第十六回

茅店相逢　老妪奋大勇

荒庵小住　少女现轻功

那老婆子向他也打量着笑道：“书呆子，我不是歹人，有话你直说罢。”李云鹤回头一望，并没有人，便低声说道：“不错，是找人。我姓李。”老婆子招了招手道：“你随我来。”她带着李云鹤进店去，直到后进，推开一扇破板门，却是一间堆柴草的房子。李云鹤心里正疑惑为什么把我引到这种堆柴草的屋子里来，就在这个时候，听见一种哽咽欲绝的声音，由柴草里叫出一句云鹤来。这声音绝熟，不是别人，正是自己朝朝暮暮营救不出的父亲。只在这一句云鹤声中，他的父亲李汉才突然向上一站，头发上沾了许多零碎的稻草，一张瘦脸上的颜色，也不是哭，也不是笑。李云鹤只叫得一声父亲，其余的也就说不出来，就跪了下去。李汉才由柴草中爬了出来，说道：“你起来，着实辛苦你了。”于是父子二人就在这柴草房里，叙出离情来。据李汉才说，这一次逃出匪巢，完全是得着这饭店里于老婆婆的力量。李云鹤听说，很是惊异，像这种白发皤皤，龙钟入画的老太太，难道还有这种力量不成？及至李汉才详细一说，才明白了。

原来朱怀亮由南京动身北来的时候，他本想自己一力去救李汉才，逆料韩广发的力量是不行的。及至到了清江浦，他忽然想起一件事来：当年太平天国瓦解的时候，有一个宫娥的教练官，武艺超群，当时原是个中年妇人，因见洪杨内讧，群王争权，知道天下事已不可为，就老早的辞官归隐。这人和自己虽没有多大的交情，但是她曾和龙岩和尚称师兄妹，似乎他们也曾同堂学艺，远远的说起来，也是一家人了。龙岩和尚的一门，内外功都超绝顶，听说他的师傅摩空和尚，在水面行走，如履平地，有人见他在运河上追一只催稍船。这话说起来，有些近乎神怪，好像把有价值的国术，形容得成了无稽之谈。然而不然，少林的始祖，谁也知道是达摩祖师。达摩祖师一苇渡江，这又是后人传为美谈的事。一片芦苇叶子，不说他是否能载一个人，它的叶面，宽不到二寸，人站在上面，又能借着它多少的力量。所以没有此事则已，若有此事，更不是载得住载不住一个很简单的理由。若说神仙幻术，他就直接用幻术渡江得了，又何必借一片苇叶呢？这就实在说起来，就是轻功练到极顶了，就可以借水面张力，步行过去。试看许多轻功好的人，到了南方去，在那种脆瓦的屋顶上，并不踏碎一片瓦，这就是个明证。所以达摩祖师渡江，完全是真功夫，那一片苇叶，要不要没有关系。从前既有这种人能一苇渡江，那么，后辈在运河上步行，就不足惊奇了。当年朱怀亮听了这种话，很想寻找摩空和尚，学这一套武艺，无奈无机会可乘。因这一点，他把于老婆婆这人，印在心里很深。当时她原不叫婆婆，一样有名字，后来归隐了，极力装成一个平庸的妇人。她丈夫早去世了，有两个儿子，在洪泽湖打渔。她却在二十里铺开一座小客店，不但本乡人不知道她是一位大侠，就是江湖上一般后辈，作梦也想不到她隐在此处。朱怀亮北上，走到运河边，由摩空和尚就想到于婆婆。于婆婆正是泗阳人，而且江湖上还说她隐在洪泽湖。朱怀亮逆料这里的后生小辈，有她一句话，没有不唯命是从的。像她这样的人，不要说武术已练到炉火纯青，这个地方，也是她的本乡本土，纵有同班辈的，她要指挥他们，也非常容易。所以朱怀亮一想，若是她能助一臂之力，一定可以把李汉才救出来，因之他到了泗阳，一面去打听于婆婆的下落，一面就爬上塔顶，去放几把夜火。这种放火为号的通信法，在朱怀亮这同班辈的人，对于这个通信法，都是知道的。朱怀亮心想，于婆婆不在这里便罢，若是在这里，放了把火，她一定会来见访的。因此，他父女二人，不住在李云鹤店里，住在古塔附近的一家店里。

这于婆婆住在二十里铺，当天晚上，就看见放一把火，心想二十多年，和同道没有通过音信，这个日子，有哪个到这里来找我？但是除了我，这里也没有第二个人能懂这一件事。无论是与不是，自己总去看一看，才能够放心，因就在第二日到泗阳塔下来打听这一件事。她落的店，就是朱怀亮所住的，她这样一个老迈龙钟白发婆婆，别人哪会知道她有绝大的本领。她来的这一天，朱怀亮出店去了。振华姑娘闲站在门口眺望，只见一个七十上下白发婆婆，左手提了一只竹篮，右手拿了一根黄竹当拐杖，一步一步将竹棍点地，走将过来。她那脸上弯弯曲曲全是皱纹，嘴唇皮卷着向里，下巴颏微向前伸，越是现出衰朽的状态。不过她走路之时，眼光却是微微垂下，不肯一直的向前看。振华事先只听见父亲说，要在这里找一位于师母，于师母是怎样的人物，并不曾提到，所以于婆婆走到面前，她一点也不留意。于婆婆一看她年轻轻儿的姑娘，倒有些雄赳赳的样子，就知道她不是平常的女子。心想塔上这把火，难道是她放的？因慢慢的走到她面前问道：“大姑娘，这个地方还有空房吗？”振华笑道：“老人家，我不是这店里人，请你进去问罢。”说到这里，朱怀亮正好由外面进来，他一见于婆婆就好生诧异，赶到她正面，见她目光下垂，不抬起来，心里就恍然大悟。连忙向前作揖道：“于大嫂，多年不见了。”于婆婆道：“客人，面生得很啦。”朱怀亮笑道：“我是朱怀亮。大嫂不是接了我的信才来的吗？”于婆婆这才抬起炯炯照人的目光来一笑道：“原来是朱家兄弟，你的声音还是这样洪亮，没有改啊！”振华这才明白，就搀她进店去，重新见礼，对店家说，不过是来的一位亲戚，人家也就不疑心。

于婆婆等无人的时候，就问道：“我是三十年不问外事的人了，兄弟叫我来有什么话说？”朱怀亮道：“兄弟因搭救一个人，来到此地。因想起这是大嫂的家乡，所以请来见一面。”于是就把李云鹤父子的事，从头至尾说了一遍。于婆婆笑道：“你要见我是假，你要我帮忙是真。依说这一点小事，我本犯不着出来，不过曹老鹞子这一班东西，一天比一天猖狂，把他们除掉了也好。常言道：老鹞鹰不打巢下食，我最恨他们专吃巢下食。你父女既来了，可以和你们办完这件事。”朱怀亮道：“我就疑惑这件事。泗阳这地方，既然有于大嫂在这里，何以还有这样大胆的人，敢在这里为非作歹？”于婆婆道：“说将起来，这些人不是亲戚，就是朋友，我原不肯十分得罪他们，只要他们安静些，我不问此事已有三十年，还管他做什么？不料他们近来越弄越不是，绑票绑到本乡本土来了。要说江湖上的义气，曹老鹞子和魏万标自己先就打起吵子来了，我们事外人，还客气些什么？我所以还没有动手，也就是嫌势力孤单，我两个孩子，人太老实，我也不敢告诉他们。现在既然要救李汉才，只好先动魏万标的手，我也想了，这事不一定要打，魏万标那孩子比曹老鹞子老实得多。就是明天，由大姑娘扮一个客人，推一车东西上大李集去，引着他的人出来，将他拿住一个。我们两人，就在暗里头看着，拿得住很好，拿不住我们再出去一个人，总可以拿着的。拿着了之后，把人解上泗阳来，在半路里再出去一个人，假装把他救了，他一定感激我们的。两三日之后，我们再到大李集去赎票，看在这一点交情上，他也会把李汉才放了；真是不肯，我还有一个法子，我师弟火眼猴就是魏万标的老师祖。火眼猴后来保了二十年镖，都是把自用的箭杆为号。我家里现放着一根断的，只要取了来，叫人拿去赎票，恐怕比万八千银子还要值钱。不过有一层，我们拿去，就很没有面子，在江湖上混白了头发，这一点事，还要卖老招牌吗？”朱怀亮笑道：“一别三十年，大嫂还是这样心细，这个办法最好。前几天，我在扬州街上，遇到一个大个儿，一口山东话，人是粗极了，他倒说是由福建做生意回来的。我看了很是疑心，直跟他一晚上，见他和一个自己人打听大嫂的下落，而且龙岩和尚有话，叫他暗里帮韩广发的忙。他还是照着老规矩，遇到有洪字顺字做招牌的客店，就进去问一问，两三天之内，他必然是会赶来的，这件事就交给他办罢。”于婆婆也很合意，当天晚上，她跑回二十里铺，取了断箭来，交给朱怀亮，次日就假扮圈套向大李集去。原来的意思，只要抓着大李集一个小头目就行了，偏是事有凑巧，就遇到魏万标。魏万标对人说，被一个少年拿住，那少年就是振华姑娘。后来有人把他救了，这人却是朱怀亮。

于婆婆这一着棋下好了，满打算次日就去见魏万标，不料韩广发、赵魁元两人，倒冒了名实受其惠。这天晚上，于婆婆带着振华到了大李集，在暗中一打听，气得振华姑娘跳脚，心里一急，就要由屋上跳到魏万标客堂里去，说明此事。于婆婆将振华拦住，却绕到大门外，在牛棚里隐藏了。当韩广发和魏万标比武之时，她走到李汉才身边，将他衣服牵了一牵说道：“你不要作声，我是来救你的，你跟了我去，我从南海来的，你要明白。”这李汉才生平就信观音大士，他心里一惊：莫非菩萨为我儿子孝心感动，前来救我？于婆婆见他这样子，已是肯信了。就对他道：“无论怎么样，你总不要作声，你跟了我走就是了。”她将李汉才引到牛棚里，引着和振华见面。笑道：“这是我的伙伴。”李汉才在月光底下虽看不清楚是怎样一个人，但看那苗条的身材，知道是个少女。是了，这是观音菩萨带来的龙女，不免更加着一番诚敬。正要和于婆婆行礼，只见她身子一耸，犹如一个小猴子一般，已经跳上了牛棚顶。李汉才就是一惊，一个老态龙钟的老婆子，怎样有这样好的本领，不是菩萨现灵，还有谁人？不多一会儿，于婆婆跳了下来，将李汉才在胁下一夹，就夹着跳上了牛棚。因道：“不多大的工夫，他们就要来寻找你的了。这牛棚的稻草很厚，你就钻到草堆里去，只要留鼻子透气的地方就行了。他们只还往远处找，决不会料到你还在大门口的。到了半夜，我自然会来带你逃走，千万不要移动！若是他们知道了，不但你永远跑不了，恐怕性命难保。”李汉才到了这时，只有答应是字，哪里还说得出别的来。于婆婆嘱咐已毕，就把带来的纸剪人，跑去大李集后路，在树林上挂了一个。挂完之后，复又回转身，到前路树林上来挂。那个时候，魏万标三个人，已经骑了马追过去好几里路，于是于婆婆叫振华躲在远处，自己却在树林上对魏万标三人，现了那一手绝技。魏万标回家后，她二人也跟了来，却将拴在柳树桩上的马，解了三匹，带了李汉才，各骑着一匹马跑回二十里铺。这却是救李汉才的经过。

过了一日，于婆婆安顿李汉才在店里柴房里住了，只有她所用的一个小伙计知道。她复身又到泗阳来，和朱怀亮商量剪除两股土匪的法子。朱怀亮道：“这可不能鲁莽，我们先得探一探大李集的虚实，看看他们究竟有多少能动手的？”越是武艺高的人，越是作事谨慎，于婆婆也就很愿意照他的办法行事。吃过早午饭，三人扮着一家人的样子，就向大李集而来。到了晚上，走到离大李集两里路的地方，遇到一所野庙。这庙叫留云古刹，在小路边，原来有一个老和尚，一个香火道人。因为所有的庙产，都让魏万标手下霸占去了，和尚道人都走光，只剩了一所空庙。他们三人行到此处，见庙门半掩，正好认为是藏身之处，就推开一扇门而进。那一扇门坏了户斗，却把一块大石柱墩将门抵住了。那个时候，太阳放出淡红色，斜照在东边墙顶上，殿里面已是昏沉沉的。殿门也是半开半掩，倒了两扇窗户，由外面看见殿里隐隐有几个佛像影子，殿檐下面，牵着许多蜘蛛网子，被风吹了一闪一闪；有四五只很大的蝙蝠，只管在檐外面飞来飞去。振华道：“在路边下的庙，怎样狼狈到这样子？”朱怀亮笑道：“强盗巢里，容得住佛爷吗？这庙放在这里倒很好，我们正可以先掩藏在这里，到了半夜，再由这里出去，就便当得多了。”于是索性将庙门关上，大家同到大殿上来，先就觉得一阵霉味，冲人的头脑。振华突然向后一跳，一手捏了鼻子，一手摇摆着道：“受不了！受不了！我不进去了。”朱怀亮道：“这是什么地方？容得你这样大呼小叫！今天晚上我们不知道要怎样闹一顿，这个时候，还不安静些！”振华听说，站在阶檐微笑。

那于婆婆一个人却在殿前殿后，看了一周，手上却捧了一大抱零碎木棍木片来。笑道：“这庙里什么东西也没有，回头天色黑了，我们又冷又暗，那怎么好？我在后殿拆了一扇窗户，把这个点了，我们烘了火，又点了灯，岂不是好？”说着，她将木片抱进了大殿，堆在地下，黑暗中和菩萨说了一声对不住，摸着佛龛边破帐幔，就向下撕了一大片。把身上的铁片火石砸出火来，先燃着纸煤头上的灰，再将纸煤吸着，就把这帷幔烧起，塞在堆的木片架子下。这些都是干燥之物，烧起来非常之容易，一刻儿工夫，便觉烈焰飞腾，火势大盛。这才照见正中是纱帽圆领的神像，帽子上两个翅，右边一个已经失去了；嘴上的胡须，只剩左边腮上一小绺，其余全是一排黑点；坐位下两个站将，一个断了一只腿，一个只剩了半截身子。振华蹲在地下，向着火道：“这样的庙，简直是糟踏菩萨，不如把庙烧了，倒还干净。”于婆婆笑道：“庙里别的什么也没有，后殿破楼上，我看见倒悬一口钟，把庙烧了，也烧不了那钟，这火落得放，不过是烧了一所破庙架子罢了。”

三人围了火说笑一阵，于婆婆在身上解下干粮袋，倒出来却是一大块牛肉干，十几个冷馒头。朱怀亮笑道：“点心很好，可惜一点喝的都没有。”振华道：“这事交给我了，我去找来。”她一起身就走出殿去。于婆婆道：“姑娘太爽快了，她这一去，不会误事吗？”朱怀亮笑道：“大嫂子，这话你幸而不在她当面说，你当面说了，今晚上她不定又要惹出什么祸事了。”他说这话，以为姑娘听不见。不料姑娘走出大殿，正在观看墙势，哪里可以跳出去，只在门外一犹豫，就把这话听了正着。她冷笑了一声，向墙上一耸，四周一看，见离庙后不远，有一星灯光，在沉沉的月色里闪动，料是一所人家，便飞快的跑向那里去。

这事碰个正巧，走到那里，是一所茅屋，那火光由土墙上一个小窗里射将出来。振华身子一耸，两手伸着扒住了窗洞，伸头一看，正是人家的厨房。灶上热气腾腾的有些黄米饭香，灶边放了几只碗，一只大瓦壶。心里笑道：真是不要我费一点力了。正想要怎样进那屋子去拿那东西，忽然里面一阵咳嗽，灶下钻出一个老婆子来。这一看，心里立刻有了主意，放下手来，看见墙角上面有一块大石，搬了过来，高高提起，就向墙角下一倒，同时一耸身跳上了茅屋。自己翻过屋脊，到了天井上，就听见那老婆子道：“狗儿妈，我们同出去看看，外面什么东西倒了一下响，只怕又是酒鬼喝醉了回来了。”振华看见一道灯光，移了出去，接上呀的一声，开了门响。她趁这个机会，轻轻向下一落，走进厨房，提了茶壶茶杯，复又跳出来，绕过那个人家，奔回那庙，仍旧是跳墙进来。

当她由墙上跳下，到了大殿之时，却噼啪一声，听到墙上落下一块砖来。回头一看，却也不是什么踪影，大概是自己刚才落脚落得过重一点，踏动了一块砖，过了许久才落下来的，也就算了。提了壶上大殿，将壶向火边一放。说道：“办得怎么样，现成的一壶茶。”说毕，两手叉了腰，望着于婆婆微笑。于婆婆看那提梁大瓦壶，壶口上，叠了两只大茶杯，茶壶嘴里向外冒热气，兀自还有些粗茶香。于婆婆知道年轻人好胜，便笑道：“大姑娘身子是很灵便的，可以说是心细胆大了。辛苦一趟。坐下来吃一点东西吧。”于是就把身上带的单剑，把牛肉干来切成三块，然后却把剑头子穿了两个冷馒头，挨着火焰去烤。恰好三人带的都是剑，也如法炮制起来。馒头烤得热了，三人一面喝茶，一面吃着。于婆婆道：“我们这里糊里糊涂去拿人，知道那些头儿住在什么地方？我现在想了一个主意，我们在东边那个破殿里，堆上一些碎木头，走的时候，将火烧着，我们到大李集，这里火也出头了。一个野庙发了火，他们不能不出来看看。靠我们这三把剑，就可以杀他个措手不及。”振华道：“设若他们头儿，见火不出来呢？我们岂不是白白的烧了这一所庙？”于婆婆道：“那也难说，我们见机行事罢。”

三人吃得饱了，站在殿外一看，月色朦胧，北斗星升到天中，半空里自有一阵严冬的寒气，向人身上扑来，这大概是夜已二更了。朱怀亮道：“不宜太晚，我们可以走了。”于是走到东边配殿下，拆下几扇窗户。又拆了一扇破门，堆在一处，然后将正殿里烧着了的木片，取了过来，将火引着了。三人便齐齐的跳出墙去，向大李集而来。这里一带有三四十户人家，都让魏万标霸占了，成了匪巢。魏万标的屋子，就在最前一家，于婆婆来过的，就引了朱氏父女，跳下附近的一所屋藏住，静等那庙里火起，好惊动这些土匪。但是回头看去，只在昏茫的夜色里，看见那边庙的所在，一丛黑沉沉的树影，一点火光也没有，三人都焦急起来，只疑走得匆忙了，火没有引得好。朱怀亮就打算改变法子，先去找魏万标一个人。正要起身时，忽然半空中，一阵吭当吭当的宏声，发生出来，在这寂寞消沉的冬夜里，一切的声音，都已停止了，这种宏大的沉着的声浪破空而至，最是令人惊心动魄。这不是别的声音，正是庙里一种钟声，听见钟声的来处，恰是在那破庙里，这真奇怪了，三个人都到这儿来了，这种钟声是谁打出来的？莫不是三个人的行动，已经让人看破，他这面却来鸣钟集众？但仔细一想，又没有这种道理。大李集有事，却跑到二里外的荒庙里去撞钟，那是什么缘故呢？

大家都在惊讶的时候，那野寺的钟声，格外震动得厉害。朱怀亮就在暗中约会于婆婆，且不要起身，看他们究竟有什么举动。那钟声并不停歇，只管响了下去，一会儿工夫，大李集的人就纷纷的向外跑，人声也轰乱起来。连这茅屋里的人，也惊醒了几个。朱怀亮在屋顶上向下看去，隐隐之中，就见魏万标的家门口，那一片稻场上齐集了许多人。这茅屋里，下面开了门，也有两个人说着话，一路脚步声，慢慢的向着远处走去了。不多一会儿，听到有一阵马铃马蹄声，由前面驰了过去，大概是向那所野庙去了。就在这时那沉着宏亮的钟声，依然未曾停止。朱怀亮听了，更是奇怪，这种钟声，究竟是为何而起？这打钟的人，到底为什么？那稻场上的人，也是格外纷乱，就听到又是一阵杂乱脚步声，随着马去的那条路走了。这样看来，那钟声决不是这里匪巢的号令。他们听了这种声音，也是一样莫名其妙的了。朱怀亮暗暗的将于婆婆和振华各牵拉了一把，三人便爬起半截身子，相约向屋下一跳，这里正是屋的隐僻处。朱怀亮就对于婆婆道：“据我看来，这钟声一大半是为我们帮忙的，趁他们都出来了，我们不管怎样，先打个措手不及。”于是三人绕出屋子，悄悄的由干稻田里，走近那一丛人后面，三把利剑，泼风似的杀向前去。