第十三章 水月楼坐镇对危机 清风阁并肩吐心事
这批找托儿抢购回来的粮食，在王炽心里的分量极重，视为是在天津行商的开端。
生意如棋局，借势谋局乃大生意人所必须掌握的策略，王炽的策略是利用好手里的这批粮食，逼着抓李晓茹之人现身。他将粮食分作了三天来卖，且价钱一天一个样，日日走高，委实卖了个好价钱。
可是高手对决，往往不走寻常路，到了第三天，眼看着手里的粮食都卖出去了，却依然没有李晓茹的消息。
王炽开始急了，眼下的局面好比是两个牌局高手过招，你即将出完手里的牌，底牌呼之欲出，却猜不透对方手里究竟握着副什么样的牌。他甚至一度认为是自己找错了对手，李晓茹的失踪跟粮食事件并无关系。
午后的太阳逐渐偏西，这一天即将落幕，而今日过后，王炽手里的粮也将告罄，当手中无牌可出的时候，下一步该怎么办？王炽将目光投向于怀清，希望这位睿智的书生能有奇思妙想，给他出出主意。
于怀清坐在椅子上低头冥想，事实上此时此刻他也不知道如何是好，当感觉到王炽的目光投来时，他抬起头道：“米不三是个强大的对手，出现今日这样的情况是正常的。但不才相信每个人都有软肋，他米不三也不会例外，等席茂之他们来了再作计较吧。”
席茂之三兄弟一大早就出去了，一则是要去摸摸米不三的底，二则是确认山西会馆、祥和号是否真的参与了这次的事件。直至傍晚时分方才回来，说打探是打探到了，却花了不少银子。
王炽忙道：“花多少银子无关紧要，且说说打探的结果。”
席茂之道：“山西会馆确实参与了此次事件，百里遥如今便在天津，此事就是他与米不三联合策划的。至于祥和号，目前没有他们的消息，不知隐藏在何处。”
于怀清看了眼王炽，道：“但愿他们没来天津，倘若来了，隐在暗处，对我等极为不利。”
王炽点了点头，朝席茂之道：“席大哥继续说吧。”
“那米不三在天津树大根深，行事缜密谨慎，要找他的软肋委实不易。”席茂之道，“不过他去年承接了天津的一部分漕运，我们在这里面发现了些猫腻儿。”
于怀清闻言，不由得嘴角一弯，脸上掠上一抹笑意，“漕运乃国之命脉，历朝历代都将它视作重中之重，席兄居然摸到了米不三这块疮疤，着实让不才意外得紧，快些说来！”
孔孝纲忍不住笑道：“无非是些无赖手段，在大米上施了涨米药，使米粒膨胀。那阴损的药还有个威猛的别名，叫作五虎下西川，据说在漕运中运用相当普遍。”
“诚如于先生所言，漕运乃国之命脉，因此国家虽内外交困，却仍然紧攥住了漕运之控制权，尽量不使其落入洋商之手。去年十月，漕运开始的时候，朝廷为抵制洋商，鼓励本地商人接手漕运业务，米不三便是在那时接手了五万石的运输任务。”席茂之顿了顿语气，继道，“也合该是他时运不济，首批粮食装上船后，老天就下起了雨，且一下就是半个多月，他手里的五万石粮食几乎全部霉变。”
王炽哦的一声，饶有兴趣地道：“五万石粮食即便是如数赔偿，对米不三而言也不过是皮毛罢了，只怕是一时凑不齐那么多数量的新粮，漕运船无法启航，便不能挟带私货上京，这才是令米不三最为头疼的吧？”
鸦片战争爆发后，洋人大批涌入，抢夺中国的贸易出入口，而漕运更是成了洋商眼里的一块肥肉。朝廷为不使漕运生命线落入洋人手里，出台许多优惠政策，激励国内商人参与，其中便包括运输时每船可带二成私货，可沿途转贩，且免除赋税。如此一船漕粮便可挟带来回两船私货，利润颇丰，特别是上海、宁波等港口城市，以此发家者大有人在。
王炽虽来自云南，但对漕运里的这些套路却还是有些耳闻的，席茂之会心一笑，说道：“王兄弟所言不差。那米不三为了尽快凑齐新米，便在米里动了手脚，押运上京。那厮心眼极多，为了多几次享受免税之惠，也为了腾出时间筹集新粮，近段时间都用小船押运，因此那批漕粮他至今仍未交齐。前几日的卖粮事件，他本想置我等于死地，却不想偷鸡不成蚀把米，反让我等得了利，使其粮仓越发紧张，这才再次在漕粮上动手脚，用了那涨米药。”
“屡用涨米药，让好米变为坏米，此罪坐实，罪名可是不小。”于怀清浅笑着看了眼王炽，“王兄弟打算怎么出招？”
王炽扬了扬眉道：“我走出昆明，逃出重庆，跌跌撞撞，四处漂泊，至今尚无容身之所，这一次得让他们看看，我王四并非谁想欺负便能欺负的！”
俞献建冷笑道：“早该如此了！”
“本来我们就不是吃素的，只是这也要防，那也要防，这才落魄至今。”孔孝纲愤愤不平地道，“其实早该扬眉吐气一回了，你想要怎么干只管说吧，兄弟们上刀山下火海，绝不含糊！”
于怀清笑道：“上刀山下火海倒是不用，既然王兄弟下了决心，那就备足了银子去趟漕运衙门吧！”
孔孝纲把眼睛一瞪，“又要去贿赂那些狗官不成？”
于怀清道：“不然你能把那些狗官都杀了吗？”
漕运同知俗称管粮同知，与知府衙门的同知是一样的，属副职，专司盐、粮、江防、水利等事，而管粮同知顾名思义，是专门管漕粮的。
天津的管粮同知名唤江大利，四十余岁，与石赞清一样，黑得跟种田的农夫别无二样，只不过他比石赞清结实了许多，听了王炽的名讳后，眉毛一挑，大大咧咧地道：“你就是那个想办军粮，后来没办成的王四啊！”
王炽脸上微微一热，讪笑道：“在下惭愧！”
“其实也不干你事。”江大利操着一口天津腔，粗着嗓子道，“那只能怪上面那些人脓包，据说谭廷襄已让皇上革职查办了。”
王炽并不关心谭廷襄的命运，却依然装作惊讶地道：“官场如人生，端的也是变幻莫测！”
江大利闻言，略有些惊讶地看了王炽一眼，“你倒有些见识。来来来，本官今日并无要事，不妨坐下来一起喝杯茶！”
落座后，下人奉上茶水，江大利边喝茶边瞄了眼跟着王炽来的于怀清，道：“这位是……”
于怀清放下杯子，微哂道：“不才于怀清，一介书生而已。”
“书生从商，倒是可惜了！”江大利“噗”的一声，吐掉嘴里的一片茶叶，又道，“是无意于官场，还是屡试不第？”
于怀清见此人说话直接，又带了些一般官员所没有的粗鲁，不觉笑道：“大人是混官场的，岂不知没银子当不了官之理乎？”
江大利咧嘴一笑，“这倒是，想当初本官也是花了不少银子的，哈哈！”
王炽见他把话说到这份儿上了，情知此人没花花肠子，便点出了来意，“想来大人是性情中人，在下也就不绕弯子了，当官需要银子，当了官更需要银子，大人虽坐拥天津漕运之肥差，但上下打点，想来平日里开销也不在少数吧？”
江大利为人虽直白，但毕竟是在官场上混的，自然也听得进去暗语，眼睛微微一眯，道：“生意人来我这里，多半是想分漕运里的一杯羹，莫非你也要掺一脚？”
王炽不动声色，只看着他道：“大人以为如何？”
江大利干笑一声，拿起杯子咕噜噜地喝了口茶，抬头道：“漕运是每年的十月份开始的，最晚到次年的五六月份结束，所有漕粮必须抵京。如今运期即将结束，漫说你是外地商人，即便是本地的，怕也难挤得进来。况在运期的尾巴上你能得什么利，何必在这种时候掺和？”
“大人果然英明，一眼便瞧出了玄机。”王炽道，“在下掺此一脚，的确不为银子，不过此事若成，倒是可以让大人发一笔小财。”
江大利把杯子里的茶喝完，“噗”地吐掉嘴里的几片茶叶，让下人续了茶后，说道：“你小子果然是有胆色的。当时洋人兵临城下，你却冒死去军营主动承揽军粮，本官便看出你小子不简单！现在军粮事了，你却到本官这儿打主意来了，好，你且说来听听！”
王炽看了眼旁边的于怀清，然后慢条斯理地道：“大人应该知道米不三米三爷吧？”
江大利脸色微微一变，神色间严肃了起来，“天津米粮界一号人物，本官岂能不知。”
于怀清突然插嘴道：“大人与米三爷很熟吗？”
江大利把目光落在于怀清身上，见他一副讳莫如深的样子，一时不知如何回答，索性脸色一沉，道：“本官与他熟与不熟，与你等此行的目的有何关系？”
“大人是爽快人，如何突然遮掩起来了？”于怀清佯装轻松地耸耸肩，说道，“倘若大人与米三爷关系甚密，咱们便没什么好说的了，免得有些话说出来得罪了人。”
看着王炽、于怀清两人支支吾吾、遮遮掩掩的样子，着实把江大利惹急了，脸色黑里映着红，大声道：“两位如果不想说，那就请便，本官这里只容说直白话之辈！”
王炽果然站了起来，朝江大利作了揖，然后道：“既然大人容不得我等，在下告辞便是。不过临走前想奉劝大人一句，米三爷即将倒台，望大人自重！”言落间，也不去理会江大利做何反应，招呼了声于怀清，转身就走。
江大利听了这话，愣了一下，叫道：“你俩站住！”
王炽回身，问道：“大人还有何赐教？”
“少给本官来这一套酸的！”江大利黑着脸道，“米不三到底怎么得罪了你，直说吧。”
王炽道：“米不三在漕粮里使用涨米药，江大人可知晓？”
江大利冷笑道：“可是你亲眼所见？”
“倒是没有。”
“没有你也敢到本官面前乱说！”
“在来此的路上，在下差人去知会了石赞清石大人。”王炽道，“江大人要是不信，在下现在就差于先生再去知会石大人一声，叫他查一查米不三，看此事是否属实。”
“本官明白了。”江大利眼里精光一闪，“你是想代米不三行漕运之权。”
王炽朝于怀清使了个眼色，于怀清走到江大利跟前，取出两张银票，放于桌上，“江大人，漕运之弊，由来已久，你我虽非圣人，无忧国忧民之情怀，但时值多难之秋，做些力所能及之事，少给朝廷添些麻烦，应也不难。想那米不三将好端端的粮食，弄成难以下嘴的垃圾，欺瞒朝廷不说，更是糟蹋了好米，天理难容。你抛开那烫手的山芋，拿些理所应得的银子，过着心安理得的日子，岂非比现在强了百倍千倍？”
江大利瞟了眼桌上的两张银票，面值五千两，计是一万两银子，嘿嘿笑道：“你们不动声色地抄了米不三的后路，同时将本官的后路也断了，够狠！可本官怎么觉得，你这银子也烫手得紧哪？”
王炽道：“石大人虽说眼里容不得沙子，办事公正不阿，但他也得顾全大局。如果真是把天津的这块疮疤掀了起来，公之于众，天津的官场岂不就乱了吗，到时候这烂摊子怎生收拾？所以请大人放心，只要摘了米不三那颗毒瘤，使漕米不再受损，石大人他也不会揪着不放。”
江大利用食指轻敲着桌面，皱着眉头道：“本官藏不住话，实话与你说了吧，在米不三那里本官也没少拿他的好处，平日里称兄道弟的，这说翻脸就翻脸，此等腌臜事本官委实做不出来。”
王炽叹息一声，道：“大人乃重情重义之人，在下明白，您看如此可好，以漕运衙门的名义发一道公函，让石大人去办理？”
江大利正自犹豫间，突有人来报，说是米三爷求见。江大利闻言，眼神颇是暧昧地看着王炽道：“真是够巧的啊，你俩避不避嫌？”
于怀清也是暧昧地笑了一笑，“大人要是不嫌我俩碍眼，不才倒是想看看米不三为何会来得如此之巧。”
江大利哈哈一笑，把桌上的银票收了起来，使人去请了米不三进来。
王炽见他把银票收入囊中，心想这事多半是成了，朝于怀清微微一笑，等着米不三入内。
“江大人！”米不三瘦如竹竿似的身子一摇一晃地走将进来，转目间看到王炽、于怀清两人，讶然道：“这不是王四小兄弟吗？原来你也在此，好极好极！”
江大利瞟了眼王、于两人，朝米不三笑道：“原来三爷与这位小兄弟也甚是熟稔！”
“也算是打过几次交道。”米不三拂须道，“老夫在水月楼订了桌酒席，本是想来请江大人赏光，既然王四小兄弟也在，那就一道同去，江大人以为如何？”
江大利没想到米不三是来请吃饭的，因此朝王炽道：“小兄弟可愿去？”
王炽看着米不三脸上端笑，一时也看不出他究竟走的是哪步棋，心想我手里捏着你的把柄，看你能奈我何，便说道：“既是三爷相邀，却之不恭。”
米不三哈哈笑道：“既如此，老夫领路，各位请！”
水月楼位于海河边上，是天津最为豪华的酒楼。
是时天色入晚，水月楼上灯光通亮，映得河水亦是泛着金光，从楼内传出来的丝竹之声，优雅地飘到河面上，与细细的波浪声汇作一处，宛如天籁。
米不三订的是三楼的一个大包间，居高临下，通过开放式的大窗户，正好看到河水。几人入了座，江大利高声道：“三爷选得好地方，令我这粗人也觉风月之美！”
“江大人本就是雅士，自然是懂风月的。”米不三客套了一句，转向王炽道，“王四小兄弟是第一次来此地吧？”
王炽道：“若非承三爷美意，在下着实不知天津竟还有这等奢华之地。”
米三爷笑道：“你却是不知，天津的吃食更是让人难忘，如罾蹦鲤鱼、酸沙紫蟹、蟹黄白菜等道道美味，一会儿你便是知道了。”
江大利看着他们谈笑风生，只觉这里风月虽好，却是说不出的怪异，等菜一道道端上来，江大利忍不住道：“三爷，你请我等到此，果然只是为了吃饭吗？”
米不三抬起右手捋了捋花白的胡须，说道：“此番的确只为喝两杯水酒，不过看到王四小兄弟，倒是让老夫想起了一件事。”
王炽隐约猜到了他要说的是什么事，故作镇定地饮了口酒，道：“三爷不妨说来听听。”
米不三两眼一眯，射出道夺人精芒来，“听说小兄弟的一位红颜知己近日失踪了，可有此事？”
王炽闻言，眼皮忍不住跳动了一下，“三爷的消息果然灵通，莫非三爷知道她的下落？”
“这个倒是不知。”米不爷摇头叹息道，“小兄弟是在天津得罪什么人了吧？作为过来人，小兄弟可愿听老夫一句劝？”
“三爷教诲，自是洗耳恭听。”
“人这一世说短不短，说长却也不长，你看老夫，孩童时的事尚且历历在目，眨眼便是老了。”米不三微蹙着眉，苦口婆心地道，“人活一世，草木一秋罢了，何必事事争先，又何必为一时之利，与人去斗个你死我活呢？就以小兄弟之事来说，你若执意要去争那一口气，说不得那姑娘如花一般的生命便凋零了，实乃得不偿失之事，望小兄弟三思哪！”
王炽静静地听着，脸色越来越难看。在座之人哪个都听得出来，米不三这是在威胁，如果王炽执意要与他对着干，那么李晓茹的性命就不保了。
王炽的心头禁不住涌起一股怒火，看着米不三那假装仁慈的脸，他忽然觉得走到哪里都让人欺负，想要反抗却又处处受制。他不甘心，他需要一次有力地反击，让世人看清楚他王炽不是软杮子，绝非哪个想捏便能捏的！
王炽站了起来，强笑道：“三爷的劝告在下听进去了，三爷可否也听在下一句劝？”
米不三知道他们之间真正交锋的时候到了，他自然不能在晚辈面前失去气势，微哂道：“小兄弟只管说，老夫也洗耳恭听！”
王炽道：“在下的母亲信佛，她曾与我说眼前作业，目下受报，是为速报。我王四初到天津，并无相熟之人，更别论得罪了哪个，却不曾想每行一事，左右受阻，连我那朋友也让人掳了去，下落不明。在下以为，得饶人处且饶人，勿以一桩生意，伤人害命，否则的话，早晚会有报应。”
米不三听完，脸色微微一变，“此话怎么听都觉得不甚中听，你的意思是老夫掳走了那位姑娘吗？”
“倒不尽然。”王炽道，“但是酒逢知己千杯少，话不投机半句多，今日在下言尽于此，先行告辞！”言落时，拱了拱手，带着于怀清转身出来。
到了水月楼门口，于怀清从他的神色中似看出了什么，问道：“接下来你要做什么？”
王炽铁青着脸，生硬地道：“索性让石大人去彻查米不三，给他一个了断！”
于怀清惊道：“做不得！”
王炽眉毛一扬，“为何做不得？”
“现在基本可以断定李大小姐就在他手上。”于怀清道，“当真把他惹急了，万一害了李大小姐如何是好？”
“我就不信他真敢害人性命！”王炽边说边气呼呼地往前走，于怀清跑上去一把将他拉住，道：“王兄弟，听不才一句劝，此险冒不得。”
王炽看向于怀清，沉声道：“怎么就做不得？”
于怀清叹息一声，道：“这些话不才本不该说，但到了这时候，也不得不跟你抖搂出来了。”
王炽不知道他要说什么，紧张地咽了口唾液。于怀清看着他，一字一字地道：“还记得那一万两银子吗？那银子并非石大人发动乡绅募捐，是李大小姐自个儿掏的。”
王炽一怔，李晓茹的影子瞬间在眼前浮现出来，那霸道的不可一世的脸仿佛一下子温柔了起来，浅笑盈盈。他艰涩地问道：“为何现在才告诉我？”
于怀清道：“好强之人，自尊心亦强，李大小姐怕你不接受，这才假借石大人的名义，把银子交到你的手上。”
王炽抬起头，望向夜空。今夜的星空出奇的璀璨，那平日里看起来冷冷的星光，此时似乎亦有了温度，看着满天耀眼的繁星，王炽只觉一股暖流自心底深处慢慢升将起来，很快在心胸之间弥漫，似乎连眼眶也在发热。
人生啊，竟是如此神奇！曾几何时，他是那么的恨她，一如马如龙无法将她当作恋人一般，他甚至从来都没有把她当作一个正常的女人。她是那么的霸道，身上散发出来的气势让男人都会觉得畏惧。可从重庆到天津，在这异地他乡，他们之间居然莫名其妙地走到了一条路上，而且她竟然如此地懂他的内心，以石赞清的名义，在关键时刻资助了他一万两银子！如果没有那一万两银子，他今天还能站在天津吗？
王炽不敢想，此时此刻他只是觉得，李晓茹其实没有那么的惹人讨厌，她甚至是可爱的、善解人意的。这样一个知他懂他并且能为他着想的红颜知己，如何忍心叫她身处险境呢？
王炽向着夜空深吸了口气，回头正要跟于怀清说话，突见一人急步跑过来，从他们的身边风一般地穿过去，进了水月楼。
于怀清眉头一动，似乎意识到了什么，却不想这时候俞献建也到了。
俞献建也是跑着过来的，那张标志性的马脸带了一丝慌张之色，看到王、于两人时，三步并作两步，急道：“王兄弟，出事了！”
于怀清转首朝水月楼里看了一眼，已料到了是什么事，“可是石大人去了米不三处？”
“正是！”俞献建恼声道，“也是怪我三弟，在石大人面前不停地撺掇，两人的性子一上来，拦也拦不住。”
王炽低头想了会儿，说道：“事情发展到这个地步，已无可挽回，既然箭在弦上，不得不发，索性拼他一回便是。”话落间，凑近俞献建的耳朵，如此这般说了一番后，俞献建称是，转身去了。然后又对于怀清道：“去堵住米不三，咱们光明正大地跟他斗一局。”
于怀清大叹一声，随着王炽重回了水月楼包厢。米不三正好起身要走，见王炽去而复回，不禁讶然道：“你如何又回来了？”
王炽好整以暇地走到米不三身边，笑道：“三爷今日是东道主，何以扔下江大人急着离开？”
米不三回头过去，眼里寒光一闪，嘿嘿笑道：“小兄弟去而复返，莫非还有雅兴喝酒？”
“倒真是有！”王炽也看着他，冷笑道，“三爷敢奉陪吗？”
一边坐着的江大利明显闻出了浓浓的火药味，“瞧你俩这揍性，真想干一场啊！”
王炽道：“江大人，在下斗胆想跟三爷赌一局。”
米不三闻言，回身坐下，沉声道：“如何赌？”
王炽在其旁边坐下，一边捏着只酒杯把玩着，一边道：“三爷该知道石大人已经去了你的老米店，一旦查实你的粮行真有问题，漫说粮行会被查封，连你三爷的金字招牌也会一并砸了。但你还有张王牌，那便是百里遥手里的李晓茹，把她推出来，我等便会投鼠忌器。这便是你我之间现在所面临的形势，三爷可认同？”
米不三哼了一声，却未置言。江大利瞪大了眼睛，不可思议地道：“瞧瞧你们……这揍性，真就玩命了！”
“是三爷逼的，在下只能奉陪。”王炽眼里精光一闪，道，“江大人以为，这一场赌局谁赢谁输？”
江大利毕竟是见过世面的，看他们真赌上了，心情反而平复了下来，“你小子年纪虽小，狠劲儿倒不小，输赢还真是不好说！”
王炽苦笑道：“在昆明的时候，我跟李晓茹也赌过一局，那次我赢了，差点把她和她父亲的性命搭进去。人生之际遇何等神奇，今晚我却要为救她再赌一局！”
米不三问道：“莫非你在赌百里遥不敢对她下手？”
“百里遥是什么样的人我最清楚不过。”王炽道，“为了利益他什么都干得出来。”
米不三看着他一副讳莫如深的样子，心里不免有些打鼓，“既如此的话，你就不怕他给你来个玉石俱焚？”
王炽沉声道：“自然怕了。”
“你太好强了。”米不三突然叹息一声，“如果你退出天津，那便海阔天空了，何须为争一口气，拿李姑娘的性命作赌注呢？”
“三爷以为我还有退路吗？”王炽冷冷地道，“在昆明时，遭李晓茹父女算计，被逼得走投无路，这才远赴四川。到了重庆，又遭刘劲升忌恨，险些丢了性命；离开了重庆，到了天津后，他们还一路追着不放，要联合天津的商人置我于死地，你认为我还有退路？”
米不三哈哈一笑，“那么你认为天津这一局，你会赢？”
“既然是赌，谁能预见输赢？”王炽浓眉一挑，“但我没有选择。”
“好！”米不三一拍桌子，许是让王炽激起了豪情，大声道：“三爷奉陪了！”
王大利端起酒杯一口饮下，道：“本官就给你们做个见证人，不管谁输谁赢，都要愿赌服输。”
米不三端起杯子遥空一对，道：“一言为定，干了！”
后半夜了，夜凉如水，甚至连半空中的那一轮明月亦不再可爱，显得清冷。
水月楼的喧哗随着夜风消失无踪，丝竹之声亦被海河若有若无的水声替代了，当周围的一切都沉寂下来的时候，包厢里的氛围便越发显得怪异，令人窒息。
江大利已喝得有七八分酒意了，他虽是个直肠子，但行事颇有些分寸，无论米不三如何劝酒，都说不喝了，只需上些茶水来减减尿性即可。因此午夜过后，索性让店家把酒菜撤了，泡了壶茶上来。
约是子丑交际时分，老米店的一个伙计走上楼来，轻声叫了声：“三爷……”
米不三白眉一蹙：“说吧！”
那伙计道：“石大人已经走了，他……查出了咱们那批米有问题，但并没说什么，只让手底下那些人留下看着。”
米不三看了眼王炽，然后又看向江大利，道：“石大人有没有权力干涉此事？”
江大利嘿嘿地怪笑一声，道：“按说这是漕运衙门的事，但以石大人的性子，只怕不会善罢甘休。”
米不三奇怪地道：“既如此的话，他为何又走了呢？总不至于是累了，搁到明日再办吧？”
“这个本官就不知道了。”江大利道，“但以本官对他的了解，这似乎不像他的行事风格。”
米不三把头转向王炽，似乎在等他回答。王炽却只管低头喝茶，像是什么也没听见。米不三忍不住道：“王四，这里面定有蹊跷，你不想跟我们说说吗？”
王炽放下茶杯，道：“李晓茹在你手里，石大人投鼠忌器，如此浅显的道理三爷怎么会没想到？”
米不三眼珠一转，意味深长地道：“如此说来，你输了？”
“倒也不见得。”王炽扬了扬浓眉，兀自镇定如常，“现在论输赢还早了点，三爷不妨再等等。”
江大利闻言，好奇地道：“莫非你还有棋？”
米不三冷笑道：“百里遥可不是吃素的主儿，你若是想从他手里把人抢走，却非易事。”
“三爷未免小看王四了。”王炽也冷笑道，“我虽也是一介粗人，却不做那些打打杀杀之事。”
“哦？”江大利饶有兴趣地道，“那你可把本官弄糊涂了。”
王炽没有去接这话茬儿，事实上他此时也没有把握能否成功救出李晓茹，他只是在等一个机会。
在老米店不远处一间并不起眼儿的小房子外，杜元珪手持鬼头刀，小心翼翼地往里走去。
推门入内，屋里面是黑的，若非杜元珪的眼睛已然适应了黑暗，此时定然是伸手难辨五指，他微微地眯了眯眼，看到对面的墙角下隐隐坐了个人。
那人若标杆也似，笔直地坐在那里，仿佛与黑暗融在了一起，许久都未曾动弹一下。杜元珪刀柄一转，将刀护在胸前，继又往前走。
“杜将军莫非要来劫人吗？”那人终于开口了，声音冷得好像来自地狱，令人不寒而栗。
杜元珪听到这声音，反倒把刀收了起来，“深夜来访，打扰了。”
那人哼的一声，“杜将军客气了！在下料到了会有人找来，却不曾想会是你。”
杜元珪又往前走了两步，道：“为何不能是我？”
“你与那王四有何干系？”
“奉唐大人之令，护其周全。”
那人又是冷哼一声，起身点燃了身边的一盏油灯，露出张痨病鬼似的蜡黄的脸以及那标志性的若鹰隼般的眼睛。他看了杜元珪一眼，道：“杜将军有令在身，这才勉为其难，远走天津，可这并不代表要受那王四差遣，杜将军不想解释一下来由吗？”
杜元珪道：“那李晓茹是什么身份，相信百里兄比我清楚，李春来跺一跺脚就能震动昆明的半边天，他在重庆同样有势力，一旦李晓茹出了事，我相信山西会馆也不会好过。再者她本来就是个局外人，你又何须拿她的性命作威胁？”
百里遥嘴角一撇，阴沉沉的似笑非笑地道：“她掺和进来了，便不再是局外人。”
“可你是生意人。”杜元珪道，“生意人的恩怨便该以生意人的方式解决，用这种江湖手段，未免让人不齿。”
“杜将军错了。”百里遥道，“对我来说，这其实依旧是桩生意，大生意。”
“何以见得？”
“如果在下输了，他老米店以及参与卖粮事件那些粮行的损失，都得由山西会馆负责赔偿。”百里遥眉角一动，说道，“动辄就是数十万两银子，莫非不是笔大生意吗？”
杜元珪仰首一笑，“据我所知，李晓茹与王四曾是冤家，你又如何知道他会在意这个女人呢？”
“杜将军又错了。”百里遥冷冷地道，“在昆明的时候，有个叫辛小妹的女人，因王四而死，那件事在他心里种下了极大的阴影，所以不管他跟李晓茹之间有多少恩怨，他都不容许类似的事情再行发生，此乃人之常情。”
“看来百里兄无意卖我人情了。”杜元珪在一把椅子上坐下，目光一闪，逼视着百里遥。
百里遥蜡黄的脸蓦然凝重了起来，“莫非杜将军想杀了在下？”
杜元珪笑道：“百里兄多虑了。严格来讲，我是局外人，所以我不会杀你。今晚我也想学学生意场上的事，跟你做笔交易。”
百里遥甚是意外，“哦”的一声，道：“将军不妨说来听听。”
杜元珪道：“米不三在漕运上动手脚一事，已然查实，如果他倒台了，其府上的财产你可得其半，这笔买卖百里兄以为如何？”
“是桩好买卖！”百里遥眼里精光一闪，道，“不过人无信则不立，在这个圈子里混，失了信誉，等于断了生路，此等背信弃义之事，在下做不得。”
杜元珪眉头一沉，“看来百里兄无论如何也不肯交人出来了？”
百里遥沉吟片晌，说道：“咱们好歹也有些交情，在下便卖个人情予将军，那李晓茹根本不在这里，在下充其量只是个幌子罢了。”
杜元珪闻言，再也无法镇定，霍地起身，大声道：“她在何处？”
“在下只能言尽于此。”百里遥抱拳道，“望将军见谅。”
杜元珪看了他会儿，抬脚走了出来，心想看来王四中计了，他本是要北上买卖城对付洋人的，不想在途中败给了自己人，着实可惜！
没走多少时，见俞献建迎了上来，杜元珪叹息一声，道：“李大小姐没在百里遥处，你们上当了。”
俞献建闻言，也是倒吸了口凉气，正要说话，杜元珪却抢过话头道：“你速去知会王四，好让他有个准备。”俞献建称是，急朝水月楼而去。
王炽听到这个消息时，惊慌之意，油然而生，他转首看向米不三，只见米不三突地仰首大笑，“王四，这一局棋你已无胜算，认输了吧！”
王炽作色道：“你把李大小姐藏了起来，究竟意欲何为？”
“只要你退出天津，便能马上见到她。”米不三道，“如此简单的事，你若也做不到的话，看来那李姑娘当真是瞎了眼了。”
于怀清干咳了一声，抬眼道：“你如此做法，分明是仗着天津本地人的优势，以势凌人。奈何我等客居异乡，只能认了，但是不才需要提醒你一句，你行事如此不择手段，可也别怪我们心狠手辣。”
米不三眯了眯眼睛，“莫非你还有法子扳回这一局？”
于怀清哼的一声，冷笑道：“自然是有的。”
天方蒙蒙亮，便见官道上一辆马车踏着晨雾，往北而行。
车把式是李耀庭，其后面车厢里所坐的自然便是那拉青桐了。
自出天津以来，李耀庭一直提心吊胆。他同情那拉青桐的遭遇，更加理解她此时的痛苦。对一个未出闺的少女而言，贞操比生命更为珍贵，那是无价的，她代表的是一个少女的品格以及矜持。
矜持不仅仅是一种态度，在于古代它是捍卫尊严的一种武器，当年越王勾践接见孔子之时，便是手持屈卢之矛，失去屈卢之矛也就意味着尊严无存，人格受到践踏，心头之痛，莫过于此。
李耀庭生怕她会想不开，因此日夜陪着她，寸步未离。有时入驻客栈，两人虽分房而睡，他也是时常竖着耳朵，留意着隔壁的动静。
那拉青桐从小熟读诗书，乖巧聪慧，李耀庭的这些举止和心思，尽落在她的心里，不免有些感动。一个并不相熟的人，救了她的性命，且无微不至地关怀着，时时刻刻将她的安危放在心上……人生的际遇何其奇妙，居然让她在遭遇强暴之后，得到了另一个男人无私的爱护。
她有想过对他表示谢意，可这样一份沉甸甸的恩情，岂是一个谢字所能表达？她也有想过让他离开，由着自己自生自灭，然她又非常清楚，这个男人的心中有着一种同她一样的固执，应承了的事绝不会半途而废。
清晨的官道并无行人，清静得只能听得到远处偶尔传来的鸟鸣声，以及单调的车轱辘的声音。
李耀庭边驱使着马车，边微蹙着眉头随意往四周看着，见不远处有个茶棚，回头道：“那拉小姐，前面有个茶棚，我们去歇歇脚，顺便吃些早点吧。”
那拉青桐本就无意要急着赶去北京，便轻轻地“嗯”了一声。
到了茶棚外，李耀庭下了车来，掀开帘子去扶那拉青桐。
那拉青桐弯腰把头伸出车外，见到李耀庭做出一副要扶他下车的样子时，不由得微微一愣。人在很多时候是现实的，即便是至亲的人抑或夫妻，在亲眼看到那种不堪之事时，都会对你避而远之，而他一个局外之人，却泰然若素，仿似什么也不曾发生样一样，对你体贴入微，这便是患难见真情吗？还是一种怜悯？
那拉青桐觉得，哪怕是怜悯，这应该也是一份难得的怜悯，当下朝他报以一笑，把手伸了出去，任由其扶下车。
多日来，李耀庭没有见她笑过，不，确实地说，自从遇到她的那刻起，就没见她露过笑脸。晨风中这突如其来的一笑，她贝齿微露，眼眸好像也突然间有了神采，如水一般波光粼粼，反倒把他看得愣了一愣，与此同时，一股香风入鼻，顿时间心旷神怡，宛如这荒郊野外瞬间便鸟语花香了。当她的手落在他的手掌心时，他不由得心神一**，晃了晃神。
李耀庭在战场上心思细腻，作战神勇，在他的思想里，没有破不了的敌阵，只有攻不下的心理壁垒，很多时候人不是败给了敌人，而是败给自己的。然而他却从没试图去攻破过女人的壁垒，那是一块他从不曾涉及过的处女地，因此当他对那拉青桐产生那种奇妙的心理时，反而有点不知所措，扶她下车时，手一抖，险些把她栽下车来。及至拦腰将她托住时，心头怦怦直跳。
到了茶棚里坐下，李耀庭要了一壶茶和几样点心，笑道：“那拉小姐要多吃点，前面的路还长得很。”
那拉青桐“嗯”的一声，低头细嚼慢咽起来。李耀庭虽说骨子里是书生，可毕竟在军营里待了那么多年，已经习惯了大口饮酒大口吃饭，却又不敢在人家姑娘面前做出粗鲁之态，只得强忍着与她一起慢慢地吃。因一时找不到话题，细细咀嚼时嘴里不免发出“吧嗒、吧嗒”之声，显得十分的尴尬。
那拉青桐是聪慧之人，看出了他的拘谨，说道：“你我也算是经历了生死，共过患难，无须拘谨。”
那拉青桐见状，不由得“扑哧”发出一声笑。李耀庭以为她在笑自己的吃相，因一口馒头正好咬在嘴里，一时咽咽不下去，想吐又不便吐出来，把脸憋得通红。
那拉青桐连忙把水端了过去，道：“快喝些水。”
李耀庭就着水咽下去后，赧然道：“让那拉小姐见笑了，在军营时习惯了这般的狼吞虎咽。”
那拉青桐轻抿了口茶水，咽下嘴里的食物后道：“我倒觉得如此挺好的，一个五大三粗的男儿，若是像我这般细嚼慢咽，反倒是不成体统！”
李耀庭见她果然不嫌弃自己的粗鲁之态，便也放心了。是时，两人间都放开了不少，渐渐地话头也就多了起来。
正自说话间，车声辚辚，另有一辆马车自官道而来。到了茶棚前面，车把式跳了下来，进来要了几个点心，复又回到车上，掀帘将点心送了进去。
就在这时，车内突地传来一声喝骂：“有本事你别送吃的过来，让本小姐饿死！”
李耀庭本没去在意那辆马车上的人，听了这喝骂声，心头一震，回过头去看时，只见端了点心去的那车把式正是祥和号的桂老西，而车内那喝骂之人分明便是李晓茹的声音。
这两人出现在此，让李耀庭震惊不已，忽然间想起王炽曾对他言及天津的遭遇，看来祥和号果然参与了这场暗害王炽的行动！
思忖间，李耀庭秀长的眉头一扬，眉宇间掠过一抹怒色。想当初在十八寨时，桂老西的货让姜庚劫了去，王炽在被族人抓了去要砍头之时，都没忘了要帮他讨回那批货，在重庆时又是通过王炽的努力，才救了他桂老西的性命，后也曾几度联手，共度时艰，可谓是患难与共的伙伴，却不曾想他如今会与他人联合起来，暗中向王炽捅刀子。
在利益面前，人情、交情竟是如此的一钱不值！李耀庭愤怒地看着桂老西，似乎随时都会冲过去抓了他来质问。那拉青桐见他这副模样，不由得也朝那辆马车上看了一眼，道问：“怎么了？”
这时，桂老西从车厢里回身出来，也发现了李耀庭，神色一愣，在马车前停下了脚步。
李耀庭起身走上去，掀了帘一看，见李晓茹的头上套了一只黑色的布袋，手脚都绑着，估计平时连嘴巴都是被塞了的，车厢里还放了块捏成团状的白布。看到此情此景，李耀庭终于被激怒了，霍地一把抓住桂老西的衣襟，喝道：“你还有良心吗？”
桂老西带着马帮东奔西走，本就是老江湖了，天不怕地不怕，然此时却低了头，由着李耀庭呵斥。车内的李晓茹估计听出了李耀庭的声音，又惊又喜，“外面可是李耀庭将军？”
李耀庭呼地回头，厉声道：“你待如何？”
李晓茹被揭去袋子时，眯了眯眼，适应了外面的光线时，亦看清了一路带她而来之人，高声骂道：“怪不得我觉得这声音瓮声瓮气的不对劲儿，原来是你故意压低了声音装孙子！你带本小姐出来究竟想做什么？”
桂老西没去理会她的骂声，只恭恭敬敬地朝李耀庭作了个揖，说道：“李将军可否听我一言？”
李耀庭怒笑道：“你将李大小姐掳了来，莫非还有苦衷不成？”
李晓茹冷哼道：“我早就知道祥和号这些翻脸不认人的畜生也到了天津，却没想到藏得如此隐秘！”
桂老西道：“王兄弟于我有恩，我本不该做下这般伤天害理的事儿，可魏大掌柜在分析了利弊之后，还是跟山西会馆合作，一路随着王兄弟来了天津。”
李晓茹蛾眉一动，道：“祥和号与山西会馆在重庆可是响当当的两大商号，王四那小商贩究竟有何等魅力，值得你们两家大动干戈？”
桂老西叹息一声，道：“王兄弟虽然尚无开帮立户，可他在重庆的所作所为，可谓是惊天动地，连四川总督骆秉章大人都对他刮目相看，要把对付洋人的重任落在王兄弟身上，我家魏大掌柜和山西会馆的刘大掌柜觉得，如果让王兄弟卷土再回重庆，那么以后重庆就将是他的天下，因了这份念头，这才一路追到天津。不瞒李将军，向王兄弟下手，我真是千万个不愿，可说到底我只是个跑腿的，大掌柜下了令，我只有唯命是从。”
面对桂老西的这份真诚，李耀庭的火气消了大半，问道：“你要把她带去何处？”
桂老西迟疑片晌，道：“北京。”
这时候那拉青桐亦走了上来，见李晓茹手脚都被绑着，心想这位姑娘也是苦命之人。可再看她的神色，却是眉飞色舞，丝毫看不到伤春悲秋之情，于是又想，她虽落难，却未见忧愁，大有巾帼不让须眉之气势，令人敬佩。
此时，只见李晓茹蛾眉一竖，“你将本大小姐带去北京作甚？我听说京城有个八大胡同的肮脏之地，你不会想将我卖了吧？”
桂老西皱了皱眉头，情知事到如今想瞒也瞒不了，鼓足了勇气望向李晓茹，道：“李大小姐可知自己在王兄弟心中的分量？”
李晓茹愣了一下，这个问题她从来没去想过，也无须去想。在昆明时他们就是冤家，到了重庆后，她也不过是想跟刘劲升斗上一斗，这才跟王炽走在一条路上，此番来天津千里报信，虽说有些莫名其妙，但充其量也就是善水居被封，受人欺压，有些同病相怜或者同仇敌忾的心理在作祟罢了，要说他们心中彼此之间的分量，这却是无从谈起。
桂老西道：“此言差矣。辛小妹因王兄弟而死，这对他而言，是个永远都无法化开的结，如今他绝对不会让你出意外。”
李晓茹倔强地仰了仰头，“那又如何？”
桂老西道：“让你消失在天津，让他像热锅上的蚂蚁急得团团乱转，最终逼使他退出天津。”
“好计，却也是阴毒得紧！”李晓茹嘴上虽如此说着，但心中却莫名地感到一股暖意，想当初她追着马如龙，日日牵挂着那个男人，却从未体验过被人牵挂的感觉，此时觉得在这世上有一个人牵挂着、担心着自己，也是件美事。
那拉青桐幽幽地看了她一眼，心想这位姑娘虽遭了难，可终归有人惦念，即便遭遇不幸，心中也是甜的。回想自己满门被杀，身子又让人玷污了，这辈子只怕无缘感受这般的幸福了。思忖间，不由得蛾眉一沉，把目光投向远处，略有所思。
“那你打算把李大小姐带去北京深藏起来吗？”李耀庭看着桂老西，沉声道。
桂老西一脸的苦痛，道：“情非得已，望李将军让出一条路来，让我去京城。”
李耀庭目中寒光一闪，“要是我不让呢？”
桂老西眉毛一扬，道：“李将军要留下李大小姐无妨，但必须让我倒下了再说！”
李耀庭脸色一沉，一步步朝桂老西逼了过去，他亲眼看到了王炽在昆明的遭遇，亦听说了他在重庆的境况，他痛恨一切不公平的竞争，即便是魏老爷子曾有恩于他，也管不了许多了。
桂老西拔出了刀来，眉头紧锁着，精悍的脸上一副视死如归的神情。那拉青桐惊呼了一声，自家遭惨变后，她对这种剑拔弩张的场面便有了种前所未有的恐惧，一时间花容无色。
李耀庭忍不住朝她看了一眼，却在这时，刀光一闪而没，及至李耀庭再次回头过去时，桂老西的刀已然插入了自己的腹部，“噗”的一声，一口鲜血自嘴里喷射出来，身子一晃，半跪于地。
李耀庭大吃一惊，慌忙赶过去，一把扶住桂老西，“这却是为何啊？”
“多……多谢李将军……”桂老西的嘴里不断地冒出血泡来，苍白无色的脸却漾起一抹浅浅的笑意，“在做这件事时，我便告诉自己，此等违背道义之事做不得，可我却无法去抗拒……今日……将军给了我这个机会，让我……终于有机会去面对。我这辈子没亏欠过谁，唯独王兄弟之恩情难还，今日过后，我终能无愧于心了。”
说完这番话时，桂老西已是上气不接下气，李耀庭连忙道：“桂大哥可还有未了之事？”
桂老西摇了摇头，气绝而亡。李耀庭秀眉一蹙，仰天长叹。他本以为只有在战场和江湖才有血腥，今日方才知道，商场之争虽无刀光剑影，却同样可以致命。
李晓茹紧蹙着蛾眉，“我明白该如何行事，这一次我要让山西会馆和祥和号不死也脱层皮！”
目送了李晓茹坐上马车，掉转方向去天津后，李耀庭道：“让那拉小姐受惊了。”
那拉青桐沉吟会儿，突问道：“你辞官从商，可有后悔？”
李耀庭苦笑道：“有人的地方就有争斗，只要你还活在这世上，便无可避免。我辞官并非是为了避世，相反是为了更好地立于世，将来若有机会，在下想以自己的方式报效国家。”
那拉青桐再没往下说，轻轻地说了声：“我们启程吧。”转身走向马车。
如此又不疾不徐地行了一日，傍晚时分到了廊坊地界，已将近京城了。在客栈里安顿下来，用了晚膳后，那拉那青桐说要出去走走，李耀庭放心不下，便陪了她出去。
不消多时，行至一座八角亭外。此亭虽不大，因建在城郊，且旁边有两棵梧桐环伺，上书“清风阁”三字，也不知是哪位大儒所书，苍劲有力，使得此亭颇显雅致。
那拉青桐走入里面，在石凳上坐了下来，然后幽幽地望了眼尚站在亭外的李耀庭，轻启朱唇，道：“李将军，此地已近京城，你不妨先行回去吧。”
这话她已非第一次说了，若说在没找到那拉老爷前她是生无所念，心如死灰，想一个人自生自灭的话，那么此时再说这话，分明是难以忘却那炼狱般的苦痛，甚至有些妄自菲薄的意思，想自己已非干净之人，与之相处始终觉得低人一等，极不自在。
李耀庭也是生了颗七窍玲珑的心，看到她那幽怨的眼神时，便已猜到了她的心思。他的确是想要快点返回云南，去经营他的生意。可越是见她这般生而无趣的样子，他越发不忍一走了之。尽管自己跟她并无瓜葛，能把她救出来且一路带到北京，已是仁至义尽了，但人非草木，孰能无情乎，且不说这些日子以来，朝夕相处，多少有了好感，单就她目前的情况来看，身心都受到了极大的伤害，他如何能把她丢弃了，不闻不问？
李耀庭走到亭子里，站到她的面前，断然道：“那拉小姐，在下决不会将你一个人扔在此处，独自离去。”
那拉青桐蹙着蛾眉，眼波在月光下显得孤寂而又无助，夜风拂来，吹动她的发丝，娇弱的身子在风里似乎微微地打了个寒战，甚是楚楚可怜。然她的脸上依然是坚定而倔强的，她看着李耀庭问道：“你我不过萍水相逢，无须对我负什么责任，为何不去做你的生意，过自己的生活？”
那拉青桐闻言，也是愣了一下，然后眼睑一垂，竟是低声啜泣起来。李耀庭吓了一跳，心想莫非是我说话轻薄，伤害了她吗？连忙蹲下身去，说道：“在下口无遮拦，惹小姐生气了，着实该死！”
那拉青桐却没理会她，只是轻轻流泪，把李耀庭急得团团乱转，手足无措。过了会儿，她抬起头来，用那泪水盈盈的眼看着李耀庭道：“你可是在可怜我？”
李耀庭听了这话，方才明白了她的心思，忙道：“那拉小姐多心了，在下绝无此意。”
那拉青桐紧逼着问：“既无此意，又不肯离开我，却是为哪般？”
李耀庭虽说精通谋局布阵，但应付女人却是毫无经验可言，被她这么一问，又是不知怎生作答，一时憋红了脸，说不出话来。
“我知道你是在可怜于我，但我不需要同情。”那拉青桐幽幽一叹，“你可知道，有的时候同情也是一种伤害？”
李耀庭一怔，紧攥着拳头一会儿，鼓足了勇气道：“在下承认，起先确实是因为同情，怕你想不开，这才不寸步不离地跟着。可是……这些日子以来，日夜陪着小姐，突想到要离开了，心中难舍。诚如小姐所言，你我之间不过萍水相逢，在下说这些话出来，不免唐突，却都是肺腑之言。”
月光透过梧桐洒落在亭内，夜风习习，撩拨着那拉青桐的衣袂，吹乱了她额前的刘海儿。她看着眼前的这个挺拔伟岸的少年人，听着他很是混乱且生涩的表达，芳心亦是乱了。她待字闺中，受了父亲的影响，自小熟读诗书，然她却跟那些大家闺秀不同，平日无趣之时喜欢看许多闲书，曾无数次想象着如书中的人物一般，策马奔腾，在外面的山水之中，遇上一位英俊威武的少年人，从此之后，一见倾心，然后跟着他一起去浪迹天涯……毫无疑问，李耀庭英武却不乏细心的形象，十分符合她想象中的那个少年人，如果没有发生那些意外，她可能会抛却羞涩和矜持，向他倾诉衷肠。可现在不一样了，她已非处子之身，高贵的身世和华丽的衣裳也难以遮掩肮脏的身体，即便是他不嫌弃，她自己亦难与之相处。
那拉青桐动了动长长的眼睫毛，眼里满是感激之情，“承蒙将军抬爱，小女子感激不尽。”说话间，她站了起来，往亭外走去。
李耀庭看得出来，她的眼里仅仅只是感激，且在这感激之中未带丝毫感情色彩，不由得暗自一叹，跟着走出亭子，道：“夜深了，我们回去吧。”那拉青桐点头，并肩着往客栈走去，一路上再无言语。
翌日，李耀庭洗漱后，便去隔壁那拉青桐的房间，见房门兀自紧闭着，不觉有些讶异。平时她总比自己起得早，今日为何未见动静？思忖间，伸手去敲门，亦没见回应，推门入内时，房内空空如也，哪里还有佳人踪迹！
李耀庭打开纸条一看，上面只写了两句诗：
小舟从此逝，江海寄余生。
李耀庭看着两行隽秀的字，脸色煞白，在这一瞬间，他觉得整个心突然空了。