第十一章 折弓启隙闺谑走杨郎 仗剑寻夫窥窗见彼美
铁莲子柳兆鸿听见二人吵闹，慌忙从精舍奔出来。只见杨华在前飞跑，柳研青持刀在后面追逐，两人都红了脸，动起真怒。这时正是凌晨时分，人多未起。只是大弟子鲁镇雄光着脚，赤着背，从内宅如飞奔出，横拦着二人，大叫：“师妹不要胡闹！师妹不要胡闹！”柳研青把手一挥道：“师哥不用管，这姓杨的太欺负人了!”柳兆鸿一声断喝道：“青儿站住！”柳研青猛抬头，看见柳兆鸿敞着衣襟奔来，把杨华拉住道：“贤婿，这是怎么的了？”杨华喘着气叫了声：“师父！”——柳研青顿然气馁，把刀一丢，呜呜地哭起来。
这时已惊动得全院皆知。鲁松乔夫妻，鲁镇雄之妻张氏和小丫头们，把柳研青哄劝进去。柳研青只不肯走，要对柳兆鸿诉说委屈。柳兆鸿怒道：“你这丫头，你拿刀动杖地做什么？还不进去！”遂又和颜悦色，拉着杨华的手道：“贤婿，看在老夫面上，多多担待吧!究竟是怎么回事呢？”强劝到精舍，坐下来，诘问缘故。
杨华怔了半晌，突然立起，向柳兆鸿深深一揖道：“师父，弟子年少，昏昧无能，教你老人家错爱，可惜我福薄缘浅，弟子无颜再侍几杖，从今天起，就别过了吧。令爱是当代女侠，弟子无才，深知非偶。不要耽误了令爱的终身，请另订良缘吧!”说罢，就要转身回室。
鲁镇雄一见不象话，慌忙拦住，不住劝道：“师妹是小孩脾气，不知轻重，贤弟要多多担待她。我想你俩一定是练武恼了。这很不算回事，回头师父一定训戒她。这婚姻大事，岂是说散就散的？你这么负气一走，教师父可怎么下得来呢？”
柳兆鸿看见折弓在地，已猜知原委；连忙左一揖，右一揖，向杨华赔礼，道：“仲英，我这小女实在无知，总是我管教不严之过！万事都看在我的薄面上，回来我一定责罚她，给贤婿出气。贤婿不要闷在心里，只管说出来，究竟她怎么得罪你了，我一定教她赔礼认罪。”
鲁松乔也在一旁委婉解劝了一阵，又低声对杨华道：“研青幼失慈亲，一向嘻嘻哈哈，不懂得为妇之道。我已经嘱咐内人和小媳，好好地规劝她。杨贤侄不要从这一节上便生顾虑，其实她不过耍小孩脾气。”
柳兆鸿将杨华安慰住了，慌忙又到内宅，把柳研青叫到一边，诘问缘故。柳研青负气不说。柳兆鸿再三追问，研青才将衣襟解开，露出伤痕来，说道：“还怪人家恼，爹爹您瞧瞧，他都把人家打青了!”柳兆鸿看着心疼不过，却也无法，只好数说研青一顿，教她给杨华赔礼去。研青扭着身子，誓死不从，向柳兆鸿哭道：“凭白教他打也打了，骂也骂了，还教人家赔不是去，做女人的就这么不值钱么？”
研青的义母、义嫂也再三苦劝，柳研青断然不肯。把个柳兆鸿急得头上冒汗，竟不得下台，气得这老儿连连顿足道：“好孩子，你就逼死我吧！那是你女婿，是你终身依靠的人，你却拿刀动杖地追他，天下有这样的女人么？我为你受了这十多年，满打算给你择一个佳婿，好了却我一段心事。谁知你又恃勇逞强，把人家两代相传的弹弓弄折了，你还有理？姑娘不给他赔礼，我老头子给他跪着去，谁教我是女家来呢？人家再不答应，我就把头发一削，找个地方一遁，我不管你们这一篇闲账了!”
柳研青起初不肯认错，如今见老子急了，不由挫下气焰。鲁镇雄之妻张氏慌忙过来说：“老伯不要着急，妹子是脸嫩，回头我陪着她过去就是了。”遂拉着研青的手，委婉地劝说了半晌，道：“男儿脸面值千斤，妹子不该打他的脸，他怎能不懊心！况且你们会功夫的人都好逞强，杨姑爷打不过你，本来觉着丢人，妹妹就该让他一招，也好看些。不是我偏向着杨姑爷说，他打你是误伤，你却是真打。又折了他的弓，又拿刀赶了他一个跑。年轻人谁不好胜，他自然脸上挂不住。妹子比不得我们这没能耐的人，妹子应该越有能耐，越敬礼丈夫，那才是女侠的行径，千万不可仗恃自己的本领，来小觑丈夫。得了，妹妹，快跟我过去，别叫老伯着急了。”命小丫环打个温手巾，替研青擦了擦脸，哄着她径到堂屋去。
这铁莲子柳兆鸿，一世的豪杰，竟为儿女情事，跑来跑去好几趟；这才将杨华做好做歹安慰住了，把柳研青也压伏住了。柳研青含羞带愧，委委屈屈，跟着张氏进来，在父亲身后一站，低头不语。杨华是由鲁镇雄陪着进来的，也自低头不语。鲁镇雄夫妻两边和哄着，催促研青。柳研青逼得满面通红，偷偷看了杨华一眼，无可奈何，走过来低低说道：“师哥，别生气了，妹子年纪轻……”说到这里，抽抽噎噎低泣起来。
杨华看见柳研青哭得眼圈通红，又见柳兆鸿踧踖不安的神情，连忙站起来，低声说道：“师妹……请坐吧。”遂又向柳兆鸿下拜道：“都是我们年轻无知，教师父烦心了！”鲁镇雄哈哈大笑道：“完了，完了，不打不成好姻缘……”他很圆说了一阵。
柳兆鸿拿出做父亲的面孔来，当着杨华，把柳研青数落了一顿!“你俩从此不可再行比武。因为你们二人各有所长，各有所短，既缔成夫妻，应当相助相敬。不许你考量我，我考量你。”
这一场纷争直闹了两天，方才揭过去。柳兆鸿以伯父的身份，兼任慈母之责。随后屏人密嘱了柳研青许多话。这老人仍怕委屈了女儿，憋出毛病来，暗中托鲁镇雄，密嘱张氏，夜晚和柳研青联床共枕，偷偷地哄她，劝她，现身说法开解她。师嫂先向她盘问，她起初不肯实说。末后才委委屈屈向师嫂诉冤：“师嫂不知道，他太恨人了!我不是为他拿弹弓打了我，我就打他；他太混账，他净欺负我!”师嫂问她：“怎样欺负你了？”柳研青含着眼泪说：“他打了我，还摸索人家的**……”说得大师嫂噗嗤地笑了，悄悄劝道：“妹妹，你真傻气，你们原是两口子呀。……”大师嫂悄悄向她传授了御夫秘诀，说得柳研青脸红红地笑了。
柳研青自此颇加检点，对待杨华格外婉顺。一对未婚夫妻相安无事。又过了些日子，婚期已近。
但人的脾气最难改变，所谓“江山易改，秉性难移”；要不遇见了重大刺激，碰见了巨大打击，再不会改得净尽。俗话说两个人的脾气相投，真个讲起来，必须一个刚，一个柔，方能相需相成，如果针尖遇见麦芒，铜缸碰见铁瓮，那就免不了磕磕碰碰。
这一天玉幡杆杨华突然不辞而别！铁莲子大为惊异，和鲁镇雄遍寻不见。行李虽没带走，可是他那只豹尾钢鞭已然不见，必是携带走了。铁莲子急叫来柳研青，穷加细问。柳研青忽然伤起心来，只说：“我没惹着他!爹爹教我让着他，他要我怎样，我就怎样。你们都派我不是，我还敢得罪他么？”
再盘问别人，别人更说不上是怎么回事了。把个铁莲子懊恼得搓手顿足，将杨华的铺盖宿处，细细检查了一遍，也并没有什么。后来才寻见一团撕碎了的信纸。柳兆鸿拼凑着寻绎，全文十不存一，只有一两句话，略可凑整。内有“……人言虽不足信，而空穴来风……”和“……延生其人……”数字。
柳兆鸿起了疑心，便将柳研青叫到精舍，父女相对屏人密语。这时柳研青好象也有些情不自胜，一双秋波，莹莹欲泪。柳兆鸿不胜心怜，长叹一声道：“这杨姑爷也太难了，怎的一声不言语就溜了？到底是宦家公子哥儿脾气！”叫着柳研青道：“青儿，你不要难过，为父决不埋怨你。他这几天到底说什么了没有？他有什么不满意的话没有？”研青想了一想道：“他没说什么。”柳研青还是那么懵懂。柳兆鸿便将碎信指给研青看道：“你看这‘空穴来风’四字含着什么意思，可是他有什么疑心么？”
柳研青道：“他有什么疑心？”柳兆鸿道：“你看‘延生其人’四个字怎么讲？莫非杨姑爷被仇人诱骗走了不成！”研青怔怔地看着碎信，对了又对，看了又看，抬头对柳兆鸿说道：“延生其人，莫非是呼延生么？”
柳兆鸿道：“哎呀！青儿，我来问你，杨华这几天可对你说过呼延生没有？是不是他和呼延生认识？”柳研青顿时想起来，说道：“爹爹，可不是，他前几天问过我，有一个叫呼延生的，可是师父的徒弟？”柳兆鸿将桌子一拍道：“哼，杨姑爷这次出走，一定是这个缘故！青儿，你想一想，你们是怎么谈起来的？是他先问你的，还是你先谈起的？这必定是呼延生那档子事被抖露出来了。”
柳兆鸿这一猜，果然猜得不差。杨华不知从何处，打听到呼延生卧底这件事来。言者又语不详尽，又和杨华开玩笑，说：“你那位未婚夫人真个貌美手辣。那个呼延生没安着好心来的，被你那未婚夫人砍了一刀，险些卸下一只胳臂来。”
杨华听了，心滋疑窦，便向柳研青偷偷打听。柳研青从来不懂什么叫嫌疑，便信口一说：“这呼延生乃是我们的仇人打发来卧底的。后来他不敢惹我们，反把实底弄破。那个仇人谭九峰，把呼延生砍了一刀，是我们爷俩把他一条小命救活的。后来就放他走了，他还给我磕头来着呢。”
杨华就细细盘问这呼延生的为人，柳研青极口夸他：“武功既好，人又聪敏，性子又温柔，真是一个好孩子，所以我们本想杀掉他，末了到底没肯下手。”
杨华越打听越要仔细打听，柳研青却越加信口胡诌起来。杨华问：“这呼延生既然这么好，师父为何不收他为徒，反而还要杀他呢？”研青道：“你好糊涂呀!他不是来卧底的么？我父亲对我说过，可惜了的一个美貌少年，竟这么不幸！”杨华道：“他是个美貌少年？”研青笑道：“他不但生得美貌，他功夫还很强呢！我父亲传他武功，他学得快极了。”杨华越听越不是味。柳研青呢，又不觉得犯了小孩脾气，故意把呼延生夸得十足。是如何聪明，如何好学，暗中未免有点故意逗弄杨华。
杨华本已生疑，而今又含醋意，后来实在忍不住了，低头说道：“如此说来，师父可把事做错了，呼延生又好看，又好学，又聪明，又温柔，可真是十全人才，比我这笨虫强得多了，为什么放走了他，为何不招他……”
柳研青秀目含睇，“噗”地笑了，说道：“你问我爹爹去呀，我知道是怎么回事呀!我倒看他不错，他人很机灵，决不会打我一弹弓，把人家的**都打青了，还叫人家赔不是！”说着把身子向杨华靠了靠，说道：“我现在想起来还疼呢，都是你，够多么狠！”
这时杨华默默不语，已然出神了。柳研青今天又特别高兴起来，她已经绕着弯子把杨华戏耍了，把旧账也描了，自以为：“我这回说话可没走嘴，即使杨华不乐意，也挑不着我的错。……我没有顶你，也没有跟你抬杠!”
杨华果然满肚皮不痛快，却说不出一个“不”字来。寻思一回，哼了一声道：“我杨华貌不惊人，艺不压众，岳父老大人不知从哪点迷住了眼。……”说到这里，一闪身起来，扭身便走。柳研青笑道：“二师哥别走，咱们再谈谈呀!”杨华一声不答，低头走去。
这一晚玉幡杆翻来复去，寻思了半夜，心里说不出是恼是恨，是妒是疑。忽然从**起来，挑亮了灯，取过信纸笔墨，低头便写。写完又看，看完撕了，重写。写了一回，竟又撕碎，不再写了，把笔墨一丢，上床来蒙头又睡。到了次早，玉幡杆暗自打点行囊，窥人不见，竟悄悄地出走。
玉幡杆私自出行之后，柳兆鸿、柳研青父女乱了一阵。柳兆鸿抱怨研青口没遮拦，必是激恼了他。柳研青起初尚倔强使气，可是她与杨华既订鸳盟，以心相许，情芽茁生，已结不解之缘。杨华在这里的时候，她心嫌杨华武功不甚超绝，又嫌他脾气执拗。总而言之，时觉这未婚夫婿未能尽如人意。但是杨华一旦离她而去，她这才觉着怅怅如有所失。口头上尽说：“他走，走他的！”一片芳心究未免自怨自艾，似乎自己对待杨华，也有不很对的地方。即如她明知杨华爱己情深，自己偏偏拿话堵他，怄他发急。他自知武功逊色，研青也知人人不免护短，却每每的言语奚落他，单挑他的毛病。
想来想去，柳研青不免懊悔起来，可是这心上的懊悔，却不好明对人言。因此尽管她天性豪爽，如今一涉及伉俪情事，到底脱不掉儿女情态，今日情不自禁地怅惘起来，初次尝到离别情味。
柳兆鸿寻找杨华，数日未得下落，便要出外寻找，和柳研青商量了一回。研青恨恨地说道：“找他干什么，随他去好了。”可是跟着说：“他一定找他毛师父去了。要找，爹爹自己去找，我可不去。”
柳兆鸿已晓得女儿的心意，便立刻束装上道，直奔河南商丘县，找到懒和尚毛金钟。毛金钟说：“杨华四天前来过，现在已经走了。他烦我写信给你，请你将婚期展缓一年。到底是怎么回事呢？我再三的问他，他只摇头，说要多过些日子，要考虑考虑。莫非你们翁婿耍叉了么？”柳兆鸿叹了一口气，说是这未过门的小俩口为了较量武功，拌了几句嘴。
铁莲子柳兆鸿向毛金钟打听杨华的下落。懒和尚毛金钟说：“杨华年纪虽轻，交游素广，要找他却也不易。”遂把大弟子管仲元叫来。大弟子管仲元想了想，开出几个地名，都是杨华常到的所在。毛金钟说：“也许他回故乡去了。我是大媒，这是我的事，我可以到他家找他去。年轻人总有怪脾气的，我劝劝他得了。”但是毛金钟说得尽好，他却是个酒鬼。要他出门，他却懒散惯了，正不知何日才肯动身。柳兆鸿心急等不得。径行告辞，向各处问了一圈，然后亲自寻到杨华故里。
杨华是河南永城县人，乃豫东望族。铁莲子柳兆鸿一路寻访，不数日到了永城县赵望庄。白天先在庄内外踏看好了。挨到夜晚，换了短装，施展夜行术，竟飞身窜进杨华的住宅，到各处挨窗逐一窥探。
只见上房中，有一位老太太斜躺在**，一个小丫环在旁给她捶腿。八仙桌旁，灯光之下，坐着一位中年妇人，正拿着一本闲书，讲给老太太听。讲的是《儿女英雄传》，弓砚结良缘。这就是杨华的母亲和他的孀居嫂子。
柳兆鸿足足窥听了一个多时辰，并没有看见杨华的影子。后来见杨华的母亲打个呵欠说道：“你嫂子不用说了，天不早了，我也困了！”中年妇人放下书本，又给婆母斟了一杯茶。老太太就说：“后来这安公子怎么样了呢？”中年妇人道：“后来安公子就凭十三妹那张弹弓，过了牡牛山。牡牛山的强盗海马周三，一见这张弹弓，立刻派人护送。这十三妹真是个女英雄，但不知我们这个新弟妇的武功又是怎么样？依我看，二叔的弹弓比十三妹还强呢？”老太太笑道：“女人总是女人，我不信十三妹比海马周三的能耐还大。柳家的姑娘虽然说是武林侠客之女，恐怕也不如你小叔子呢！”
中年妇女笑道：“可不是，二叔的功夫真练到家了。还是前年，我逗他说：‘二兄弟给我打个家雀。’他信手一挥，就打下两只来。”又说道：“我只盼望咱们二叔赶快成了婚，把新弟妇迎进门来，我也开开跟，看看这位女侠客什么样儿。听叔父说，她人材可是好极了，长得很俊，一双水灵灵的大眼，苹果似的腮，小小的嘴，很甜净；身子骨也很苗条，一点不带野气。”
老太太眉开眼笑地说：“你二兄弟眼眶素来就高，丑了蠢了，他一定看不上。我现在只惦记着，怕这二媳妇野性。”又叹道：“我也不盼望她准怎样十全，只要能够跟上你那死去的二弟妇，我就趁心如愿了。”
婆媳二人闲谈了一回，杨华的寡嫂服侍着婆母睡好，方才退出。铁莲子抽身窜出院外，回转店内。一路寻思：“看这光景，杨华一定还没有回来，这孩子能上哪里去呢？”
次日天明，柳兆鸿买了一些礼物，正正经经到杨宅，拜访亲家母。又见了杨华的叔父，绕着弯子问了问。果然杨华确不曾回家，也没有信来，他们还以为杨华是在镇江呢！柳兆鸿心生一计，当下也不便对这新亲家说破真情，只道自己因事北上，便道过此探亲。住了几天，随即告辞，竟潜藏在赵望庄附近，天天留神守候杨华，料他迟早必要回家。他却没料出：杨华也不好意思将未婚夫妻失和的真情，让家中人知道，因为他和柳研青订婚，乃是“再娶由自己”。
柳兆鸿在赵望庄，潜等了十来天，竟不见杨华的影儿。等人的滋味最难挨，这老人素性刚傲，竟又负气折回镇江。见了柳研青，细说自己奔波一个来月，未将杨华找着。问柳研青打算怎么办？柳研青低头不语，半晌说道：“他太拿咱们不当事了，爹爹也不用着急，总是女儿命苦，我一辈子不嫁人就完了！”
这话说得柳兆鸿心下惨然，想起了亡弟夫妻，不觉泪下，怒骂道：“杨华这小冤家也太可恶了，是怎的竟敢不辞而别！我老头子岂是受欺的！……走，我再找他去。找着了他，我老头子跟他算账。就是你们年轻人比武恼了，拌嘴急了，也是常事。怎么就把我女儿搁起来了？这婚姻大事，岂是由着他耍大爷脾气的！青儿，把我的刀和铁莲子都找出来。”
老头子越想越恼，柳研青越见父亲生气，她心上越懊悔。怔了一会，簌簌地落下泪来，双腿一跪，将脸儿贴在父亲的膝前，扯住柳兆鸿的手说道：“爹爹别生气。为我们小孩子的事，你老人家千万不要着急。依我说，随他去好了，他爱回来不回来，女儿还是跟着你老，咱们父女照旧到各处游侠，也过得很好，比在家里闷着强。你老不值得把他搁在心上，也犯不上专心找寻他去……”
柳研青断断续续说了一些话，柳兆鸿并没有听懂她的真意，是要跟自己一同出门找杨华去。当时只觉得她抑郁可怜，把她扯起来，象哄小孩子似的，拍着她的脊背说道：“孩子不要难过，我不着急。你要闷得慌，咱爷俩出门遛遛去。过几天我再找他，也不为迟。”柳研青道：“近处都逛腻了，咱们还是到北方走走，逛逛河南、河北。……”柳兆鸿听了，心中这才明白。女儿一片洁白的心，竟留下杨华的影子，她心上依然思恋着他。铁莲子叹了口气道：“好吧，咱爷俩一同去吧!”
在镇江过了几天，将随身兵刃带好，向鲁镇雄父子留下了话，他们父女二人便策马北游。一路上柳氏父女二人都提不起高兴来，柳研青神情怅惘，柳兆鸿更是怏怏不乐。因为他把爱女柳研青看成掌上明珠一样，好容易选得一个佳婿，而这佳婿竟把女儿看成无物，婚期已迫，突然逃婚，怎不令人可恼!柳研青无可奈何，方才在路上将自己怄恼杨华的话说出，杨华并不是为比武失着，犹存芥蒂，乃是因为自己故意夸奖呼延生，以致触动杨华的醋意。
柳兆鸿至此方才恍然，用手一指研青道：“原来是这么一回事！你这丫头真是半疯，那就怪不得杨华这孩子负气逃婚了。你自己设身处地想一想，杨华若是对着你夸他的前妻好，或夸别个女人怎样比你强，你恼不恼呢？”
铁莲子柳兆鸿见研青神气很窘，遂叹息一声，不忍再呵责她；只有加意寻访杨华，等到寻着之后，再为赔情释疑。这父女二人竟寻了半年，仍没有寻着。倒是鲁镇雄已经代收到杨华的一封信，是给铁莲子的。上款仍称“师尊”，下款是“自陕州发”。内说：“弟子现有要事缠身，已禀明家母，请将婚期展缓，准于明年秋，躬赴镇江，择吉亲迎。”语句很委婉有理，没有退婚的意思。
鲁镇雄派急足忙将信转给铁莲子。铁莲子父女立刻赶到陕州，杨华又已不知去向。有人说玉幡杆杨华奔云南去了。柳兆鸿各处打听，据说杨华在一座古刹中，遇见一位异人；赠给他一柄寒光宝剑，派他到云南狮林观送信去了。柳兆鸿一听这话，不由愕然。
云南狮林观有一位异人，叫做一尘道人。一尘的父亲叫朱由桓，明朝皇族之后，是另一支抗清义军首领，与柳兆鸿之父柳凡清多有来往。这两支义军曾联合作战，杀败一支清军，夺得一柄寒光宝剑。据说，这口宝剑能切金断玉，吹毛断发，朱、柳二位首领为了这口宝剑，曾闹得很不愉快。因为朱由桓倚仗是皇裔，硬从柳凡清手下一员偏将手中要走寒光宝剑。朱由桓去世后，将宝剑传给一尘。后来一尘道人武功超过乃父，威镇南荒。风闻他在南荒，搜罗人才，尚图重新聚义。这寒光剑乃是一尘道人倚之成名的至宝，他岂肯轻易赠给杨华。说不定内中还有别情；或者一尘道人，也看中了杨华，要把他收归门下，那可就婚事不免要延误了。
果然转眼又复一年，改定的婚期早又过了，杨华还是不见踪迹。就是懒和尚毛金钟和杨华的叔父，也说不清他的准确落脚地点。——柳研青已二十三岁了。
铁莲子一面到处游侠，一面寻婿。忽一日，在东台地方，遇见一个武林后辈，名唤冯云起的。谈起了玉幡杆杨华，冯云起却也认识他，便说道：“我早先听说这位杨公子一手神弹子，中原无敌，乃是懒和尚毛金钟的徒弟。原来他又是柳老前辈的高足。他现在很好了，听说他在山东红花埠，成家立业了。”
柳兆鸿一听“成家立业”四字，心中怦然一动，还未及开言，柳研青早耐不住，突然站起来说道：“什么？他成家了么？爹爹，你听听!”柳兆鸿眉峰一耸道：“奇怪！他娶的是谁家的女儿？”
冯云起是个机警人物。一见柳家父女俱自目动色变，连忙说道：“杨公子现在功成名就了，在山东很有名望，多有人找他学习弹弓的。”
柳兆鸿不肯放松，抓住冯云起道：“冯兄，你要告诉我，他娶的是谁家的姑娘？”
冯云起道：“这我倒没听说，我只知他在鲁南郯城县，仗义急难，惩治了几个险恶的强盗。他由此一举成名，倒不晓得他娶妻没有？”
柳兆鸿更不多问，把杨华在郯城县红花埠的住址，向冯云起详细问明，立即和女儿径行入鲁。这父女二人竟在范公堤，得遇失镖归来的胡孟刚、沈明谊。他父女心中有事，虽有顾盼之意，却也未遑拔刀相助。只一路急行，不数日到了郯城县红花埠。按地址一打听，玉幡杆杨华确曾在郯城流连多日，但已在两月前，携着家眷到淮安府去了。
这“携眷”二字更是刺耳。更仔细扫听杨华的近况，有人说他已经成了家。身边有一个十七八岁的娇弱女子，大半就是他的妻室，但又有的人说是他妹妹。柳氏父女知道杨华是没有妹妹的。这消息越访越实。柳研青再也想不到杨华弃己如遗，公然别娶，当不得珠泪偷弹，芳心欲碎。铁莲子眼望着爱女，长眉紧皱道：“青儿，沉住了气，传言不可尽信，到淮安府找着他再说。”这父女二人把骏马一策，竟又扑奔淮安。
不一日，柳氏父女到达淮安，进了府城，落店投宿。到了次晨，略一打听，已经探得杨华现时暂住在绅土李季庵家中。铁莲子对柳研青说了，换了长衣服，便要独自去找杨华。柳研青涩声道：“到了这时候，爹爹还不教我去么？”铁莲子叹了口气，吩咐柳研青仍穿男装，一同前去，又嘱咐她：“但是你说话要慎重，一切要随机应变，不可鲁莽。要晓得为父自有道理。”父女偕行，到了李绅士门前，对司阍说明：“府上有位杨公子么？现有镇江姓柳的，派人来找他。”司阍打量了柳氏父女一眼，随即入内通报。
隔了好久，才见玉幡杆杨华慌慌张张走了出来。一见柳兆鸿亲自到来，蓦地一震，叫了声师父，紧行几步，拜了下去。
铁莲子柳兆鸿不冷不热地道：“久违了。”杨华满面羞惭道：“师父，自别尊颜，一晃快两年了。恕弟子无礼，弟子正有许多话，向师父禀告。”
柳研青立在一旁，乍见杨华，心上不禁跳了几跳。看杨华衣冠楚楚，面貌犹昔，好象略微消瘦了些。柳研青睁着一双星眼，暂不发言。杨华忙走过来，要拉柳研青的手，忽觉得未免忘情，即抱拳一揖说：“师妹！”柳研青一阵心酸，几乎落泪。因不愿教杨华看出来，忙将脸扭过一边。
柳兆鸿淡然说道：“两年多未见，贤契近来想必得意。我听说你在鲁南颇创出些事业来？”杨华眼珠一转道：“咳！师父，这真是一言难尽，也不过打散了恶霸的几个打手。”随又说道：“师父，这里不是讲话之所，请到里面。”柳兆鸿道：“也好。”回头向柳研青叫道：“青儿！”便待举步入内。杨华忽又嗫嚅道：“师父住在哪家店里？若不然，我同师父一块到店里去。”
铁莲子面色一沉，冷然道：“我么，踏破铁鞋到处寻，还没有寻好店房哩！要是这个地方，我父女不便进去，那么，就在街上站着也行。”杨华满脸通红道：“方便，方便。这里也不是外人，乃是弟子的老世交，姓李，等弟子先进去言语一声。”说着慌忙走了进去。过了一会，走了出来，说道：“师父请吧！……他们这里有女眷。”说了这一句，又咽回去了。
柳兆鸿不再说什么，昂然举步往里走，柳研青低头随行。杨华侧着身子，在旁引路，却稍稍落后，瞟着柳研青，低声叫道：“师妹，近来好？”悄悄来拉柳研青的手腕。柳研青往回一缩，张了张嘴，话没有说出来。
曲折行来，到一跨院，好象是内客厅。院内花木杂植，布置不俗。铁莲子一面走，一面留神。三人将上台阶，忽见门帘一挑，屋里跑出一个书童模样的小孩来。杨华叫道：“玉海，倒茶来。”那小童应了一声，回头看了看，仍向内宅跑去。三人进了客厅，这是一明两暗三间房，内间设有床帐。杨华让柳兆鸿坐在太师椅子上，让柳研青坐在**。自己这才恭恭敬敬，向柳老磕下头去。柳兆鸿口中说：“哎呀！不要磕头。”人却坐着没动，两只眼睛细打量着这室内的陈设。只见墙上挂着豹尾鞭、弹弓、弹囊，心知杨华就住在此室。屋角有一副铺盖卷，一望便知不是屋内原有之物。又向**瞥了一眼，纱帐高悬，床褥上只放着一份枕头。柳兆鸿点点头，更仔细寻看，却见琴桌上，书本底下，压着一角刺绣白绢巾。柳兆鸿暗向柳研青看了一眼。谁知柳研青坐在**，默默地看着墙上挂的那张弹弓，满肚皮装着好些心思，恨不得倾倒出来才好。柳兆鸿对她施眼色，她固懵然不觉，就是那条绣绢巾，恰在她的肘前，她也熟视无睹。
杨华侍立在柳兆鸿座旁，两手交搓着说道：“师父是从哪里来的？吃过饭没有？”柳兆鸿把杨华上下打量了一遍，说道：“饭倒吃过了，我们是从红花埠来的。我渴得很，贤契给我弄点水来。”杨华忙说：“我给师父沏茶去，这个小书童很顽皮。”说罢，慌忙站起，掀帘出去。
杨华才出去，柳兆鸿霍地从椅子上窜起，把那白绢巾攫取在手，展开一看，丢给柳研青，低声道：“收起来。”急急地扑到外间屋一张望，刷地抽身回来，将床帐围挑起，急验看一遍。被底枕边也摸了一把。复又到桌旁，将抽屉轻轻打开，逐一看过。抽屉里却有两封信，一张有字的纸条。一封信的信皮上写得是：“送交镇江鲁府柳兆鸿大人亲启。”又一封信写得是：“商丘达仁巷毛金钟大爷钧启。”柳兆鸿忙将信笺抽出，草草看过，原封放在抽屉里；又将字纸条揣在怀内，仍旧坐在原处。
柳研青看见柳兆鸿这些举动，忙问：“上面说的什么？”柳兆鸿摇头道：“不要说话。”——少时，杨华随那书童一同进来。杨华亲自捧茶，献给柳氏父女。然后把书童支出去，暗对他说：“不叫你，不要进来。”
容得书童退去，铁莲子柳兆鸿把语调放得极其和缓，慢慢说道：“贤契请坐下！你我肝胆相照，谊属师生，亲为翁婿，有话尽可直说。老夫今年六十一岁了，膝下就只这一个痴丫头。我也知道小女痴顽，不足匹配英才。但既经令叔登门求婚，想必见她还可以僭主中馈。我想她虽有些傻气，倒也一派天真，似不见得过失闺范。就是她口角讨嫌，说话随便，还望看在老夫薄面上，担待一二。况且贤契又比她年长，尽可以管教她。却不知贤契究为何故，婚期已迫，突然不辞而别？是不是她有失礼之处？老夫昼夜奔寻，今日幸得相见。小女究竟哪点不合，请你明白告诉我。轻者，我当着贤婿责罚她；重者呢，我不是不讲理、不要脸的人，我一定将她处死。来，青儿，我问问你，你哪点不规矩了，教你师哥看不上？你说!”又道：“贤婿，就是你有意退婚，你也尽可直言。”
柳研青顿时朱颜惨白。她并不懂得她父亲言中微意，站起来，不禁泪随声下道：“我哪点不对了，你要退婚，你说！”
杨华一闻此言，倍加惶恐，连忙站起来道：“师妹，师妹，快不要说了，这都是我昏诞荒唐！我如今后悔得不得了。师妹请坐，你听我说。”说着向柳研青走来，那意思是想安慰柳研青，要扶她坐下。柳研青两眼瞅定杨华，说道：“你说什么？我知道你看不上我，你当我不知道么？我知道人家都比我强，你想不要我，你说话！”
这话口气似硬，但一片幽怨已情见于词。杨华细看柳研青，只两年未见，身材似乎高了些；本来红颜朱唇，圆圆的鸭蛋脸，如今却消瘦了许多，翦水双瞳，从前一派天真，此时秋波微漾，眉峰微蹙，已不胜凄恋之情。杨华触念旧欢，倍增叹息，道：“师妹瘦多了。”这一句话顿勾起柳研青的伤心来，泪珠簌簌下落，说道：“我也不知道怎么得罪你了，心上不痛快，也不明白说出来；把人家一扔两年多，必是我太没有人味了……”柳兆鸿道：“青儿，别唠叨了!贤契，小女是不自知其过的，你可以告诉我。”
杨华道：“师父再要这么说，真教弟子无地自容了！我现在全盘禀告你老，随你老责罚。那天我原是听了几句闲话。有一人告诉我说，有一个呼延生，是师父的徒弟，教师妹砍了一刀，跑了。我当时原是动了疑虑，怕师妹性子太野，怎么竟将师门同学给伤了呢？我曾经问过大师兄，大师兄说是没有这回事。我又问师妹，师妹说那呼延生是师父的仇人派来的。可是跟着师妹又极口夸道，呼延生为人如何聪明，如何武艺高强。弟子当时很觉不得劲，便一赌气出走了。……”
柳兆鸿眼望柳研青，点了点头道：“你还不知你师妹有点半疯么？她原是逗你的，不想你果然因此着恼。但是你该对我讲呀！”杨华道：“弟子那时只想到外面，找个知根知底的人打听打听。不意中途忽遇云南狮林观的一尘道长，正在危难中，被群贼合谋毒害。是弟子陌路援手，飞弹惊走群贼。一尘道长以此感激我，蒙他临终留书赠剑，托我代他送信。”柳兆鸿一听此言，急急询问：“什么？一尘道人死了？”杨华答说：“是。活活被一群贼人害死了。”柳兆鸿沉吟半晌，才又问：“以后呢？”杨华接着说：“弟子一时贪心至宝，远赴青苔关送信，结果上了他徒弟们一个大当。后来我又遇见一件缠手的事，把身子给牵住了。我本有两封信，上禀你老，内中说明婚礼改期。我现在原打算下月底就到镇江。不想已劳师父、师妹远道寻来。一晃两年，深劳师父、师妹悬念，弟子实在罪过。”
柳研青听了这些话，脸色渐渐平静下来。柳兆鸿喝着茶，默默听着，半晌问道：“那么你现在作何打算呢？”杨华道：“弟子已有三封信分寄给家叔、毛师傅和你老，打算尽两个月内张罗张罗，定期迎娶师妹。弟子也已准备即日登程，先回家看一看，然后就到镇江，面见你老。你老既然来了，好极了。我在此处还有些琐事，一俟安排好了，就立刻南下。”
柳兆鸿道：“我听说你在红花埠，很创出一些名望来。”杨华眼神一转道：“也不过是杀败几个恶贼，救了一个人，也没有办利落。”柳兆鸿道：“那么贤婿的意思，是往镇江就亲呢！还是在故乡办事呢？”杨华道：“这还得和家母商量商量。刚才说过，弟子已发出家信了。弟子的意思，因婚期延误，实觉对不住师父、师妹，所以原想到镇江就亲。”
柳兆鸿道：“既然如此，我们何不同行？”杨华道：“同行也好。”忽又说道：“只是弟子还有一点未了之事，现在不能动身。最好师父、师妹先请。”柳研青刚刚听得心平气和，这时忽听杨华不与他父女同行，又不禁猜疑生嗔道：“我知道，我知道你！……”柳兆鸿忙瞥了她一眼道：“青儿!”柳研青立刻住口。
杨华笑道：“师妹，你尽管骂我，我不该一溜走了，实在是我的错。”柳研青道：“我还敢骂人，人家不骂我，我就念佛！也不知怎的，说扔下就扔下。让我们先走，哼，我知道人家又要溜！”柳兆鸿道：“青儿休要乱说。贤契，就是这么办，我先回店吧。”杨华道：“我陪你老找店去。”柳兆鸿道：“同出去走走也好，店倒不用找，我在此地有熟识的店房。”
当下杨华陪着柳氏父女，同去店房，谈了些别后的事情。到了二更时分，杨华告辞，说是明早再来。柳兆鸿道：“贤契不妨在房中住下。”杨华道：“不用了，弟子还得告诉李家一声。”柳兆鸿也不强留，只说道：“好吧，咱们明天见吧。”
柳研青睁大眼看着，看了半晌，不甚懂得，只懂“偕老”“良缘”几个字。回眸问道：“这是什么？是他写的么？”柳兆鸿手捻长髯，沉吟起来，忽地站起道：“青儿，走！”柳研青道：“哪里去？”柳兆鸿道：“我见杨华语多支离，情甚踧踖，其中必有缘故。我今晚要探探他，到底装得什么诡!”柳研青道：“莫非他真个别娶了？”柳兆鸿道：“说不定，眼见为实。青儿，跟我走。但是，你切切不可鲁莽，要见机行事，看我的动静。”
父女二人立刻装束停当，柳兆鸿背上雁翎刀，柳研青背上青萍剑，他们倒扣房门，悄悄离店，竟投李绅士家中而去。
那一边，玉幡杆杨华急急地回转李宅，时已近三更。到了内客厅，他挑灯落座，提起笔来就写。一时写好一封信，便命小书童快请宅主李季庵出来相见。
宅主李绅士字季庵，是三十多岁的文人，刚要入睡。闻杨华相请，忙穿着短衣服，匆匆来到内客厅，一进屋便问：“仲英，听说你家里来人了？”杨华信口回答道：“正是，我有话要跟大哥商量。我现在恐怕就要回南，李映霞姑娘只好暂留在大哥府上。我这里有一封信，细说前后搭救李姑娘的原委，是给府前街贺宁先的。这贺某就是李姑娘的表舅。我本意想等贺某出差回来之后，当面把李姑娘交给他。无奈此刻我恐怕已经无暇，这件事只好转托大哥了。信没有封口，大哥请看。”李绅士愕然道：“仲英，你要走么？”杨华道：“是的，算来至多也只有三两天的耽搁了。”
李绅士皱着眉，把信笺抽出来，略微看了看，便将信放在桌上，说道：“老弟，这件事我办不了。我和贺某素不相识，他的为人我可也有点耳闻。是你从虎口中把李姑娘救出来的。你要是走了，李姑娘单身留在我这里，她又是个年轻闺女，我怎么安置她呢？”杨华道：“我这里不是有信么？大哥可以不时派人到府衙打听。只要贺宁先公毕回衙，大哥就可以邀他来，细说情由，教他把李姑娘接了去，这不就完了么？”
李绅士笑道：“仲英，你说得好轻松！据李家姑娘说，这贺宁先乃是她的表舅，表亲本已差了，何况‘表’而且‘舅’乎？你们登门投他，他虽没在家，那位表舅母却拒门不纳，不肯收留这表外甥女，他们的亲情也可想而知了。那么，就使这位表舅回来，可能保得住敢做他娘子的主么？况且李姑娘也说，她从来没有见过这位表舅母的面，只在她六七岁时，见过这位表舅父。他们戚谊既疏，又鲜往来，如今李姑娘又是穷途末路，无家可归。他那表舅万一反眼不肯认亲，又奈之何？岂不是教我作难么？老弟你要救人救彻呀！你既然下阱救人，一滩烂泥算是沾上脚了；你要想拔步，如何能够？你要走，趁早把李姑娘带走。再不然，还有一个好办法，回头我就告诉内子，赶紧给你们准备准备，就在我这里拜了天地，坐帐合欢，以后你们再补行成婚大礼。那时候，你走，走你的。我只能收留杨家弟媳，不能收留李家姑娘。我认得李家姑娘是谁呀！”
李季庵笑道：“你就是门当户对的人家，哪里再找门当户对的去？你又是她的恩人，又是她最钦敬的人，正是恩爱良缘，哪里再寻合适的去？你不要推辞了，我和内子算计不是一天了。这段良缘，我一定要给你们作成。你不要拿娶过亲作辞，你当我不知道么？前年你就断弦了，你难道还要守三年男寡不成？”
杨华跺着脚，在屋中打旋道：“我又订了婚，又订了婚呢！今天来找我的，就是我的岳父。”李季庵一愣道：“真的么？”杨华道：“我冤你做什么？我有我的难处，家岳这次来找我，就是催我成婚。你想我怎好再答应这个？”
李季庵搔着头皮说道：“哦，原来还有这一层，你何时续订的婚，是谁家的姑娘？”杨华说道：“姓柳，订婚两年多了。”李季庵寻思了一会，把那封信重新拾起，说道：“这可就难了!这可是一件麻烦事，等我进去和内子商量商量。”
李季庵进了内宅，杨华独自坐在灯影下，心乱如麻，反复筹划。直过了好久，丫头挑灯进来，李夫人拉着李映霞李氏姑娘，一齐来到内客厅。李季庵也换上长衣服，相陪进来。
杨华忙起身，让座说道：“嫂嫂还没有歇着？”又向李映霞点了点头，虚把手一伸道“请坐”!李映霞睁着一双幽怨的眼看着杨华，万分凄楚，半晌才说了一句话：“华哥，可是要走么？”杨华嗫嚅说道：“是的，李姑娘尽可放心住在嫂嫂这里。容得你那表舅回来，再投他去。你们究竟是亲戚，总比外人强。”
李映霞低头无言，瞟了杨华一眼继续说道：“华哥，我李映霞弱质薄命，遭这大难。蒙华哥舍身涉险，把我救出，我一个女子漂零无归，心感大德，不能酬报。现在华哥要走，我这表舅又不是什么慷慨人。恩哥既然援手相救于前，可忍心让我再陷于绝地么？可恨那伙恶贼把我全家杀害，我恨不得变为男子报仇雪恨。我若投到表舅家，他岂肯长久容养我？我这血海深仇，可就毕生不能报了。我只求恩哥可怜我这薄命人，好歹携带着我。我粉身碎骨，也忘不了大恩。”说着呜咽起来，杨华搔首无措。
李夫人见李映霞有话说不出口，便把映霞揽在身旁，对杨华说道：“仲英兄弟，你不要多顾虑了。你的情形，刚才我听你大哥说过，我也告诉李家姐姐了。李家姐姐实在不愿投奔她那亲戚去。贤弟你想，她那表舅母既然那么不讲情理，就算她表舅回来，将来相待之情，也就不言而喻了。李家姐姐如今已经十七岁了，他们必定好好歹歹把她聘出去，他们岂会长久留养她。那一来李姐姐这一生可就完了，什么仇也不能报了。刚才我和李家姐姐商量过，谁让贤弟你早不说实话来呢？如今把事情都弄明了，我两口子给你保媒的话，说了不知多少次，现在可怎么好呢？既然贤弟已订过婚，李姐姐情愿给你做个侧室。……”
李季庵在旁看着二人眼光对射，含情无语，便悄悄溜出去。内客厅只剩下杨华、李夫人和李映霞。李夫人再三劝说杨华道：“仲英，你不要净想你那一面理。你要晓得，人家李姐姐情愿嫁给你做个侧室，乃是人家一番苦心。一来是对你报恩，二来是要倚你报仇，三来你不该瞒着我们，才闹出这岔错来。我们当初见你亲自携来李姐姐，到我们舍下暂住。我们夫妻只当你没有续弦，中馈还虚着呢。我们听说你深夜搭救李姐姐，人家又孤苦无依，身世可怜，我们这才一力撮合。说出来的话，如今是咽不回去了。你必得将错就错，成全了这件事。还有一层，李家姐姐和你非亲非故，一个少女，一个孤男，你二人患难相共，已经三个来月了；虽然说是玉洁冰清，问心无愧，可是人家乃是闺秀千金。老弟呀，你想人家不嫁你，还能嫁谁呀！你不该钻在死葫芦里，你也要替我们做女人的想一想。如今你要走，一定是回去结婚去了；那也不要紧，你何不先同李姐姐证了婚盟？人家三房四妾有的是，难道还怕那位继夫人不愿意么？再不然，还有一个法子，你可以把李姐姐先接回你家去；等你那位继室夫人过门时，你们三口儿一同拜堂成婚，也是一段佳话。”
李夫人如此说法，杨华心中越发麻乱。如今是李映霞一定要嫁他，而柳研青又找来了；新欢旧盟两下夹攻，真有些陷入情网，摆脱不开了。杨华方在支吾着，一个小丫环掀帘走进来，对李夫人悄言数语。李夫人望着杨、李二人笑了笑，站起来说：“哪里的事，黑更半夜，找帽子做什么？我给他找找去。”竟扶着小丫环，向内宅去了。这里只剩下杨华和李映霞二人。
杨华四顾无人，便站了起来，走到李映霞面前；想了想才说：“李家妹妹不要悲苦，你听我说，这都是李大哥、李大嫂两口子闹的，教你我都很难为情。其实象贤妹这样玉貌坚贞，我杨华衷心敬爱。人非草木，岂能无动于衷？只是在大理上太说不过去。我也明白贤妹一片苦心。贤妹不惜垂青于我，是存酬德之心，又盼望我能替你报仇。贤妹你想开了点；我呢，决不愿贤妹这样冰心玉质，竟以千金之躯作为酬恩之具。贤妹顾盼的意思，我已心领，将来替贤妹雪冤复仇，全交在我身上。你尽请放心，我必不袖手。皇天在上，此心可表。至于贤妹婚配大事，我也一力承担……”
李映霞不禁脸色一变，神销气沮，摇了摇头，睁开俊眼，向杨华看着，半晌吐出几个字：“我不……另嫁人了！华哥，我只愿给你……我只愿给你的那位继室夫人，那位恩嫂为奴为婢。”
说到此处，李映霞羞涩万状；却又低下头来，嗫嚅道：“事到如今，我的心也不能不说了。我是个不祥的女子，已经无家可归，无亲可投。既蒙恩哥从患难中把我搭救出来，只望你怜惜我。要是不嫌弃我，我情愿服侍恩哥、恩嫂一辈子，我也甘心，恩哥如果为难，怕对不起继室嫂嫂，妹子可以跪求她收留我，只求她拿我当个婢女，我想继室嫂嫂也不会不答应的。这只在恩哥你的意思了。恩哥一定要走，把我丢在这里，那也是我的命。我左右也不过是一死，覆巢之下，我还有什么偷活的意味!早死晚死，还不是一样！”说时泪流满面，姗姗地扶着桌子站起来，看意思似要趋前下跪。
杨华好生不忍，用手一拦道：“这可使不得!贤妹你不知道，我这继室夫人不比寻常女子，她乃是当代一个江湖女侠客，眨眼就杀人的，她岂肯收留你？不是我不怜惜贤妹，只是在这里面形隔势禁，我有好些难处。”
正讲到此处，突然，一声裂帛的呼声：“好哇，你们！”紧跟着后窗“刮”的一声暴响，窗棂蓦地横飞，倏地窜进一条人影来。……
玉幡杆杨华大吃一惊。李映霞劫后余生，心虚胆怯，一声惊叫，整个身子扑向杨华怀里。杨华急将李映霞一把抱起，双足一顿，“嗖”的一个箭步，窜入内室。他急将李映霞放在**，回身抢取墙上的钢鞭、弹弓，大喝：“红花埠的走狗，敢来送死！”一语未了，忽见前窗悠悠飘起，如一团轻絮浮烟，由上往下，倒卷进一条人影来；真个是落地无声，形如鬼魅。就在这时候，猛听得院外一个女子跌扑惊叫之声：“哎哟，什么？吓死我了!”就在这时候，又有一个男子惊惶失声地大喊：“不好，有贼！”
玉幡杆杨华急抡豹尾鞭，挺身阻住内室门口。那破窗闯入的第一人已然扑到，那掀窗入的第二人也跟踪入室。玉幡杆杨华凝眸一看，吃了一惊，这一惊，更赛过红花埠恶人的袭来。
只见前边一人，身穿墨绿色绸短装，青皮浅腰窄靴，头勒绢帕，腰系丝巾，背插青萍剑，左挎豹皮囊。这人双手插腰，当门一站，横睁着一双星眼，恶狠狠地盯住杨华。
在此人身后站定的那人，一身米色短装，白发飘飘，进屋后把将绿衣人一只胳膊抓住。
杨华大惊失色，手中弓鞭不觉坠落，玉面通红，张惶失措，失口叫道：“哎呀！我当是谁，原来是师妹！”又叫道：“师父也来了！”