也没有，为什么自己胆虚呢？……”她偷偷向惠芳瞟了一眼，看见惠芳已经收敛了脸上的微笑，惘然凝视着她的脸孔，想说话又中途忍住。“她一定是起疑心了！”罗兰心里想着，“本来是没有事情的，我自己却不知为什么露出来鬼祟样子！”为要打开僵局，转变话题，她忽然提高声音说：

“嫂子，我以后不再回家了！”

李惠芳苦笑一下，把罗兰的手握得紧紧：“为什么不再回家了？”她柔声说，泪珠在眼角滚着。“家终究是家，不能因为一时生气就不要家。你跟我不一样：我命里注定要一辈子为这个家牺牲；你呢，年纪小，有希望，有前途，有……总而言之，你自由得多了。”她叹口气，继续说下去：“只要你觉得在外边生活快活，我也赞成你不回到家里住；可是也不要忘掉家，隔几天不妨回家去看看伯，看看我，看看你的小侄女儿，看看奶跟娘的遗像。你不要恨伯，假若你处在他的年纪，他的地位……”

罗兰哽咽说：“嫂子，我什么都明白，别再说了！”

“唉，不过你要答应我，明天或者后天，你回去看看伯，给他老人家说几句安慰话。刚才，”李惠芳抚摸着罗兰的一双手说，“我想问你一句话，忍几忍没有问出来，我怕你不肯说实话。兰妹，虽然我是你的嫂子，可是一向把你当亲妹妹看待，你是不是肯对我说句实话？”

罗兰把头一低，怯怯地小声问：“嫂子，你要问什么事？”

“我问……”李惠芳忍一忍，“你晓得你大哥这几天在什么地方？”

罗兰原以为她嫂子对寄芸的来信生出疑心，要问她是否在同他恋爱，所以表面虽然装得冷冷淡淡，心里边却着实有一点不好意思。一听见李惠芳是打听她大哥消息，她马上抬起头来，又像同情又像埋怨地说：

“哼，你难道不知道他在外边乱七八糟地胡闹么？”

“我问的是他这几天躲在什么地方，因为伯昨天又问到他。我怕他再不回家，伯越发要生气了。”

“他躲的地方……”罗兰把话说到嘴边又改口说：“大嫂，我看你还是听我的话，别再对他抱希望，好好地创造你自己的前途吧！”

“现在我要找他并不是为我，完全是为父亲，为这个家。兰妹，”李惠芳哀求说，“别瞒我，把他的地方告诉我，我好找他。”

“你自己去找他？”

“不，我打发陈嫂或者老王去找他，我自己宁死不给他面子过不去，你放心。”

“嫂子，你太贤慧了！”罗兰气愤地说：“我倒希望你能够亲自去找他，当着他那些朋友和野女人的面前，给他几个耳光，大闹一场。你这样忍耐下去，到什么时候为止呢？”

“我只等你小侄女儿离了脚手，离了脚手……”

一个工友走进来递给罗兰一张纸条，没有说话又赶忙退了出去。罗兰一看纸条子大吃一惊，瞪着她的嫂子问道：

“你今天看见寄萍了没有？”

李惠芳摸不着头脑地说：“没有。她怎么了？”

“你看，不晓得出了什么事情……”

李惠芳从罗兰手里接过纸条子，看见上边的字迹极潦草，也忘记署名，只写道：

兰妹，快来瞧瞧萍姐吧！

“这是你二哥写的？”李惠芳呆了半晌才说出话来。“唉，寄萍也真是个苦命人，又发生了什么事情啊？”

罗兰自言自语地说：“真的，又发生了什么事情啊？”于是她又埋怨说，“二哥不写明，真叫人莫名其妙！”

“你快去看看她，”李惠芳站起来说，“万一她出了什么事，快点打发人到家里告诉我。”

罗兰恐怖地问道：“她会不会自杀呢？”

“胡说，那么个刚强的人，平白无故的为什么要自杀？”

“那么，嫂子，咱们走吧，我快去看看萍姐去。可是我也是头晕目眩的，怕要病了。”

李惠芳看罗兰要哭的样子，安慰她说：“我想不会有什么要紧事情，昨天还见她快快活活的，她还说明天要到家中吃水饺，让我多准备点，恐怕她还要带一位朋友去。别受你二哥的骗，他一定是怕你心中闷出病来，骗你到寄萍那里去玩玩。你既然头晕，休息休息再去也好，别真的给你惹出一场病来才冤枉呢。”

“二哥从来没这样骗过我，我们还是赶快去瞧瞧吧。”

但罗兰忽然想起来要顺便把写给表弟寄芸的长信带到街上投邮，赶忙反悔说：

“不，嫂子，你先走一步。我还是休息一下……头沉重得要命！”

“那你就躺一躺，我不混你了。”

“大哥又不在家，急什么？”

“正因为你大哥不在家，我才要赶快回家去。小孩子有一点发烧，伯又在生气，晌午说不定还有客人来，伙计们什么事情离了我都不行……兰妹，快告诉我，他到底在什么地方？”

“唉，你这个人！”罗兰无可奈何地叹息着说。“假若我是你，我永远也不想他！”她迟疑一下，跟着又说道：“我也不清楚他躲在什么鬼地方。马上我就托人去找他，你先回家等着吧。可是你这么软弱，我真是不愿意帮你的忙。大嫂，”她稚气地望着李惠芳的眼睛一笑，“等会儿大哥回家去，你肯给他个样子看看吗？”

“好的，我这次一定听你的话，给他个样子看看。”李惠芳噙着泪和善地笑着回答。

“真的，你能够听我的话就好了。”

“我将来会给他一个样子看看哩。”

“不是将来，而是今天就给他个样子看看。你要是不听从我的建议，别想我托人去找他！”

“好，好，”李惠芳凄然笑着说，“我一定都听从妹妹的话。兰妹，你什么时候回家去看看伯？”

“我高兴回家的时候自然会回家去。”罗兰说，脸又拖长了。

李惠芳不敢再提到家，忙说道：“我要走了。”她留恋不舍地看了看罗兰，刚刚跨出门槛，又停住脚步，转回身来叮咛说：“兰妹，你需要什么东西，或想吃什么小菜，可以打发人告诉我说一声，别在这里太受委屈了。”罗兰深受感动地点点头，只用鼻孔嗯了一声，却吐不出一句答话。她忍着眼泪，翻着她的书堆，很费力地颤声说道：

“嫂子，这里有一本小说，写一个家庭妇女参加了抗战工作，你拿去看看。”

“真是，已经快三十岁的人，现在又叫你逼着我用功读书了！”

李惠芳接住罗兰递给她的书，笑着点点头，匆匆地走开了。

“大少爷已经回来了，”奶妈努努嘴，笑眯眯地悄声说道，“抱着小孩子在花厅上说话。”

这喜信来得突然，李惠芳喜得一跳，几乎认为这位平常鬼头鬼脑的奶妈是同她说着玩话。她停住脚步，两只眼睛半信半疑地瞧着奶妈的脸，在高兴中却忽然有点凄酸和惘然，嘴角掠过一丝笑影，用眼睛问道：“真的吗？”奶妈笑嘻嘻地推她一下，说道：

“谁个诓你？快点进去吧，他一回来就在问你，又要抱小孩子，看样子他今儿跟换了个人儿似的，怪高兴呢。”

“嗨，这是太阳打西边出来了！”

李惠芳不知心里是辛酸还是喜欢，忍着两泡眼泪笑了。顾不得走进自己的房间，她匆匆向通往花厅的角门跑去。但刚出角门马上又跑转回来，把手中拿的书交给奶妈，吩咐她连床头放的两本书都藏到别的地方。吩咐毕，她又问道：

“他在花厅上同谁谈话？”

奶妈说：“没关系的人，你只管去吧，老奶妈的大儿子，还是为着出壮丁的事来求大少爷说个人情。”

这所谓老奶妈就是喂罗兰的那位赵奶妈，她从罗兰还没有满月时候就到罗宅来喂罗兰，一直住了十五六年，前年罗兰去省城读书，她才被大儿子接回家去。罗府里上上下下，都不敢把她当外人看待。她自己也赤心耿耿地爱护罗宅的每一个主人。前年罗兰动身去开封时她哭过几次，后来她儿子来接她下乡时她又哭得像泪人儿一样。她的大儿子也是自幼就常来罗宅走动，有时候往往留下来住三天五日，同小主人们都玩得来。李惠芳一听说是他在同罗照谈话，就大胆地跑往花厅，先同他笑着打个招呼说：“德魁，刚才进城的？老奶妈为什么不同你一道来呢？”不等德魁回答，李惠芳又看着她的丈夫问道：“你吃过东西没有？冲碗藕粉呢还是热碗鸡汤？”

“在街上吃过了。”罗照说，把快活得咿呀乱叫的小孩子递给惠芳，“你刚才到什么地方去了？”

“我去瞧瞧兰妹，劝她回家来安慰安慰伯。伯昨晚生气了你晓不晓得？”

罗照没注意她的问话，心中发疑地笑着问道：

“兰同你谈些什么？”

“谈些闲话，看样子她昨天哭了一夜。”惠芳凄然说，轻轻地叹一口气。

“她没有提我吗？”罗照又问道，用手掌抹一下稍微发热的脸孔。

“我问她知道不知道你在什么地方，她说她不知道。可是她答应我她派人找你回家呢。”

“你真是傻子！”罗照放心了，得意地笑了笑，又说：“我下乡去并没有告诉她说，她怎么会晓得我的地方？我事情一办完，自然会回来，何必劳动你们找我？”

“我怕你会把这个家忘了。”惠芳说，心口又隐隐地一阵酸痛。

“傻话，我是最看重家庭的，难道能忘下你，忘下咱们的小千金么？”罗照向惠芳的脸上看一眼，又伸手摸了摸小孩子的红脸蛋，假意地大笑起来。

赵德魁，旁边站的这位二十五岁的快活青年，听得有趣，也跟着嘻嘻笑着，为着买罗照高兴，赶快插嘴说：

“大嫂，你的命真好，看大哥待你真不错！”

“别听他嘴头甜，都是假的！”李惠芳笑着说，脸色微微地红了起来，向丈夫的背后退了一步，接着说：“德魁兄弟，我是睁只眼合只眼，装聋作哑。说实话，你大哥的心早就卖给别人了。”

小孩子在母亲怀里看见周围的大人都在笑，又经她爸爸一逗，就呀呀地笑个不住，并且把身子连连地用力耸动，每一耸动就同时把两只小胳膊向上一扬，手腕上的银铃儿当啷乱响。李惠芳虽然嘴里说不相信丈夫的甜言蜜语，但心里却着实为丈夫的甜言蜜语和笑貌而感到快活。两三年来，罗照对她一天比一天冷淡，只要能看见他的笑，能得到他的一点温情，不管这笑与温情是真是假，在她已觉得是天大幸福，像阴冷的山谷中一棵可怜的幽草突然蒙阳光照射。此刻她完全把表妹吴寄萍的事情忘掉了，心上的痛苦也暂时消失了。被丈夫的假意温存所陶醉，她在孩子的脸颊上连连吻着，并且一面用半燃烧半朦眬的眼睛偷看丈夫，一面用脸颊紧贴着孩子脸颊，拿着孩子的一只小手指向丈夫，娇声地教孩子：

“叫他，叫他，叫爸爸……”

“啊——爸！”小孩子向父亲叫了一声，赶忙羞怯地转过头来，把脸孔躲藏在妈妈的肩膀头上。

“再叫一声，叫一声，再叫一声爸爸，爸爸会给你买糖吃……”

可是这位做爸爸的却没有兴趣再同孩子玩下去，他望着赵德魁，用讽刺的口吻说道：

“老奶妈并没喂过我。她把兰姑娘从小带大，兰姑娘一生也报不清她老人家的恩。你为什么不去找兰姑娘，偏要来找我帮忙？”

赵德魁嘻嘻笑着，只不说话。李惠芳向她的丈夫小声问道：

“你去见伯了么？他昨晚还问到你哩。”

罗照看了妻子说道：“二少爷同兰姑娘不要父亲，我可不能够不要父亲。他们都是时代战士，可偏偏不到前线上去打仗，只同自己的父亲开火，真有意思！”

“别说气话。”李惠芳怯怯地恳求说，“你去看看伯，向他老人家说两句宽心话好不好？”她轻轻地拍去那落在丈夫肩上的一点尘土，又把翻卷的领角整理好，喃喃地咕哝道：“这件线春袷袍该换了。”

罗照说道：“我猜到伯近来的心情不愉快，本来是从乡下赶回来安慰他老人家的，昨晚就进城了，被朋友留下打牌，没有回家来。今早有人告我说两位小战士昨晚上同伯开了火，我立刻赶回来给他老人家解围。可是我同伯说了几句话，在他老人家面前站了十几分钟，他都不理我。我想做孝子，他老人家不接受，我有什么办法呢？”

“你应该告诉伯你这几天下乡去做什么，他就不会气你了。”

“那，那，等他老人家消消气，我再去同他说吧。”罗照随即又问赵德魁：“你不找兰姑娘也可以，可是为什么不找老二去？你上次来不是找过老二么？”

“老二不行，”赵德魁忠厚地笑着说，偷看了惠芳一眼，似乎想求她帮言。

“老二怎么不行？”罗照冷笑起来，“这才怪了！德魁，你别看老二年纪轻，现在可不能讲年纪大小。老二是新派人物的领袖，只要他说句话，什么事有办不妥的？说实话，别同我缠，你还是快去找他吧。”

李惠芳知道丈夫心里有气，不敢随便帮言，可是又看赵德魁急得怪可怜，便只好插嘴问道：“德魁，你上次找二少爷给你写封信，没有效么？”

赵德魁苦笑着说：“二少爷跟姑娘读的是洋学堂，对于地方上事情全都不明白。上次进城来我去求他们想办法，碰了一头钉子，他们不说替我想一想办法，先拿我责斥一顿。‘国家快亡了，每个人都有当兵的责任，你为什么不愿当壮丁？要是中国人都跟你一样，谁还去当兵，谁还去打仗？国家不是该亡了么？’他们说得我哭不是，笑不是。后来我死皮赖脸地缠着他们，二少爷就给我写封信，叫我拿去见联保主住。我是斗大字认不了一牛车，信上写的啥子咱也不懂。急急忙忙地去见联保主任，满以为联保主任一定要看二少爷的面子不再抽我。谁知，”他挤着眼笑了起来，“二少爷干脆就没有替我说人情，他信上只泛泛地提了一笔，还说请联保主任斟酌办理……”

罗照不等他说完就截住问道：“联保主任还要你当兵么？”

赵德魁回答说：“那还用说！联保主任不看信还看在你们罗府的人情上不肯逼得紧，一看了二少爷的信，知道你们不管我的事，反而逼得更紧了。”

李惠芳又插嘴说：“二少爷说的也是正理，要是都不肯当兵，谁还打仗呢？”

“大嫂，你又来了，”赵德魁稍微有点狼狈地笑着说，“乡下的事情都是讲面子，看人情，谁同谁讲过正理？只要跟保长——别说是联保主任——沾亲带故，或是在乡下稍有面子，在城里有一家半家好亲戚，自来都不出壮丁。我出壮丁不打紧，掏钱买个替身，全当是传瘟症死掉一只牛。可是，这对你们罗府上未免丢脸面。我妈在你们罗府上住了十五六年，没功劳也有苦劳，在左右邻村谁不知道我家跟府上有关系？就是我自己吧，也是起小跟大少爷二少爷在一起玩惯的，称兄唤弟，平常小保长见了我也存着三分敬意。现在我要是给抽去当壮丁，人们只说罗府没面子，谁也不说这是正理。大嫂，你说我这话对不对？”他又看了罗照一眼，低下头去说：“这次要是大哥不肯管，我只好回家叫我妈来向老太爷当面求情了。”

罗照掏出一支纸烟放在嘴里，擦着一根火柴说：“为这点小事情倒不需要她老人家亲自跑来。我批张片子你带给联保主任好啦。”随即又讽刺地笑着说：“可是你不要告诉二少爷跟兰姑娘晓得，他们一晓得又该骂我不懂得‘抗战高于一切’了。”

“我不说，我不说。”赵德魁抬起脸来连声答应着，“我只说我已经买好替身。嘿嘿……”他感激得不知说什么才好，把指关节捏得吧吧响，又咂了一下嘴唇。

“别忙着高兴，”罗照又说道，“我又不会演戏，不会宣传，不会在大街上喊口号，恐怕联保主任不一定看得起我的面子。”

刚才擦着的火柴已经燃尽，罗照把火柴的余尾投到地上，又擦着第二根将纸烟点着。这时候，从正宅的天井里传来罗香斋的咳嗽声和苍哑而有威严的喊人声。他呼喊了两声春喜，不见答应，但别的伙计已经跑到他跟前。他吩咐快把水烟袋换换水，把躺椅搬到过厅前边的卷棚下边。李惠芳看了她丈夫一眼，收敛了笑容，喃喃地说道：“伙计们害病的害病，出门的出门，不然就是摸不着老人家脾气的笨家伙，我亲自去瞧瞧吧。”说毕，她就抱着孩子走下了花厅台阶。但忽然她又停止脚步，转回头来望着丈夫说：

“尽站着说话，不嫌累么？”于是她就转向赵德魁：“德魁，快替他搬把椅子放在屋檐下，我去叫陈嫂送壶茶来，也让他晒晒太阳。你看，他整年整月把夜晚当成白天，弄得脸上连一点血色也没有！”

“多谢好太太，”罗照拱手笑着说，“快泡壶好茶是正经。顶好的瓜片还有吗？新到的雨前毛尖也好啊。”

李惠芳撇了一下嘴，头一扭，笑着往角门走去。她的耳膜上继续回响着丈夫的这句“多谢好太太”，而同时，她脑海里又泛起来昨晚上范仁甫劝她等待罗照回头的那句话，她觉得自己重新获得了幸福和希望。