第十六章
杨大嘴中计险丧命 李晓茹为情跳沱江
“我们深处敌营，所走的每一步，都须万分小心，不能出任何差错。”马如龙沉着眉头道，“想要在他们的眼皮子底子把粮食运出去，难如登天。”
王炽道：“我们不能忘了来此的初心，这批军粮非送不可。”
“王兄弟所言极是。”马如龙郑重地点了点头，王炽此行既是行商，更是为了支援川军作战，作为一个有良心的商人，岂能因做成了生意忘了本？思忖间眼角瞟了下李晓茹。
李晓茹七窍玲珑，从马如龙的眼神里已读出了他的心思，却是故意装作没看见，兀自道：“这是趟要命的差事，做之前可要想清楚了，凡事都须量力而行。”
王炽道：“马兄弟，你在军事方面熟悉一些，此事由你来做主吧，我等听凭吩咐便是。”
“其实也并非没有办法。”马如龙道，“让李大小姐再装一次土匪，到稍远一些的地区去收粮，避开顺天军运出去，应不会出事。”
王炽吃了一惊，“若说要乔装行事的，咱们这里哪个都可以，让李大小姐一个姑娘家冒此大险，在下以为不妥。”
“莫非你是看不起我吗？”李晓茹生性好强，她本是有所顾忌的，听王炽一说，反而嘴硬起来，“本大小姐做事哪次搞砸过？”
“王兄弟莫要忘了，你也是吃过她的亏的。”马如龙似笑非笑地看着王炽道，“而且她上次扮过半路改邪归正的土匪，就算让顺天军察觉到了，也不会怀疑到我们头上来。到时我会联系清军，让他们派人接迎，应该不会出什么问题。”
“罢了。”李晓茹道，“本大小姐再走一趟便是。”
王炽担心地看了她一眼，道：“切记一定要小心。”
李晓茹给了他个白眼：“你何时变得如此婆婆妈妈的了？”
马如龙笑道：“动了情之人，皆是如此！”
李晓茹含羞带嗔地看着他：“看来你还没被我打够啊，嘴巴利索得很！”
是日晚上，李晓茹趁黑摸出盐场，到了一座林子里，取出衣服和乔装之物，迅速地改扮起来，不消多时，便已换了番模样，活脱脱一副矮小精干的土匪模样，提了把刀，大摇大摆地往林子深处走去。
次日早上，萧逸押送刘太和的那批货回来，在王炽处交割好了，出来找到杨大嘴，将他拉到一个无人处，小心翼翼地道：“杨兄弟，你可有发现不对劲儿？”
杨大嘴愣了一下，道：“各处按部就班，井然有序，并无异常啊？”
萧逸只有三十岁的样子，人却长得机灵，道：“我刚才去交割的时候，王四一伙人似乎在商量什么，发现我进去时，皆不说话了。”
杨大嘴细细想了一下，道：“说起这个，我确也曾遇上过，被你一说，似乎是有些异常。他们来盐场做生意，说到底做的就是我们的生意，有什么事是不便让你我知道的？”
“最为重要的是，那个李晓茹不见了。”萧逸道，“在来找你的路上，我特意留意了一下，并未见到她的踪影。”
“看来蓝将军让咱们来看着，倒是来对了。”杨大嘴眼里寒光一闪，“这些人果然有事瞒着咱们。”
萧逸道：“你暗中去查一下，看看李晓茹去了哪里。”
江油关内，蓝大顺阴沉着脸坐于大堂之上，旁边坐着一位五大三粗的壮汉，是时虽已入冬，身上穿多了衣服，却依然难掩其雄健之躯体。此人名叫李永和，外号李短鞑，按四川方言的称呼叫李短鞑鞑。
李永和虽也粗鲁，但与蓝大顺又有不同，蓝大顺是凶狠而有野心，曾自立为王，李永和是愤世嫉俗，看不惯清廷所实行的所有制度，就连头发都看不惯。于是当所有人都留辫子的时候，他偏偏留一头齐肩短发，后来凡是加入他们军队者，皆是割辫而留短发，李短鞑鞑之名便是由此而来。
李永和力大无比，性情豪爽，为人仗义，据传有一年春天，正是春耕播种时节，村里的人家大多插上了秧，唯有一户因有事耽误了些，其秧田又位于中间，尚未耕种。这一日牵了牛去耕地时，发现其周围的田地都已插了秧，他的牛若是从别人的地里过，势必会把人家插好的秧践踏，正自焦急时，李永和出现了，说道：“兄弟莫要担心，我把你的牛背过去便是了。”说时迟那时快，只见他走到水牛旁边，弯下身子往牛的肚子旁一靠，右手在牛肚下一托，大喝一声：“起！”几百斤的一头牛，被他扛了起来，摇摇晃晃地往秧田中央走，任是背上的牛如何叫喊，犹如粘住了一般，无法挣脱，村人见状，尽皆叹服。
传说难免牵强附会，不可尽信，不过李永和力大如牛，却是毋庸置疑的。大军入川，镇守江油关后，凭着天险和英勇，凡是来犯之兵，无不铩羽而归，蓝大顺对其也是特别放心，认为江油关只要有李永和守着，那便是铜墙铁壁，谁也休想越雷池半步。顺天军从平武城撤到江油关后，李永和就被派去了前线军营，并没留在府上。
然而，这次李永和遇上了骆秉章，却头疼了起来，因此来找蓝大顺商量对策。
蓝大顺在谋略上也并没比李永和高明多少，得知消息后，也颇是头疼，“骆秉章那老匹夫真是无所不用其极，截流蓄水这种下三烂的手段，他居然也能想得出来！”
李永和铁拳在椅子上一敲，道：“这种手段虽说费时费力，却不失为有效的方法，一旦上流的蓄水量猛增，掘堤放水，咱们这里可就变成泽国了，这天险便毫无优势可言。”
“有一点我始终是想不明白。”蓝大顺蹙着眉道，“清军的粮草被我军烧了，他骆秉章哪来的底气在此与我们耗着？”
“确实耐人寻味。”李永和虎目一瞪，“该不会有人偷偷地在给清军运粮吧？”
“我也有此怀疑。”蓝大顺道，“可是这一带都是我军的势力范围，哪个有此狗胆，冒着天大的风险给清军运粮？”
“这个可就不好说喽。”李永和摇头道，“有可能是当地乡绅，也有可能是商人。”
“派些人出去到附近查查。”蓝大顺眼中精光一闪，终于下了决断，“只要切断了他们的粮道，骆秉章便再也没什么心思挖水渠了。”
“我看可行。”李永和道，“东南西北四处撒出网去，定能找出些眉目来。”
牛二走进去的时候，席茂之、于怀清刚巧回来，奔波了数日，脸上均有疲惫之态，不过因了事情进展顺利，盐商纷至沓来，两人虽累，但依然难掩兴奋之色，正眉飞色舞地与王炽报告。
王炽转目一看，见牛二脸色不太好看，便问道：“牛二，出了何事？”
牛二愤然道：“杨大嘴正在暗中调查李大小姐的去向，教我发现了，因此来请教大掌柜，该如何收拾那厮？”
王炽闻言暗吃了一惊。于怀清问是怎么回事，王炽便将这里的情况向他简述了一下。于怀清听完之后，眉头微微一皱，道：“须想法子转移他的注意力。”沉吟片晌，计上心来，对牛二如此这般地交代了一番。
牛二闻言，两眼一亮，答应了正要出去，突听席茂之道：“给他们点把火，效果会更好一些，今晚我也一起去吧。”
于怀清会意地笑了一笑：“也好，不过切不可露出马脚。”
是日晚，刮起了风，不过天上倒是一片云朵都没有，月光洒落大地，天地间青蒙蒙的，只是入了冬后，风吹在身上很是不适。
杨大嘴喝了些酒后，正哼着小曲打算睡觉，突听得有人敲门，便问道：“是哪个？”
门外有人答道：“杨大将军，有情况。”
杨大嘴听是捻军士兵，开了门出来，被寒风一吹，缩了下脖子，问道：“什么情况？”
那士兵道：“有一小股顺天军偷偷摸摸地运了批盐出去。”
盐场内的人员十分复杂，起义军为了各自的利益，都派了自己的人驻扎在里面，算是相互监督，内心其实是谁也不服谁，杨大嘴把眼一瞪，问道：“有多少人？”
那士兵道：“约有三五十人，推了十来辆车子。”
杨大嘴咬了咬牙，愤然道：“这帮龟儿子，居然背着我们干这等事！传我命令，去叫五十个咱们的人来，老子要逮他个正着。”
那士兵道：“早该如此了，顺天军仗着人多，干这种事也不是一次两次了，该是给他们些颜色看看了！”
不消多时，五十人已准备完毕，随着杨大嘴一声令下，借着月色，一路追了下去。约过一顿饭工夫，果然见前方不远处，几十个人推着十辆车正在赶路，杨大嘴咬了咬牙，道：“拿出家伙来，给老子追上去。”说罢拔了刀出来，大喝一声，急奔过去，将那些人拦了下来。定睛一看，果然是顺天军，杨大嘴“嘿嘿”怪笑道：“各位兄弟，咱们现在是两军合作时期，讲的是精诚团结、共同抗敌，你等这般私下运货、中饱私囊，不怕伤了我捻军兄弟的心吗？”
当中一人正是牛二所扮，他将脸都涂黑了，在帽子里装了假发，委实难以看得出来，压低了声音道：“杨兄弟，你要知道咱们当前虽与太平军合并了，但人心隔肚皮，谁能说得准日后将面对怎样的局面呢？积攒些军费总是不会有错的。”
“老子明白了。”杨大嘴阴沉着脸道，“如此说来，你等此举是蓝将军授意的吗？”
“那倒不是。”牛二道，“兄弟们如此做，一则是搞两个私房钱；二则嘛，到上面缴些厘金就是了，贵军不也如此在搞嘛！”
杨大嘴冷笑道：“捻军势单力薄，可比不了顺天军，这个地区基本是由贵军控制的，咱想拿也拿不了啊！”
牛二道：“那么杨兄弟今晚是什么意思？”
杨大嘴扬了扬刀，道：“有两条路供兄弟们选，一是把货送回去，皆大欢喜；二是将此事交由蓝将军裁决，若是蓝将军裁决不了，那就交给太平军去处理，总之老子需要一个公道的说法。”
按照眼下各路义军的形势来看，捻军和顺天军同时受太平军节制，这件事如果真捅到太平军那边去，就非同小可了。牛二明白这里面的利害，回头看了旁边的那人，那人正是席茂之所扮，朝其使了个眼色。牛二会意，抽出了刀来，沉声道：“看来杨兄弟是不给兄弟们活路了。”
杨大嘴喝道：“大家干的都是拎着脑袋的活计，凭什么好处尽让你们得了？现下王四正在销售盐场的盐，你们却还在营私，把咱们捻军当傻子耍吗？给老子上！”
双方都喊一声杀，两厢恶斗起来。杨大嘴是存了心想把事情闹大，一旦死了人了，蓝大顺也得吃不了兜着走。可惜的是这帮人是席茂之、牛二所扮，他们巴不得义军内部结怨，双方各怀心思，大打出手，只不过席茂之这边的人乃是马帮工人，未曾受过专业训练，时间一久便吃了亏，席茂之喝声：“走！”率众就跑。杨大嘴哪里肯依，喊一声：“追！”一路追将下去。
及至盐场，席茂之大喊道：“捻军杀人啦！”回身又与杨大嘴斗作一团。盐场是义军的经济命脉，十分重要，太平军、顺天军、捻军都有派人在此管理，如此做有个好处，可以相互监督牵制，但凡事都有利弊，一旦发生混战，便会一发不可收拾。
是时，各方面的人均已休息了，听到厮杀声，纷纷拿了兵器跑出来，牛二见状，正中下怀，喊道：“捻军要反！”跑出来的人不明就里，见自己的人被打了，不由分说，见人便打。
一场混战就此拉开，寂静的盐场顿时热闹了起来。席茂之见已收到预定的效果，领了牛二等人退出来，任由那些人混战。
于怀清、王炽两人站在屋外观战，见席茂之、牛二换了衣服回来，双方交换了个眼神，均是会意地一笑，如此一来，各路义军隔阂加深，应该再没心思去查李晓茹的下落了。然而他们并不知道，江油关方面的人也正在查支援清军的力量。
泸州[1]濒临长江，南接富顺，历来乃鱼米之乡，李晓茹收粮的第一站便选择了此地。
按照李晓茹的算计，清军约有十五万之众，按每人每三日约需要三斤半的供给计算，那么该军队每日的粮食大约是十七八万斤。从眼下的局势来看，清军要想对江油关形成合围，实现北路的骆秉章部和南路的唐炯部对起义军两面夹击的战略目的，至少需要一个月时间，那么就需要五百多万斤粮食，足足四万三千余石，这相当于一座大型县城一年的粮食总产量，如此多的粮食，于泸州全部收齐并不现实，也较容易引起怀疑，因此她选了三座县城，只说是附近占山为王的好汉，因时局动**，想来收些粮草，以防万一。
乡民们当然不会去管她是何出身，只要给银子，自然就愿意卖粮，双方谈妥价钱，于当日便开始收粮。然而即便如此，还是引起了李永和的注意，他得到这个消息时，眼睛一亮，冷笑道：“看来果然有人在为清军筹粮！”当即就去找了蓝大顺商议。蓝大顺闻言，两眉一竖，咬牙切齿地道：“看来又是他！”
李永和讶然道：“蓝将军认得他吗？”
蓝大顺道：“前次掳了马如龙去，破坏我们计划的就是此人。”
“哦？”李永和哈哈笑道，“如此一来倒是有趣了，我去会会他。”
蓝大顺道：“非是本将军长他人志气灭自己的威风，李将军去会他我不反对，不过那人狡猾得紧，与其过招时，须万分小心。”
“我理会的，能让蓝将军如此看得起之人，必非平庸之辈。”李永和说完，大笑着走了出去。如果让他知道了那个所谓的山匪，其实是个女流之辈，不知会做何感想？
十余日后，李晓茹在泸州收了万余石粮食，她知道如今之行为，犹如在悬崖上走钢丝，极易引人注目，一个不慎，万劫不复。便想见好就收，等骆秉章的人到了后，马上转移地点。然而就在她等待骆秉章的人来之时，还是出事了。
这几日来，李晓茹总觉得背后有人在盯着，回头时却又没发现异常，是幻觉还是真的有人在暗中盯梢？如果真有人在注意她，会是哪方面的人？李晓茹虽然行事干净利索，胆大心细，也没有怕过哪个，但当感觉到有人在窥视的时候，心中难免惴惴不安。
这一日晚上，李晓茹故意漫不经心地走到街上，装出一副闲逛的样子，暗暗地留意着周围的环境，想要看看到底是什么人在窥视。过没多久，那种背后有人盯着的感觉果然再次袭来，她沉住了气，佯装没发现，往街的另一端走去，行至一个拐角时，身子一闪，躲在了暗处。
须臾，一个中年汉子小心翼翼地走过来，眼神往四周观察着，一脸的诧异，似乎在思量，只一会儿工夫那人去了何处？李晓茹趁其不注意，从腰间拔出匕首，一个箭步蹿将上去，刀锋抵在那人喉咙上：“别动！”
那中年汉子周身大震，脸色亦是为之一变：“好汉饶命！”
“要想饶你一命却也不难，跟我走吧。”李晓茹将匕首抵在其腰后，去了她临时租用的粮仓。
关了门后，李晓茹将那人推倒在地，点了火把将其打量了一番，从他的肤色和气质看，并不像是从军的人，基本可以排除是顺天军派来的细作，如果不是顺天军的人，却又会是何人在注意她？
“老实说吧。”李晓茹把右脚搁在一张板凳上，把玩着手里的匕首，装出副土匪的模样，神色一沉，“哪个吃了豹子胆，敢来老子身上打主意？”
“好汉休怒。”中年汉子道，“小的不过是个打杂的，在太和全刘大掌柜手底下做事。”
“刘太和？”李晓茹眼睛一亮，“嘿嘿”笑道，“姓刘的是嫌命长了吗，那龟儿子差你来到底是何目的？”
中年汉子道：“详细的情况小的也不知，刘大掌柜也不会跟小的讲，据说是重庆来了个人，估摸着是好汉您所做的事，触及了他们的利益，方有此举。”
李晓茹眼珠子骨碌碌一转，刘太和非省油的灯，此前便放过狠话，威胁王炽，莫非是我的行迹引起了他的疑心？那个从重庆过来的人又是何方神圣，为何会来查粮草的事情？
思忖间，看了那中年汉子一眼，料想从此人身上也问不出什么有价值的东西来，便道：“你回去跟姓刘的讲，老子是占山为王的好汉，叫他晚上睡觉的时候小心一些，免得哪天老子心头不爽了，便去割了他的狗头玩玩，滚吧！”
那中年汉子如获大赦，从地上爬起来，连忙跑了出去。刚刚出了门，脚下一停，神色间像是见了鬼一般，又一步一步往后退了回来。李晓茹见他这副神情，握紧了手里的刀，悄悄地往门边摸过去。
盐场的混战进入了白热化，很多人都不明白为何而打，但是在打群架的时候，人的内心很容易在气氛的感染下，产生一种对立的矛盾，一个在想你捻军是什么东西，敢在顺天军的地盘撒野，另一个想你顺天军算是哪根葱，以为我们捻军便是好欺负的吗？人同此心，不需要什么理由，越打越是激烈，而太平军方面的人则夹在中间，一会儿帮这边，一会儿又去帮那边，本是要劝架，却是越劝越乱，三路人马在盐场内越来越乱，不可收拾。
死的人越来越多，浓烈的血腥味在带着咸味的空气里弥漫开来，看着这场越来越激烈的战斗，看着倒下去的人越来越多，王炽的心里开始慌了。并非是他没见过大场面，比这更惨烈的战事他也经历过了，他也并不是害怕，而是参与这场战争的人，都是苦难的底层百姓。他们因不满现状，揭竿起义，渴望的是有一个公平公正、安定的生存环境，从另一个角度来看，这些人是怀揣着梦想在为理想抗争的英雄，他们不应该在这种内部的利益之争中无端地死去。
“去通知太平军的头领了吗？”王炽皱着眉头问于怀清。
“在席大哥出发时，不才就派人过去了。”于怀清看了眼王炽，读出了他的心思，道，“不过太平军的驻防所在距此有些路程，估计赶过来尚需要些时间。”
席茂之道：“战争是残酷的，这时候发生的事情不能用是与非对与错去衡量，大家都是在错综复杂的时局里求生存，生死一线间，做好自己的事吧，是非对错百年后由后人去评说罢了。”
于怀清抿嘴笑了一下，道：“席大哥说得在理，不管做什么，问心无愧便是。眼前的这一战虽是我们一手促成的，但如果不如此做，我们就会死，清军千万将士会阵亡，国家的乱象会持续得更久，这恐怕也不是我们想看到的局面。”
王炽自然明白这个道理，但他依然觉得心烦意乱，回身进了屋去。牛二跟进去，给他倒了碗水。不一会儿，于怀清也走了进来，看了眼王炽，道：“既然走到了这一步，想想后面的路吧，优柔寡断非大丈夫所为也。”
王炽抬起头道：“于先生有何高见？”
于怀清道：“快刀斩乱麻。”
“在下明白。”王炽点了点头，“这种时候容不得半点犹豫，就按先生的意思行事。”
说话间，陡然听得外面有人一声断喝：“住手！”随即“啪、啪”两声鸟枪声，杀声震天的盐场一下子安静了下来。王炽霍地起身，往外走去。
只见一名太平军将领率着支五六十人的骑兵，冲入盐场里面，个个手持鸟枪，严阵以待。那将领在场地里扫视了一圈，大声道：“不管是太平军、顺天军还是捻军，咱们都是为了推翻清廷揭竿而起义的义军，为了这么些利益，不顾兄弟之谊大打出手，咱们的初心何在、义气何在？”
盐场内鸦雀无声，浓浓的血腥味让这里的气氛显得无比凝重。那将领眉头一扬，喝问道：“是哪个起的头？”
无人应答，大家都低着头，似在反思。然而众人的神色却是迷茫的，稀里糊涂地打了一架，确实不清楚是为何而打，哪个带的头。杨大嘴愤然道：“是顺天军的人偷盐！”
那将领两眼一眯，语气生硬地道：“是你亲眼所见吗？”
杨大嘴朝众人看了一眼，这时候哪还辨得出究竟是哪个偷了盐，不由恼羞成怒，“你的意思是老子无端闹事吗？”
“你看看这里躺下了多少兄弟？”那将领大喝道，“莫非这些人就该白死吗？若是指不出是哪个偷了盐，本将唯你是问！”
杨大嘴又朝人群中看了一眼，心里莫名一慌，心想又是老子疏忽了，怎么就没逮住那几个人，稀里糊涂地就参与混战去了？
“你要杀老子？”
“军有军规，出如此大的事，本将要是睁一只眼闭一眼当作什么也没发生，你觉得对得起死去的兄弟吗？”那将领喝道，“抓起来！”
杨大嘴本就是粗人，见他们果然要拿他开刀，痛骂道：“你娘的，说是联合作战、共同抗敌，你把捻军当兄弟看了吗？别人偷盐卖盐不管不问，偏拿老子问罪，你要是敢动老子，捻军兄弟定是不依！”
那将领看着虎视眈眈的捻军，“嘿嘿”一声冷笑：“斩！”
捻军兄弟见状，便要冲上前去，那将领沉声道：“哪个敢动，杀无赦！”太平军端着鸟枪，对准了气愤填膺的捻军。萧逸见状，恐又引起另一场战争，忙不迭上前道：“将军且慢。”
那将领目光一转，问道：“你又是何人？”
萧逸抱拳道：“末将隶属蓝大顺将军麾下，可否请将军暂息雷霆之怒，借一步说话？”
那将领终是动身下了马，往外走去，萧逸看了眼杨大嘴，随即跟将上去。
这边的席茂之见状，惊道：“萧逸颇有城府，怕是对我们不利。”
于怀清问道：“你们回来时，可有让人发现？”
席茂之仔细想了一下，道：“当时太乱，不好说。”
牛二浓眉一动，道：“如果真让萧逸抓住了把柄，咱们如何是好啊？”
王炽看着萧逸和那将领的背影，也有些沉不住气，“果若如此，唯死而已！”
“看情形不太像。”于怀清眯着眼分析道，“如果真有把柄握在萧逸手里，他不会等到现在，最多也就是怀疑罢了。”
那将领走到一处盐井前，回过身来道：“说吧。”
萧逸道：“将军若是杀了杨大嘴，怕是难以服众，而且会伤了捻军兄弟的心，迫使他们离开我们的队伍。末将以为，以杨大嘴的性子来看，他绝不会无端闹事，这中间有蹊跷。”
那将领眉头一皱：“说来听听。”
萧逸道：“王炽那一伙商贩，自从进入盐场后，行为便鬼鬼祟祟的，有些异常。前日我发现随他们而来的李晓茹不见了，便去与杨大嘴商量，让他查查李晓茹的去向，不出一天，就发生了今晚这件事情。”
那将领闻言，不由得沉思起来，李晓茹的失踪、王炽等人行为的异常，与今晚之事会有何联系？
“方才将军让杨大嘴指认是谁偷了盐，杨大嘴却无从辨认，此事值得深思。”萧逸进一步道，“这可能是一起有预谋的陷害，末将以为，贸然杀了杨大嘴不可取，万一错杀了呢？”
“那么你觉得应该如何是好？”
萧逸道：“将杨大嘴先行关押，继续追查李晓茹的下落，如果李晓茹真有问题，那么今晚之事，必是王炽等人的阴谋无疑。”
“就依你所言便是。”那将领边往回走边道，“近几日我会待在盐场，直至此事水落石出为止，查李晓茹一事由你负责吧。”
萧逸拱手道：“末将定当竭尽全力，尽快给将军一个交代。”
李晓茹紧攥着匕首，一步步往门边走去，微微探出头往门外一望，娇躯倏地一震，脸色煞白。
仓库外面站着的是一位五大三粗、身如铁塔般的大汉，大冷天的穿一件短打，外罩件镶毛的马褂，留着头齐肩的短发，与时下留辫的人相比起来，显得很是怪异。腰挂柄佩刀，看其样子应是行伍出身。身后跟了两名随从，手持大刀，神情肃然。
李晓茹见了这三人，心中又惊又奇，心想那中年汉子不是说他是刘太和差遣来的吗？如何会出现个军人？再看那中年汉子的脸色，似乎也是怕得要命，看样子他们并不相识，在此相遇，纯属巧合。
李晓茹心念电转，强自振作心神，粗着嗓子道：“这位军爷是打哪儿来的，到此有何贵干？”
那大汉正是李永和，他上上下下打量了番李晓茹，见其身子瘦小，也没见有多少力气，不由咧嘴笑道：“让蓝将军惦记的原来是你这么个跳梁小丑，哈哈！不妨告诉你，我叫李永和，本是顺天军的将领，现隶属太平军节制，镇守江油关。”
李晓茹暗吃一惊，强挤出一抹笑容道：“原来是李大将军，老子……我叫李孝孺，本是占山为王的好汉……”
“如今却归顺了清军，听命于骆秉章，是吗？”李永和接过她的话头，脸上依然挂着丝笑意，但眼里却分明已含有杀气了。
李晓茹见他的气势，心想今晚本大小姐命休矣。正不知如何是好，突见不远处的草丛里人影一晃，夜色中也没看清楚是什么人，只模糊地看到有人影一闪而没，李晓茹银牙一咬，反正死到临头了，索性赌他一把试试。心下一定，倏地跳到那中年汉子身前，大喝一声：“想要杀他吗？想也休想！”
李永和被她这突如其来的举动搞得莫名其妙，心想哪个要杀他？那中年汉子也是惊诧莫名，只听李晓茹又道：“你以为杀了他，就可以掩盖你做下的事吗？”
李永和听出了些苗头来，蓝大顺曾说此人狡猾，劝他切要小心，看来果然不假，此人行事端是出人意料。思忖间，往后面看了一眼，并无什么异常。未及他回头，只听刀风飒然，急切之下，脚下一错，往右侧退了几步，定睛一看，李晓茹手臂一扬，又是一刀劈将过来。
李永和两眼一瞪：“好个不知死活的东西！”叫身后的两个随从让到一边，抽刀在手，往前一迎，“当”的一声大响，夜色中火星四溅。李晓茹力气不及对方，虎口一麻，身子不由自主地退了数步。这一退恰好退到那中年汉子身旁，喝道：“不逃在此等死吗？”
那中年汉子愣了一下，似乎还没明白李晓茹为何要誓死护他，慌张地看了她一眼，掉头就要跑。
李永和不知那人的底细，见李晓茹如此护他，以为他也是清军的人，心想若是让他跑了，清军一到，这里的事情就不好办了，连忙朝那两个随从道：“拦他下来！”那两人得令，追将上去，把那中年汉子抓了起来。
李晓茹眼神往不远处的草丛处瞟了一眼，只见草丛里冒出十余个人来，当前两人一个是像痨病鬼一般的中年人，另一个年纪稍轻，剑眉朗目，长得倒是颇为英俊，只是眉宇间含了一股杀气，好似身负血海深仇。
那两人李晓茹都识得，一个正是山西会馆的大掌柜百里遥，另一个则是祥和号大掌柜魏元的弟弟魏坤。这两人在此出现，让李晓茹惊讶不已，他们联袂而来却是为哪般？转念一想，刚才那中年汉子说有重庆方面的人去了太和全，想来应该就是他们了，估计是得知了魏元之死后，欲联合这边的商人，来找王炽的麻烦。
两人先是往李晓茹身上扫了一眼，估计是觉得眼生，眼里露出丝讶异之色。好在他们也是初到此地，对这里的人和事俱不了解，因此也没有怀疑。目光一转，望向李永和，两眼一眯，露出抹凶光来，很显然他们也不认得李永和，在李晓茹的诱导下，把他当成了替清军收粮之人。
“你等是什么人？”李永和天生神力，且又是历经了大大小小的战役，似乎并未将他们放在眼里，冷冷地问道。
“商人。”百里遥寒声道，“阁下又是哪个？”
“商人？”李永和又看了眼百里遥，心下更是疑惑，难道真有商人替清军筹粮？可问题是泸州虽非太平军的势力范围，然毕竟是前线战区，他们替清军筹粮，何以敢如此明目张胆？李永和咧嘴一笑：“好大的狗胆，你就不怕本将军把你一刀砍了吗？”
百里遥眼里寒光一闪，李永和为方便行事，出行时穿的是平民的服饰，百里遥听他自称本将军，以为是清军的将领，来此接管军粮的，要杀了刘太和的人，替背后出资的王炽掩盖行迹，嘿嘿冷笑道：“阁下的胆子也不小啊，你以为杀了他们，就万事大吉了吗？”
百里遥天生就有一股凛然之气，再加上其说话的态度，彻底把李永和激怒了，粗黑的眉毛一扬，喝声：“区区商贩，也敢在本将军面前放肆！”话犹未了，大刀一扬，往百里遥奔袭过去。
百里遥也是经历过大风大浪的人，夜色中见一道凌厉的刀光朝他袭来，脸色兀自未变，两手一挥，后面的那十几人便朝李永和杀将上去。
兵器的撞击声若爆栗般骤然响起，火星激溅中，只见李永和身子滴溜溜一转，手里的刀化作一道白练，若银龙似的，随着他身子的移动，绕天匝地，两三招下来，便有三四人倒地痛呼。
李晓茹见状，心想这李永和天生神力，眼前这些人绝非其敌手，此时不走，更待何时？趁着众人没注意于她，转身就跑。
李永和虽被身前的这几人缠住，但是他此行的目的就是来会李晓茹的，因此激战中他依然留意着李晓茹的举动，见她要跑，蓦地一声大喝：“抓住她！”
那两名随从本是看着中年汉子的，听得李永和的这一声喝，其中一人连忙追了上去。
“你俩都去，莫要叫她跑了，我随后就到！”李永和又是一声喝，刀尖一探，其前面一人应声而倒。另一名随从闻言，不敢怠慢，亦随后追了出去。
百里遥见他如此重视那个矮小的土匪，不由回头疑惑地看了下魏坤，心想那不起眼儿的矮小汉子究是何人？魏坤显然也是莫名其妙，他们来之前并没听刘太和说起过这一号人物，眼见得他们的人已然死伤过半，再斗下去难免都成为李永和的刀下亡魂，便往百里遥使了个眼色。
百里遥眉头一沉，喊了声：“撤！”带了余下的四五人，撒腿就跑。
李永和没心思去管他们，提了刀迈开大步朝李晓茹逃窜的方向追了下去，在他眼里看来，只要逮到了李晓茹，逼其开口，必能知道清军筹粮的情况。
就在李永和追出去没多久，百里遥和魏坤再次从夜色中现身出来，他们走到仓库门边，往里看了看，见里面全是粮食，便料定里面必是清军的粮草无疑，当务之急是要查清楚那两人的身份，看他们到底与王炽有没有联系。百里遥轻喝了声：“走！”带了刘太和派来的那中年汉子，一行人也朝李晓茹消失的方向跟踪了下去。
李晓茹摸黑跑出了泸州，是时虽有月光，可风很大，风沙遮眼，情急之下，李晓茹顾不上辨方向，只管往前奔跑。
也不知跑了多少路，李晓茹喘气如牛，回头一望，见月色下三条人影飞快地往这边移动，不觉心头怦怦直跳，她的身份是决计不能暴露的，一旦让他们识破了她的真实身份，王炽等人怕是一个也逃不掉。当下把银牙一咬，继又往前跑。
风中传来奔腾咆哮的水声，空气里的水汽亦是越来越浓，李晓茹已跑得上气不接下气，听到水响，弯着腰用手支在双腿上，抬头往前一看，神色大变。前边不远处就是一道悬崖，那水响就是从崖下面传来的。
李晓茹只顾着拼命地跑，并未留意方向，此乃泸州南部，崖下的那条河水便是沱江。
沱江乃长江支流，横贯四川中部，流域面积广，水流量大，水势湍急，听那咆哮的水声，若是从悬崖上跳下去，绝没生还的道理。
李晓茹往后面望了一眼，后面那三人越来越近了，不由得心头一沉，莫非本大小姐今晚要葬身于此了吗？可如果不跳下去，身份被揭穿，王炽等人就会被一网打尽，一个也休想活着出去。想到此，李晓茹银牙一咬，抬头向着明月吐了口气，心说：王小贩子啊王小贩子，本大小姐虽说不上叱咤风云，可在昆明也是要风得风，要雨得雨，后来跟着你走南闯北，出生入死，尽管吃尽了苦，可这一路上来也说得上是运筹帷幄，替你挡灾消难，谁能想到你我良缘未成，不曾看到苦尽甘来的美满，却要为你献身捐躯了！
李永和浑然没想到她会选择跳崖，跑到崖边去看时，下面浊浪滚滚，水汽迷漫，却哪里还有她的人影。
后面尾随而来的百里遥、魏坤看到此景，亦是震惊莫名，此人究竟是谁，是怎样的信念，让他一跃而下，选择了死亡？
第三部完）
[1] 泸州：今四川省泸州市泸县。