第六章
同庆丰码头拢财 王兴斋自贡创业
王炽的这个点子，其灵感来源于付少华，生意有时也得学学官场，玩儿点虚的，把门面或架势撑足了，人家自然会信任你。
人情世故，世情百态，本身就是一门高深的学问，王炽年纪不大，资历也不深，但在生意方面可谓是天赋异禀，不只把付少华所说的那一套领会了，而且还青出于蓝，玩了招更加高明的，不仅要摆门面撑气势，还要煽情拉民意，最后再顺便给同庆丰做一个大大的宣传。
实际上这十万两银子是王炽手头仅有的活动资金，拿出来之后，他想要请人吃顿饭，都得好生思量一番了。然而大生意人不但有大智慧，还具有豁得出去的胆识，王炽相信，此举之后，必有回报。
王炽抵达公馆门口，让牛二负责的马帮工人把车上的箱子抬下来，一行人大呼小叫地吆喝着，把箱子抬了进去。
人家敲锣打鼓地送银子来，唐炯不得不迎出门去，到了门口一看，公馆两边果然是人山人海。王炽正指挥着马帮工人抬箱子，见到唐炯连忙上来参见：“草民见过唐大人！”
唐炯道声：“进来说话。”把王炽引进客厅内，这才换上一副笑脸，“你如此劳师动众，大做文章，这银子到底是真送还是假送？”
王炽笑道：“自然是真送。”说话间把准备好的标书递了上去。
唐炯看也没看，直接放到桌上：“你今日之举，着实令我另眼相看，比那些只知贿赂拍马屁的不知高明多少倍。既然你把事情都做到了这份儿上，我也就没什么好隐瞒的了，实话与你说了吧。其实骆总督去京城见太后的时候，便在太后面前夸了你一番，并提议盐场建设采用官督民办之方法，由我督办，由你负责。太后对此并无异议，实际上盐场重建之人选在我招标之前，便已算是内定了。”
王炽大喜道：“草民何德何能，竟得太后与骆总督之信任，实在惭愧。”
“并非是信任，而是对你的嘉奖吧。”唐炯道，“只是兹事体大，且又是太后亲口下的懿旨，哪个敢马虎？所以我到了重庆后，便公开招标，意在试探你的举动，看看你是否真有能力拿下这个项目。”
王炽这才明白唐炯先前讳莫如深的缘由，问道：“唐大人向在下道出此番话，可否理解为您已信任了在下？”
唐炯微哂道：“只要你筹足了银子，盐场之事非你莫属。”
王炽想了一想，又道：“在下听说刘太和成立了个商会，也是志在必得，他们人多财粗，大人该如何应付他们？”
唐炯瞟了眼桌上的银票，冷笑道：“这些商人，都是人精，却也是聪明反被聪明误，以为凭着贿赂之手段，便可无往而不利，偏偏我唐炯不吃这一套，如今我有他们贿赂的证据在手，谅他们也不会生事。”
王炽闻言，这才放心，说道：“大人放心，不出一月，银子定能到位。”
唐炯点头道：“本官明白，接下来你就该让同庆丰发挥作用了。”
刘太和刚从公馆出来不久，就听到了王炽公然送银子的消息，当时他的胸口犹如被人击了一拳，又闷又疼。这好比是两个绝顶高手比武过招，一个打的是传统套路，稳扎稳打，步步为营；另一个则是剑走偏锋，从一个意想不到的角度，一击命中，打得对方连闪躲的机会都没有。
刘太和知道这次过招他输了，输得很彻底，却也不得不服。清军与起义军作战时他得从王炽处拿货，看来以后他的货还得从王炽处拿。刘太和叹息一声，又继续往前走，背影有几分落寞。
刘太和所成立的商会的失败，同样也令百里遥感受到了威胁。山西会馆除了日常的生意外，还有一项主要业务便是票号，同庆丰这匹黑马的陡然出现，对晋商票号的影响是毋庸置疑的。其虽刚刚成立，在外地尚未设立分号，不能进行异地存兑，但是票号这种业务，失去了信用死得快，获得民心时发展也快，一旦他在本地的存款业务上去了，便会迅速发展。
王炽显然有这样的机会和能力，为了吸引本地官民存款，他会出什么招呢？
夏天的午后本就闷热，想到来势汹汹的王炽，百里遥更是烦躁，差了几个人，去同庆丰打探情况，以便料敌于先，出招应对。除此之外，百里遥似已无可作为。
事实上，百里遥如今的状态，是极具代表性的。晋商从明至清，辉煌了数百年，发展至今，看似机构庞大，制度完备，无懈可击。实际上很多事情需要从反方向去看，机构越庞大，制度越完备，里面的人便越没有危机感，就会得过且过。人一旦懈怠了，制度就会老化，会跟不上时代的发展，而这时候距分崩离析已经不远了。
百里遥正处于这种状态之中，他觉得晋商票号已经十分完善了，实在想不出什么招能更上一层楼，就算是想出来了改革的措施，晋商票号是一台遍布全国的大机器，牵一发而动全身，岂是你一个想法说改便能改了的？
同庆丰票号就设在天顺祥的隔壁，山西会馆的人在周围留意了一天，也没看出王炽有什么异样的举动，只得在傍晚时分，向百里遥汇报情况。
百里遥闻言，越发地坐立不安，按那小子的德行，绝不会就此罢手，肯定还会有大动作，可是为什么看不出丝毫异样呢？
次日一早，让百里遥震惊的事情终于发生了。同庆丰在朝天门码头搭了座巨大的木台，形同过年时要唱大戏一样，还挂了个横幅，上书“同庆丰惊喜会”六个大大的字，该会将在三天后举行，据说凡是到场之人，都能得到好处。
具体是什么样的惊喜，到场之人能得到什么好处，同庆丰没有说明，也没有人知道，但是这种神秘的营销方式，反而能勾起人们的猎奇之心，三天之内，重庆的大街小巷都在议论猜测，竟成了个全民讨论的话题。
百里遥终于慌了，这样的慌张和不安在他的人生之中是从未有过的，像是一个被逼到了墙角之人，明知对手还会出重拳，给他以致命一击，却不知那一拳会从何处而来，无从招架，更别说是还击了。
这三天时间对百里遥来讲，犹如三年那样的难熬，在第三天的早上，他做了个艰难的决定，并嘱咐晋商票号的掌柜，要求票号上下随时做好应对准备，不管同庆丰出什么招，咱们都如法炮制，还击回去。
这种依葫芦画样的方式是被逼急了的商人惯用的手段，作为竞争对手，反正不管你怎么出招，我都跟着，跟你死杠到底。然而，即便如此，百里遥的心里依然没底，王炽会给他模仿的机会吗？
朝天门码头的人本来就多，这天早上，简直是人山人海，全城百姓都想来看看同庆丰到底会给他们什么样的惊喜。由于人实在太多，码头的作业船以及码头工人不得不休假一天，停止工作。洋人商船被迫停止作业后，叶夫根尼甚至向知府衙门告了一状，要求知府出面，给他们赔偿损失。
付少华却是笑着打太极，说码头乃公用之所，哪个都可以在那里搞正常正当的活动，官府阻止不了，也无法干预。你们要是不满，将来搞他一个更大的就是了。气得叶夫根尼吹胡子瞪眼，却无计可施。
上午巳时，“同庆丰惊喜会”正式开始，王炽作为天顺祥、同庆丰的大掌柜，亲自登上了那个大木台，望了眼黑压压的人潮，连江上的货船都挤满了人，一时间难以抑制激动之情，怔怔地站了会儿后，朝着人潮深深地鞠了一躬。
这一躬并无逢场作戏的成分，是发自内心的。这一刻他等得太久了，从弥勒乡十八寨出来，到推掉了迤东道官职，毅然南下昆明，一心经商，从此之后开始了惊心动魄的行商生涯。九死一生，一路走到今天，他其实一直在梦想着今天这样的大场面，通过经商，拥有自己的一项大大的产业，获得诸多民众的信赖和支持。
今天他似乎做到了。之所以用“似乎”二字，乃是眼前这如潮般的人群，一双双期待而热切的眼神，让他有一种不真实感。它太美好了，像梦境里一样！
王炽暗暗地深吸了口气，一时间万千思绪涌上心头，使之脑海里一片空白，念了无数遍的说辞，竟然忘了，不知从何说起，于是又朝着人群鞠了一躬。
台下的于怀清看着王炽的神情，许是被感染了的缘故，情绪亦是激动了起来，想他一介书生，饱读诗书，因没银子捐官，无缘功名，一气之下，借着酒胆，大骂腐朽之朝廷，招来牢狱之灾，于狱中偶遇王炽，好似吕尚知遇武王，孔明恰逢玄德，得以平步青云，方有今日之大好事业。人生之际遇，人与人之间的缘分，端的是奇妙得紧！
正自感慨间，见王炽向百姓二次鞠躬，情不自禁地鼓起掌来，这是为王炽鼓掌，也是为自己有今日之地位鼓掌。旁边的人见状，也跟着鼓起掌来，一时间竟是掌声雷动。
王炽见状，又是鞠了一躬。这三鞠躬本是情之所至，无意为之，谁曾想他谦逊卑躬的姿态，引得百姓的好感，纷纷叫起好来。
王炽努力地平息了心情，拿起个铜制的空心扩音筒，向着众人大声道：“小子滇南王四，本是无名之辈，亏是得遇良友支持，患难与共，方有今日。在同庆丰票号开业之际，又得重庆父老拥护，幸何如之！王四虽出身贫苦，受尽苦楚，然行商至今，有三不为：一则不唯利是图，不赚不义之财；二则不卖假货以次充好；三则不忘初心，知恩图报。”
王炽话头一顿，目扫全场，又道：“何为知恩图报？在下给大家讲一个人物，此人名唤范蠡，号陶朱公，乃春秋时期著名的人物，他辅佐越王勾践灭了吴国之后，急流勇退，隐居定陶[1]，期间三次经商，操计然之术，以人弃我取，人需我予的大胸襟，成就一番大事业，聚财无数。然而陶朱公未将那财产视为己有，三次聚财，又三次散财，泛舟西湖，自在逍遥。公之行为，王四毕生所求也。今日唤大家来此，在下非为生意，乃送财而来。”
这一番话半真半假，所谓送财，不过是商业手段罢了。然而王炽与其他商人最大的不同在于，他的言语之中，透露出了情怀，学习商圣范蠡，确实是他平生所追求的目标。他不择手段地经商，聚财也确非其最终目的，他的终极目标是效仿范蠡，聚财后散财。因此这番话说将出来后，无丝毫铜臭，便有了感染力。
下面有百姓高声喊道：“你要送我们什么财？”
王炽微微一笑，举起扩音筒道：“这位兄弟莫要想歪了，这世上并无天上掉银子的道理，在下所说的送财，是要让你们的银子生出银子来！”
此时气氛已然被调动起来，下面又有百姓高声笑道：“莫非你有本事能让银子像娘儿们一样怀上身孕不成？”此话一落，码头上笑声如雷。
王炽也完全放松了下来，跟着哈哈一笑，道：“在下或有本事让女人怀上身孕，对银子却是无能为力了。不过世间万物，相生相克，相辅相成，在下不能，同庆丰却能让银子生出银子来。今日之会，名唤‘惊喜会’，这便是在下送予大家的第一重惊喜。”
说到了重点时，王炽的脸色严肃起来，扫了眼全场，看到百姓均是一脸的期待时，这才说道：“所谓的银子生银子，有个专用的名词，叫作利息，当你们的银子存入同庆丰的时候，就会开始计算利息。在下给大家举个例子，比如你存入同庆丰一百两银子，利息为二厘，那么一年之后，你就能得到二两四钱的利息，此二两四钱的利息就是你之前的银子生出来的。”
是时，百里遥正站在木台对面的一幢楼上，临窗望着王炽所在的方向，当他听到“利息”二字时，瞳孔顿时收缩了，感到一股寒意袭上心头。
“利息”一词，并不新鲜，春秋时期便已出现了，当时指的是民向官借贷，要支付一定的利息，后来也有士大夫子弟向民间放高利贷的，获取高额利息。总之，从古至今，百姓一直处于弱势地位，官可以向民收取利息，票号也能够向民收取汇兑的手续费用，而百姓的银子或物品，一旦到了官商手里，只会少不会多。
同样，票号的出现也有数百年历史了，从唐朝的飞钱、宋朝的便换、明朝的会票、清朝的票号，以及票号之后出现的钱庄，银子存兑时，受传统思维的影响，都没有利息，而且用银票兑现银子时，还要收取一定的手续费。因此一般老百姓绝没有把银子存入票号的习惯，票号的存在，只适用于商人或官府异地存兑，免去押镖被抢劫的风险，如此而已。
而如今王炽利息概念的提出，显然是颠覆性的，随着同庆丰的发展，对同行的打击可能也是毁灭性的。
这个概念的提出，对老百姓而言，十分新鲜，也很是刺激，最为重要的是，让老百姓感受到了他们存在的尊严。曾经一直被剥削，如今他们用血汗换来的财产终于受到了重视。
底下的老百姓顿时欢呼了起来，一百两银子一年能多出二两四钱，这是什么概念？当时六七两银子可供一个普通家庭一年的开销，且日子过得还不算太差，二厘利息对老百姓的**实在是太大了！
百里遥应该害怕，如此下去，不出一年，王炽的票号将执天下票号之牛耳，无人能敌。他本是下了决心，无论王炽出什么招，他都积极跟进，与其形成对决之势。可王炽此招一出，却让他毫无招架之力，晋商票号遍布天下，他要是临时一改，整个系统和制度就全乱了，后果不堪设想。
面对着欢呼的百姓，王炽的心情同样激动，他成功了，只要今日这一步跨出去了，今后不管是民间的还是官方的资金，都会源源不断地向他涌来。他抬起手示意大家静下来，然后大声道：“接下来，在下宣布第二个惊喜。凡存银子十两以上者，半年之内，每个账户可凭存票，每月领取半斤盐。”
此话一落，又是欢声雷动。王炽朝台下鞠了一躬，微笑着走下台来。李晓茹挺着微微隆起的肚子，上去迎接，向他竖了下大拇指，示意此会很是成功。王炽向她报以一笑，然后率着众人，走向同庆丰。
是日晚上，王炽在距离同庆丰不远的地方，订了一桌酒席，没有其他外人，只有于怀清、李晓茹、席茂之、孔孝纲、牛二以及许春花等几位，清一色的一同闯过风雨的挚友和同伙。落座后，王炽率先起身向在座的几位鞠了一躬，然后举杯道：“谢谢你们与我一起风雨同舟，不离不弃，没有你们，就没有王四的今天，此第一杯酒我敬你们！”
与众人饮尽后，再次斟满，王炽微微沉吟了一下，又道：“第二杯酒，敬我们的对手。人之懒性与生俱来，没有对手的逼迫，我们也就不会做出那么多疯狂的事情，而恰恰就是那些疯狂的事情，成就了我们。今日，在同庆丰开业之时，我想我们应该对过去的一切怀有感恩之情，感恩对手，感恩苦难，并带着这样的感恩，迎接明天的挑战。”
于怀清不由笑道：“对酒当歌，人生几何？譬如朝露，去日苦多。慨当以慷，忧思难忘。何以解忧，唯有杜康。王兄弟这一番话说得甚是慷慨，让我们一起致敬过去，致敬明天！”
王炽又斟满第三杯酒，神色变得无比严肃：“第三杯酒，让我们一起来敬已故的骆秉章骆总督，作为朝廷的一品大吏，封疆大臣，他与很多官吏都不一样，他心怀的是天下，而着眼处却是底层的百姓，感谢他生前看得起我们，让我们有机会在重庆这块陌生的地方，有一个展示自己的机会，也因为他的信任，才有我们在买卖城和自贡翻身的机会。知遇之恩，当铭记终生，来，我们一起敬总督大人！”众人拿起杯子，遥空一迎，然后杯口朝下，祭洒于地。
那一晚大家都喝得酩酊大醉，有哭的也有笑的，纵情疯了一回，发泄了一回。唯许春花没喝多少酒，却也是最忙的一个，一会儿怕这个倒了，一会儿又怕那个吐了，来回照顾。
自那日后，同庆丰门庭若市，每天都有人排着长龙，来存银子，一直延续了将近一月。百姓存银风潮过后，便陆续有富商或官府前来，没有人不喜欢吃利息，富豪也不例外。
票号恰似一方肥田，而银子则是种子，若是不撒种子，再肥的田也是要荒废的，当务之急，王炽是如何在最短的时间内，把银子有效地用出去，让手头的银子生根发芽，开花结果。
王炽首选是开设分号，每家分号视当地人口及商业情况，注资一至五万两不等，同时画下了一个蓝图，以长江为线，在长江以南的重要城市、港口以及商品集散地，开设同庆丰分号，最终形成一个以中国南方为基地的商业帝国。
未来的模型形成之后，王炽便召集主要人员开会，分配具体任务和职责，众人到齐时，王炽游目一看，少了于怀清，便问道：“于先生去了何处？”
孔孝纲“嘿嘿”一笑，道：“于先生近日颇是古怪，会后我带你去找他。”
王炽瞟了眼孔孝纲，见他笑得神秘兮兮的，陡然想起前些日子于怀清确实有些古怪，问他却又不说，莫非果然有什么事瞒了我吗？
当下便不再等他，大家先行开会。会上决定，在没有确定天顺祥、同庆丰的新掌柜[2]之前，由于怀清总理同庆丰，席茂之管理天顺祥，孔孝纲赴云南，在昆明等重要城市寻找并落实同庆丰分号事宜，并找到李耀庭，设法拉他入伙。此人心细又不失胆略，事事谋定而后动，是个难得的人才。王炽自己则赴自贡地区，负责盐场之事，并负责四川地区的分号事宜。
商议既定，王炽找了孔孝纲出来，问于怀清到底去了何处，孔孝纲则神秘地笑了一笑，道：“你只管跟我来就是了。”
在重庆的城中心有一条青瓦巷，为前明建筑，在明朝末年至清朝初期，这一带居住的都是有名有姓的大户人家，后来家道中落，家产落于子孙之手后，变卖的变卖，租赁的租赁，好好的院落被分拆成好几户，目前所居住的大多是极为普通的百姓。
孔孝纲引着王炽进入这条巷子，走到一户门前时，便停了下来，伸手往门扉指了指。王炽诧异地朝门户看了一下，大门并无特别之处，只是一扇斑驳的普通的木门，门框上还贴着发白的春联，正想问这是何处，霍然听得里面传来一声尖叫：“你个死脑壳的，隔三岔五地往我这寡妇门里钻，算是哪门子事嘛……哟哟哟，看你文绉绉的一副酸相，还敢动手动脚……你再摸老娘下试试……好啊，看老娘不打死你个酸秀才，读书都读到屁眼儿里去了！”噼里啪啦一阵响，夹杂着于怀清的痛叫声。
王炽听了，不禁皱了皱眉头，“这究竟是怎么回事？”
孔孝纲道：“于先生也不知是哪个筋搭错了，看上了个泼辣的寡妇，每次来这儿，不是打就是骂，我第一次听到时，着实是吓坏了，天下哪有这等泼妇！可于先生就是喜欢，任她怎么打骂，一有时间便跑这里来受虐，你说怪是不怪！”
王炽闻言，不由失笑道：“于先生本就是怪才，癖好也是与众不同！”
话音刚落，里面打骂完了，只听那寡妇道：“你这酸秀才也是奇怪，都说读书人都是要脸面的，老娘恁地对你，你却还死缠个不休，到底是何道理？”
于怀清道：“不才看上你了。”
寡妇问道：“你看上了老娘哪里？”
于怀清道：“哪里都看上了，只有到了你这儿，不才方觉得心里踏实。”
“哟哟！”寡妇尖着嗓子道，“酸，你接着酸，老娘已非少女，不吃酸溜溜的这一套了。”
于怀清道：“不管你吃不吃这一套，你终归逃不出不才的手心。”
此话一落，又传来追打声，木门倏地一开，于怀清从里面跑出来，那寡妇手提扫把，大呼小叫地往外追，见门口站着人，两人都是一愣。于怀清看清是王炽、孔孝纲时，清瘦的脸上一红，支支吾吾地道：“王兄弟，你们……如何在此？”
王炽笑而不语，看了眼后面的寡妇，三十五六岁的样子，长得白白净净的，确也有几分风韵，可谓是徐娘半老，风韵犹存。那寡妇也瞧了眼王炽，讶然道：“这不是同庆丰大掌柜王先生吗？”
王炽鲜有人称他先生，不觉笑道：“在下王四，敢问尊姓大名？”
“尊姓啊……”那寡妇看到大人物，显然有些紧张，“我姓姚，叫姚翠翠，四邻八舍的都叫我姚大寡妇。”
王炽拱手道：“于先生是同庆丰负责人，也是在下的兄弟，以后多劳照顾了。”
“他……他……”姚大寡妇不可思议地看着于怀清，显然不相信这么个穷秀才，竟是同庆丰的掌柜，“他是同庆丰的负责人？哎哟，敢情我这天天又打又骂的，打的是财神啊！”
于怀清忙道：“情人面前无贵贱。”
“哪个跟你是情人？”姚大寡妇翻了个白眼，朝王炽道，“这人啊，浑身上下透着股酸劲儿，也亏得你们受得了。”
王炽哈哈一笑，情知此人是个嘴毒心善之辈，也没放在心上，只说尚有些事需处理，便告辞出来。
三人走出青瓦巷，孔孝纲笑道：“于先生，我真是错看你了，没想到你好这一口。你可要想清楚了，要是真娶了那婆娘，一天天的打骂，你果然消受得了？”
于怀清却认真地道：“你可知什么是家吗？”
孔孝纲道：“那不就是搭伙过日子吗？”
“非也。”于怀清道，“俗话说得好，无冤不成夫妻，无仇不为父子，家啊就是要吵吵闹闹才有烟火气、人情味。”
孔孝纲听得目瞪口呆，王炽说道：“每个人对家的定义都不尽相同，在下是支持于先生的。”
又闲聊了几句，王炽向于怀清交代了他们在会上的决定，于怀清道：“放心吧，不才定会管理好同庆丰，并找到适合的掌柜人选。”
两天后，牛二与许春花婚期已近，王炽出资给他们筹办了婚礼。待婚礼一结束，唐炯便差人来说，三日之后动身去自贡，盐场修缮宜早不宜晚。
王炽听了这话，心头一动，骆秉章已故，治理四川的新任总督人选尚未定下来，这时候军政大事由萧知章一手抓，此人对洋务运动颇有抵触，此前对骆秉章也不甚融洽，要是他出来搅局，或者支持顽固派的商人来代替，那么之前的努力都白费了。
想到此处，心里不由沉重起来，当下把牛二找来，交代他道：“眼下天顺祥、同庆丰两大商号，正处于发展阶段，人手紧缺，只能让你随我去自贡，助我一臂之力了。”
牛二虽是粗糙汉子，但他听得出来，王炽是因了他刚刚成亲，言语之间，有些愧疚，忙道：“大掌柜说的是哪里话？牛二今日能成家立业，全拜大掌柜所赐，漫说是去自贡协助，就算是赴汤蹈火，我牛二也绝不皱下眉头。”
王炽起身，拍了拍他的肩膀，感谢其一片忠心：“客气的话我也不多说了，去准备准备，三日后动身吧。”
三日之后，王炽准备停当，叫人把一应行李搬上马车后，与李晓茹道别，摸了摸她鼓起的肚子道：“好生在家休养，若是有事，差人来信。”
李晓茹怀了身孕后，许是受女人与生俱来的母性影响，性子上稍微变了些，笑道：“你如今家大业大，我知晓你日理万机，忙碌得紧，只管放心去就是了，家里出不了事。”
王炽见她如此说，心下甚是欣慰。说话间，只见牛二携许春花大步而来，王炽笑道：“新婚宴尔，便要叫你俩分开，我深为歉意，春花要送的话就送到这儿吧。”
牛二红着脸道：“大……大掌柜，她非说也要跟着去。”
“主子莫要误会，奴婢跟着去绝不是与新婚的夫君难舍难分，奴婢是想，夫人怀了身孕，无法跟着去照顾主子，奴婢便替夫人照顾主子……”此话一落，许春花也觉得不太对头，都是有家有室的人，哪有替夫人照顾的道理？于是又急忙补充道，“奴婢没有别的意思，奴婢的这条命是主子给的，照顾主子乃……”
李晓茹见许春花窘迫的样子，“扑哧”笑道：“你也莫要解释了，免得越描越黑。如今那边已经太平了，你若是想去，跟着去便是了。”
许春花闻言，喜出望外，连忙向李晓茹道谢。如此王炽和许春花各坐一辆马车，牛二则骑马押后，车声辚辚，一行人往城外而去。在城门处与唐炯、杜元珪等人会合后，径往自贡。
旭日东升，夏末的阳光刚刚跳出山头，就热了起来。一行人不敢怠慢，拍马而行。
由于天气炎热，王炽等人走走停停，十余日后，才到自贡。自贡的盐民见官府终于来了人，而且之前销盐的王炽亦一道而来了，欢呼雀跃，他们知道，这块他们赖以生存的土地，又将焕发生机。
次日，在唐炯的统筹指挥下，盐场的修建工作正式开始，战后死气沉沉的盐场再现热火朝天的忙碌场面。
唐炯站在一道高处，望着底下忙碌的人们，欣然笑道：“当初由于我的失误，使这里毁于一旦，如今重建，对我而言，也是一场自我救赎。”言落间，转了个身，面向西北，微微闭起眼，仰头面向天空，喃喃地道，“骆总督，您一心为民，临终前亦对盐场一事耿耿于怀，如今您在天之灵，可以安心了！”
王炽叹息一声，没有说话。盐场的重建，无论对哪方来说都是件欣慰的事，而对他自己来说，则是实现了一个愿望，他将拥有这座盐场的经销权和代管权，所谓的代管权就是盐场本身属于朝廷所有，但是盐场的生产、管理却全权交给了商人。换句话说，王炽是盐场的实际掌门人，他掌握了生产的源头，从此以后，真正摆脱了行商的角色，蜕变成了手握生产技术的生意人。这种质的蜕变，使王炽在商业界有了话语权和绝对的地位。
此时的王炽，对未来充满了憧憬和希望。随着国内外形势的变化，朝中以及清廷与洋人的争斗，将会越来越激烈，甚至连手握大权的慈禧太后，心态也会随之变化。这些手握大权之人的一举一动，将挑动整个大清王朝的局势。
而在云南边境发生的一件事，成了打响这场战争的导火索。王炽因为义气，卷入战争，由此开辟了在云南的生意，并为之奋斗一生。
[1]今山东省菏泽市定陶区一带。
[2]大掌柜指商号的拥有人，掌柜则专指聘请的具体负责人，相当于现在的职业经理人。