第二十章 贤守秉公褫职殒命 门客仗义护眷避贼
计松轩回到店中，果然亡魂丧魄似的，和店中几个谋士计较起来。省会虽有打点，又是远水不救近火。这个眼前亏可怎么吃法？再三筹计，只可递呈情愿具结：“嗣后献粮庄如再有械斗，生员情愿本息事睦邻之旨，出头劝解。”只求免传老父到案。李知府这才罢手。
这纠缠了三十年的大案，竟被李知府用快刀斩乱麻的手段，给了结了。只有计松轩败诉归来，真是想不到的窝心。又想到老父计仁山办事刚劲，一听到这消息，还不知是怎样的激恼哩。正踌躇着见面为难，不想计仁山早已得了败耗。那废河上早已来了水利人员，查勘堤埝决口，纠工大事修复。那知府的告示已煌煌地贴出来：严禁私掘堤埝。如违正法不贷，并追究主谋。话头说得非常厉害。
计仁山自二十几岁上来到巢县，现在六十二了，真个是一帆风顺。凡事不打算则已，一打算就有把握，一动手就能成功。何期今年栽了这大跟头！恼得他喘疾复犯，顿时躺倒床头，不能动转了。
就在这时候，火上烧油，那拘拿讼棍的公文又到。虽然计仁山早由县衙中接到了信息，可是那马连坡和秦运才两个精干的状师，全吓得不敢出头了，也不敢再在献粮庄住了。紧跟着又是一个打击，他的大儿子计松轩垂头丧气地回来，具说到府以后，几个月的苦心布置，败于一旦。由牛道生主谋，出重资雇了北京象姑堂子里一个知书善画的美貌象姑，冒充亲眷，已同李公子结拜。不幸行使贿赂，被肖承泽看破了谋计，以致弄巧成拙。
计松轩将这些话冒冒失失对计仁山说了，立刻把病榻上的计仁山，气得白发直竖。痛骂计松轩昏诞无能，怎么想了这种拙计，授人以柄，自形理亏？等到看见计松轩所具的甘结，再有械斗发生，就由计仁山、计松轩负责。那不啻自己承认是械斗的主使人，这更是大失着了。而且废河堵塞，稻田顿变成瘠田。这又是旧案重提，完全由水利上着眼；此案再想推翻，真苦于无法下手。计仁山从病榻上忽地坐起来，直着脖子，把大儿子计松轩和管账胡金寿、门客牛道生，痛骂一顿，一时气不转，竟昏死过去了。
计仁山家中本延请着侍医，急忙招来调治，一家亲眷都围上来。直救了一个时辰，计仁山才缓醒过来。他不禁浩叹一声，老泪纵横，看了看垂头丧气的大儿子计松轩和那咬牙切齿的二儿子计桐轩，不由点了点头道：“孩子，可怜我计仁山，与你祖父四十多年的创业，竟败在你们这群废物手内？我一世争强好胜，你弟兄却是一对阔少爷，教你们办什么，也办不漂亮。我又老病侵寻，空有一肚子办法，只是支持不住。老大，你怎么想出这种笨招呢？你竟会教一个娈童办这大事。你忘了一旦败露，那李知府必然深以为耻，岂不是激起官府的痛恨么？那么一来，我们怎会得到了公道！”
他又歇了一回，忽然忿恨起来，将手连拍病枕道：“李建松，李建松，我不除治了你，誓不为人！你毁得我好苦，百顷良田全变成荒地，我岂肯与你善罢甘休！”
计仁山立命家人退出，只留下两个儿子，大睁眼吩咐道：“松儿，桐儿，你俩听着，我计仁山一辈子从没有栽过跟头，想不到临老却受了这番惨跌。现在这百顷良田是全毁了……至少也毁了一半。这一份家当，是你祖父和我苦创出来的。自我得之，自我失之，又复何恨？松儿，桐儿，我现在恐怕不行了！你哥俩要是孝子，你别忘了你这爹爹是教李知府气死的。不管你们用什么法子，你俩但凡有一点孝心，你们必要给我报仇。你们不把李知府的狗命要了，你俩不是我的儿子。老大，老二，你说，你给你爹报仇不报？”
计仁山挣命似地说了这番话。计松轩放声痛哭。那计桐轩是二十六七岁的青年人，立刻两眼圆睁，怒如火焰似的，“扑通”跪倒在老父床前，厉声叫道：“爹爹放心，我不管大哥怎么样，这全份家当，反正有我一半做主。我全扔了它，也一定给爹爹出这口气，我不杀了李知府全家，算我不是人生父母养的。老大，你说，你怎么样？”
计松轩是三十多岁的人了，正在万分的悔恨自己的失着，惹得老子这么样难过，一闻二弟此言，越发痛哭，一栽身跪倒在地上，扶着父亲的腿，叫唤道：“爹爹，爹爹，你老好好养病。这不是一百顷田地么？我全卖了它，我一定跟李知府拼一拼。爹爹和老二不心疼钱，我更不心疼钱！有什么法，咱便使什么法。李知府轻轻一张公文，把咱们百万家私全给毁了，我这时把命拼给他，我都甘心！”
父子三人须眉皆竖，怒气冲天，发誓赌咒地一定要报仇。更加火上浇油的事情，这计仁山喘疾大发，痰中带血，不多久就死了。计松轩、计桐轩这一对亲兄弟，孝心极笃，友爱又深，认定父亲是因败诉而气死的，对于李知府真是痛恨入骨。弟兄俩办理丧事，跪在计仁山的灵前，哀哀痛哭。弟兄俩怨毒所聚，对着父尸起了重誓，定要为父报仇，把李知府置之死地。
这父子密谈，以及弟兄发誓，本来做得很严密，但是不久竟传出来了。肖承泽也有些耳闻，私对李公子说了。后来李知府也晓得了，只淡淡一笑，没拿着当做一回事。不意这计氏昆仲秉受遗传，天性坚忍。那计老大计松轩和一些讼棍厮混熟了，便打算告状上诉，想法子把李知府扳倒。那计老二计桐轩又是一种做法，他和家中养的械斗打手素日相近，便想到了如何行刺，如何陷害的路数。兄弟俩各试阴谋，各看一步棋，却是双管齐下，并行不悖。
这两招一步一步地施展出来。第一招是计松轩的计策。李知府竟因前在颍州府知府任内一件案子，忽被人告发受贿，后来虽经昭雪，竟麻烦了好久。紧跟着又一桩事故，府衙突然失慎，险些焚毁了卷宗。细一查看，显见有人纵火。紧接着又是衙门闹贼，内宅里空闹了一场虚惊，幸而防备尚严，贼人未得下手。
李知府生性刚直，不禁暴怒道：“本府自问于君国，于子民，没有对不住的地方，裁断民情，一秉大公，何故竟有这等事情，府衙内闹贼，真是笑话。莫非是我断的哪一件案子，不得人意，竟来遣刺客寻我么？”立刻传集捕快，拘拿盗匪。而贼踪诡秘，到底没得到踪迹。
这时候就有人揣测，怕是计家派来的刺客，但是又觉着不象。焉有这件讼案才了，就有刺客应时发动的道理？若真是杀官报仇，这总该隔过一年两载，容得案子冷一下，本官离了任再动手，方是妥当办法。所以尽管有人猜疑，到底不信的人居多。
不意人们尽管不信，李知府却一连接到四封黑信。头一封信上说：“府台大人万福钧安：敬禀者，小民身受鸿恩，感激莫报，时有结草衔环之意，惜无良缘。今有禀者：只因大人与本县献粮庄计百万家结怨。今闻计百万的大少爷、二少爷，大出财帛，雇买能人，要来冒犯虎威。小民闻听之下非常着急，本应趋叩台前，禀报一切。无奈一时不得其便，又怕计二爷不饶。小民万般无奈，修此寸禀，奉告爷台多加小心，实为公便。别无可叙，此候府台老大人德安，夫人、少爷、小姐万福金安。沐恩小民叩禀。再者小民本应具名，无奈不敢。附笔言明，余不多及。”
这一封半通不通的信，好象是买卖人写的。其余的三封黑信，意思也大概差不多，全说计家要买刺客，算计李知府。末后到的一封黑信更说明：计桐轩已出重资，聘请来鄂北大盗擎天玉虎贺锦涛，七手施耀先兄弟，火蛇卢定奎，刽子手姜老炮等人，要来戕杀李知府的全家。这些大盗全是计仁山原籍湖北地方的积贼，武功超越，手段毒辣。写黑信的人再三请李知府多加防备。并说明此等剧贼，现时并不在巢县，已经潜身进了庐州府云云。
这几封黑信在初接到时，李知府并不深信。但李知府究是讯案的能吏，把这几封信细一寻绎，已猜出此函并非是庐州府当地人弄的把戏，实是巢县居民发来的告密之函。尤其是第一封信写得很粗俗，虽然写信的人不敢具名，但已露出破绽。因为他开头便说“本县献粮庄计百万”，这“本县”二字便已露出蛛丝马迹。
李知府把肖承泽请来，含笑将黑信递给他看。肖承泽不等看完，凛然变色道：“这是实情！我请求老伯大人赶快拨派得力捕役，把这计松轩、计桐轩和买来的匪人先捉来，一讯便得真情。”李知府摇头笑道：“只凭几封黑信，我就拘人么？我请你来，不是为这个，这我自有办法。我向你打听打听这擎天玉虎贺锦涛之流，果然是鄂北大盗么？”肖承泽虽会武功，但并不深晓绿林动静，回答道：“这个，小侄倒不知道，但是待小侄访一访。老伯大人何不一径缉拿他们？”李知府道：“我自有办法。”
当下李知府不动声色，只将这几封黑信，命书吏抄录下来，亲自写了一封私信，送给巢县知县茅象乾。信上说：“弟顷连接匿名帖数件，皆指名贵县部民计某有通匪之嫌。请仁兄就近密加访查，究否有无其迹？若果其人安居乐业，家无闲丁，则此匿名信札必出于仇家诬陷，亦请吾兄留意，以安良懦。”轻描淡写的几句话，却将照抄的黑信留下，将原件附在信内，派专人给巢县县令发了出去。然后贴发布告，严申缉匪捕盗之令；拨派官役，搜查旅舍，盘诘形迹可疑之人。至于府衙内外的戒备，自然越加森严。
那巢县知县茅象乾是新到任的官。这日突接到本管上司的亲笔秘函，拆封一看，不禁吓了一跳。案关戕官，焉敢延迟？立刻派了干捕，到献粮庄密访，又派属吏有才干者，借着筹办冬赈之名，去拜访计松轩、计桐轩。暗中拿话点逗计松轩，由说闲话，说到杀官如同造反；以部民戕害该管父母官，罪该问剐。说完了，再看计松轩的神色。计松轩尚能矜持得住；那计桐轩却不禁冷笑，满脸带出激昂不忿之情来。计松轩到底年长一些，把县吏款留住了，甘言厚币，套问底细。
这属吏从前都受过计仁山的好处，不觉地说出：“府尊有秘信来，寄给本官，要访查府上的劣迹。府上少养闲人，多加小心。”把匿名信的大意都告诉了计松轩，然后揣着贿赂，欣然回县。向县官报告说，计某人尚属安居乐业，家中并无闲杂人等，更无非法之行。
过了几天，那奉命秘查的捕役也来禀见，面报：“献粮庄内外，经下役连日化装密访，该庄均系安善良民，并无来历不明之人。仅有一名瞽目老丐，乃是外乡流浪来的客民，已经下役将他驱逐出境。”
总而言之，计百万家势派甚大，在首府虽然声势稍逊，在本县却是官绅两界叫得很响。尤其是县衙内上上下下，都通声气。饶你李知府发的是亲笔秘函，饶你茅知县奉命唯谨，拿上司的密嘱，认真来办；无奈一转手交到属下人，立刻成了具文。计家的动静真象，一点也访查不出来。
茅知县也知道这样交代不下去。可是他一个新到任的官，前后都不摸头，自己也没法子办。只好和掌案师爷商议禀稿，把遵谕密查的情形，描写得十分认真。但是到底归到“事出有因，查无实据”八个字上面去了。为了对上司表示尽心起见，回禀上说：“卑职自应随时加紧密查，以防不轨。”函末又略示着这几封匿名帖，恐出计某仇家之手；这件事终于弄了个没有下文。
李知府便照常办事，也没过分介意。只是自经这回举动之后，计松轩和计桐轩各捏了一把冷汗。胞兄弟二人屏人密语，晓得自家的秘密既已泄漏到仇人耳内去，这行刺的事一时不好再办了。他们和手下设谋的人计议了几夜，觉得把李知府刺死在本任内，自己恐怕脱不了干系。于是一计不成，又生二计。
计松轩提出家中积蓄数万金，打了庄票，扬言要进京捐官。到了北京之后，从同乡口中打听门路，居然被他打听着一条线索。在北京庐州会馆一住经年，秘密地布置。不久李知府由庐州调任山东济南府知府。到任不久，便因公事上与布政使闹了别扭。山东巡抚是个旗籍官员，待下很是骄慢，曾因几次禀见，觉得李建松气度鲠直，错疑他是有意傲上。这时候，计氏昆仲一闻李知府业已调任，非常欢喜。哥俩一个在故乡，一个在北京，同时发动了复仇之计。
计松轩大倾财资，打通关节，已结纳了一个皖籍的御史，和一家王府总管，又买通了一个济南府的讼棍，正要伺机下手，偏偏赶上济南府破获了一桩教案。
前清时代，对会党处治最严。每一发生教案，便罗织株连；只有拘人，没有轻释。李建松却秉公处断，把几个无辜的良民，讯明开豁出去。那告密揭发教案的人，竟被李建松查出了另有挟嫌诈财，故陷人罪的嫌疑。李建松不因其告密而曲宥，反而依律把他治罪。这便是一个败隙，被讼棍利用上了。以贪赃卖法，徇私故纵，护庇教匪的罪名，把李建松告了。御史也搜罗风闻，将李建松列款狠狠地参劾了一下。又有王府暗中作对。结果奉旨交鲁抚查办，李知府立刻被摘去顶戴，交首县看管。济南府知府的缺另行委员署理。李建松堂堂太守，一下子成了犯官。依当时官场风气，一向是官官相护，独有这次不然。鲁抚本来就和李建松过不去，竟将李建松袒护教匪的案子，以“该府不得辞其责”的话复奏上去。
这护庇教匪的罪名，若是问实了，李建松便祸出不测。幸而李知府的老恩上，此时恰已内调，赖他从中化解，才得减轻罪名，落了个褫职处分。李建松这一番气恼，真是难以形容。案情未等了结，就病倒了。
当他在首县看管时，虽然很承优遇，可是计松轩竟用了很大的力量，买出人来，给李知府送礼。口头上说是部民感恩慰候，却是话里话外，已透出这场官司乃是得罪了有力绅士，人家这是来报仇，故意地拿话刺激李建松。李知府也很明白，此案所以被控，暗中必然有人指使陷害。陷害的人不是巢县献粮庄的计松轩、计桐轩，又是哪个？这更加激怒李建松了。
李知府年已高迈，性又刚直，有折无挠。自经这番挫辱，灰心已极。卸职后，交代公事，幸无枝节。李知府便决计扶病还乡，从此归田务农，再不问世事了。他居官清廉，但官久自富。做了将二十年的父母官，宦囊倒也可以过活。他便和夫人孙氏、公子李步云、小姐李映霞、故人子肖承泽商量，择日由济南南下。他祖籍是江苏如皋县。现在无官一身轻，可以立刻携眷回籍了。
肖承泽到了这时，拿出一片血诚来，照顾一切。李知府恐怕误了肖承泽的前程，意欲把他荐到别处，又想给他捐官。肖承泽一口回绝，说：“现在谈不到那些话，现在我一定先送老伯大人回乡要紧。一路上车船店脚，没有靠得住的人照应，哪里能行？老伯现在病中，大兄弟究竟是个年轻书生，仆人们办事焉能尽心。老伯恩待我们父一辈、子一辈，仁至义尽；现在遇见了患难，我不护送你老人家回到原籍，教我良心上如何过得去？至于作事情，谋差事，小侄本来不愿在官场混。看见老伯这场腻事，小侄更灰心了，况且我也不是作官的材料。”
李知府听了，喟然叹息了一声：“到底不枉我照顾他一回，他果然是个有血性的少年。”原来就在李知府被看管的时候，也多亏了肖承泽忙里忙外，跑前跑后。李知府夫妻和李公子，把肖承泽感激得入骨，看待得很重，比亲侄子、亲手足还亲切。
由济南往李知府原籍江苏如皋，路程很远。李知府又在病中，遂雇了车辆驮轿，即日缓缓首途。李知府家内人口简单，只有李知府、夫人、公子、小姐，此外还有一位寡居姑太太，一共五位。可是连乳母、丫环、仆妇算上，再加上家人、长随，上下也有十四五口人，箱笼行囊等物足有数十件。虽是卸任知府，势派究竟不小。踏上旅程，由肖承泽照应着，按站慢慢赶路。
这日行到峄县地方，李知府病症突转沉重。在店中延医调治，缠延了半个多月，不见起色。罢职还乡，本已愁烦，旅途病重，更增凄惨。李知府竟说出预备身后的话来，越惹得宅眷们悲哭。而且店房狭小，诸多不便；又兼路途离家尚远，正不知何日病好，才能登程。
这一天正在店中延医调治，忽然闯进一个气象纠纠的汉子来，把夫人、小姐都吓了一跳。仆妇连声喝问，那人愣愣地站了一回道：“我走错屋子了。”说着转身走出去。李公子把店伙叫来，大闹了一顿。李知府在病榻上不觉叹气道：“势败犬欺！”等到肖承泽回来，李夫人抢着告诉这件事情。肖承泽闻言愕然道：“这个人岂有走错了屋子的道理？我们住的是所跨院呀！”
肖承泽出去，到柜房把店家申斥了一顿。然后打听这个走错了屋子的客人，才知道是一伙儿三四个做买卖的。肖承泽立刻逼着店东，带着他找这个客人去。那同寓的客人说：“他出去了，我们不晓得。”这个走错了屋子的人确是没在屋中。据那同屋的客人说：“他这人有个病根，常犯痰气；一阵迷糊起来，就连人都不认得了。”肖承泽把这两个人都看了，含怒说道：“这是李知府的宅眷，哪许你们闲杂人等乱闯？再要如此，拿片子送县衙，打一顿板子！”
肖承泽发作了一阵，也就隔过去了。不意到了第二天，又有一个冒失鬼闯进跨院找人。店伙竭力拦阻，说这里住的是官眷，那人还是往里走，教肖承泽赶出一路大骂，把那人骂得满脸赔笑地走了。肖承泽不觉忐忑起来，忙走到柜房，打听店主，可还有别的客人打听李知府的没有？店家眼珠一转道：“哦，前几天有两个人来打听过。”
肖承泽矍然问道：“他打听什么了？”店家道：“他两人打听这位李大人是不是做过济南知府，新卸任的？是不是要回江苏？”
肖承泽越发吃惊，急忙追问：“这两个人是怎样个打扮？可象官人，还是象江湖上的人？”那店主想了想道：“不象官人，倒象保镖的达官。”这店主见肖承泽问得紧，也不觉动了疑，忙低声说道：“肖大爷请里边坐。”把肖承泽让到柜房，店主想好了话头，这才说道：“肖大爷这么打听，莫非有什么事么？不瞒你老说，我们如今想起来，也觉得有点不对劲，那个打听李大人的，问的话很古怪，竟盘问李大人家中的人口，又盘问带着多少下人？有没有护院的官弁？有没有镖师？看那神气很诡诈。我和你老说句私话，这位李大人可有什么不对劲的仇人没有？”肖承泽越发恍然了，和那店主密语良久。店主便力请肖承泽作速移店。肖承泽教给店主一番话，如果再有人打听，可以拿编好的假话对付他。
肖承泽急忙回来，盘算了一番，不敢对病人说，恐怕给他添病；又不敢对夫人说，恐怕她女人家胆小慌张；只好把李公子调到一边，略为透了一点意思。早把李步云吓得黄了脸，道：“这一定是仇人，一定是计松轩、计桐轩，大哥，这可怎么好？咱们快报地方官吧。要不咱们赶快动身，回到老家，就不怕了。”
肖承泽皱眉道：“老伯大人病得这么沉重，可怎么走法？老弟先沉住了气，这不过是可疑罢了，还说不定是怎么回事呢。”肖承泽立刻打定了一个主意，对李公子说了，拿了李知府一张名帖，由李公子前往县衙，拜见知县，请求保护。知县很客气，只是说到有仇人寻仇的话，这知县呵呵地笑了，说道：“光天化日之下，李老大人堂堂府尊，宵小岂敢暗算！这是世兄多疑，不过要我拨派一两人前去照应，是可以的。刺客决不会有的。旅店里的客人，偶而看见了官眷势派大，闲打听一句半句，也是常情。决不会有意外，真个的会没有王法了？”这知县竟只拨派了两名官役，前来照应。一点用处也没有，倒反添了一份麻烦，还得破费赏钱。
肖承泽知道是失计了，又打算雇几个镖师，和李公子说了。李公子更沉不住气，巴不得有人仗胆才好。这两天也真怪，店中常住着形迹可疑的客人，总设着法子，要往跨院伸头探脑；更有的人向李知府雇的车夫，打听什么时候动身。肖承泽不敢疏忽，慌忙打听镖店。可惜这峄县没有镖局，想请武师护卫，也苦于无人。后来闹得李夫人也知道了，不由恐慌起来，李映霞小姐更吓得哭啼不止。
李夫人把肖承泽叫来，密问了一回。觉得旅途上遇见仇人，实是防不胜防。最好先觅个地方落脚，躲一躲，李知府也可以养病。仍由李夫人想出了一个法子。此地是峄县，在峄县东南，郯城县城东，柳林庄地方，有着李知府一个门生，姓梅名怡斋，也沾着一点远亲，和李宅有通家之好。莫如投奔他去暂避一时。李夫人说了，大家都觉得不错，总以速离开店房为妥。当下商定，立刻从峄县动身，李知府病中呻吟，由李夫人、李公子用假话安慰他一阵，对他说明，是投到郯城养病。
躲避仇人，本当乘夜急行。偏偏有个病人，这简直把肖承泽急坏了。行李人口又多，只可把李知府安置在驮轿上，往郯城进发。直走了两天，才到郯城。一路上幸未遇见意外，遂先在县城内落了店。肖承泽向李夫人母子说：“这位梅大爷究竟在家不在家，是不是还在柳林庄住，最好先派个人问一声去。”即由李公子携带一个仆人，先到柳林庄去探问。李夫人、李小姐服侍病人，且在店房等候。不想李知府经过这番颠顿，病情大变，越发沉重了。幸而李公子寻着梅怡斋，说明借地养病之事，梅怡斋立刻慨然答应，并且亲来迎接。李夫人稍为宽心，不由黯然落泪，于是由店中迁移到柳林庄梅宅。
不意离店时，肖承泽又查出可疑的情形。似乎又有人暗缀下来，向车夫打听这一行人要往哪里去。车夫们预受嘱咐，拿假话告诉了他。却暗暗地关照了肖承泽，并把那打听的人指给肖承泽看，是个穿短衣服的人，象个乡民，却不是山东口音。肖承泽不敢声张，恐怕李夫人等害怕。可是十数辆车轿走在路上，是很扎眼的；想偷走，教人不知道，又是决办不到的。
这天安抵梅宅，满以为得着暂避之地。只是这梅家并没有多少闲房，只能将客屋三间腾出来。其余李知府所带的仆妇、丫环，只好往各屋一挤。肖承泽和李公子就住在一间厢房，和梅宅的男人同居一屋。寡居姑奶奶和梅家女眷也挤住在另一间厢房。三间客屋留给李知府养病，和李夫人、李小姐住。那些箱笼行李，更堆得屋里院外皆是。李夫人心里好生不安，当天就对梅大爷说：要在近处找一所房子，又请梅大爷延请医生。不意这两件事一时全办不到，乡下只有借房住的，租房的事本来就少有。至于延请医生，那非到县城请去不可。梅大爷当下打发人去了，请来的医生简直是粗通汤头歌，在小县份还算是名医。
等到晚上，李夫人这才对梅大爷、梅大奶奶，说出了被仇人追逼的话。把个梅大奶奶吓得了不得。这些人好胆大，一个知府就是退职了，究竟有势力的，他们竟敢如此妄为？但是梅大爷从前受过李知府的好处，也无法推托出去。只好教长工们多多留神，容出空来，把街坊邻里也托咐了。一连数日，却喜没有人寻来，大家渐渐地放了心。哪知李建松就在这时候，病已弥留！
李知府年已高大，病体不堪劳动，又遇上庸医，药救不得其法，病象愈见险恶。梅大爷上前跟他说话，他已认不出人来了。这一晚，李夫人、李公子、李小姐，以及姑奶奶、肖承泽、梅氏夫妻，都聚在病榻之前，不敢悲哭，只隐隐啜泣。
李建松昏昏沉沉，似迷若醒；忽喘息一阵，定醒移时，将眼睁了睁，把众人看了一眼，低低说出几句话；已是自知将死，临终遗言的光景了。劝李夫人不要过于悲痛，教公子李步云好好在家务劳：“宦海风波不可久居，耕读足以糊口，事母便是至乐；不要应试，不要做官，不要象你父亲这个样子！”说得大家不禁哀泣起来。李知府又看见李映霞，点了点头，道：“可怜我这女儿，终身大事未定，我这一死……”转对李公子道：“你妹妹的人家便不好说了。人在人情在，势在人情在，如今的世界就是这样薄法。你要好好留心，给你妹妹找一个书香人家。只要姑爷少年有志，倒不要管他家境贫富。”又一眼看见肖承泽，说道：“承泽贤侄，你倒跟到我家来了，好。梅贤侄，难为你也大远地跑来看我来了。你看我这一回，落了个褫职处分，险些没要了我的老命。……”
李知府还以为自己已经来到自己老家呢。家人只好忍泪安慰他。半晌，李知府倦眼微睁，不知想起什么来，突然叫着李公子的名字道：“步云，步云！”李公子慌忙来到父亲面前，半跪着将脸贴着病榻，叫道：“父亲！”李知府眉峰一皱道：“云儿，我告诉你，你要好好地争气，你要努力读书，将来给你父亲出这口怨气，不要忘了！……”李公子哭着答应了。李知府此时精神已经昏惘，这临殁遗言竟前言不符后语。延到晚间，李知府已不能言语，神色渐变，竟缓缓的呼吸由微弱而渐至停顿。可怜一任知府，刚正不阿，竟仓皇客路，落得个身无死所，病死亲友家中。
既是借寓，又是新来到人家。死者已矣，撒手而去，这教那死者妻子老小的心里如何禁受得住？把个李夫人母子兄妹直哭得死去活来。那居停主人梅大爷更是说不出地难过，满面泪痕，竭力来劝李夫人母子。李夫人凄惨万状，搂着李映霞，拉着姑奶奶，如利刃刺心，直哭得力竭声嘶，方才想起身在客边。她对梅大爷说：“你李老伯不幸撒手故去，无端给贤侄添许多麻烦，我娘儿们万分对不住。贤侄，我求你一点事，你要答应我。”梅大爷拭泪道：“伯母有话只管吩咐。”李夫人便说出要搬出去办理丧事。梅大爷哪里肯应，力说：“小侄决不忌讳这个。况且这一时之间，也没地方找房去。现在先忙着入殓要紧。”
当下这柳林庄梅宅上，就做了李公馆临时的治丧处。李知府一死，哭声一动，顿时邻里街坊全哄动了。都说是一位卸职的知府大人逃难到这里，连病带急死了。跟着买办寿木，把李知府装殓起来，延请僧道唪经，然后将灵柩浮厝在一个地方。
李公子对母亲李夫人说：“我们一家子穿着孝，在亲友家寄居，太觉不安。我们人口又多，梅大哥虽不说什么，究竟不是办法。现在初冬天寒，我们又是避难，一时不能回籍。依儿子看，还是在外面赁房。”
李夫人凄然说道：“你和肖大哥商量商量去。”李公子和肖承泽说了。肖承泽也想着在柳林庄，至少当须有半年三月的耽搁，找房子暂住，却也很对。梅大爷虽不好意思代寻，但是自己未尝不可以找找看。肖承泽面见李夫人，讲说好了。便向附近农家，打听租房。果然在梅宅附近，竟匀不出整所的房子来。连找了好几天，最后始在柳林庄迤南，十几里地以外，一个名叫黄家村的小村内，找得了一所小院，很够格局。三间上房居然是砌石的灰瓦房，两间西房是灰房，三间东房却是草房。院子倒很大，此外还有一个小跨院，是归房东自己住。半年租价二百吊钱，房东管给挑水吃。一切瓢碗锅勺和桌凳木器，也都借给使用。
房已租定，这才由李公子对梅大爷说了，搬了过去。李家这一搬走，梅家简直如释重负。这一伙寄寓的人，行囊人口比本主还多，简直把梅家拥塞得喘不出气来。现在一搬走，真是两便。不过梅怡斋夫妻感念李知府的旧谊，心下很觉歉然。挽留了一阵，只好邀了乡邻来帮忙，借车辆，借牲口，一齐动手，帮着搬运东西。梅大爷、梅大奶奶都亲送过来，备礼温居，帮着布置安排。
等到一切安排就绪，肖承泽便和李公子商议：“人口太多，吃嚼太大。我们目下是在不得意的时候，老伯宦囊又不甚丰，坐吃山空，究竟非计，况且我们又身在客边呢。现在府上，上上下下十几口人，连住房子都嫌挤。依我之见，何不禀明了伯母，把这些无用的仆妇、长随，该裁的裁一裁？我们这时候，手下有人使唤，也就很够了。”这话非常对，李公子和肖承泽面见李夫人，诉说这番意思。不想李夫人才一听说，老眼早簌簌地落下泪来，对二人说道：“你哥两个看，教我裁哪个？这全是老爷生前的旧人，有的是家生子，有的至少也在我家七八年了。难道老爷刚一咽气，我便把服侍过他的人都打发走了么？那不成了树倒猢狲散了？”竟掩面啼哭起来。把李映霞小姐也招得偎着母亲，挥泪不已。
这一番裁员减政之举，弄得无结果而散。后来传得教下人们知道了，都对肖承泽不悦。肖承泽不管那一套，仍本照自己良心上过得去的办法做下去，怂恿李步云，得便再对李夫人说。两个人悄悄地先将府中所有男女下人，开个单子，斟酌好了，核计谁去谁留。两个丫环、一个乳母不能裁，从故乡随来的仆妇不能裁，这一算计，倒先有五个人不能裁。这其间，门房老王两口子是可以辞掉的，男女仆人有三个可去的。李、肖二人商计已定，竟拿着单子，见了李夫人，说：“这几个人出了咱的门，照旧可以吃饭。趁早教他们另谋生路吧，在咱们家，反倒把他们耽误了。”这一次裁人，李府上的男仆只剩下一个厨役马二，年富力强，又可以护院；此外只留一个老仆，人口既轻，显得住处也宽绰了。这位知府的宅眷，就在鲁南小村中，暂过起乡下日子来。
肖承泽看见情形略定，便对李公子说要趁这工夫，回家看一看去。“何时老伯的灵柩南运还乡时，我再赶来护送。”李公子晓得肖承泽是不愿在自家吃闲饭的意思，立刻挽留他不要走。李夫人也把肖承泽请到上房，问他要走，是不是另有高就？“如果贤侄有事，我娘儿们决不敢耽误了你的前程。你要是怕把我们吃穷了。贤侄，你可错想了。你大兄弟是一个年轻的书呆子，任什么事故不懂。一切照应门户，这都靠着贤侄你呢。你老伯是死了，抛下我们孤儿寡母来倚靠谁？况且我们又得罪了仇人，贤侄你看你可能走得开么？”说着又哭起来。说得肖承泽也不禁心酸泪落，忙站起来说：“伯母放心，小侄是觉得我闲在这里，一点事情也没有，太过不去。想趁着空回家看看去，数月后我再赶回来。既是伯母不放心，我不走就是了。”
肖承泽从此又在李府上安心浮住下去。只是肖承泽是个练武的人，生性喜动不喜静，又不好写字看书，整天闲散着，他就跑到村外乱串。有空地方，他就把那老更夫教给他的武术，自己习练一回。邻村街坊就有那好事之徒，前来聚观。居然有喜事的少年，趁这冬寒无事，要跟肖大爷学学打拳。肖承泽意本无聊，就拿这几个少年开心，当真传给他们一点初步的功夫，可是不许他们叫师父。练拳余暇，便跑到县城里游逛。年轻人到底没有什么正经，娼寮酒肆，他也不时前往遛遛。
肖承泽这个人天生来就有人缘。在这郯城县不久，居然也交了几个朋友。却是吃他的，花他的人居多。他并不在乎这个，只图给自己解闷。李公子也曾悄悄地拿话劝他，不可**。肖承泽很不在意地说：“我本来不是认真交朋友，不过闲着找几个人胡扯罢了。大兄弟，我哪能比你？你打开书本，就可以一天不出屋子。我可是憋不了。自己一个孤鬼似的，我不闲串串，准得憋出疙瘩来。”
在这郯城县城里，也有练武的场子。小村的少年们怂恿肖承泽前往观光，肖承泽真个去了。这个把式场子倒也刀枪棍棒设备得很全。也有一个教头，乃是外请的。摆这场子的人，是当地一个有钱的少爷，现开着鸿升客栈。就在店房后边，铺着这个场子。聚了十几个游手好闲的年轻人，天天凑到一处，抡枪舞棒，掷沙口袋，练习摔跤。肖承泽经人引见，到场子一看，才知道这一位教头乃是个混饭吃、赚外行钱的人，年纪不小，经验不少，真实功夫似乎不高。
但肖承泽人虽鲁莽，对于江湖上的忌讳倒还明白。尤其是他曾经出去做过买卖，保过镖。所以到这里串场子，加着一倍小心，怕人家不愿意。
那个教头姓姚，名叫姚焕章，是个老粗。功夫纵然不好，为人却很不坏，一来二往，和肖承泽成了朋友。叙谈起来，打听肖承泽的身世。肖承泽说，从前在府衙混过。教头姚焕章越加起敬，夸肖承泽文武全材，并定要跟肖承泽呼兄唤弟，自以为很荣幸。肖承泽本来就不懂得端身份、拿架子，跟谁都是朋友，不到半月工夫，这两人越走越近，就算是盟兄弟了。
从此，肖承泽每隔两三天，必到这鸿升栈来，练拳闲谈，吃饭喝酒。姚焕章却也是个酒鬼，见肖承泽时到娼寮遛逛，便再三拦劝他。说练武的人千万不可贪近女色，从来女色最为害事，遂放低了声音道：“我不对你说过么，我们大当家的何等英雄，就葬送在那么一个臭婊子身上，把条性命卖了。”李公子劝肖承泽，劝得不得法，他并不听。姚焕章这一劝，却是惊心动魄。自此肖承泽果然裹足花丛，不再去逛了。
忽一日，肖承泽正在小村闲坐。那把式场教头姚焕章突来见访。肖承泽觉得诧异，把姚教头领到厢房坐下，命人献茶。那李步云公子正在看书，见有人来，站起要走。肖承泽便给二人引见，说：“这是居停主人李大爷。这位是县城鸿升客栈把式场的姚教师。”李公子作了一个揖，坐不住，到上房去了。姚焕章眼看着李公子出了厢房，方才回转头来，对肖承泽道：“这一位可就是你常说的知府公子李少爷么？”肖承泽点头道：“正是。”姚焕章神头鬼脸地看了一眼，随将肖承泽拉了一把，道：“肖贤弟，我跟你打听一件事。这位李公子的老太爷，可是有个仇人么？”
肖承泽吃了一惊，慌忙问道：“你怎么知道？”原来肖承泽对外人，从来没说过这件事情的。他一手抓住了姚焕章，道：“姚大哥，你问到这个，必有缘故！”姚焕章道：“肖贤弟，你还没有回答我呢。这位李知府从前在湖北做过官么？他可在湖北跟人结过仇么？”
肖承泽越发惊疑道：“到底是怎的一回事？你别尽问我？你可是听见什么了么？”
姚焕章道：“肖贤弟，我这可是说得冒失一点，我们这鸿升店，打前天来了一拨客人，行径非常扎眼。我是久在江湖上瞎跑的人，决不至于看走了眼。我一看这伙人，就觉着不对劲。我想离郯城不远，有一个红花埠，地面很富足，是个大镇甸。这伙人别是路过此地，要到红花埠做案的吧？我就留了意。果然到了晚上，这伙人竟把店伙叫了去，直问了半个时辰，打听柳林庄附近，有一位新搬来的、做过济南府正堂的李大人的府上，住在哪里？又问李府上一共有多少人？李知府还在不在？后来竟打听到肖大爷你了，问你是不是还在李府上帮忙？问得太仔细了，我起初疑心他不是官人投靠，必是匪人踩底。不过后来听那打听的语气，和内中一个中年人脸上的神情，倒不象访大户，竟是访仇人。我嘱咐过伙计不要对他们说实话，倒可以趁势探探他们的来意。他们再三打听李知府的住处，店伙只推说不清楚。问急了，给他胡一支吾，说是在城西，不晓得哪一村，反问他们打听这个做什么？他们就说，李知府卸任之后，托人谋干起复。近闻他老人家快开复了，我们是李大人的旧属下，特地赶来投托他，好谋个差事做做。他们尽管这样说，可忘了他们个个的样子，一点也不象当差为吏的。等到店伙出来，他们关上门，打起乡谈来，说的尽是些江湖黑话，横行霸道的事。这店伙因知我和你不错，就偷偷告诉了我。我也曾设法溜在隔壁，偷听了一回。他们无意中竟说出李知府的女儿长得呱呱叫。又说先把老东西摘了瓢，小东西更不能留，斩草除根，回去才有个交代。后来又说他们尽等着得了赏，远走他乡，到北方创一创业。……肖贤弟，你听这话，不是仇人是什么？不知你这里，也遇见什么动静没有？”
姚焕章忙拦道：“肖贤弟，你先别忙，听他们口音大概是湖北人，我已经再三嘱咐过店伙，口头要格外谨慎。无论什么人打听李府上的事，也不管晓得不晓得，要紧不要紧，全不要说实话。人们要打听肖大爷和李公子，也不要露出一字。人命关天，店伙们也很明白。我想贼人一时尚未访得到实底。依我说，贤弟可以告诉李府上，多要留点神。告诉李公子，没事少出门，晚上要小心。再不然，你我两个人可以给他们值夜守更。……”
肖承泽摇摇头，以为不可。当下留住了姚焕章，先到下房，把男仆盘问了一遍，问他们：“这一两天内，看见过眼生的人没有？”仆人全说不曾留神。肖承泽忙又亲到左右邻舍探问：“近日可有外来生人，打听过李府没有？”
这一问，竟有个邻人说，今早有这么一个外乡人，来打听过李府。乡下人不知怎的事，竟老老实实把李府寓所指示给那人。那人并未上前叩门，反而围着房子，来回绕了两圈才走的。这乡下人当时也觉得奇怪。肖承泽忙问那人的行藏。说是大高个儿，南方口音，看不透是干什么的。肖承泽反复地盘问了一遍，转回来眉峰紧皱，对姚焕章说：“真个的他们已经来过了。大哥，你瞧怎么好？这一准是李老大人的仇人，他们竟寻上门来，我该怎么办？他们要是行刺，我可以嘱咐李公子不要出门。他们要是乘夜放火呢？……如今光天化日，他们难道真敢来明火打劫，戕害官眷？”
姚焕章把脖颈一缩道：“肖贤弟，我说话可玄虚一点。我看来人的意思大是不善，你可要多加小心。你猜他们一伙共合几个人？”肖承泽矍然道：“可是的，他们一共来了几个人？”姚焕章把手指一捏道：“这个数。”原来是七个人。接着说道：“听那口气，这还是先来探底的，后边还有那个叫什么擎天玉虎的，还有叫火蛇的，叫刽子手的。依我愚见，来者不善，善者不来。李府既然得罪过仇人，那就该加倍小心才是。肖贤弟，咱们是朋友。这江湖上仇杀的事最为狠毒，说不定玩什么花样。看模样，他们都是些亡命之徒，万一他们半夜三更，成群打伙地攻入李府上。……肖贤弟你想，这里究竟是个乡村，李府又是客居人。……”
这教头姚焕章的意思，是教肖承泽劝李府赶紧搬家躲一躲。但肖承泽却有他的难处，如今一点动静没有，忽然劝人搬家，未免有点虚惊虚乍。肖承泽又是直脖老虎，深觉得仇人虽到，在旅途上暗算，诚然防不胜防。可是一经定居，真个有仇杀灭门的事情不成？……不过若真看出情形不对来，那时再想逃避，岂不是又晚了。
姚焕章道：“对，你先察看察看去也好。你如果觉着实在躲避不便，我还有一招，我可以给你邀几个好手，来帮着给李府上坐夜值更。他们来的不过是七个人，有咱们哥俩，府上又有男仆，我再给你邀四五位来。”姚焕章还待说他的办法，肖承泽站起来说道：“好，很好，咱们先走，走着商量。……”
肖承泽先到上房，对李公子轻描淡写地讲了几句话，说是：“鸿升栈来了一两个客人，打听过老伯大人，不知他是干什么的。我先去看一看，贤弟就在家里呆着好了，不要出门。教听差的把大门关了，有人打听，就说这里没有姓李的。”李公子不由变了脸色，吃惊道：“大哥，这是怎的，难道又是仇人追来了？”肖承泽安慰他道：“你不要乱猜，眼见才是实呢。我这就去，贤弟好好在家等着我，不要在门口探头。”
肖承泽说罢出来，与教头姚焕章骑上了驴，火速地赶到郯城县里鸿升客栈。这时候，已经是万家灯火，将近黄昏时候了。肖承泽将帽子扣在眉头上，低着头，进了店后院把式场内。姚教头把店伙调来，问他四号、五号住的客人都走了没有？伙计道：“没有走，还在屋里呢。他们一清早分拨出去了，刚才回来了四五个人。”姚焕章与肖承泽互相顾盼，心下了然。
这几个客人是分住在两个房间的，隔壁三号另住着一个老客。姚焕章吩咐店伙，把三号老客请来，指着肖承泽，对老客低声说：“这位是官面上的人，现在要借你的房间，探听探听隔壁这几位客人。”老客慌忙答应了，便要搬行李出来。肖承泽连忙拦住，教他不要妄动：“你只要把你的钱财拿出来好了，铺盖是没人动你的。”
肖承泽假装客人，与姚教头窥了一个空隙，溜进了三号房间。三号房和四号房只隔着一层木板，壁纸脱落，颇有几处隙缝。肖承泽侧耳倾听，房中似乎只有三四个人共话。语声虽然不小，语音却听不甚清。果然是两个湖北口音的人，一个听不清是哪里人，一个竟是皖南庐州府一带的方言。肖承泽只听这口音，便心中一跳，忙寻着板缝，向内偷瞧。
底下说了一句猥亵的话，仿佛同伴也不以为然，说道：“麻雷子，告诉你，话只管让你说，教你快活快活嘴。回头等擎天玉虎赶来了，你这小子有胆再说一说看，看他不擂你才怪呢！别看他是个风流浪子，他却最恼恨贪色采花的线上朋友。他一听朋友有这个毛病，他立刻就翻脸。”那人嘿嘿地冷笑道：“你别拿擎天玉虎吓唬我，我才不怕他呢！他还装他娘的什么行侠作义呢。他却跟我一样，教大元宝支使着，老远地跑到这里来，难道不是给财主当刀把么？他又瞧不起采花了，为什么他又嫖花姑娘，姘靠着小青椒？为什么教小青椒米汤灌的差点卖了命？他还装好汉！什么事能瞒着我？”
肖承泽努力偷瞧着，不知他们说到哪里去了。只听桌旁坐着的那个人说道：“可是说来也怪，擎天玉虎恼恨采花，为什么他倒好嫖呢？”一个人答道：“你去问他呀！老施最晓得他，知道他那些乖古论。……”几个人正说着，忽然一人大喊道：“伙计，伙计，点灯来！娘奶个皮的，天都这么黑了，还舍不得点灯，要店钱不要？这半天也不来伺候伺候，这个店欠砸。他娘的，那个矮个儿伙计顶可恶，问他什么，他什么也不知道。一肚子奸诈，贼眉鼠眼的，好象怕我吃了他一样，回头我得管教管教他。”
肖承泽在板缝窥听着，非常动怒。那教头姚焕章紧握着肖承泽的手摇了摇，意思问他，可是仇人不是？肖承泽只把手握紧了紧，点点头，却又摇了摇头，仍在聚精会神地听，聚精会神地看。
这时，那个店伙已经答应着跑进来，替他们点上灯，又泡上茶，问四位客官：“吃什么不吃？”那个客人骂道：“吃鸟！你们这店是怎么开的？客人们到你们这里来，就是财神爷，怎么向你们打听点事，一问三不知？你们那个矮个儿伙计，更不是人做的。我问他李知府住在哪里，他先告诉我不知道，问急了，又说住在城西，又说大概是城里。到底住在哪里？难道说他连个准窝都没有？还是你们替他瞒着？”
姚教头又把肖承泽捏了一把。肖承泽早已惊了一身冷汗，知道果是歹人无疑，而且也必是仇人无疑了。
这个客人拿着店伙开心，闹了一个够，然后皇恩大赦似的，教店伙出去：“没事了，大老板，你请吧。告诉你，太爷们都是官面、当差事的人。那位前任济南府知府李大人，乃是我们的老恩上。我们大远地投奔他来，有要紧的事。跟你们打听，你们却拿捏人，不肯告诉我们。我们太爷们鼻子底下有嘴呢。你们不说，太爷会问。李知府那个老东西……那个老大人死了，你们也不晓得？嘿嘿，我们也打听出来了。去你的吧，别站在这里当奸细了！‘车船店脚牙，无罪都该杀！’这话真不假。”
这客人恶狠狠地把店伙训斥、挖苦了一顿。容得店伙满脸赔笑地退了出去，另几个客人倒哄然地笑了起来，道：“该骂，麻雷子真有你的，骂得真痛快。这小子还罢了，顶可恶的是那个矮伙计。你问他不成，他反倒烧着燎着地盘问起你来了。那小子做汉奸足够料，回头得毁他一顿。”只听又一人道：“不要多生事故了，露出形迹，究竟不妙。依我说，咱们该谈正事了。鸟儿窠是掏着了，咱们该怎样下手掏鸟蛋呢？”