五、雨夜
刘长林在他向掌柜辞行的第二天就失了踪，吕嘉怡又去了一趟堆场，不见人影，只有那一大束一大束的青竹依旧散落了一地，没有人去收拾。她转了一圈，闷闷不乐地回到了过塘行，此后几天觉也睡得越来越少，总有各种各样的梦纷至沓来、惊扰不休。
有一次，公鸡才打鸣，吕嘉怡就从睡梦中惊醒过来，翻来覆去地再也睡不着，索性披衣而起，去桌上倒一杯冷茶吃了，凉水下肚，似乎连心都要变得冰凉了，撑着桌沿低头沉思了好一阵子，点上一盏灯，去打开了窗子，放了些夜间寒凉的空气进来。
窗外夜色莽苍、万声皆寂，斜月清晖洒落下来，照见运河对岸一个高大的身影，身上似乎还背着一个小小的包袱，正在向这边獃獃地呆望，一看到嘉怡打开窗子，便即弯腰跳下河堤不见了。
吕嘉怡眼尖，一下子就认出了他，冲下楼去喊：“来人，来人！我看到刘长林了，快去！去把他给抓回来！”
足足用了半日，郑泻才带人把刘长林给绑了回来，于是在下午，吕嘉怡在东花厅，都能听见从后院的柴房中传来的郑泻的鞭子抽打在肉体上的声音，刘长林刚开始时还能忍耐，到了后来，也禁不住哼哼地叫出声。吕嘉怡什么都看不进去，将头埋在两膝之间，用手使劲地捂住耳朵，但鞭子的抽打声和叫声还是从指缝间直钻了进来，脑海中隆隆作响，似有轰雷震地之音，一个接着一个，这样过了许久，才慢慢地止息下来。
到了夜间，兴顺号过塘行里的人大都已经睡下了，冷月凄风中，吕嘉怡手里攥着一只天青瓷的小瓶子，里面装的是最好的外伤药膏，踧踖不安，左顾右盼，小心地避开一个个人多的地方，快步向着后院的柴房走去。
来到后院的一处抄手游廊，四下无人，吕嘉怡手捂在胸口上深吸了几口气，正想转身出去，忽然听见从柴房处传来几句说话声，她暗自奇怪，藏身在一个大柱子后面，探了头去看，果然有两个人坐在地上，将柴房门口堵了个严严实实，交杯换盏地喝着老酒，不时低声交谈几句，发出吃吃吃的暗笑声。
吕嘉怡闭目叹息，颓然滑落在地上，头倚着柱子，只盼他们喝完了酒就离去，等了一刻又一刻，他们总也不走，凉风飕飕，在廊道上呼啸而过，她将那个瓷瓶抱在身前，紧了紧衣服，只觉得眼皮沉重，不知不觉间就此蒙胧睡去。
这一觉直睡到中夜，手中的瓷瓶乒的一下跌落在地，吕嘉怡猛然惊醒，耳边传来淅沥的雨声，不知什么时候起下起了雨，雨脚如麻，顷刻间地上便积了薄薄的一层，柴房门口那两人早已不见，想是自去找了地方躲雨。吕嘉怡暗道一声“万幸”，好在他们没从游廊过，才没有发现她，伸出手想去捡那个瓷瓶，忽然间一阵头晕目眩，一摸额头烫得像是有火在烧，连呼出的气都是热的，想到可能是自己在露天睡觉，就此发了烧，但身子似乎还能动弹，便勉力捡起瓶子，用手扶住沉甸甸的脑袋，趟过已流成小河的地面，倾雨盈阶，从游廊到柴房不过几十步路，就已经里里外外将她淋了个精湿。
柴房的门从外面上了门栓，吕嘉怡一拨就开，刚走进去，就听见一阵响亮的呼噜声，月光从高高的窗孔处透入，刘长林正俯身躺在一大堆干草上，呼声大作，睡得正好，光光的脊背上纵横交错，数不清有多少道鞭痕，触目惊心。
吕嘉怡用衣袖擦了擦脸上的雨水，只觉得脚上轻飘飘的，没有什么力气，走了几步便坐倒在他身边，此时再没人会来打搅她，也没有人吵着要远走高飞，她可以仔细地看看眼前这个什么都不怕的男人，数数他背上的鞭痕。刘长林安静地睡着，背上的肌肉不时地**一下，仿佛在睡梦中也在忍受着痛楚，吕嘉怡想要发笑，轻声骂了一句：“傻瓜！”但又说不出他究竟是哪里傻，或者他们中间究竟是哪一个傻，情不自禁地伸出手去，想去触摸一下他那绷得紧紧的肌肤。
她的手刚碰到他的身上，可能是碰到了痛处，刘长林陡然间被惊醒，呼地一下翻转过来，吕嘉怡也被他吓了一跳，用手捂住了口，险些叫出声，两人都不明所以，像是被施了定身法，只会怔怔地望着对方。
过了不知道有多久，吕嘉怡才想起来把伤药举起在他面前，说道：“给……给你的药。”
刘长林仿佛没有听见，吕嘉怡又说了一声：“你不要，我就走了。”
刘长林急忙说道：“我要！”一伸手，不去拿药瓶，却是一把攥住了吕嘉怡湿哒哒的小手，那只手小巧莹润，刚好可以一把握在手中。吕嘉怡顿时就觉得有一股电流从手指直通过来，通到了周身各个地方，心中更是栗栗颤抖不止，又惊又慌，啊的一声，站起来想要走，忽地一阵目眩神驰，脚下一软，再也站立不住，一下子躺倒在刘长林的怀中。
雨下得更大了，轰雷震地，兴顺号过塘行的人睡得正香，那一晚，他们什么都没有听见。
那晚以后，吕嘉怡便生了病，迷迷糊糊地在**躺了几天才能下地，其间苏同甫来看过她两次，何老太太只说病人宜静养，不能打搅，不让他上楼去看，只和他在正堂闲谈。苏同甫对她说起军中有不少士兵都是从北方来的，受不了南方潮湿的天气，他在上海时认识一个极好的西医，正想请了他来，到时候也可以给吕嘉怡看看。老夫人一听“西医”这两个字便直摆手，说是洋人的东西不管用，中国人还是要用中国人的方子，于是去仓库把卖不掉的薏米、芡实拿了来给苏同甫带回去，可过了两天就叫郑泻去向他收帐，苏同甫也不计较，从自己的薪水中付了，从那以后，就很少再登兴顺号的大门。
果然是“中国人要用中国人的方子”，过了几天，吕嘉怡就慢慢地好起来了，可是不管谁问她怎么生了病，她都不说，还不顾刚好的身子，每隔几天，就要往城外的堆场跑。于是渐渐的，镇子里的闲言碎语就多了起来，每个人都长了一只好管闲事的嘴巴，每当轿子从街面上走过往城外去的时候，就总有人打开门窗张望，在背后议论纷纷，明知道望不见什么，可只要外面响起脚步声，还是次次都跑出来看，总是要等到家里的媳妇儿骂骂咧咧地出来了这才回去。刘长林有时回到镇上的时候，也会有一些本地的混混，五陵年少争缠头的年纪，冲着他吹口哨，说一些不三不四的话，就连他刚来南星桥时那个小面摊的老板，再看他的眼神中都多了一些鄙夷和不屑。每当这个时候，长林总是铁青着脸，闭紧了嘴巴，不会理会他们，有几次真的恼了，挥着拳头赶上去要打，他们才哄的一下散了。
潘疯子依旧还在镇子上逛来逛去，笑嘻嘻的，唱着不成调的曲子，可有一天晚上长林回堆场的路上，看见她光着身子，赤条条的，就冲到冰凉的河水里，用力地搓着白天被流氓摸过的地方，哭得凄心动魄。他看了之后，以为她的疯病又犯了，好几天都替她揪着心，与吕掌柜幽会时便告诉了她，嘉怡眯着眼睛，躺在他怀里，娇喘细细，小手轻抚着他的小腹，也没说什么，可那以后，就常常叫人拿了她的旧衣等物给潘疯子，疯子乱穿一气，不伦不类，白糟蹋了那么好的衣料。
外面的话多了，就总有一些传到了何老太太的耳朵里，这一日，吕嘉怡又要出城去“收帐”，一出门，就看见那顶青昵小轿边上多了一个郑泻，一脸坏笑地看着她。吕嘉怡一见到他，就十分的不痛快，拉着脸说道：“你在这里做什么？我要出去，走开！”
郑泻只弯了弯腰，却并不闪开，还说道：“掌柜的，您可能还不知道，最近外面有些难听的话，说的都是咱们兴顺号的事，真该把那些人的舌头都割了去！老夫人听到了很不高兴，怕你一个人出门不方便，特别叫我跟着，今后只要是出了这道门，您上哪儿我就在哪儿，保证寸步不离，免得那些不识好歹的狗崽子在你面前胡闹，脏了你的耳朵，也砸了咱们这过塘行的招牌！”
吕嘉怡心中十分不耐，又不得不好言对他说道：“我是掌柜的，想去哪里就去哪里，要你一个管事的跟在后面算什么，还不是让人看了笑话？再者说，你又是个男人，难道我一时内急起来，也要你在旁边看着不成？”
郑泻依旧不紧不慢地道：“老夫人既然嘱咐我要‘寸步不离’，那么说不得，就算掌柜的内急，我也只好看着，好在我从打小起就看着你长大，这也没有什么大不了的。哼，什么是笑话，这行里，还不知道是谁闹了个大笑话呢！”
吕嘉怡羞不可抑，又气又恼，骂道：“放屁！你究竟生了几个胆子？敢在我面前说这样的话！”上前几步，抬起手就要往他脸上扇去，郑泻不容她打到自己，一下就握住了她的手腕，闻着她身上传来的幽香，神魂一**，说道：“小姐，其实你要找男人，又何必舍近求远，他能做的事，我郑泻一样做得！”
吕嘉怡气得眉毛都竖了起来，偏偏手腕被他抓住，既打不下去又抽不出来，奋力扭了两下，厉声道：“我再说一次，你到底放不放手！”
郑泻见了她气吽吽的恚怒模样，越发地喜爱，但也不得不放开了手，靠在轿子上，说道：“掌柜的，老夫人叫我告诉你，你可别忘了，当年你在祖师爷面前是怎么说的！”
吕嘉怡不想再与他多说一句话，眼看今天这轿子是上不成了，重重地哼了一声，回了过塘行，径直去了母亲房里找她理论。
何老夫人认真地在她死去的丈夫牌位前上了香，默默地祝祷了一番，这才对吕嘉怡说道：“你别怪郑泻，是我吩咐他这么做的，今后只要你出门就得带着他，不然就给我呆在行里，哪儿都不准去！”
吕嘉怡急道：“妈，你这是为什么？”何老太太斜睨了她一眼，嘉怡美丽的容颜让她也不禁为之怦然心动，说道：“为什么？你还问我这是为什么？当年我父亲原来有三个孩子，你还有两个舅舅，可惜我这两个哥哥没有一个是争气的，一个死了一个跟人跑了到现在都还没回来。父亲的年纪越来越大，不得已只好把你死了的父亲招赘进来，原盼望把他当作一个儿子看待，但外人终究是靠不住，跟我们何家不是一条心，还没几年就把这间过塘行的名号给改了，这就姓了吕。父亲一时想不开中了风，在**躺了两年就蹬了腿，临死前还一直念叨着老何家过塘行的名字，到死眼睛都没有闭上，你说，我又怎么能够让你将这份家业白白地交在外人的手上？”
她说到伤心事，又想到女儿不争气，泫然欲泣，眼圈儿也不禁微微有些发红，吕嘉怡既心疼母亲，又有些不甘，撅着嘴喃喃地道：“这都是你们的事，父亲虽然死了，他不是还有一个儿子吗，凭什么把我也牵扯进来？”
何老太太大吃一惊，脸色一下子变得煞白，用力地捏着桌角，说话的声音都变了，厉声尖叫道：“胡说！你……你是听谁说的！”放在桌上的一个茶碗在她大力摇晃之下，啪的一下摔碎在地，下人们慌慌张张地跑进来收拾，老夫人挥手让他们都出去，走到门口看了看，把房门紧闭，死死地盯住嘉怡，低声斥道：“快说，你是从哪里听来的混话！”从眼睛里射出的炽热火焰可以把屋里的一切都点着。
嘉怡被她盯得怕了，这才想起来苏同甫曾对她说过，不能把这件事告诉任何人，说道：“妈妈你别急，没有人告诉我这些，是……是我自己瞎想的，我想爸爸跟你在一起这么多年，就算他事情再忙，也不会只有我一个孩子，是不是？”
何老太太听她这么说，面色稍霁，走过来摸着她长长的头发，柔声道：“我没有急，我是害怕，怕的就是你尽是去听一些不三不四的话，忘了你该做什么，这家过塘行，是你的死鬼父亲留给我的唯一财产，除非我死了，否则绝不会像父亲一样让它落在外人手里！”
嘉怡从小时候起，最喜欢的，就是伏在妈妈怀里，由着她一遍一遍地抚摸着自己的头发，可现在只感到心意烦乱，站了起来走开，像是要去摆弄放在架上的一个玉壶春瓶，一边说道：“妈，你总是说什么外人、外人，可你想过我吗，我可是你的女儿啊！”
老太太说道：“嘉怡，你知道吗，这个镇子上每一个人都可以说我，只有你不行，不只是因为你是我的女儿，而是我把过塘行给了你，把自己的一切都给了你！好吧，可能我也有错，忘了你已经长大了，如果你真的要的话，我可以让郑泻去服侍你，他虽然年纪大了些，但怎么说都是自己人，总比外人要可靠些……”
“妈！”吕嘉怡猛地转过身，难以置信似的望向她母亲，大声叫道，“你在说什么？你把我当成什么人了！”她像是受了极大的委屈，捂着脸往外跑，险些就迎面撞上一人，原来是韩三岛正在推门进来，她不想让别人看到她的模样，出又出不去，便背转了身，韩三岛关切地问道：“掌柜的，您这是怎么了？”她本来也不想回答，正好老太太说道：“三岛，别理她，你说你的，发生了什么事？”