第十四章 抢漕运争游上京城 斗洋人西堂生祸端
回过头来，这边清晨的阳光洒入水月楼的时候，江大利只觉浑身一暖，同时一股困意亦蔓延上来。他伸出双手夸张地伸了个懒腰，瞄了眼王炽和米不三两人，说道：“两位的这赌局，似乎一时间难分高下，本官乏了，先走一步。”
江大利起身正要走，却见俞献建走了进来，许也是一夜未睡的缘故，脸色显得有些苍白，这使得他那张马脸越发的难看。王炽附过身去，听了俞献建一番耳语后，说道：“俞二哥辛苦，姑且坐下来喝杯茶吧。”言落间，把目光转向正要离开的江大利，道：“江大人，只怕您还得留在这里，直至我们分出输赢。”
江大利两眼一瞪，大声道：“这却是何道理？说到底你俩的这场赌局与本官并无干系！”
“真没干系吗？”王炽似笑非笑地看着江大利，“一来，您是见证人，您若走了，最后谁来做主呢？二来，此事关系到漕粮，您是无论如何也脱不了干系的。”
江大利仰首一笑，“瞧你这揍性，果然还黏上本官了不成？不就是要抢漕运权吗，你们哪个有实力，哪个来本官处报审便是了，只是恕难奉陪了，告辞！”刚走到门口，正好一名士卒慌慌张张地跑过来，险些与他撞个满怀。江大利心中本就有气，作色道：“奔丧吗？有什么屁快放！”
那士卒恭身道：“启禀大人，总督大人来的消息，让大人您速回此信。”言语间，将一封信函拿了出来。
江大利沉着眉头看完，伸手一掌拍在门上，转身又回到桌前，把信函扔给了米不三。
米不三愣了一愣，迟疑地拿起信函，瞄了几眼，脸色微微一变，“大人，美国人这时候来要漕运权，来者不善啊！”
“《天津条约》刚签下，朝廷尚且对他们畏惧三分，这时候谁敢去拒绝洋商的要求？”江大利嘿嘿怪笑道，“上面把这烫手的山芋交给本官，叫本官如何是好？”
俞献建突然冷冷地道：“只怕是老米店突遭官兵检查，让洋鬼子觉察到了天津之漕运可能是个烂摊子，有缝隙可钻，这才发难的吧。”
此话无疑是在暗骂江大利管理不善，其正待发作，可转念一想，此话实际上并非没有道理，洋人一直在觑觎漕运，如今发现了空子哪有不钻的道理？随即又想到，连洋人都看出了天津漕运的空子，总督大人岂有看不出来的道理？
一瞬之间，江大利的心思大起大落，脸上也是阴晴不定。王炽轻呷了口茶，道：“刚才在下便说了，此事涉及漕运，大人绝脱不了干系，大人偏是不信，到了这时候，大人须尽快做个决断了。”
江大利两眼一眯，走到王炽身旁，伸出手拍拍他的肩膀，冷笑道：“看来本官低估你了，莫非漕运总督这封信函的内容，你提前便知道了？”
米不三沉着脸，也是不可思议地看着王炽，两条白眉轻微地动了几下，显示出其内心的紧张。王炽却是故作神秘地笑了笑，轻描淡写地将话题叉了开去，“在下还知道僧格林沁将军即将重返天津。”
“你小子道行不浅啊！”江大利拖了把椅子，在他身边坐下，“你倒是继续往深了说说，僧格林沁将军返不返天津，那是皇上决定的事情，你是如何知道的，洋商要抢漕运和僧格林沁将军重返天津，又有何干系？”
王炽微微一笑，“江大人不是也说过，谭廷襄被革职查办了吗？”
江大利眼睛一亮，顿时心领神会，笑道：“你倒是有心得紧哪，看来你还派人专程去打探了？”
“不错，这会儿他正在来天津的路上。”王炽笑嘻嘻地看了眼米不三，然后又朝江大利道：“大人试想，大沽口之战的时候，僧格林沁最缺的是什么？”
江大利脱口道：“军粮！”
“是啊！”王炽一拍桌子，“僧格林沁将军现在对粮食问题肯定是极度敏感，对洋人更是切齿痛恨，如果让他知道天津的漕粮出了问题，大人觉得他会如何？”
江大利暗吸了口凉气，脸色瞬间就变了。米不三听完这段对话，也是后脊梁骨阵阵发凉，沉声道：“原来你在这儿等着老夫呢！”
于怀清道：“三爷，与其斗个鱼死网破，不妨各退一步，对彼此都有好处。”
江大利生怕他们斗来斗去，把他也牵扯进去，忙问道：“怎么个退让法？”
“我们不再追究老米店做假之事。”于怀清道，“也请三爷答应我等两个条件：一是放了李大小姐；二是把漕运权让出来给我们做。”
江大利把头转向米不三，看他的反应。米不三沉着脸思量了会儿，白眉一挑，道：“打得一手好算盘啊，你们人跟生意两得，要老夫拱手让出漕运权，嘿嘿，老夫再傻也不会做这等赔本的买卖！”
江大利似乎也觉得米不三吃亏了些，转首朝于怀清道：“你们都是生意人，讲的就是个‘利’字，米三爷这一退让损失的便是好几万两白花花的银子，确实亏了他些。”
于怀清冷冷一笑，朝米不三道：“三爷果然不肯退让吗？”
米不三冷笑道：“方才江大人也说了，生意人讲的就是一个‘利’字，而对三爷我这把年纪的人来说，除去一个利字之外，还有一样东西也同样重要，那便是面子。今日三爷就把话撂在这儿了，这个赌局不分出个胜负，三爷我绝不罢手！”
“好！三爷好气魄，在下奉陪到底！”王炽拍案而起，倒竖着两道浓眉道：“三日之后，咱们再次相约于此，到时见个分晓，如何？”
“好啊！”米不三也站了起来，针锋相对地道，“老夫倒是想看看，到时究竟鹿死谁手！”
江大利见他们果然要拼个鱼死网破，不觉胆战心惊，可事情发展到这等地步，劝说已是无济于事，不由连连叹息。
是日中午，王炽等人在客栈刚用过午饭，便看到孔孝纲一脸兴奋地跑进来，见到王炽时，连气也不及喘一口，急着道：“王兄弟，告诉你个天大的好消息！”
看着孔孝纲的样子，王炽心中一动，问道：“是什么？”
“李大小姐脱险了！”孔孝纲道，“是李耀庭将军救了她出来！”
王炽闻言，仿如心头落了块石头，大喘了口气，“太好了！”
于怀清问道：“她人在何处？”
孔孝纲道：“她在漕运同知江大利的府上。”
王炽讶异地道：“她去江大利处做什么？”
孔孝纲摇头道：“她找到我时，乔装成乞丐的模样，行色匆匆，并没说什么事，只让我向你报个平安。”
于怀清看了眼王炽，“只怕是跟江大利谈判去了。”
王炽眉头一动，旋即明白了过来，“你是说……”
“对！”于怀清道，“要拿下漕运权，关键是老米店的粮食缺口问题，这事掌握在江大利的手里，要想让他松口，须不能亏待了他。”
王炽向着门口的方向一声长叹，却未曾开口。于怀清转身走到他的跟前，说道：“不才知道你心里内疚，觉得欠她的太多了。但李大小姐这一步棋确实是最有效的，可直接置米不三于死地。”
王炽点点头，返身回到自己的房间里去了。孔孝纲诧异地看着王炽离去的背影，想要说话时，于怀清抢过他的话头，道：“让他安静地待会儿吧。”
王炽走入房间，回身把门掩了起来，走到窗前，怔怔地发呆起来。
从王炽所在的这个房间望将出去，是客栈庭院的一角，在靠墙处栽了株蜡梅。王炽望着那株蜡梅，忽然深深一叹。这世上人人都在咏梅，赞叹它不屈的风骨和迎霜开放的精神，可又有几人驻足真正在欣赏它本身的美丽？也许他对李晓茹的看法也是如此，她的好强、她的霸蛮似乎已然成了她的符号，何时去留意过她的样貌，以及她内心的善良和温柔？
王炽的目光慢慢从蜡梅上移开，低下头又是一叹。想到她卷入此次的乱局，身犯大险，此时又正在为自己的事去与江大利交涉，而他这堂堂七尺之躯却藏在房间里胡思乱想，让一介女流去跟那官场上的老手打交道，心中隐隐传来一阵疼惜。
李晓茹生性好强，她想要得到的东西必然要掌握在手中，特别是此番让对方劫持了去，好不容易虎口脱险，按她的性格，自然是要加倍奉还，不让米不三付出沉重的代价，岂肯善罢甘休？因此，在去漕运同知衙门的时候，她心里倒是没想那么多，只想着要出了心中这口恶气。
走到衙门口的时候，因李晓茹一身破烂的乞丐装束，被守门的拦了下来，一脸厌恶地看着她，要赶她走。
李晓茹勃然作色道：“好你个狗眼看人低的狗东西，本大小姐告诉你，兹事体大，若是耽误了，狗命不保！”
那守门的以为是个疯婆娘，鄙夷地道：“你天大的事，也不过是想要口饭吃，这里不是你讨食的地方，快滚吧！”
李晓茹戟指道：“去告诉你家大人，就说济春堂重庆分部大掌柜李晓茹求见，他若不肯见我，本大小姐跟你姓！”
那守门的愣了一愣，再看她的样子，虽穿得破烂，气势却是不凡，似乎不像是信口胡诌的样子，当下便将信将疑地走进去禀报。不一会儿，出来时已然换了一副嘴脸，媚笑道：“李大小姐，我们家大人有请！”
李晓茹冷冷地瞟了他一眼，也没心思与他计较，快步走将进去。
江大利没想到李晓茹是这副装扮，上上下下地打量了她一番后，惊讶地道：“你果然是李大小姐吗？”
李晓茹娇笑一声：“怎么，江大人也这般的势利，以外表看人吗？”
江大利哈哈笑道：“看来李大小姐风趣得紧，来来来，快请坐！”
双方入座后，江大利道：“李大小姐居然能从米不三的手里逃出来，着实令人意外！”
李晓茹眼里精光一闪，“只怕大人更没想到，我虎口脱险之后，第一个来见的人居然是你吧？”
江大利道：“是啊，本官确实不曾想到。不过你既然来了，想必定有要事。”
“此事于我而言，却是桩生意，就看江大人接是不接了。”
江大利干笑一声，也不避讳，说道：“这次的赌局，米不三显然是输了，说吧，你要如何处置。”
“没想到大人如此爽快！”江大利的直接完全出乎李晓茹的意料，“如此我便也不拐弯抹角了，其一，查封了老米店，至于查封后如何处置，大人能在这中间得多少好处，那就看大人您的了；其二，把老米店的漕运权交予我。”
江大利用两根手指头轻敲着桌子，抬眼看着李晓茹道：“本官知道米不三赌输了，可这并不代表本官要陪同米不三一起向你们低头，而且本官凭什么要把漕运权给你？”
“你没有选择的，大人。”李晓茹虽穿了身乞丐的衣服，可在气势上却是丝毫不输于江大利，同样用目光看着江大利道，“王炽的底牌是僧格林沁将军，如果这事拖到让将军来处理，以他的性格，漕运的伤疤被他彻底揭开了也未可知，城门失火，殃及池鱼，大人本可置身事外的，何须卷入这是非之中呢？”
江大利脸色一沉，他知道这是威胁，但也是忠告，如果事情真到了那个地步，只怕果真是得不偿失的事情。江大利审时度势后，说道：“本官可以把漕运权给你，可这里有个难处，米不三把去年的漕粮都糟蹋了，这个缺口怎么填？”
“我来填。”杨晓茹笑盈盈地道，“不过我有两个条件。一是必须给我足年的漕运权，中途不得有变故；二是老米店的缺口，我出银子，粮食由漕运衙门来变现。”
江大利微微一愣，随即笑道：“李小姐果然是生意人，你这算盘打得差点把本官绕蒙了！罢了，就依大小姐所言行事便是！”
过了两日，老米店被查封了，不知是江大利留了些情面，还是欲借此机会敛财，查封的理由是弄虚作假，限期整改。所谓的限期整改，换句话说就是限期过后可以重新开业，而重新开业之后无疑就是向百姓宣告，本店已然整改好了，改过自新了。这实际上是给官商两道都留了后路。
天津港码头上，粮食已全部装载上船，李晓茹正指挥着搬运的工人装其他的附加货物。附加的货物是漕运的主要盈收，李晓茹专门针对京城的消费群体，订购了一批绫罗绸缎和海鲜干货，且不计此番漕粮的运输收入，单是这批附加货物就是上万两银子的大生意，她显然想趁此机会大干一番。
王炽看着她在码头上忙碌的身影，油然想起了犍为码头的情景，那时她为了给他运粮去重庆，也是这般的在码头忙碌着，冰冷的码头因了她的存在，一下子便似有了温度。正自出神间，耳边突传来一声赞叹，“好姑娘啊！任劳任怨，出钱出力，这等姑娘如今只怕是打着灯笼都难找了。”
王炽回过头去，只见于怀清似笑非笑地看着他，也不知他是揶揄还是真心赞美，当下不由得一声苦笑。于怀清眉头一挑，讶然道：“佳人当前，王兄弟苦笑却为哪般？”
王炽道：“堂堂男儿，却要一个姑娘家忙前忙后地周旋，岂非可笑？”
于怀清微哂道：“若是你把她当作红颜知己，是你命中的贵人，她就是来帮助你的，这又有何不可呢？”
说话间，李晓茹走上船来，瞄了眼王炽和于怀清两人，哼的一声轻笑，“你俩这副嘴脸倒好像是米不三的走狗，看着本小姐兴高采烈地运货，你俩却是一副哭丧相！”
于怀清闻言，忍不住笑出声来，“李大小姐这话绝了，想来现在老米店、山西会馆、祥和号那一帮人，必是愁肠百结，欲哭无泪。”
王炽也是微微一笑，向着李晓茹拱手道：“李大小姐辛苦了！”
李晓茹看着王炽，突想起桂老西临死前说的一句话，“李大小姐可知自己在王兄弟心中的分量？”不由得脸上微微一热，走将上去，把身子靠在王炽旁边的栏杆上，假装镇定地道：“咱们在商言商，这笔买卖的利润怎么分？”
王炽忙道：“能拿到漕运权，全是李大小姐之功，在下……”
“切莫如此恭维于我，你这般的顺从，本大小姐委实消受不了！”李晓茹摇手打断他的话，“这笔买卖咱们五五对分吧。”
王炽还待再说，李晓茹再次打断他道：“就这么定了，咱们谁也不占谁的便宜。”
是日傍晚，漕船从天津港启航，乘风破浪，驶向北京城。
天渐渐黑了，海上刮起了风，浪涛拍打在船身上哗哗作响，声声不绝，有时甚至如万马奔腾，气势万钧。
李晓茹趴在栏杆上，闻着咸咸的带着海腥味的水汽，看着那万顷的汹涌波涛，也不由得心潮澎湃。在昆明时她也要风得风，要雨得雨，可昆明终究不过是一城之昆明，如果只满足于那里的荣耀以及成就，她也就难逃井底之蛙的命运。现在她出来了，看着眼前这无垠的大海，端的是天高任鸟飞，海阔凭鱼跃，不由得神清气爽，突地向着大海发出一声喊叫。
王炽并不是被她的这一声喊吸引出来的，他是早就想找个机会，与她谈谈，感谢她在明里暗里的帮助。走到她旁边的时候，只见在晦涩的月光下，她的脸依然白得若凝脂一般，那与生俱来的若莲花般纯洁的模样，此时似乎越发的明显了，光是看这张脸，根本无法想象她是一个精明的生意人。也许她真的是个坠落凡间的精灵，纯洁得令人疼惜，亦邪恶得叫人生畏。
李晓茹回过头去，发现王炽怔怔地看着她出神，脸上猛地一热，斥道：“你如此盯着我看做什么？”
“在……在下……”王炽手足无措、支支吾吾地道，“在下是来感谢……”
“无须感谢我。”李晓茹几乎是脱口而出，拒绝了他将要出口的感激之言。究竟为何要如此做，她也说不出个所以然来，只是觉得当初追求马如龙时，十分之自然，并无丝毫羞涩之情，此番让人惦记了，倒反而忸怩反侧、彷徨不安了起来，下意识地阻止了其发展的势头。“你我之间所做的一切，都只是生意。”
王炽没想到她会说出如此冷静的话来，不由得心下一寒，亏的是他生性机智，脸上并未表露出来，微微一笑，道：“即便是生意，在下也须感谢你这生意伙伴，助我过了天津的这一劫。”
“那是他们欺人太甚！”李晓茹冷哼一声，“惹恼了本大小姐，绝没他们的好果子吃。”
王炽看着她的脸，纯洁中浮动着一股霸道，只觉得越来越看不清她了。李晓茹回过头来，说道：“这片海域，我们有一年的行驶权，在这一年里，我们可以运输南来北往的货，对我来讲，可以向阿爸证明，离开了他我可以照样把生意做得风生水起，而对你而言，这可能是人生中的一个拐点，今后可有什么打算？”
王炽平复了心情后，反问道：“李大小姐有何打算？”
“杀回重庆。”李晓茹目光炯炯，“从哪里跌倒就从哪里再爬起来！”
“在下也是此意。”
李晓茹微微愣了一下，然后笑道：“我猜也是。从买卖城回来后，可让席大哥他们三兄弟经营漕运业务，你我就一起杀回重庆去！”言落间，突觉此话颇有与他志同道合之意，俏脸不由一热。
王炽似也感觉到了此时的暧昧，却也不去道破，“外面风大，李大小姐还是去里面休息吧。”
李晓茹低下头，轻轻地应了一声，走了两步，突回身问道：“北京有什么特别好吃的吗？”
王炽一愣，答道：“驴打滚、糖火烧、豆汁儿、豌豆黄、卤煮火烧……”
“好，到时候这些我都要吃！”李晓茹看着王炽，认真地道，“当是你谢我的！”说话间，嫣然一笑，翩然入船舱里去了。
王炽看着她临去时的那一笑，不由得呆了，没想到这位大小姐温柔起来，竟也是如此的迷人！
就在王炽和李晓茹憧憬着未来的时候，一股巨大的风暴已悄然形成，这个风暴的危害伤及的不仅仅是个人，它将直接改变国家和当权者的命运。
几乎与此同时，咸丰帝在御书房连夜召见了负责签订《天津条约》的东阁大学士桂良及吏部尚书花纱纳，商量具体换约的问题。咸丰帝非常清楚，条约既然签了，就是要兑现的，不然的话洋鬼子的炮火又将轰向天津城。但是换约在哪个地方换，怎么换，需要仔细斟酌。
桂良道：“启奏圣上，奴才以为，换约之所不宜在京城，一则条约是奴才和花大人具体负责的，此事圣上无须亲自出面；二则，洋人诡计多端，让他们入了京，万一生变，后果不堪设想。”
咸丰帝目光一转，落在花纱纳身上。花纱纳连忙恭身道：“启奏圣上，桂大人所虑极是，奴才亦认为换约不宜在京城。”
咸丰微微点了点头，问道：“那么应在何处合适？”
花纱纳看了眼桂良，迟疑了会儿后道：“上海。”
咸丰帝并无多少主见，听了花纱纳之言后，又把目光落在桂良身上。桂良其实也没想好具体的地点，听了花纱纳说出上海后，便附和道：“上海租界甚多，在那边换约，不会危及社稷，奴才以为可行。”
换约地点就这么定下了，但这仅仅是咸丰帝一厢情愿罢了，洋人的野心决非拿了银子和土地所能满足，他们想要的是整个中国，没出多久，咸丰帝此时的这个一厢情愿，终惹出了巨大的祸端。
在北京西直门大街上有一座天主教堂，名唤圣母圣衣堂，当地的北京人则称它为西堂。
这是一座典型的哥特式建筑，有官房、排子房十六间，建于雍正元年。嘉庆十六年时，因朝廷严禁洋人传教，把这座天主教堂的四位神父驱逐出境，从此后西堂便成了民居。
鸦片战争爆发后，随着洋人在国内势力的强盛，各地的教堂又重新活动了起来，天子脚下虽说还不能明目张胆地传教，可人家以促进两国文化交流为名，朝廷也不能拿他们怎么样，因此在咸丰年间，西堂又成了传教士的居点。
在清朝这个特殊的历史节点，教堂的出现实际上就是国家衰弱的一种征兆，而那些传教士在国内活动，也大有挂羊头卖狗肉之嫌，与官民的冲突亦时有发生，咸丰六年的马神甫事件就是最好的例子。
这一日早上，北京的天刚蒙蒙亮，十几个人手持大刀，奔到西堂门口，踹门而入，把传教士普罗德等三人拎了出来，其间还有一个女的，一同抓了去。
洋人侵华，罪恶累累，老百姓自然是痛恨洋人，那些挂羊头卖狗肉的传教士被抓，百姓只会拍手叫好。可这日早上的事件，却成了京城街头巷尾讨论的话题。
随传教士一同被抓了去的那女的，分明是中国人，且还是个年轻的姑娘，一个姑娘家为何去了教堂，大清早的就在里面，说明是在那里过了夜的，她跟洋人究竟是什么样的关系？除了这些议论外，一些桃色花边新闻亦随之传播，各种桥段，五花八门。
李耀庭是在此事发生后的第二天入京的，他一路找寻过来，人海茫茫，佳人却杳无踪迹，这才来了北京城，想在这里碰碰运气。因时近中午，便走入了街边的一家酒馆，想吃些饭再做计较。
酒馆里面向来是三教九流汇集之所，也是各类新闻的散播之地。李耀庭要了些饭菜后，正闷头吃着，便让他听到了昨日西堂抓神父事件。
议论声中，李耀庭大概听明白了事情的经过，抓人的是清帮，这个帮会虽是私人性质，但其势力却比衙门还厉害，不管是官方还是民间都对他们敬畏三分。那普罗德以传教为名，在京城散播只有西洋国家才能振兴大清的理论，激起了清帮的怒火，一气之下就把他给抓了。
可是老百姓不关心这个，他们更热衷于讨论一起被抓的那女人，因此大多数话题便集中在了那女人身上。
李耀庭本不太关心这些政事，听到那女人的事时，不由得也留了个心，朝邻桌的一人问道：“这位大哥，可知那姑娘长什么模样？”
那食客以为李耀庭也如他一般的心思，嘻嘻笑了两声，道：“据说那姑娘长得……啧啧，那叫一个温柔可人，脸蛋儿恰如那刚剥了壳的鸡蛋，嫩得发光，分明是个大家闺秀。”
李耀庭道：“大家闺秀如何会去教堂入宿？”
“这就是洋人那邪教的厉害之处！”另一位食客道，“他们那个主啊，比咱们的神仙还要神，能宽恕一切可宽恕之人，能拯救一切可救之人，叫作什么救世主。大家闺秀的小姐，心思单纯，许是让洋人给迷惑了，信了那歪理邪说。”
李耀庭秀眉一扬，心想大家闺秀一般都是熟读诗书者，比普通人要理智、矝持得多，再者洋人侵我国土，杀我百姓，人人恨之入骨，岂有那么容易被迷惑的？莫非是那拉姑娘入了京后，不想去亲戚府上，欲寻个清静之所，躲避纷扰，这才误入了教堂？
如此胡思乱想着，李耀庭只觉越想心里越乱，胡乱扒了几口饭后，便结账出来，打听到了清帮在北京的堂口所在，想去碰碰运气。
及至堂口前，被外面把守的人拦了下来，李耀庭道：“两位大哥请了，在下想打听一下，昨日随天主教徒一道抓来的那姑娘姓甚名谁？”
那两个守门的闻言，眉毛一扬，呛的一声，抽刀出来，喝问道：“你是什么人，打听她作甚？”
李耀庭吓了一跳，忙道：“在下只是好奇罢了。”
那人道：“这事现在传得沸沸扬扬，正在风口浪尖上，劝你少管闲事，走吧走吧！”
李耀庭沉下心一想，那拉姑娘如何会去教堂呢，定然是我胡思乱想了。因见那守门的甚是凶悍，便也不再去触那霉头，离开了堂口。
清帮这般架势，倒也非小题大做。昨日抓捕的传教士是美国人，虽说此时美国对华的态度有些暧昧，游离在中外各国之间，从中渔利，但是一旦触及了他们自身的利益，态度也是十分之凶悍。一如当年的马神甫事件，法国人就提出了“为保护圣教而战”的口号，联合英国发动了第二次对清战争。美国使节在今日早上也向朝廷提出了抗议，声称若不在今日傍晚之前释放神父，美国将保留动用武力的权力。
是日午时，朝廷派了人下来，要求清帮放了传教士，以平风波。清帮是草莽出身，则认为洋人不打不行，一味地示弱只会让洋人以为中国人就是欺软怕硬，因此他们坚持不放人。李耀庭抵达他们堂口的时候，实际上里面正吵得不可开交。这种时候去打听所抓之人，无疑是往枪口上撞了。
李耀庭失魂落魄地在街上走了一圈，心想就算那拉小姐真的到了北京，一时半会儿也是找不到的。于是就找了家客栈住下，打算慢慢地寻找，无论如何也不能将她一个人抛弃在异地他乡。
谁曾想到了下午就出事了。清帮头目一拍桌子，说要杀了洋教士，你美国人不是说要动用武力吗，那我就先把你的人杀了，看你能怎么着！当下就把三个洋人和那姑娘一起押了出来，送去菜市口当众处斩。
老百姓一听这消息，纷纷赶往菜市口看热闹。李耀庭在客栈闻悉后，打听了菜市口所在，也往宣武门外赶了过去，要看看那姑娘究竟是什么人。
到了菜市口时，那里已是人山人海。清帮为了防止官方的干扰，围观人等一律只准到宣外大街，不得踏入刑场。李耀庭随着人流往远处一望，果然刑场那边跪了三男一女四个人，因距离较远，看不真切面貌，但是那女的身形的确极像了那拉青桐。
李耀庭只觉心头怦怦直跳，抬头看了下天色，午时三刻将至，他必须在行刑之前看清楚那女的面目，于是就使劲儿地往前挤，到了最前面时，依然看不清刑犯的脸，正待再往前时，却被清帮的人给喝阻了。
李耀庭一方面受那拉老爷所托，要护她周全，二是这些日子以来，对她产生了些情愫，多日没有她的消息，生死未卜，一时间急火攻心，亦朝那清帮的人喝道：“快些告诉我那姑娘的姓名！”
清帮的人火了，怒道：“若再胡闹，把你一起抓了斩首！”
李耀庭见这情势，心知在他们身上得不到什么消息，猛地一拳挥将出去，落在跟前那清帮人员的额前，那人猝不及防，当场栽倒在地。李耀庭冲进去后，眼疾手快，又放倒了两人，拼命地往前跑。
场地中你追我赶，顿时大乱。因清帮早就做了预防措施，在刑场内外均布防了人手，不消多时，李耀庭便已被合围，无法再往前一步。然在此时，他已可看清了刑犯的脸，那跪在洋人旁边的姑娘，居然真的是那拉青桐！
李耀庭只觉脑子轰的一声，如遭雷殛，半晌没回过神来。也就在这时，清帮的人已把他抓了起来，摁倒在地。
不远处的那拉青桐也看到了他，让她同样也没有想到的是，这个男人居然会出现在这里！她不怕死，因为她的心早已死了，活在这世上就早已没有意义，可是当她看他的那一刻时，她的心莫名的慌了，美丽的瞳孔开始收缩。
“放了她，她跟洋人没有任何关系！”李耀庭大喝。
一个头目模样的人走过来，冷笑道：“你说没关系便没关系了吗？”
“她是满清贵族那拉氏的后裔，阖家惨死在洋人的枪下，你说她是跟洋人一伙的吗？”李耀庭大喝道，“不信的话，你去天津忠义堂龙头万安清处打听打听！”
那头目讶然道：“你认识万龙头？”
李耀庭道：“那晚清帮众兄弟大闹天津城隍庙，所救的正是那拉老爷，我也去了。”
那头目回头看了眼那拉青桐，说道：“她既然与洋人没有瓜葛，为何问她时，却是一言不发，更不申辩？”
李耀庭眼睛一抬，望向那拉青桐，仿佛看到了她如死水般的心，心头犹如被揪了一下，传来一阵刺痛。他痛苦地皱了皱眉头，朝那头目低声道：“她被洋狗**，生不如死。”
那头目微微一惊，再次回头看了眼那拉青桐，吩咐道：“把那姑娘带过来，连同此人暂且关押，待查清楚了再作计较。”
清帮兄弟应是，把那拉青桐从行刑台上带了下来，与李耀庭一起被押出刑场。就在他们被带出去时，只听身后一声大喝：“行刑！”随即便是全场百姓一阵山呼海啸般的欢呼。
一场杀戮，成了京城百姓奔走相告的乐事，这一天的整个下午，他们都在谈论、在庆祝，并称赞朝廷终于挺直了腰杆儿，敢与洋人叫板了。
事实上朝廷一直在设法阻止此事，怎奈民意难违，只能眼睁睁地看着这一幕在菜市口上演。此时的朝廷，就像肉夹馍里的肉，在各方势力的挤压下扭曲变形，却束手无策。
清帮堂口的监狱里，李耀庭与那拉青桐肩并肩坐着，两人都是低着头，看着脚尖，良久无语。
李耀庭心里有很多话要问她，再仔细一想，似又觉得没什么必要，不管她是如何去的教堂，这都不重要了，重要的是她此刻的心已然死了，对一个厌世的人来说，为求一死，什么样的事情做不出来？
倒是那拉青桐蛾眉一动，先行开口了：“你为什么要来？”
李耀庭霍然转过头去看向她，虽道是心头剧跳着，却鼓起了勇气向着她大声道：“我不能丢下你！”这句话几乎是喊出来的，他觉得有些话再不说出口，也许就永远都没有机会了。
“我……”
“这不是同情，更不是怜悯！”李耀庭打断她的话，目不转睛地看着她的脸，一字一字地道：“这是责任！”
那拉青桐不敢去看他的眼睛，心虚地把头偏向一边，轻轻地道：“你对我需要负什么责任？”
李耀庭站了起来，来回在她面前踱着步。那神情活像是遇到了个强劲的对手，他必须尽快想到有效的办法去制服对方。须臾，他在她的面前站定，像一个下定决心要拼死一战的将军，眉头一扬，道：“我要你活着，好好地活着。只要我李耀庭还有一口气在，决不允许你再受到一丝一毫的委屈。从今天开始，我不会再让你跑掉了，我要把你拴在身边，一辈子！”
那拉青桐闻言，娇躯微微一震，她转过脸去看他，只见他淡雅的满是书生气息的脸上，写满了执着和倔强，秀气的眉毛紧紧地打了个结，眼里精光灼灼，英气逼人。她似乎被他的这副神态吓着了，普天之下何来这等强硬的表白？当下只嘟囔了一句“我又不是你的战马”，便不再言语。
李耀庭说出这番话后，浑身一阵轻松，蹲下身去，微仰起头对她道：“我知道你对人生充满了绝望，但请你一定要相信，那些不堪回首的往事已经过去了，从今往后，我会给你希望，让你快乐。”
没有一个女人不憧憬爱情，也没有一个女人在心灰意懒的时候，会去拒绝一个男人强硬却信誓旦旦的表白，相反，李耀庭此时强势的对未来和爱情的态度，给了那拉青桐活下去的信心，她的眼前似乎又明亮了起来，死水一般的心开始悸动，她分明听到了自己如小鹿乱撞般的心跳。
偌大的北京城，没有一个她的安身之所，看着眼前的这个男人，她忽然觉得人生有了方向：“到北京那晚，我又冷又饿，这才去了教堂……”
李耀庭看着她，心里隐隐作痛。
“带我走吧。”那拉青桐把手伸出去，放在他的掌心，眼里闪着光亮，“天子脚下将不再平静，我要离开这里。”
李耀庭握着她柔软无骨的手，心里发生了一些奇妙的变化，从今日起，他的人生就不一样了，会有一个女人跟着他一起走，风也好雨也罢，同尝甘苦。不知道为什么，他的胸口好像有一团东西塞着，逼得他眼角酸涩。
他庄严地把她的手握在掌心，感受着从这双手里传来的温度，然后庄严地点了下头。
在洋教父被杀的第三天傍晚时分，王炽等一行人进了北京城。他们是在通州卸的货，把漕粮和附加货物交割完毕后，轻松地入了城。
杜元珪不由得咧嘴一笑，道：“大小姐怕是赞誉过头了，京城的人也是人，有甚不同的。”
李晓茹笑道：“精气神不一样。你看他们一个个打扮得华贵而不失精致，不像有些地方的人，本身并无气质可言，却穿得妖里妖气，看着就别扭。”
“一般之俗物，岂能入得了大小姐的法眼乎！”王炽笑了一声，便要领众人入一家客栈用餐。李晓茹突然叫道：“慢着！”
王炽回头问道：“怎么了？”
李晓茹眉毛一挑，“你可是答应了我，到了京城要请我吃北京的名吃。”
王炽问道：“那么李大小姐要吃哪些？”
李晓茹并不知道北京到底有些什么名吃，转首朝于怀清道：“于先生，你说给他些听听，拣贵的说！”
于怀清看着她一脸的坏笑，不由得失笑道：“李大小姐本也是见过世面之人，如何到了京城便乱了方寸？北京的确有许多名吃，但光是把那些菜名报出来又有何用，咱们初到京城，又不知道去哪里吃。”
李晓茹一想也是，便道：“那如何是好？总不能便宜了王小贩子，随便进一家餐馆了事吧？”近日来可能是与王炽亲近了许多，给王炽起了个“王小贩子”的外号，虽不雅却显得亲昵。
于怀清道：“不才一介穷酸，也不曾到过京城繁华之地，倒是在书上看过些百年名店，各种口味皆有，报上来予李大小姐一听，可好？”
李晓茹笑道：“还是于先生实在，快些报来吧！”
于怀清想了一想，道：“地安门外的烤肉季，始创于道光二十八年，以烤羊肉闻名；瓦缸市的砂锅居，始创于乾隆六年，以经营王府菜品为主；前门大街的天福号，创于乾隆三年，一道酱肘子享誉京城……此外，还有月盛斋的酱牛肉、同和居的三不沾、全聚德的烤鸭、稻香村的点心等，都是经营了几十年或上百年的老店。”
听着于怀清背书一样地将那些店名背将出来，李晓茹只觉眼前不断地浮现出各种吃食，不知如何选择。俞献建道：“于先生，你挑一个最贵的地方便了，让李大小姐吃了好睡个安稳的觉。”
李晓茹给他翻了个白眼，却是没有反驳，看向于怀清。最后在于怀清的提议下，一起去了天福号。
李晓茹点了一桌子的菜，美目顾盼，见王炽一副愁眉苦脸的样子，心下更是高兴。众人正吃着，听得街上一阵喧哗，转头往窗外一看，恰好见一队官兵呼喝着而过，手擎刀枪，气势汹汹。
说话那人估计供职于某官府门下，只听他说道：“自那日公开宰杀了三个洋教士后，美国方面十分愤怒，向朝廷放话说，若不杀清帮的人抵命，他们的大炮就会轰向北京城。据传这两天，美国又在英、法、俄这些国家游说，要一起向朝廷施压。我估计这会儿朝廷承受不了来自那些国家的压力，派人抓清帮的人去了。”
此话一落，群情激愤，“清帮兄弟为民除害，朝廷若真是去抓他们献给洋人，天理何在！”
那人叹息道：“这也没法子啊，国家和个人是一样的，穷了弱了就要受人欺负，那么多个国家都来恫吓，如之奈何？”
众人也知道这是实情，均是连声叹息。于怀清侧耳听了会儿，拿着筷子神游物外，似乎在思索着什么。王炽见状，知道自己的这位军师又有天大的想法了，于是让大家快些吃，好去客栈关了门说话。
一行人吃完之后，在附近投了店，到了房间后，于怀清吩咐孔孝纲去打探刚才那些官兵的去向。王炽眼里精光一闪，道：“方才用膳时，就见先生心不在焉，若有所思，先生究竟有何想法？”
于怀清看了大家一眼，郑重地道：“依不才看来，局势将有大变。乱世于我等布衣而言，虽是场灾难，但就势而为，火中亦可取栗。”
席茂之道：“天子脚下，国之大都，命脉所在，先生如何知晓北京的局势会变？”
于怀清沉眉思索会儿，道：“洋人都是恶狼，他们远渡重洋而来，目的绝不止于图些蝇头小利，而是要侵占这个国家，将之一块一块分割开来，占为己有。如果刚才那些官兵真是去抓清帮兄弟的，不才以为即便是把清帮清剿了，也难消洋人侵略之念头，他们肯定会以此为借口，扩大事件的影响，最终实现动用武力的目的。”
王炽问道：“依先生之见，我等当如何行事？”
于怀清道：“我们手握漕运之权，可暂让席大哥负责漕运一事，我等也暂时放下北上之行程，留在京城，见机行事。”
王炽心想，现在手里有海运之权，如果到时候北京真缺货物，倒是可以利用这条船，来回运输商品，当下便应承了下来。
正说话间，孔孝纲已打探回来，说道：“官兵真是去了清帮堂口，把大门都围了起来，估计天福号的那人说得不差，朝廷要抓清帮的人去抵罪。”
王炽一声叹息，暗暗为清帮兄弟叫屈。
清帮堂口里里外外灯火通明，火光下双方人马剑拔弩张，一触即发。
最后双方达成一致意见，交出三个无关人犯，去与洋人抵命。
李耀庭和那拉青桐在牢里说了会儿话，正打算要休息，突有人进来，开了他们的牢门，喝道：“你俩出来！”
李耀庭心头一喜，对那拉青桐道：“看来我俩可以出去了。”那拉青桐微微一哂，随着李耀庭走出牢房。谁知刚到外面，便有三四个人走上来，不由分说就把他们绑了。
李耀庭大惊：“你们要做什么？”
“少废话，出去了就知道了！”说话间，押着两人往外走。
到了堂口外面，前后到处都是清兵。清帮的人将李耀庭两人交给清兵后，则被分别关在了两辆囚车里。李耀庭看这架势不对劲儿，游目观察了下，发现除了他俩之外，还有一名人犯也被关在囚车里。
李耀庭心思何等敏锐，一下子便明白了过来是怎么回事，不由得一声苦笑。三个无干人员之性命，去抵宰杀三个洋教士之罪，到底值是不值？
也许这样的事情不能用值与不值去下定论，凡人都惜命，你不死的话也会有三个热血义士去顶罪，只不过你时运不济，恰巧遇上了，只有徒叹奈何的份儿。
那拉青桐隔着囚笼问道：“我们要死了吗？”
李耀庭秀眉一蹙，心中传来一股痛楚，“我说过要……”
“你并没食言。”那拉青桐猜到了他要说什么，抢着道，“死了我们也没有分开……只是，你若不来寻我，本无这场灾厄，如今却枉送了性命。”
李耀庭喟叹道：“今日与小姐一同赴难，我并不后悔。但我没想到刚刚给了你希望，却要陪着你走向死亡，心中有愧。”
这时，旁边囚车里的那人道：“世道维艰，鸳鸯苦命，多说些贴心的话吧，过了就没机会了。”
蹄声响起，车声辚辚，清兵带着三辆囚车启程了，沿着昏暗的街道一路往前。