第十九章 利刃失中途邀援北返 争堤兴大狱败诉成雠
到了这时，杨华喜欢劲儿过去了，跟着是“疑心生暗鬼”。路上遇见走道的人，贴身而过，难免我看看你，你看看我。杨华却不禁也疑虑起来。他回头看了看，慌忙找一无人处，连弹弓、弹囊、豹尾鞭，都包起来，他要扮成一个文墨之人。他恐怕三清观的道人们一定不饶，一定来追，一定来夺，于是把帼子戴低，长袍马褂的，雇了一头驴，径向镇江出发。
他走了一段路，忽然又想，先回家看看母亲，再到镇江找岳父铁莲子和未婚妻柳研青。可是转念一想，又要先到镇江，趁早献宝以骄其妻。
想了又想，末了他打定主意，还是先回镇江；到了镇江，就办喜事。然后夫妻双双还乡，也教老母欢喜。杨华主意打定，第二天一清早登程，当晚落店。这是个小店，未敢打开包裹。晚饭后，隔着包袱摸了一摸，宝剑俨然在，方才放了心，倒头睡下了。
第三天，他又走出一百多里地，投店止宿。摸了摸，囊中的剑依然具在，囊中的弓鞭也依然还在，杨华很放心。晚饭吃过，点灯喝茶，杨华坐在床边上慢慢地品茗，慢慢地想。他想：“我已经走出三四百里路了，老道再找不到我了，我可一块石头落地了。”但到底忍不住，又解开了行囊，要再鉴赏鉴赏这寒光剑。刚刚解开行囊的绳子，他忽然想：“还是小心一点吧!”忙推门出去，到院外巡视了一遍。回来，关门，上闩，然后又看了一看窗格、窗纸没有破洞。
杨华这才动手解开了包囊，抽出寒光剑来。杏黄灯笼穗，墨绿鲨皮鞘，甚是爱人。他轻轻拿过来，眼望着窗户掂了掂，随手摩挲了一回，然后一按绷簧，格登一声，钢锋出鞘。——杨华“哎呀”了一声！这宝剑一出鞘，映着灯光，发出白亮亮的光华来，不再是青莹莹的光华了！
杨华失声叫道：“怎么啦？”急忙举到眼下看，又凑近灯光看，又掂了掂。——杏黄灯笼穗，不错；墨绿鲨皮鞘，不错；四尺来长，不错。但是那宝光没有了，青光变成白光了！弹一弹，也还锵锵地响。
剑的青光变白，玉幡杆杨华的白脸倏然变青了！杨华不由叫出声来：“不好，糟了！”杨华还不死心，四周一寻，看定了门环上有个铁钉，“嗖”地一砍。“当”的一声，火星乱迸。
杨华急忙验看剑锋，剑锋砍钉，倒也没伤分毫；看铁钉，铁钉微微留下一点缺口，门框砍了一道坑凹。杨华忿然站起来，抢步出门欲喝：“掌柜的，有贼！”忽又一想，又连忙缩步吞声，“啪”地把剑丢在**，愣在屋中，半晌无言。
又半晌，杨华一侧身坐在**，再验看那剑：“咳，不知什么时候，真剑被人抵换了假剑了！这是谁呢？”
杨华仔细地想：在路途上，断不会被人偷换。这一定是在住店时，自己出去小解，或者自己睡熟了，被人暗缀上，给偷偷地换掉了。“但是谁呢？”杨华细想住店的情形。走了三天路，连这日共住了三个小店，当然不是今天在这店里丢的，因为：“我并没有离身。”那当然是在前两天了。杨华想：“头一天住的是小店，加倍地留神，大概不是。这一定是昨天住大店，失神了。可是哪一个人偷的呢？”
回想起两天的情景，记得第二天住店时，有一个胖子，曾经盯了自己两眼。又记得有一个商贩模样的人，曾和自己擦身而过。并且还有一个人，当自己进店时，好象曾经注目看过自己的行囊。……
杨华再想头一天住店时的情形，也有两三个人，情形很可疑。
再一想，昨天在路上，也遇见几个形迹可疑的人，总在自己身后跟着走。……就是今天，在路上也迎面碰见了一个可疑的老者。……
杨华越想越觉可疑，几乎路上店中，凡是他所遇见的人都象是偷盗寒光剑的人了！
杨华气忿忿地把这假寒光剑，往地上一撩，厉声骂了一句：“倒霉！……怎么办呢？我，我断不能甘休！”他恨恨地说道：“这一定是那群老道，这一定是白雁耿秋原！再不然，就是他师叔赤面道人！”
杨华对着孤灯，怒焰满胸，又是忿恨，又是疑闷。但是，宝物得而复失，失而复得，得而又失。……“到底我杨华还有得这寒光剑的命没有？我倒要跟命运争上一争。我杨华自从与柳研青订婚之后，桩桩遇上倒运之事，这个女子难道是我命中的克星不成？”
杨华胡思乱想，忘了睡觉。一时打算再奔青苔关，二次盗剑去。一时又想到万一这剑不是道人盗的，或者路上遇见别的能人，被转挖了去；那么，“我反而找到三清观，这岂不是自形其丑，自找麻烦？”
这一夜，杨华心中难堪，也是直熬了一个通夜。到快鸡叫时，方才睡着。心中却已打定主意，就这么胡里胡涂把剑丢了，实不甘心。明天早起，一定要寻原路，追究下去才罢。
次日天亮，杨华命店伙代雇牲口，收拾着要动身了。忽然外面走进一个店伙，叫道：“七号客人姓杨么？”
杨华心中一动，忙抢出来问道：“什么事？我就姓杨。”店伙手中提着一个小包，先看了杨华一眼，说道：“杨爷从哪里来，你老台甫？”杨华说道：“我从南边来，什么事情？”那店伙说道：“有人找新从青苔关来的杨华杨大爷。”
杨华吃了一惊，忙问：“谁找我？我就是杨华。”那店伙放了心，脸上便堆下笑来，说道：“杨大爷，刚才有人给你老送东西来了，是你老托他买的。”说着把小包递过来。
杨华情知必有蹊跷，忙将小包接过来，急问：“人在哪里？姓什么？”店伙道：“人在柜房呢。”杨华急忙出来，赶到柜旁一问。柜房司账说：“走了。”杨华忙问：“什么时候走的？”答道：“才走。”
杨华更不多问，飞步便追。赶出店外一看，街上人很多，自己忘了问这人的打扮形貌。杨华慌忙又翻回来，细问一遍。店伙说：“这人二十多岁，很瘦，个子不高。”杨华忙问：“是俗家人，还是出家人？”店伙诧异道：“出家人？不是，不是，是个文生公子。”
杨华如坠五里雾中，急教店家跟着他追赶，直赶出好远，早已看不见人影了。
那店家便问：“怎么回事？”杨华托词敷衍过去，说是：“送礼的，我不肯收。”急忙回房，打开小包一看，一个小盒，一张黄纸，纸上写着：
寒光岂肯惹尘埃？宝剑通灵去复回；
兼金赠与传书者，九十日后约重来。
这首七绝，杨华还未及看完，早已气得手足冰冷，玉面溅朱。“刮”地一把，将黄笺扯成数片。又一把将小盒劈开，里面果然是三十六粒金珠，约重五十两。杨华信手往**一扔，顿足大骂道：“好你个白雁耿秋原！我不宰了你，誓不为人！”立刻抓起弹弓，挂起弹囊，迈步要走。……他才推开店门，劈头碰见了那个店伙，进来说道：“客人，已经雇好驴了。”
玉幡杆张了张嘴，把话咽了回去，含怒说道：“等一会！”……一翻身，又走进屋来，呆呆地坐在床边，左右不知所可。——店伙愣在一边等着。
杨华命店伙退去，将门掩上。看了看**的三十六粒金珠，是做成了一挂串珠，用银线穿着；那黄笺题诗，已被杨华扯成数片。杨华一阵阵怒火上撞，却又禁不得伸手重把那黄笺取来，自己将碎块对在一处，从头细看。这二十八个字，写得很好的一笔苏体，半行半草，下款印章果然是“白雁”二字的篆文。
杨华又纳闷起来，听店家说：那个送包的人是个二十多岁的少年瘦子，书生打扮，这又是谁呢？难道是三清观一个道士改装的么？白雁耿秋原哪里去了？忽又想起那天探庙盗剑，始终就没有看见耿秋原。他一定是不知隐藏在什么地方，在暗中监视着自己了！
现在事实已经证明，寒光剑定是被白雁耿秋原中途抵盗去了。
杨华呆坐在床头，皱着眉，垂头丧气地回想，竟想不出耿秋原在什么时候，把剑重盗回去的。最可恨的是，他早也不盗，晚也不盗，自己拼命似地三天跑出三四百里地，他才盗了去。盗去还不算，又派人送这一首诗来。这真真太可恶了！
寻思半晌，杨华“哦”的一声，点头道：“我明白了，这些东西们是故意把我诓出来三四百里地，才把剑盗回去；为的是支开我，省得我在青苔关留恋不走。……”
杨华这一猜，却猜得不差。赤面道人的原意，是在庙中严密防护，教杨华知难而退。耿秋原心思绵密，以为当真如此，杨华自己盗不出来，必然恋恋不去，时时窥伺。那一来，庙中终不得解严，岂不为他耽误正事？所以想出这一招，教杨华公然得手，公然把剑盗去；却暗中缀下来，乘隙把剑盗回。这一来，地隔数百里，杨华度德量力，必不再来缠绕了。就让他再邀能人，到观找剑，一往返便是两三个月，白雁早把大师兄请来了。
玉幡杆一场奔波，惊忙挣命，结果却落了个空欢喜！呆呆地坐在店中，左思右想，越想越气，却没有出气的法子。那店伙代雇的驴夫，等得不耐烦，又来催问：“客人，该动身了，天气不早了。”
玉幡杆长叹一声，想到这把寒光剑得而复失，再二再三：“难道我真没有这个福命承受么？如今地隔三四百里，我就是奔回去再盗，我实在不是他们的对手。……不回去盗，这一口怒气如何忍受？”
杨华此时又想起道人们说的那话，只好邀请能手来盗了。但是邀请谁呢？“自然邀请岳父铁莲子，足可马到成功。但是我负气出来，自找倒霉，栽了这些跟头，我有什么脸面去见研青父女呀？”
于是杨华又想起旧业师懒和尚毛金钟来：“凭毛师父的能耐，若斗一尘，未必得占先着；但若跟秋原之流的人物较一较身手，只怕也有成功之望。只不过，嗐，我那毛师父好赌贪杯，懒得睡觉都不肯脱衣服，他哪肯为了一个弟子的事，奔波千里，替我来找剑？”
玉幡杆杨华为难多时，打不定主意。一时忿火上来，恨不得自己奔回青苔关，再找老道拼命。一时沮丧起来，又恨不得披发入山，连人事也不要问了。真个是思潮起伏，瞬息千方百计，踌躇良久，忽然想起一个人来：“老一辈的英雄，决不肯为我们年轻人来出山；只有和我年岁相仿的少年英雄，好勇喜事的人，才肯帮我这个忙。是的，我怎么忘了我的大盟兄了？”
杨华的大盟兄，姓田名敬柯，乃是一个绿林的人物。曾因一件事上，与杨华结盟拜义。田敬柯为人端的任侠喜事，最擅长轻功提纵术，在武林中也颇负时名，有一个外号，叫做“白毛鼠”。
杨华想道：“我这位盟兄素有神偷之名，我请他来夺剑，他未必有此本领。但是我请他不明夺，却来暗盗。我是不会神偷八法的，田敬柯这家伙却是个偷盗的好手。他靠着偷盗，已发了很大的财，如今洗手不干了，就在东昌府寿张县，充起安善良民来了。却是他贼性不改，免不了还是偷偷摸摸。犹记得当年挨了一位县官的一顿板子，他衔恨难消，曾经公然盗印。盗印是很犯法的事，田敬柯却受了他的朋友刘夷清的激火，不顾利害，打了两千两银子的赌，居然盗印在手。后来案发，从暗娼小姨妈家里，将他捕获，险些弄掉了脑袋。那时候若不是我们搭救他，他一定落个剐罪。我既对他有恩，现在烦他盗剑，他一定义不容辞。是的，我就是邀着能人，前来盗剑；盗出剑来，还得送给人家。唯有田老柯，却是个视财如命的家伙，我把这五十两金子送给他，他一定喜欢，剑还是归我得。”
玉幡杆盘算好久，打定了主意。那个驴夫却已催他动身好几次了。于是杨华对驴夫说：“不上青苔关去了，现在改道了。”当下重新讲价，改程北上，直奔山东大道。
这现雇的脚程只能送几站路，是不肯远走几百里地，送到地头的。杨华一路上，有时候换雇着代步，有时就徒步而行。也走了十几天，这一日到达东昌府界。
玉幡杆杨华也曾到过山东，但是路径很生。因为心绪不佳，有时他就按着驿站走；有时心里一懒，就走半站。不想这天步行，错过了站头。直走到天夕，一打听前站红花埠的路程，却还有三十多里。附近没有客栈，尽是些小村落。杨华不惯向民家借宿，再者自己又是孤身行客。他素知此地民风强悍，冒昧寻宿，似乎不很妥当。当下只好脚下加快，要在黑夜多赶一段路，到红花埠投店，决不半路借宿。
一路急走，天色越来越暗。杨华觉着有些疲乏，走到一座小村子外，在土地庙台阶上歇息了半个更次。精力稍稍恢复，便站起身来，借着星光，顺着路径，往前赶下去。偏偏路途不熟，有两次走入歧途，又退回来，引得村庄上一阵阵野犬狂吠。直走到二更过后，距前站还有十几里地，这分明是多走冤枉路了。
杨华心中发起急来，因为夜太深了，就赶到红花埠，再投店房，恐怕人家全睡了，也未必肯再留客人，想住店还得费事。越走路越黑，他心中着急，脚下加紧，却觉得这漫漫长途，越来越不到头。杨华不禁十分懊恼起来，大不该一时任性，不按驿站走。这眼前道路十分荒凉，说不定自己又走入迷途了。
忽然，迎面一带秋林落叶，风吹得沙沙乱响，小径曲折，绕林而转。玉幡杆杨华才走到林边，突然从拐角处跑出一个行人来。林涛风吼，听不见脚步声，两个人劈头险些撞上。杨华走得满头是汗，忙往旁一闪身，才要出声喝问。不想对面来人一语不发，蓦地亮出一把明晃晃的刀来，一纵身，搂头盖顶，照杨华就砍。
这一刀骤出不意，竟把杨华吓得一惊。猛地一闪身，往旁纵开。他大叫了一声，把行囊一抛，“刷”地抽出豹尾鞭。钢鞭在握，立刻胆气一壮。抡鞭迎敌，只见那人倏地又赶过来，递刀就扎，竟向致命处刺来。
山东道上素来多盗，杨华却也早有个耳闻。只见他急用豹尾鞭往外一封，厉声喝道：“好大胆的强徒，竟敢拦路截人？你是瞎了眼，你也不打听打听我是谁！”这便是杨华学来的一个诈语。
这一声断喝居然有效。只见那贼向前一攻，虚砍了一刀，“嗖”地往旁一纵，直窜出一丈多远。用刀闭住门户，拢眼光，暗中端详，大声喝问道：“呔，你是干什么的，深更半夜在这里埋伏着？快实说，太爷眼睛里揉不进沙子去。”
玉幡杆杨华猜不透来人的心意，一见面连砍三刀，却又忽然退开，不知玩什么把戏。玉幡杆横鞭提防着，前欺了两步，骂道：“管我是干什么的？你瞧我象干什么的？你这劫财杀人的强盗，今天却碰上了我！哼哼，我今天可教你过不去！”杨华说罢抡鞭一挥，疾待上前。只见那人又一闪，连忙将刀晃了几晃，连连说道：“不要动手，不要动手！我不是劫道的，你是过路的客人么？你在这林子边上做什么？”
杨华恶声还报道：“林子边就不许你杨二爷走了么？少使诈语，你不用装着玩，你抽冷子想把我砍倒了，夺我的钱财？你瞎了眼了！杨二爷包裹里有得是金银财宝，可是杨二爷手中还有一根豹尾鞭，还有弹弓、弹丸。你还装好人？相好的，来吧，你叫什么玩艺？”
玉幡杆杨华直逼过来，竟逼得那人往旁闪躲，连声叫道：“你这人太厉害了！我有急事，我当你是拦劫我的仇人了。这是误会，对不住，我有天大急事，是我认错人了。朋友借光吧。朋友贵姓大名？……”
杨华说道：“呸，借光，说得多么轻松？你这东西连砍我三刀。你有急事，杨二爷却没有急事。杨二爷误了道了，正闷得慌。好吧，把你的刀留下，杨二爷就放你过去。”
杨华把青苔关所积的一肚皮怒气，都倾泻到这个人身上了。这却也把那人挤兑急了，不由怒吼道：“好你个东西，你敢讹我？我肖承泽也不是好惹的，我不过有急事在身，不愿跟你惹气。江湖上闹个误会，说开了就完，就凭你要留我的刀？……”抡刀上前，便要夺路冲杀。
这时节，玉幡杆杨华急急往旁一闪，连声叫住，道：“别动手，别动手！你是故城肖承泽肖大哥么？小弟是杨华。”那人一闪身，慌忙停刀侧目，惊问道：“你是杨华？你怎么来到此地？你不在商丘县懒和尚那里么？”玉幡杆杨华也把鞭一收，惊喜交集地说道：“哈，真是肖大哥，小弟正是杨华。不料你我今日在此地相会。”
那人连声骂道：“我浑蛋，我浑蛋！我气急了，蒙住了。老弟，我就没听出是你来。”他弃刀过来，捉住了杨华的手，说道：“老弟呀，咱们可是老没见了。”杨华投鞭说道：“咱们七八年没见面了。大哥，你黑更半夜，在这旷郊野外，拿着把刀要干什么？幸亏是我，要是个寻常百姓，还不教你给砍了！莫非大哥你真投身绿林了不成？”
肖承泽连连摇着杨华的手，惨然说道：“老弟，别说了！我纵不长进，也不致干那个。老弟，你我兄弟也算有缘，你我今天就算永诀。我受了人家重托，我却不能终人之事。我肖承泽实在无颜偷活在人世。今天就是我的死期！老弟，你我再见吧！我现在有天大的急事，我这还得赶下去。我若不死，我们还可以再见。”说罢，拾起刀来，便要走。
话说得很突兀，把个杨华弄得如坠五里雾中。但当两人握手时，杨华已觉出这肖承泽气喘吁吁，两手冰冷，却又握着两把凉汗。玉幡杆杨华忙拦道：“肖大哥别走，大哥你有什么急事？难道不能给兄弟我说说听听么？”
那肖承泽非常焦灼，吃吃地说道：“不是不告诉你，这一耽搁，就怕误了。是我浑蛋，已经给误了。我现在是豁出性命，去夺人救人。老弟你瞧瞧，天这晚了，一隔夜就糟了，我就不是人了。人家是个十七八岁的大姑娘，教仇人抢了去，那还有好？……老弟，他们人多势众，我这是拼命去，拼出来，把人家妹妹救出来，我还是肖承泽；救不出来，我还姓他娘的什么肖？我就是畜类了！”说罢，甩手就走。
这一番话教人听了，更纳闷着急，肖承泽已健步如飞地抢去。玉幡杆杨华顾不得包袱，追上前一把抓住肖承泽道：“肖大哥，你还是你那火炭的脾气。到底是怎么回事？你那朋友的妹妹是教土匪抢去的，还是教仇家抢去的？又与老哥你有什么相干？”
肖承泽急得直跺脚，哭声叫道：“朋友本来托我护家眷！是我一招失计，被仇人得了手。我的老弟，三更多天了，晚一刻是一刻的罪孽。人家是十七八岁没出门的大闺女呀！教仇人绑去了，糟了糟了，我这就误了！”
玉幡杆杨华不由怒气上撞道：“肖大哥，你瞧不起我不是？”肖承泽说道：“什么！我怎么瞧不起你？”杨华含嗔说道：“既遇见这种事，你怎么不邀我帮忙？你为了朋友交情卖命，我姓杨的就不能为武林义气拔刀助拳么？”
肖承泽“哎呀”了一声，“啪”地自己打了个嘴巴，连声叫道：“我的老兄弟，我浑了蛋了。……但是，老弟，这可是拼命的事。你现在可是哥儿一个，你大哥可是不在了，我，我怎好邀你？”杨华刚要还言，那肖承泽却又迫不急待地把杨华一扯道：“老弟，我先谢谢你……走，快点走！”
当时只容得杨华拾起包袱来，肖承泽已抢先举步，如飞地狂奔下去。玉幡杆紧随在后,且跑且问。那肖承泽说出一件惊人的惨案来。这个被仇人劫去的年轻闺女非是他人，就是那与柳研青后来成为情敌的难女李映霞，也就是一位秉公执法而被罢官的知府的小姐。不幸李映霞之父因为一件大案，与一个有势力豪绅结下怨仇，那豪绅竟贿买当朝朝贵，罢了李知府的官，又趁李映霞之父解职还乡，出重金买下了绿林盗贼，前来杀家复仇，掳走了李映霞。
这肖承泽本是直隶省故城县人，家计清贫，父亲是个老秀才，屡试不中，只得去当幕客。肖承泽便自幼随父游幕在外。
肖承泽自幼好武，曾随父在商丘住过几年。那时候，肖承泽常向懒和尚毛金钟请教武功，与杨华相识，并很投合，二人便结拜金兰之好。
肖幕客在商丘只呆了一年光景，又被山西一位知县聘去做文案了。历时不到半年，这知县突遭一个案件的罣误，幸亏了肖幕客替东家多方筹划，才免去重罪，仅得了一个革职处分。因为这件事，肖幕客的义声大振，人人都说他是个有担当的朋友。后来有一位姓李的知府，慕名前来重金相聘。这李知府不是别人，便是李映霞小姐的生父，姓李，名叫建松。
这时候，肖承泽已经十八岁了，依然随父在幕，后来就做了贴写，人们称他为肖少师爷。这位肖少师爷，太不象师爷样了，挺胸腆肚，一脸粉刺疙疸，说话喉咙极响。虽写得一笔好字，却文理不甚清通；考秀才无望，做幕友也不伦；弄得文不文，武不武，常被父亲骂为不肖之子。但是肖承泽却另有一样长处，对人有个傻人缘，性情直率，交友热心，全衙门上上下下，可以说都是他的朋友。
肖承泽机缘凑巧。府衙里有一个老更夫，乃是一个精通武术的人。人们都说这更夫年轻时是个飞贼，因为犯了众怒，群贼要毁了他，他才惧怕了，逃避到山西，用尽心计，买了这个府衙的更夫差事，专为避祸。
究竟这些话是谣传，还是真情，却也很难说，老更夫自己当然决不承认的。人们也曾逼他露一手武学，他是敬谢不敏；就是人家打他，他也不还手，只笑着喘着跑。只是他年过花甲，背虽驼，脚步却健，到底与常人不同。人家就因为他腿快，笑骂他是飞贼，他也不恼。
忽一日，不知以何因缘，这肖承泽竟为老更夫看取。两人中间秘有约言，然后这老更夫背着人，悄悄地把生平绝技，传给了肖承泽。肖承泽从那时起，忽然戒了酒，人是分外见精神。却是天天分外好瞌睡，常常昼寝。衙门中也有细心的，看出点迹象来，但少师爷彻夜地跟老更夫学打拳，又算什么大不了的事呢？
只可惜肖承泽体格尽佳，天资太钝，未等到将这老更夫的武艺全部学来，便半途出了岔错。——老更夫忽然在郊外上吊死了！尸体虽经官验，似无可疑。但隔了一两天，忽然传说，这老更夫不是自尽死的，乃是被逼而缢死。
这件事闹得李知府也很烦恼，曾经根究过。但老更夫又只孤身一人，没有苦主。肖承泽又悄悄禀报父亲，由肖幕客关照了府尊，把这件事哑密下去，做成了悬案，不再追究了。肖承泽却潜尽弟子之礼，把老更夫好好地成殓埋葬。
这李建松知府原是个进士出身，工诗善画的人，同肖幕客赋诗清谈，宾主之间，非常投合。李知府的公子李步云，年才十四五岁，在府衙延师读书，和肖承泽作了朋友。年轻人无不好友喜事，看见肖承泽每日习武，他也跃跃欲试地想要练练。只是李步云比起杨华差得多了。李公子也穿短装快靴，也下场子踢腿打拳。无如父母钟爱独子，他人又单弱一些，练习拳技只几个月的高兴，便渐渐厌倦起来。李建松又往往说，练武仅足以健身，不足以防身。好勇斗狠，或反贾祸。他不但不喜欢自己儿子练武，就对这位肖少师爷，也常劝他好好地读文章，揣摩制义，考取个功名，才是正途。和肖幕客商量，要给肖承泽捐监应试。肖幕客自然愿意，肖承泽却很讨厌这监生二字，任凭如何解说，咬定牙不肯捐监。这一来，惹得肖氏父子怄了好几天的气。肖幕客把肖承泽骂了好几顿，闹得李知府也不好再提捐监的话了。
这李太守虽然工诗善画，却是一个干员。为人精强廉悍，办事英锐，性情又傲，有时犯了脾气，竟敢顶撞上峰。却不料他的上司是一个贪好名声的大吏，李建松凭其骨傲，反得青睐，竟在其一力保荐之下步步青云。
李建松太守意气发舒，案无留牍，又得到肖幕友的帮助。他竟一时大得严正之名，只是强鲠之声也就腾传于众口了。未数年，肖幕客老病侵寻，贪酒致疾，竟来不及辞馆还乡，病殁在府衙了。
肖幕客一死，李知府骤失臂助，感念主宾之情，厚加馈赠，派人护运灵柩，送到肖承泽的故乡直隶故城县。少师爷肖承泽守制在籍，一晃经年。李知府笃念旧谊，命儿子李步云给肖承泽通函致候，劝他服满来府。
此时肖承泽方在壮年，也不甘雌伏。但做幕客他不愿，赴试他不行，务农他不惯。他正不知道来日之计，该做什么才好。一时有心靠自己的武术，给镖局做事，一时又想投笔从戎。无奈他又跟武林中人很是隔膜，和行伍中人也不通声气，两方都苦于援引无人。当他家居时，曾有一位同乡，出外办货，知道路上不大太平，便邀肖承泽同行。一来请他管账，二来好象请他保镖。这趟出门，肖承泽增加了不少阅历。同乡的买卖，又颇赢利，酬谢他不少。肖承泽便拿这笔钱入了股，做起买卖来，也可以过活得去。
等到年终还乡，看见了李步云的信，是奉父命坚邀他到任上帮忙。肖承泽不愿当师爷，自然也就不愿去。他提起笔来是很困难的，连信也没有答复。不想李知府又派急足，特来催请，定要肖承泽到任上去，帮助照应一切。这一次信，并不是请师爷的口气，乃是一个父执邀故人子弟，到任所读书候试，佐助案牍，将来可以捐个官做做。话语十分恳切。
肖承泽的母亲是望夫做官不成，又望子成名的人。她一见这信，很是着急，立刻替肖承泽答应，并劝肖承泽说道：“知府大人专门来请，哪有不去的？你父亲考了一辈子，也没考上个举人。现在好了，人家给你捐官。做了官，我也就是老太太了！不要学你父亲那么不识抬举。”肖承泽母命难违，这才料理清了买卖交易，动身到颍州府任上去了。
肖承泽来到颍州，见了李知府父子，自有一番亲热。李知府此次邀他，颇有深意。做官的人须有一两个亲信人做耳目，才不致于被手下人所欺。李太守又不愿用舅爷、二爷之流的官亲，恐怕有玷官声。李建松看中肖承泽为人可靠，但又只不过是故人子弟，就重用了他，也没有什么闲话。所以，才把他请来，在衙中照应一切。
依着李知府的意思，还想教肖承泽在幕读书，预备应试。可是肖承泽提到作八股，就头疼。李知府想给他捐个佐杂，他仍是不甚愿意。李知府只好随着他，做一个通家子弟看待，教他在文案上，帮助办办钱谷。而出入内宅，照应家事，简直是个官亲，府衙上下都称他为肖大爷。
这肖大爷守正不阿，秉承他父亲生前做幕的遗训，从来不多管闲事。因此甚得李知府的器重，许之为少年老成，看待他真同亲子侄一样。又因肖承泽体格健壮，善习武艺，遇见接送家眷、押运钱粮的事，都要教肖承泽办理。肖大爷的名声，在府衙中是叫得很响的。
李建松在颍州一住数年，又调任庐州府知府。肖承泽便又随着李建松父子，来到皖南合肥。在这庐州府，地方绅董颇有势力，办事常有棘手之处。李知府居官廉洁，抱着仰不愧于天，俯不怍于人的心，遇事秉公处断，不管你朝中有没有人，以此固博得清正之名，终大招豪绅之忌。这一年，本府属县境内，忽发生了一件械斗血案，由此掀起了很大的风潮！
距庐州府管下巢县县境十数里地，有一个献粮庄。庄内首户姓计名仁山，虽是乡绅，却大有财势，可说是富甲全府，拥有一百多顷稻田。据说当初江南歉收，饥民嗷嗷，计仁山捐献一千石皇粮，救灾助赈，所以赐名献粮庄。但计仁山的这一片稻田，乃是利用一道已枯的废河，引进了巢湖之水，灌溉稻田，由此大得水利，遂成巨富。
计仁山本非巢县土著，据传他祖籍是湖北人。当他少年时，随父避难，来到此地落户。他父子都是才干精强的人。父子初到皖省时，虽然不算是白手起家，却也所带资财有限。他们到巢县投奔亲戚，看见这废河西岸的地，没有水怎能种稻田？种别的庄稼，土性不宜，没有好收获，大好土地白白荒废着，二十多里地只有几个很穷的庄子。
废河的东岸没有什么村庄。但在废河以东四五里地之外，有着吴家集、桑林庄、辛家园、杜家园、九里驿等十数个庄子，都以蚕桑纺织为业。此地昔日闹过水患，河东地势低洼，巢湖水若暴涨，河水便要横溢到岸上去，甚至一淹便是十几个庄村。吴家集、桑林庄等处，顿时变成了泽国。后来办水利的人员查勘水道，防护水灾，遂将这个河岔子通湖水的地方堵塞了，另引水道，从此水患永除。
这是多年以前的事了。计仁山一来到巢县，看出这废河引水是致富之源，遂拿出钱来，将这废河一带的荒地，用贱价置买了四五顷。暗中买出十几个农户，啖以重利，竟在夜间，趁着秋雨连绵，把这个湖口的土埝给偷偷掘开了，只一通夜的工夫，把这一道废河岔子又灌满了水。事情办得很严密，又是趁着雨夜的时候，人人以为雨水冲坏了堤埝。谁也没有想到是有人要利用这道废河。由于水势不大，并未成灾，一些乡民只看见眼前，不知将来的隐患，自然没有人出头多事。而官家办事，又是民不举，吏不究。于是河水洋洋，计仁山之秘计得售。看准了无人干涉，遂即引水开渠，将自己买来的荒地，全种了稻田。也是他一步旺运，这头一年就丰收，第二年收获也很好。并且依然无人理会，毫无差错。计仁山父子欣然得意，一面续来收买西岸的土地，一面为走稳步计，拿出钱来，结交官府，潜树势力。等到第三年，河水大涨，西岸稻田又庆丰年，东岸险些被淹。到这时候，河东吴家集等村的农民便纷纷议论起来。
也是合该有事。吴家集就有一位落拓秀才和一位中产乡绅，一个是恨己之贫，一个是妒邻之富，便引着头一哄，哄出许多人来。他们打算由河东各庄村联名呈递公禀，呈控客民计仁山：“私掘堤埝，以邻为壑，不顾我河东十数村民命田庐，只图自私自利，灌溉自己之荒田。仰恳县台查照旧案，填堵废河，以重民命。”
这个呈稿已然拟出来，却被这个穷秀才悄悄卖给计仁山，暗中作计，是要向计仁山卖底讹钱的。计仁山父子何等精明？父子略一计议，只拿出数百钱来，在地方上略一打点，第一个就把首创递禀的穷秀才收买过来，第二个又买嘱那位乡绅。这样一来，递公禀的人无形中拆散了帮，谁也不肯领头告状了。而计仁山的巧计又售。于是计仁山父子似得天助，二十余年间，稻田收获越丰，河西土地竟被他陆续买到三四十顷之多。计仁山又不是那乡村守财奴，虽是务农，竟拿来当买卖做，善于投机冒险。在这二三十年间，计仁山已在地方上筑下根基，浸成不可动摇之势。而且他曾历险难，待人谦和，大处着眼，细处下手，一切近邻都颂扬他慷慨好义。
这一年江南歉收，邻近各村无不穷困。计仁山趁此良机，大买田地。又自知是客籍，出价总比别人高，条件总比别人厚，以此又购得若干顷。这计家父子只三十年光景，已成了全县的首富，而且也成了庐州府的首富。计仁山眼光远大，又在这一年亲献皇粮千石，得了褒状。他钱也有了，势也有了，不但博得首富之名，也已获得首善之誉。
这时候计仁山之父已然死了，计仁山也已年逾五旬。有一年秋汛暴涨，湖水横流，东岸淹了一些。到了这时，吴家集的乡民才感到切身利害。大家又纠合起来，控告计仁山私开旧埝，以邻为壑，要求将废河堵塞。计仁山此时已成不可撼之势，也打了禀帖，诉说：“河西数万田农，倚水利为命脉，水患非年年所必有；即有险象，若抢救得法，何致成灾？私开旧埝，有何确证？”本来事隔多年，一无佐证。计仁山又暗中有人情，空吵嚷了半年，到底控诉无效。这一番风波过去，也激起计仁山的反感来，常常叹息说：“此地人太欺生，我不过是客籍人罢了。但我年年救灾助善，竟没换回来本地人一点感激！”
又过了几年，突然发生大水灾！上流地方**雨连绵月余，江水暴涨，巢湖之水横溢出来。废河倒灌，把吴家集、桑家庄七八个村庄全淹没了。河东堤埝被冲得七塌八落，河道突然宽展了数丈。这一来，河东灾民何止数千。而献粮庄一带，一者地势高亢，二者防护得法，居然又是高枕无忧。而且除一二处略略有损失外，其余稻田的收成还算不坏。这可激怒了河东的百姓，成群的灾民怒骂连天。当地出头人物立刻又在县里告了。但在两造打官司、过堂审讯时，水已退了。河东依然没有胜诉，只获得官方的“小心防堤，勿得私掘土埝，致干法究”的空话。这些空话又是对河西、河东两岸的佃户笼统说的。
计仁山闻讯，勃然大怒，立备资财，到府道衙门布置。双方缠讼数年，连撤了两个县官，依然没有解决。这其间河东、河西俨成敌国，不知道发生了多少次械斗，死伤了多少人命。计仁山不动则已，一动则必求胜算。他将家财似流水的花费，依然把这百顷稻田的富源保住。
历任的县官，有的就得了计仁山的不少实惠。其间固然也有秉公守法的县官，详查旧案，咨询水利官厅，究出本案的症结来，想将这道废河重新堵了。无奈计仁山耳目甚灵，手腕甚快，稍得风声，立即想法。有的县官被他抓住短处搬倒了；有的实在买不动、推不倒，计仁山就花钱运动他升官，调任，把他弄离开巢县。
就在这双方僵持之间，知府李建松调任到庐州来了。双方打官司的人，是一逢新官到任，立刻旧案重提，各显神通，争抢原告。这时候吴家集十几个村庄，闹得民穷财困已极了。听见计仁山趁新知府到任，又已勾结胥吏，要告他们了。他们立刻联合了十几个庄，大家计议了一阵。说是财势不敌，还有几千条命在，若不把河道堵塞了，死不罢手。就是全村只剩一个人，也得跟献粮庄拼拼。
不想河东这边才一计议着械斗，计仁山又已探出动静。计仁山这几年雇养着数十名壮汉，多是会两手武功的，专备给河东斗殴。这一次械斗复起，格外斗得凶狠，两天一夜的工夫，河东农民当场死了十七名，重伤二十几名；献粮庄计仁山这边，死了五名，重伤三十几名。直闹得巢湖的水师营赶到，才将这一场大械斗，弹压住了。但械斗虽然暂时压住，讼案又在庐州府发动。这双方一面找讼师，忙着推头脑人，到府县盯着打官司；一面各把死伤的人，自己抬回去，咬牙切齿地准备第二次械斗。
大凡械斗案闹得激烈处，地方官都不能以寻常国法制裁。若是官断偏向一方，反更激起下次的械斗。所以县境一发生大械斗，能吏固可倚之发财，庸吏倒每每因之担处分，被上告。这时的巢县县官是个胆小不过的老进士，眼见前任官为本案坏了两三个，他简直不知怎么办才好，不知不觉又拿出那官场秘诀的拖延手段来了。缓缓地传案，缓缓地过案，也验尸，也到废河边查勘，和幕中师爷纷纷议论不决。只是拿出那给两家做和事佬的口气来，敷衍了一场。不意就在此时，庐州知府已发来公文，拘提两造亲讯。
李知府一到任时，访问属县民情，业已晓得皖南民风本来和平，向少纠纷。只有这巢县境内，曾经发生械斗。而且从各方面，已打听到这巢县绅董计仁山，乃是全府首富，是个大善士，拥有百顷良田，曾因献粮助赈，荣邀褒奖。却是这个大善士，就与这桩大械斗有关。李知府觉得奇怪，慢慢地也打听出一些头绪来。知道他们为了一条废河，曾经缠讼多年，而是非曲直，因为年隔久远，已不甚好断了。李知府存在心里，也没有十分留意。
忽一日肖大爷肖承泽，由同衙师爷介绍，见了一位胡二爷和牛七爷。他们慢慢地套交情，慢慢地哄肖承泽，慢慢地说出一件延缠的案子来，要求肖大爷帮忙。肖承泽谨守父诫，一口回绝。胡二爷和牛七爷不谈正事了，只求肖大爷费心引见李步云公子，因为：“素仰李公子英年好学，我们非常佩服他。”
李公子只是个不到二十岁的小孩子，和胡二爷、牛七爷交游了几天，觉得这两人俗不可耐。尤其他们那突如其来的谀词，文不对题的颂扬，李步云简直消受不了。至于请酒设宴，李公子又怕他父晓得，所以不久便厌烦了。牛七爷立时又引见来一个十几岁的粉面少年来，自称是牛七爷的小族叔，当然也姓牛，叫做牛文英。这牛文英吐属温婉，翩翩年少，秀眉粉腮，大有媚态。和李公子讲说诗词书画，倒也合拍。牛文英又拿出他自作的窗艺来，请教李公子。他一定要和李公子结拜，口称李公子为李二哥，肖承泽为肖大哥。肖、李二人推辞不掉，就算是拜义弟兄了。牛七爷和胡二爷就矮下一辈去，亲亲热热地称李公子、肖大爷为世叔。
肖承泽一看这礼物。好！足值五六千金，不觉诧然了，忙对李公子说：“贤弟，你可要小心！”慌忙把礼物退回去。牛文英忙又施出全副本领来，柔情媚态，百般引逗。肖承泽忽然动了疑，暗道：“这牛文英哪象个富家公子，倒象个唱小旦的！”那时正在清初叶，做官的固然不敢狎妓，就是官眷也不敢公然出没于娼楼妓馆，因而歌童象姑之风大炽。这些歌童也往往学诗习画，谬托风雅。这个牛文英就好象这流人物。
肖承泽虽是个粗心的人，李步云是个少年书生，一时也看不透牛文英的为人。可是牛文英自命为秀才，和李公子一知半解地谈八股，本已时露破绽。肖承泽一动疑，又和李公子一说，两个人留了神，便越瞧这牛文英不象书香纨袴子弟。于是黔驴技穷，而计松轩一番巧计竟不得售。岂但不得售，反闹得李知府晓得了，把李公子严辞训斥了一顿，责他不该在外胡**友。若不是肖承泽引咎跪求，李公子险些挨上一顿好打。从此禁止李公子出外，并且把肖承泽叫到内宅，反复询问，已知原委，一路根究。把个牛七爷、胡二爷，和什么牛文英之流，全吓得走避没影了。李知府便将这巢县大械斗案的全部案情，过细地查阅了一遍，又将幕宾胥吏找来，详细地究问了一回。
李知府自己带来的人也曾得到计仁山的好处，至于府衙中的旧吏，替计仁山说话的更多。都说计仁山是个大善士、大财主，可惜是客籍人。虽是巢县三代落户，可是地方欺生，免不得事事受气。李知府是个精干的官吏，揣情度理，已然引起一片疑心。怎么全衙中人全替计仁山说好话？在地方上哄传着巢县大械斗案，可是案卷上轻描淡写，竟说成狗打架似的？李知府决计根究一下，遂行文到巢县，调取全案文卷及一干人犯，到府听审。
等到两造到场，知府李建松亲自堂讯。据知县来文说，计仁山年老病重，不能到案。李建松勃然大怒道：“计仁山年老有病，他儿子也年老有病么？”立刻出传票，把计仁山之子计松轩传到。堂讯起来，两造各执一词。械斗的案子本来难论是非，那自首的人未必是凶手，那过堂的人未必是主谋。这就显出李知府老辣的干才来了。过了几堂，发下堂批来。把这械斗的案子办得很轻，对两造出头的绅士也很客气。李知府却看出这废河堤埝的存废，乃是全案的症结。竟查照旧案，下了判词，通详上峰，咨照水利人员，会同水师营弁，将这一道河埝立刻堵塞。并在堵口上建立碑文，将知府堂谕镌上：如有私开堤埝，决依律重办。而且更老辣的办法，是把水师营兵调来十几名，常川驻扎在废河上游湖畔，从此再不会有人私挖堤道了。
计松轩当庭接到那张结纸，气得他目瞪口呆，手足冰冷。尤其是眼看那对头们，吴家集、桑林庄的绅民，欢天喜地地具结，不由怒上加怒。计松轩当庭对李知府说：“生员务农为业，闭户读书，一向逢年助赈，有善举必然出头。可是地方上的事，向来不敢干预。献粮庄的乡民和吴家集、桑林庄的人械斗争讼，他们都为着自己养命之源。他们是同县同乡，老邻旧居。我一个客籍人，实在管不了。”当堂和李知府顶撞起来。
李知府冷笑了几声，道：“计监生，本府这是给你留面子。你不是说闭户读书，管不了么？很好，我想你父亲一定管的了。我立刻传你父亲来，教他给我当堂具结。你们的事，当是我毫无所闻么？”一扭转头来，对书吏皂隶人等说道：“本府从做知县时候起，就最恼恨刁民讼棍。现在巢县献粮庄，就有两个讼棍窝藏着。……”遂提起笔来，签下一张拘票，吩咐捕役道：“限你即刻到巢县去，会同该县，把讼棍马连坡、秦运才，立刻给我抓来。如有买放泄漏，小心你的狗腿！”又签下一张传票，吩咐一个捕役：“此票立传巢县献粮庄计仁山到案。献粮庄和吴家集缠讼了这些年，起了几次械斗，这位计绅士会不晓得？我倒要请他来问问。”然后把笔一丢道：“计松轩，你也不晓得本府的为人。你们常打官司，你也该打听打听这官儿是什么脾气秉性。我如今也用不着拘下你，我就请你回店去和你店中的朋友仔细想一想。下去吧!”一声退堂，把两造全赶下堂来。